Chu Tề trầm ngâm một lát rồi nói: “Tam thúc rất cẩn thận, mỗi loại chỉ trồng hai mẫu. Hoa lạc và yên thảo tôi không rõ lắm, nhưng hướng dương rất đẹp, nhiều người đã đến xem. Sản lượng khoai tây rất lớn, đạt bốn nghìn cân một mẫu, lúc đó ai nấy đều sững sờ, ruộng đồng như thể có bảo bối, đào mãi không hết. Nghe nói sản lượng hoa lạc cũng rất cao, năm nay trồng một nghìn mẫu, thu hoạch xong có thể ép lấy dầu.”

Phạm Ninh khá chờ đợi, lại cười hỏi: “Bây giờ ép dầu vẫn dùng búa gỗ nện ra sao?”

Chu Tề lắc đầu nguầy nguậy: “Ép bánh dầu bằng máy hơi nước rồi. Máy hơi nước bây giờ được dùng rất rộng rãi, như dệt vải, giã gạo, đập lúa, ủ rượu, đào giếng, bơm nước, đóng gạch. Đặc biệt năm nay chế tạo ra một loại máy hơi nước nhỏ, chỉ lớn bằng một cái bàn, ứng dụng rất rộng. Hiện nay đang nghiên cứu làm thế nào dùng máy hơi nước vào việc cày cấy.”

“Đã nghĩ ra cách gì chưa?”

“Năm ngoái có người đề xuất cố định máy hơi nước ở đầu ruộng, dùng dây thừng buộc vào lưỡi cày sắt, máy quay thì dây kéo lưỡi cày tiến về phía trước. Nhưng mọi người đều phản đối, như thế phiền phức quá, chẳng thà dùng trâu còn hơn. Năm nay chế tạo ra máy hơi nước nhỏ, mọi người tập trung trí tuệ, có người nói đóng một con thuyền có thể đi trên ruộng, trước sau lắp bốn bánh xe, chẳng phải có thể đi lại trên đồng ruộng sao? Có thể cày đất, gieo hạt, lắp thêm dao sắc, thậm chí có thể gặt lúa mì.”

Phạm Ninh thầm khen ngợi trí tuệ của nhân dân là vô tận, lại nghĩ ra hình thái sơ khai của máy kéo. Anh lại cười hỏi: “Thế đã chế tạo ra chưa?”

Chu Tề lắc đầu đáp: “Một nhóm học sinh trẻ học máy hơi nước trong trường đang phụ trách chế tạo loại máy có thể tự đi này, hiện vẫn chưa có kết quả gì.”

Phạm Ninh cười nói: “Lần này cậu về, hãy mua thêm cao su ở Bảo Châu. Dây cua-roa làm bằng cao su rất thích hợp để dẫn động trục quay. Đem ý tưởng này nói với các học sinh, có thể sẽ gợi mở cho họ.”

Chu Tề nghiêm trang gật đầu: “Tôi nhớ rồi.”

Tốc độ của tàu chạy bằng máy hơi nước nhanh hơn hẳn tàu khách truyền thống, nó chạy suốt ngày đêm. Sau ba ngày, tàu đã đến Dương Châu.

Lần này Chu Tề đến Đại Tống có hai nhiệm vụ chính: một là đạt được thỏa thuận trao thép tinh lấy gang thông thường với triều đình; hai là đón những người di cư đến Bắc Đảo, bao gồm hơn bốn trăm hộ dân Tống chủ động muốn đến Bắc Đảo và năm nghìn hộ người Hán nước Liêu di cư, cùng với ba nghìn hộ di cư đến Nam Đảo sẽ đi theo tàu của họ ra khơi.

Nhiệm vụ thứ hai rõ ràng là quan trọng hơn.

Lần này có tới ba vạn hộ người Hán nước Liêu tình nguyện di cư ra nước ngoài, tổng cộng mười lăm vạn nhân khẩu, hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của nhà Tống. Ba vạn hộ này về cơ bản đều thuộc tầng lớp tiện tịch của nước Liêu, bao gồm nô lệ, thợ thủ công, quân tịch, nhạc tịch… đời đời bị bóc lột tàn khốc.

