Trời chưa sáng, tin khẩn tám trăm dặm đã truyền đến kinh thành. Một đội kỵ binh như bay lao vào trong thành, thẳng hướng về phía hoàng cung mà tiến.

Các tòa soạn báo vốn đã đánh hơi được quân cơ trọng đại, từ đêm qua đã bắt đầu hành động.

Buổi sáng, dù chưa đến giờ phát hành chính thức, nhưng các tờ báo như "Tín Báo", "Tiểu Báo", "Đạo Báo" đều đồng loạt tung ra các số đặc biệt khẩn cấp, in đậm hàng tít lớn về chiến báo mới nhất.

"Tắm máu phấn chiến, tái chiếm Cẩm Châu" là tiêu đề trên số đặc biệt của Tín Báo, Tiểu Báo thì đặt tít "Cẩm Châu trở về", còn Đạo Báo lại trực diện hơn: "Tống quân đại thắng, xoay chuyển chiến cuộc".

Tin tức theo các tờ đặc san nhanh chóng lan rộng, cả kinh thành lập tức sôi sục. Các quán trà, tửu lâu trong thành đều hăng hái bàn luận về trận chiến xoay chuyển thời cuộc này.

Mấy tháng qua, mọi người đã bị nỗi nhục đại bại ở Liêu Đông đè nén quá lâu, lòng tin gần như mất sạch. Từ khóa then chốt trong đó chính là sự thất thủ của Cẩm Châu; hầu như ai cũng biết, sự thảm bại của quân Tống bắt đầu từ chính việc mất Cẩm Châu.

Nay quân Tống tái chiếm được Cẩm Châu, khiến đám mây mù đè nặng trong lòng bách tính kinh thành mấy tháng nay đã bị quét sạch.

Tại tửu lâu Thanh Phong trên phố Phan Lâu, hàng chục thực khách đang vô cùng phấn chấn, đàm luận rôm rả.

"Ta đã nói mà! Chỉ cần mời tiểu Phạm tướng công quay lại, quân Tống chúng ta sẽ bách chiến bách thắng. Nay đã chứng minh, ta vốn có tầm nhìn xa trông rộng!"

"Đúng vậy! Ta chỉ không thông suốt một điều, lúc trước tiểu Phạm tướng công vừa thu phục Vân Châu đã bị miễn chức, chẳng lẽ đây là cái gọi là công cao chấn chủ trong truyền thuyết?"

"Lão Ngô, đừng nói bậy!" Một người bên cạnh nhắc nhở.

Một thực khách khác tiếp lời: "Ta lại tin quan gia có lòng dạ đó. Ta nghe nói là có kẻ gièm pha trước mặt quan gia, mới dẫn đến..."

Đúng lúc này, chưởng quầy tửu lâu xách bình rượu đi tới, cười ha hả nói: "Các vị đừng nhắc chuyện cũ nữa, chúng ta phải nhìn về phía trước. Mọi người nói xem, quân Tống có thể công hạ được Liêu Dương phủ không?"

"Tề chưởng quầy, hôm nay là ngày đại hỉ, rượu bán rẻ chút đi!"

"Đúng đấy, hôm nay nên ưu đãi!"

Chưởng quầy tửu lâu chắp tay với mọi người: "Ta thực sự muốn báo cho mọi người một tin vui. Vừa nhận được quyết định của chủ quán, hôm nay tất cả tửu lâu Thanh Phong trong kinh thành đều giảm giá một nửa tiền rượu nước. Đợi đến khi diệt xong nước Liêu, rượu nước miễn phí ba ngày, để mọi người thỏa sức uống say!"

Mọi người reo hò, thi nhau hô lớn: "Chưởng quầy, thêm một bình nữa! Thêm một bình thanh tửu nữa!"

Một lão giả ngồi ở góc khuất khẽ mỉm cười. Lúc này, một tùy tùng bước nhanh tới, thì thầm vài câu với lão. Lão giả gật đầu, bảo tùy tùng thanh toán giúp mình, rồi đứng dậy xuống lầu.

Lão giả này chính là lão tướng quốc Hàn Kỳ vừa từ Đại Danh phủ trở về kinh. Bốn năm trước, vì kiên quyết phản đối Thanh Miêu Pháp mà Hàn Kỳ bị bãi tướng, đổi sang làm tri phủ Đại Danh, quản lý việc trị thủy Hoàng Hà ở vùng Đại Danh phủ, thấm thoát đã bốn năm.

Lần này Hàn Kỳ về kinh là vì Phạm Ninh từ nhiệm tướng quốc, đồng thời Phạm Ninh lại khéo léo từ chối trọng trách này, thiên tử Triệu Húc liền nghĩ đến Hàn Kỳ, triệu ông về kinh, bổ nhiệm làm Xu mật sứ, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, chính thức tiếp quản chức vụ của Phạm Ninh.

