Hôm sau, trời còn chưa sáng, bến tàu Tuyền Châu đã chật kín người. Tám vạn dân di cư tụ họp tại một nơi, mọi người túm năm tụm ba, lặng lẽ chờ đợi. Các bà mẹ ôm con, khẽ vỗ về cho đứa trẻ ngủ.

Phạm Ninh dẫn theo vài tùy tùng đi tuần tra trong đám đông, lắng nghe tâm tư của họ.

"Đại lang, chúng ta thật sự có thể nhận được đất đai sao?" Một người phụ nữ bế con khẽ hỏi chồng, một đứa trẻ khác đang nằm ngủ ngon lành trên lưng mẹ.

"Chắc là có! Ta nghe nhiều người nói, đi ra hải ngoại ít nhất cũng được cấp hai khoảnh đất. Hải ngoại người ít đất nhiều, đất đai không đáng giá mấy. Thật ra, ta lại không muốn lấy đất."

"Chàng muốn sống trong thành sao?" Người vợ kinh ngạc hỏi.

Người đàn ông gật đầu: "Giờ lương thực rẻ, trồng trọt cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Chúng ta ở trong thành, trước tiên quan phủ cấp cho ba mẫu đất thổ cư, sau đó ta có thể vào công xưởng, mỗi tháng kiếm ít nhất mười quan tiền, một năm là một trăm hai mươi quan. Hơn nữa còn không phải mua hạt giống hay nông cụ gì cả. Nếu trồng trọt, phải cày bao nhiêu ruộng mới kiếm được một trăm hai mươi quan một năm? Vả lại bên đó vốn dĩ ít người, ai ai cũng có việc làm, chúng ta đi đâu tìm người làm thuê chứ?"

Phạm Ninh thầm gật đầu, người đàn ông này khá khôn ngoan, nhưng cũng chỉ là cái khôn trước mắt. Sở hữu hai trăm mẫu đất, sau này còn có thể mua thêm. Hiện tại đất không đáng tiền, nhưng tương lai lại là tài sản để lại cho con cháu. Phải biết rằng ở Bắc Đảo, nếu không phải nông dân thì không được phép mua đất canh tác, chỉ có thể mua đất thổ cư trong thành.

Tuy nhiên, Phạm Ninh cũng không định vạch trần. Chuyện này, đợi sau khi họ đến nơi, họ sẽ tự biết lựa chọn.

"Hu..."

Tiếng còi tàu trên bến vang lên, con tàu lớn đầu tiên đã từ từ cập bến. Hành lý cồng kềnh của họ đều đã được chuyển lên tàu, mỗi người chỉ mang theo một ít hành lý tùy thân.

Mỗi con tàu vạn thạch đều có ba tầng, một trăm khoang tàu lớn, có thể chở được một trăm hộ, khoảng sáu bảy trăm người. Đây là con số khá rộng rãi, nếu chở đầy tải, một con tàu lớn có thể chở khoảng một ngàn năm trăm người.

Vì vậy, khoang đáy không dùng để ở mà dùng để chứa hành lý. Thế nhưng dù vậy, mười hai ngàn hộ chỉ cần một trăm hai mươi con tàu lớn là đủ, nhưng Bắc Đảo lại phái tới ba trăm con tàu vạn thạch.

Thực tế, chỉ có hai trăm con tàu dùng để chở người, một trăm con tàu còn lại là tàu chở hàng, chất đầy thép tinh luyện, gỗ đàn hương, bạch đồng, lốp xe, thuốc lá, dầu lạc của Bắc Đảo cùng với hương liệu, gỗ quý thu mua dọc đường ở Nam Dương, tất cả được vận chuyển đến Tuyền Châu để giao cho các thương hội phân phối đi khắp nơi trên Đại Tống.

Sau đó, từ Tuyền Châu lại vận chuyển tơ lụa, trà bánh, đồ gốm đi về phía nam. Một phần tơ lụa và trà bánh là nhu cầu của chính Bắc Đảo, số hàng hóa còn lại sẽ được bày bán tại các thương hội ở Nam Dương, rồi từ Nam Dương thu mua cao su, đường mía, bông vải mang về Bắc Đảo.

Chạy một chuyến này, sau khi trừ đi lương thuyền viên, nhiên liệu, hao mòn tàu bè, tiếp tế dọc đường, lợi nhuận ròng mà Bắc Đảo thu về khoảng một triệu lượng bạc.

Thuốc lá cần thời gian để quảng bá phổ biến, bắt đầu từ kinh thành, từ giới quyền quý quan lại, sau đó ảnh hưởng đến thương nhân, rồi đến người dân bình thường, ít nhất cũng cần năm sáu năm.

Phạm Ninh vẫn đi trên con tàu hai vạn năm ngàn thạch của mình, cùng đi trên tàu chỉ có hơn một trăm tùy tùng.

Minh Nhân cũng ngồi cùng một con tàu với Phạm Ninh.

Hai người đứng ở mũi tàu nhìn về phía đội tàu. Phạm Ninh chợt phát hiện tàu vạn thạch thế mà cũng có cột buồm, còn giương cả cánh buồm lên, liền kỳ lạ hỏi:

"Chẳng phải đều là tàu chạy bằng hơi nước sao? Sao lại khôi phục dùng cánh buồm rồi?"