Dù có trở về nước Liêu, họ cũng không có ruộng đất, tài sản, không có địa vị, bị xã hội coi thường rộng rãi. Đồng thời, họ cũng không có cảm giác quy thuộc mạnh mẽ với Đại Tống. Vì vậy, họ đều sẵn lòng ra nước ngoài để bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới.

Huống chi, họ còn bị thu hút mạnh mẽ bởi lời hứa miễn thuế trăm năm và hàng trăm mẫu đất tư hữu ở Nam Đại Lục. Thuế nặng của nước Liêu khiến họ vô cùng khiếp sợ thuế má, còn việc miễn thuế trăm năm và ruộng đất tài sản khiến họ đổ xô đi theo.

Thời gian xuất phát là trong hai ngày tới. Trong ba vạn hộ dân, có hai vạn hai nghìn hộ lên một trăm năm mươi chiếc thuyền lớn đến Tân Tề Phủ ở Nam Đại Lục, tọa lạc ở góc đông nam Nam Đại Lục. Đây là một châu phủ mới được khai phá từ năm ngoái, đất đai rất màu mỡ, khí hậu mát mẻ, dễ sống hơn Định Nam Phủ.

Tám nghìn hộ còn lại đến Nam Đảo và Bắc Đảo. Lần này Chu Tề mang đến bảy mươi chiếc thuyền lớn, cùng với tám trăm binh sĩ và mấy chục tùy tùng, sẽ hỗ trợ ông vận chuyển dân chúng đến Nam Đảo.

Phạm Ninh đến Dương Châu vào buổi sáng. Quan phủ Dương Châu và các tướng lĩnh chủ yếu của quân đồn trú đều ra bến tàu chào đón Phạm Ninh.

Tri sự Dương Châu chính là tộc thúc Phạm Thuần Nhân của Phạm Ninh, con trai thứ của Phạm Trọng Yêm, được Thiên tử Triệu Húc trọng dụng. Năm ngoái, ông được thăng làm Tòng Ngũ phẩm Triều Tán Đại Phu, phong Quang Lộc Tự Thiếu Khanh, Tri Dương Châu sự.

Dương Châu hiện là trung tâm trung chuyển quan trọng hàng hải nước ngoài và dân cư của Đại Tống, địa vị rất cao, tuy chưa được thăng lên phủ, nhưng chủ quan đều phải do quan viên ngũ phẩm trở lên đảm nhiệm.

Chủ tướng quân đồn trú Dương Châu là Thủy quân Thống chế Trương Giản, suất lĩnh tám nghìn quân và hàng trăm chiến thuyền phòng thủ trung hạ du Trường Giang.

Nhưng Trương Giản không có ở Dương Châu, đang đi tuần tra ở Vũ Xương, Trường Giang, do Phó tướng Lý Ứng tiếp đãi Phạm Ninh.

Phạm Ninh thấy Lý Ứng ấp úng giải thích rằng chủ tướng đang đi tuần tra theo lệ, liền mỉm cười nói: “Lý tướng quân không cần quá lo lắng. Lần này ta đến không phải để thanh tra quân đội, mà với thân phận Tướng quốc đến thăm hỏi di dân, ông chỉ cần đi cùng là được.”

Lý Ứng thở phào nhẹ nhõm, liền đích thân đi trước một bước đến doanh trại di dân duy trì trật tự.

Phạm Ninh cười với Phạm Thuần Nhân: “Ta quên mất ngươi đang cai quản Dương Châu, nếu biết trước đã mang bọn trẻ cùng đến.”

Phạm Thuần Nhân mỉm cười đáp: “Vậy đừng trách ta không báo trước, ta hoàn toàn không biết ngươi sẽ đến. Công văn của triều đình hôm qua mới gửi đến, chắc ngươi đã đi được nửa đường rồi.”

“Vậy lần sau nhé! Lần sau ta dẫn cả nhà lớn đến xin cơm ngươi.”

“Ha ha! Nhất định nhiệt liệt hoan nghênh.”

Hai người nói cười vài câu, Phạm Thuần Nhân hỏi: “Vào thành nghỉ ngơi một lát, hay là đến thẳng doanh trại di dân?”

“Bây giờ còn sớm, đến thẳng doanh trại đi.”