Cùng lúc đó, Hàn Giáng do chỉ huy không thỏa đáng dẫn đến quân Tống đại bại, cũng bị miễn chức tướng quốc, do Lại bộ thượng thư Triệu Khái kế nhiệm chức Thượng thư tả thừa của Hàn Giáng, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự. Hàn Giáng đổi sang làm Quán văn điện đại học sĩ, Liêu Đông tuyên phủ sứ.

Hàn Kỳ lên xe ngựa, xe chậm rãi đi tới Tuyên Đức môn. Hàn Kỳ ngẩng đầu nhìn tòa thành môn hùng vĩ này, khẽ thở dài, cuối cùng cũng đã trở về.

"Hàn huynh!"

Bỗng có người gọi ông. Hàn Kỳ ngẩng đầu, thấy là Phú Bật và Văn Ngạn Bác, ông lập tức vui mừng, vội tiến lên nói: "Hai vị tướng công sao lại ở đây?"

Phú Bật cười ha hả: "Vừa rồi tùy tùng của Hàn công báo tin, nói Hàn công sắp đến, chúng tôi liền đặc biệt tới đón."

Hàn Kỳ cảm động trong lòng, vội nói: "Ta chỉ bảo tùy tùng đến chào một tiếng, nói rằng ta đã tới kinh thành. Ai! Còn làm phiền hai vị tướng công đích thân ra đón, thật không dám nhận!"

"Hàn công không cần khách khí như vậy, chúng ta cũng là bạn cũ mấy chục năm rồi, mời!"

Phú Bật và Văn Ngạn Bác mời Hàn Kỳ vào Tri Chính đường. Ba người ngồi xuống, tùy tùng dâng trà. Phú Bật hỏi: "Tình hình trị thủy Hoàng Hà thế nào rồi?"

"Chỉ có thể nói mấy năm tới sẽ không có việc gì. Chủ yếu là phù sa từ thượng nguồn quá lớn, lòng sông không ngừng nâng cao, khiến Hoàng Hà cần hàng trăm năm trị thủy lâu dài liên tục, nếu không vài năm sau sẽ vỡ đê tràn lũ. Hiện tại dù trị thế nào cũng chỉ là trị ngọn chứ không trị gốc. Muốn trị triệt để Hoàng Hà, phải giảm phù sa trong nước, mà muốn vậy thì phải trị ở thượng nguồn, di dời bách tính ở cao nguyên Hoàng Thổ, khôi phục thành rừng rậm mênh mông, có lẽ Hoàng Hà mới tốt lên được. Nhưng ở giai đoạn hiện tại, nói thì dễ làm sao!"

Văn Ngạn Bác nói: "Hai năm trước Phạm Ninh cũng có ý này, cố gắng giảm dân số thượng nguồn Hoàng Hà. Nguyên văn lời hắn nói là gì nhỉ, đúng rồi, phải đẩy mạnh trồng cây gây rừng, khôi phục thảm thực vật, giảm xói mòn đất, có ý tưởng tương đồng với Hàn công."

Hàn Kỳ gật đầu: "Nghe nói tiểu Phạm tướng công từ chối chức tướng quốc, vì sao vậy?"

Phú Bật và Văn Ngạn Bác nhìn nhau, trên mặt cả hai đều lộ vẻ cười khổ. Hàn Kỳ ngẩn người: "Sao, ngay cả ta cũng không thể nói?"

"Không phải không thể nói, chỉ là không biết nên nói thế nào."

Phú Bật thở dài: " e rằng hắn ở lại triều đình sẽ không được lâu nữa."

"Lời này nghĩa là gì?"

Hàn Kỳ ở Đại Danh phủ nên không hiểu rõ tình hình của Phạm Ninh, ông vẻ mặt mù mờ, nhìn Phú Bật rồi lại nhìn Văn Ngạn Bác.

Văn Ngạn Bác cười nói: "Hàn công không biết chuyện nhà họ Phạm mua đảo ở hải ngoại sao?"

"Đương nhiên biết."

Hàn Kỳ lúc này mới tỉnh ngộ: "Ý các ông là, hắn muốn đi hải ngoại?"

Phú Bật gật đầu: "Lần này nếu không phải Thái hậu gây áp lực, quan gia cũng sẽ không triệu hắn về kinh, thì hắn đã ở lại Bắc Đảo luôn rồi. Hơn nữa cả nhà hắn đều dời sang Bắc Đảo, ý đồ của hắn còn chưa rõ ràng sao?"

Hàn Kỳ nhíu chặt mày, ông có chút không tin, có người lại từ bỏ chức tể tướng thượng quốc để ra hải ngoại làm đảo chủ ở hòn đảo hoang vu. Phạm Ninh tinh khôn như thế, sao lại chọn con đường này?