"Chuyện này mới khôi phục lại ba tháng trước, Trưởng lão hội nhất trí phê chuẩn, Vương phi cũng đã ký tên."

"Ta không quản chuyện này, nhưng ta muốn biết nguyên nhân."

"Nguyên nhân là do một con tàu chạy tuyến định kỳ đến Nam Đại Lục, động cơ hơi nước đột ngột bị hỏng, con tàu trôi dạt trên biển hơn hai mươi ngày, cuối cùng được tàu cứu hộ của chúng ta tìm thấy. Chỉ vì chuyện này mà chúng ta quyết định khôi phục lại cột buồm và cánh buồm để sử dụng khi gặp tình huống khẩn cấp. Thật ra nó không ảnh hưởng gì đến ống khói động cơ hơi nước, hơn nữa hiện tại là gió bắc, có gió bắc hỗ trợ, động cơ hơi nước sẽ đỡ tốn sức, ít nhất có thể tiết kiệm được ba phần mười nhiên liệu."

"Cột buồm nói dựng là dựng được sao? Đã nhiều năm rồi không sử dụng cột buồm mà." Phạm Ninh lại nghi hoặc hỏi.

"Vị trí lắp cột buồm vẫn luôn được giữ lại, tàu mới cũng vậy, bất cứ lúc nào cũng có thể sử dụng."

Phạm Ninh gật đầu, không hỏi thêm về việc này nữa.

Ngày hôm đó, đội tàu cập cảng Lữ Tống phủ. Đội tàu cần tiếp tế nước ngọt nên phải dừng lại ba ngày. Người di cư có thể lên bờ hoặc vào thành du ngoạn để giảm bớt sự khó chịu do say sóng. Đây cũng là biện pháp bất đắc dĩ nghĩ ra vì người di cư bị say sóng khá nhiều. Sau ba ngày nghỉ ngơi tại Lữ Tống phủ, khi ngồi tàu trở lại sẽ không bị say sóng nghiêm trọng như vậy nữa. Hơn nữa, Lữ Tống phủ có một loại thuốc sắc, uống vào có thể giảm đáng kể triệu chứng say sóng, đây cũng là vật tư quan trọng mà đội tàu cần tiếp tế.

Tuy nhiên, một trăm con tàu chở hàng chỉ dừng lại một ngày. Sau khi mua đường mía và bông vải tại Lữ Tống phủ, họ phải đến Tân Cảng để dỡ một lô tơ lụa và đồ sứ xuống.

Phạm Ninh cuối cùng quyết định đi một chuyến đến Tân Cảng, coi như là trạm dừng chân cuối cùng trước khi ông từ nhiệm.

Một trăm con tàu chở hàng rời vịnh Lữ Tống vào sáng hôm sau, hướng về phía Tân Cảng. Tân Cảng chính là Singapore sau này, còn Cựu Cảng trên đảo Sumatra thì hơi sa sút. Tuy nhiên, các đội tàu trong nước khi thu mua hương liệu cơ bản đều đến Cựu Cảng, còn Tân Cảng chủ yếu là cảng giao thương với người phương Tây.

Tân Cảng thuộc Bảo Châu, tức bán đảo Mã Lai, là nơi sản xuất cao su quan trọng nhất. Bắc Đảo cũng có một vườn cao su rộng vạn khoảnh ở đây, nhưng hiện tại vẫn còn lâu mới khai thác hết.

Minh Nhân chỉ vào đường bờ biển phía xa nói: "Đó là nước Tam Phật Tề. Từ sau lần đại bại trong cuộc chiến trước, quốc lực Tam Phật Tề suy giảm nghiêm trọng, thương mại tiêu điều. Việc các thương nhân bản địa lũng đoạn thị trường và cố tình tạo ra hải tặc đã khiến họ mang tiếng xấu, không ai còn muốn giao thương với họ nữa. Hiện tại Tân Cảng đã hoàn toàn thay thế Mạt La Du, Tam Phật Tề bây giờ chỉ là một nơi cung cấp hương liệu mà thôi."

"Trong ba bên giao thương của Bắc Đảo, hàng hóa nào đem lại lợi nhuận lớn nhất?"

Minh Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Hiện tại kiếm tiền nhất đương nhiên là bạch đồng, chẳng khác nào trực tiếp khai thác mỏ bạc, thứ hai là thép tinh luyện."

"Thép tinh luyện kiếm được nhiều tiền sao?"

"Đương nhiên, sắt tinh luyện của triều Tống hoàn toàn không thể so với thép tinh luyện của chúng ta. Giá thép tinh luyện của chúng ta ngang với sắt Bân, trên thị trường dân dụng, nó đắt gấp mười lần giá sắt thường. Chỉ tiếc là chính chúng ta cũng cần dùng rất nhiều sắt, sản lượng sắt thô của triều Tống lại thấp, không thể bù đắp nhu cầu của chúng ta, có lẽ từ năm sau, thép tinh luyện của chúng ta sẽ không bán ra ngoài nữa."