Hai người lên xe ngựa, dưới sự bảo vệ của vài chục kỵ binh thị vệ, tiến về phía doanh trại di dân ở phía đông thành.

Trong xe ngựa, Phạm Thuần Nhân cười nói: “Theo vai vế gọi ngươi có hơi không hợp lý. Xưng hô Sở Vương điện hạ, chắc ngươi cũng không vui, vậy xưng chức quan thôi, có lẽ thích hợp hơn.”

Phạm Ninh cười híp mắt nói: “Ngươi có thể gọi ta là Tiểu Phạm Tướng Công, xưng hô này hợp với ngươi nhất.”

Trong lịch sử, Phạm Thuần Nhân là Tướng quốc thời Tống Triết Tông, được gọi là Bố Y Tướng Công, cũng có người gọi ông là Tiểu Phạm Tướng Công.

Phạm Thuần Nhân gật đầu, lại hỏi: “Tiểu Phạm tướng công có quen biết Trình gia Dương Châu không?”

‘Trình gia Dương Châu’ khiến Phạm Ninh động lòng, nhớ đến tên mập Trình Trạch năm xưa và Trình Viên Viên suýt gả cho Tô Lượng. Đây gần như là chuyện hai mươi năm trước rồi.

Anh thản nhiên hỏi: “Sao ngươi lại đột nhiên hỏi đến việc này?”

“Là thế này.” Phạm Thuần Nhân giải thích: “Bến tàu số ba của quan phủ Dương Châu chuẩn bị bán, nhiều người tranh mua. Hai hôm trước, gia chủ Trình gia tìm ta, nói hắn là bạn tốt của ngươi, hy vọng ta chiếu cố, ưu tiên cho Trình gia. Ta hơi hồ đồ, không biết ngươi với Trình Trạch loại người này có giao tình hồi nào?”

“Hắn bây giờ thế nào?”

“Hắn rất béo, nặng ít nhất hai trăm cân, nổi tiếng keo kiệt ở Dương Châu, một đồng cũng không chịu xả, biệt hiệu Trình Thiết Heo.”

Nói đến đây, Phạm Ninh Thuần Nhân ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ ngươi thực sự có giao tình với hắn?”

“Giao tình thì chưa chắc, có từng đánh nhau một thời gian thôi. Năm đó ta cùng Tô Lượng, Lý Đại Thọ vào kinh ứng thí, quen biết hắn ở Dương Châu. Hắn cũng vào kinh thi, sau khi vào kinh chúng ta ở chung. Về sau bất mãn với nhân phẩm của hắn, thi xong thì ai đi đường nấy. Nhưng Tô Lượng và muội muội hắn có duyên không phận, suýt thì cưới muội muội hắn.”

Phạm Thuần Nhân cười gật đầu: “Cũng tương tự như hắn kể, hắn không phóng đại. Hắn còn nói việc hối hận nhất là không tác hợp được việc hôn nhân giữa muội muội và Tô Lượng. Muội muội hắn gả cũng không tệ, cũng là một hào môn nhà Dương Châu, coi như môn đăng hộ đối.”

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: “Vậy thì thế này, xem như vì một chút tình nghĩa năm xưa, có thể bán cho hắn bến tàu số năm của Chu Hiếu Lâm. Còn bến tàu của quan phủ, đừng có kể tình riêng nữa.”

“Vậy Tiểu Phạm Tướng Công có gặp hắn không?”

Phạm Ninh lắc đầu: “Gặp mặt thì thôi, chuyện quá khứ ta không muốn nhắc lại!”

Phạm Thuần Nhân gật đầu, không nhắc lại chuyện này nữa. Xe ngựa tăng tốc, lao về phía doanh trại di dân cách đó vài dặm.

Doanh trại di dân nằm ở phía đông thành Dương Châu, nơi đây đã hình thành một khu nhà lều cố định, chiếm diện tích vạn mẫu, có thể chứa tối đa hai mươi vạn người. Chuyên dùng cho việc trung chuyển di dân, trông như một huyện thành nhỏ, các tiện nghi khá đầy đủ.

Những dân chúng này đã sống ở đây hơn một tháng, kiên nhẫn chờ đợi ngày khởi hành đến.