"Vừa rồi lúc ăn cơm ở tửu lâu, ta nghe thực khách nói, thiên tử dường như có chút thành kiến với hắn?"

Phú Bật thản nhiên nói: "Người ta đều nói hắn công cao chấn chủ, bị ép buộc phải lưu vong hải ngoại. Cách nói này rất đại diện, thời gian trước cả thành đều nói như vậy. Nhưng sự thật thì sao? Nếu thiên tử không tin hắn, liệu có giao năm mươi vạn quân đại Tống vào tay hắn, để hắn toàn quyền chỉ huy điều động? Chỉ riêng điểm này, cách nói đó đã tự sụp đổ. Thiên tử rất tin tưởng Phạm Ninh, tuy đôi khi cũng có lúc hồ đồ, nhưng chỉ cần tỉnh ngộ lại, sự tin tưởng của ngài đối với Phạm Ninh vẫn như cũ. Phạm Ninh muốn đi hải ngoại, thực ra là một loại ân tứ của thiên tử đối với hắn."

"Ân tứ?" Hàn Kỳ khó hiểu nhìn Phú Bật.

Văn Ngạn Bác bên cạnh nói: "Nếu thiên tử phong Hàn công làm quốc vương, ban cho ngài trăm vạn thần dân và những vùng đất giàu có, Hàn công còn muốn trở về không?"

Hàn Kỳ rất kinh ngạc: "Thật sự là như vậy sao?"

Phú Bật gật đầu: "Sắp tới sẽ thẩm nghị chế độ phân phong thực tước hải ngoại. Nếu thẩm nghị thông qua, Bắc Đảo nơi Phạm Ninh ở sẽ được định danh là nước Sở, trở thành thuộc quốc hải ngoại của đại Tống, tự trị cao độ. Đây là lý do Phạm Ninh thà bỏ chức tể tướng cũng muốn ra hải ngoại. Thiên tử để biểu dương công lao diệt Tây Hạ, thu phục mười sáu châu Yên Vân và hành lang Hà Tây của hắn, đã ban cho hắn mười vạn hộ bách tính. Nếu hắn có thể diệt được nước Liêu, biết đâu mười vạn hộ sẽ thành mười lăm vạn hộ, tạo thành sự chống đỡ mạnh mẽ cho sự phồn vinh của đại lục phương Nam đại Tống."

"Vậy khi nào thẩm nghị?"

"Sắp rồi! Mười ngày nữa dự thảo sẽ trình lên thiên tử, do thiên tử quyết định khi nào tiến hành triều nghị."

Tình hình Liêu Đông bắt đầu ngày càng căng thẳng. Cẩm Châu, ba ngày trước, Phạm Ninh đích thân dẫn ba mươi vạn đại quân tới Cẩm Châu, còn hơn trăm chiếc vạn thạch đại thuyền từ đường biển cũng vận chuyển lượng lớn lương thảo vật tư, dỡ xuống ở Cẩm Châu, rồi chuyển bằng thuyền nhỏ tới thành Cẩm Châu.

Nước Liêu bắt đầu co cụm toàn diện. Gia Luật Hồng Cơ hạ lệnh từ bỏ việc vây hãm Đại Định phủ, ba vạn kỵ binh Liêu rút về Liêu Dương phủ, quân trú thủ ở Liêu Tây châu cũng rút về Liêu Dương phủ.

Lúc này, Gia Luật Hồng Cơ đã không còn tâm trí đâu để ý đến ảnh hưởng thuế khóa của Đông Kinh đạo, cưỡng bức trưng binh từ các thành của Đông Kinh đạo, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã trưng được sáu vạn thanh tráng, khiến tổng binh lực quân Liêu tại Liêu Dương phủ đạt tới mười sáu vạn.

Việc cưỡng bức trưng binh của Gia Luật Hồng Cơ đã kích động sự phản kháng mạnh mẽ ở khắp nơi tại Đông Kinh đạo, cư dân trong thành thi nhau bỏ trốn, khiến kế hoạch mở rộng binh lực lên hai mươi vạn của Gia Luật Hồng Cơ phá sản, cũng phá hoại nghiêm trọng nền tảng thống trị của nước Liêu tại Đông Kinh đạo, triệt để mất đi lòng dân.

Tuy nhiên Phạm Ninh không ra lệnh tấn công Liêu Dương phủ, đại quân của hắn sau khi chiếm Liêu Tây châu liền dừng tiến quân, đối đầu với Liêu Dương phủ cách đó trăm dặm.

Chiều hôm đó, Tào Thi vốn bị quân Liêu vây hãm suốt mấy tháng đã dẫn một vạn quân tới được Liêu Tây châu.