"Vậy có thể tìm được vật thay thế không?" Phạm Ninh hỏi.

"Hiện tại xem ra là cao su. Chúng ta mua nguyên liệu cao su, chế tạo thành lốp xe cao su bán sang Đại Tống, lợi nhuận gấp năm mươi lần, hơn nữa nhu cầu của Đại Tống rất lớn, thị trường cơ bản đã bị chúng ta độc quyền."

"Còn thuốc lá thì sao?"

Minh Nhân cười khổ: "Năm năm sau có lẽ sẽ hốt bạc, nhưng ngài cũng biết tính cách của triều đình rồi đấy, họ phát hiện ra lợi nhuận của thuốc lá chắc chắn sẽ thực hiện chế độ quan phủ độc quyền mua bán. Chúng ta chỉ có thể cung cấp nguyên liệu, cho nên dù có lợi nhuận, nhưng phần lớn không nằm trong tay chúng ta."

"Vậy chúng ta đi chiếm lĩnh thị trường Cao Ly, Nhật Bản và thị trường phương Tây. Minh Nhân, ông là hội trưởng thương hội, nên biết kinh doanh hơn ta. Ông phải biến thuốc lá thành một loại sản phẩm, không phải chỉ cắt thành sợi là xong."

"Có thể nói chi tiết hơn không?"

Phạm Ninh kiên nhẫn bảo ông: "Ví dụ như chúng ta cần dùng một lá thuốc để tự cuốn sợi thuốc, vậy tại sao không cuốn sẵn sợi thuốc rồi mới bán? Để thợ làm một cái máy cuốn thuốc, sau đó dùng giấy để cuốn, cuối cùng đóng vào hộp giấy, mỗi hộp hai mươi hoặc năm mươi điếu, bán sang phương Tây. Chúng ta không bán sợi thuốc, lợi nhuận chẳng phải sẽ cao hơn sao? Đại Tống cũng vậy, không bán lẻ sợi thuốc, chỉ bán thành phẩm, như vậy lợi nhuận sẽ càng lớn, ông nói có đúng không? Ngoài ra, hạt giống thuốc lá phải canh giữ nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho phép tuồn ra ngoài."

Minh Nhân gật đầu liên tục: "Vấn đề này ngay từ đầu chúng ta đã nghĩ đến. Tất cả hạt giống thuốc lá ngoài việc để lại làm giống, số còn lại đều tiêu hủy hết, không một hạt nào lọt ra ngoài. Năm ngoái ở huyện Việt Thành phát hiện vài chục cây thuốc lá, truy ra kết quả là chim mổ hạt rồi tha đi, cho nên vườn thuốc lá còn bố trí người chuyên trách việc xua đuổi chim."

Phạm Ninh suy nghĩ rồi nói tiếp: "Bên Nam Đảo, cứ giao công nghệ làm thủy tinh cho họ là được, thuốc lá thì không dạy, cùng lắm là cung cấp cho họ một ít lá thuốc, để họ tự cuốn thuốc."

"Bên Nam Đảo vẫn chưa đưa ra yêu cầu này, họ chưa nhận thức được lợi nhuận của việc cuốn thuốc lá lớn đến mức nào."

Đang nói chuyện, tiếng còi tàu vang lên, Tân Cảng đã tới.

Phạm Ninh xuống tàu, ông không tiết lộ thân phận của mình. Tân Cảng có rất nhiều cơ quan chính thức, có Huyện lệnh, có Thị bạc giám Đại Tống, còn có Nam Dương chi phủ thuộc Hải ngoại kinh lược phủ Đại Tống, chủ yếu phụ trách trú quân, và cả Cục mậu dịch trực thuộc Thượng thư tỉnh, chủ yếu phụ trách thương mại chính thức.

Vừa xuống tàu, sự náo nhiệt trên bến cảng đã ùa vào mặt. Trong cảng đậu hàng trăm con tàu lớn nhỏ, ngoài thương đội Bắc Đảo ra, còn có vô số tàu thuyền từ phương Tây, từ Đại Tống, tàu chở hàng của Tam Phật Tề, v.v.

Trên bến tàu người đông như kiến, nói đủ thứ tiếng. Nhân công bến tàu cơ bản đều là người Tam Phật Tề. Còn có những tháp cẩu cao vút, chủ yếu dùng để dỡ hàng và xếp hàng lên tàu, được kéo bằng dây thừng gai thô nhờ động cơ hơi nước. Đây là loại máy móc bến tàu tiên tiến nhất của Đại Tống, ở Bắc Đảo đã phổ biến, Dương Châu và Tuyền Châu năm ngoái cũng đã bắt đầu sử dụng, không ngờ Tân Cảng cũng đã xuất hiện.

Nhân công bến tàu chủ yếu đẩy xe bánh gỗ, qua lại vận chuyển hàng hóa giữa bến tàu và nhà kho.

Đúng lúc này, Phạm Ninh nghe thấy một thứ ngôn ngữ kỳ lạ, quay đầu lại, phía sau ông thế mà lại đang đứng hơn mười người phương Tây tóc vàng mắt xanh.