Người đứng đầu nhóm thợ tên là Điền Hoa, chừng năm mươi tuổi. Năm xưa, chính ông là người dẫn dắt một nhóm thợ chế tạo thành công tàu hơi nước, nay ông lại đương nhiên tiếp nhận việc nghiên cứu chế tạo tàu hỏa.

Điền Hoa cười nói: "Khởi bẩm Điện hạ, chiếc máy cày này chúng tôi cũng tham gia chế tạo, trục truyền động ở giữa cũng do chúng tôi làm ra. Nguyên lý của tàu hỏa thực ra cũng giống như nó, chỉ là phức tạp hơn một chút, dự tính khoảng một năm nữa là tàu hỏa có thể ra đời."

"Khó khăn hiện tại của tàu hỏa nằm ở đâu?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Chủ yếu có ba điểm: một là vật liệu, hai là động cơ hơi nước, ba là đường ray."

"Có thể nói rõ hơn không?"

Điền Hoa xua tay: "Chi bằng Điện hạ đi xem thực vật đi ạ!"

Phạm Ninh vui vẻ đi theo ông về phía hậu viện. Bước vào một tòa sân lớn được bao quanh bởi tường cao, mắt Phạm Ninh sáng lên. Một chiếc đầu tàu hỏa kiểu cũ sừng sững trong sân khiến ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

Điền Hoa giới thiệu với Phạm Ninh: "Đây là chế tạo theo bản vẽ Điện hạ vẽ ra, đáng tiếc hiện tại chỉ mới là cái vỏ, nhiều chỗ vẫn cần hoàn thiện."

Phạm Ninh khẽ vuốt ve đầu tàu hơi nước màu đen đỏ này. Đây là sản phẩm đỉnh cao của thời đại hơi nước, cuối cùng nó cũng sắp ra đời rồi sao?

"Nói cụ thể xem, còn vấn đề gì nữa?"

"Trước tiên là vật liệu làm trục, sắt sống thông thường độ bền không đủ, thép tinh thì đủ độ cứng nhưng dễ gãy. Hiện tại chúng tôi đang cân nhắc dùng sắt tinh được luyện lại từ sắt thường rồi rèn đúc, chắc là được."

Thép tinh thực ra chính là thép carbon cao. Quặng sắt ở Bắc Đảo có phẩm chất cao, sắt sống luyện ra ít tạp chất, mật độ lớn hơn. Nhưng thép carbon cao tuy rất cứng lại dễ gãy, nên chỉ cần kiểm soát lượng bột than thêm vào một chút là có thể thu được sắt tinh cứng mà không giòn.

Phạm Ninh gật đầu hỏi tiếp: "Vật liệu đã giải quyết được, rồi sao nữa?"

"Sau đó là động cơ hơi nước. Xe cày lắp động cơ hơi nước đơn xi-lanh, tuy rất nhỏ gọn nhưng lực quá yếu. Chúng tôi muốn lắp động cơ hơi nước ba xi-lanh loại trung trên tàu hỏa, chính là loại dùng cho tàu năm ngàn thạch, nhỏ hơn tàu vạn thạch một chút. Hiện tại vẫn còn hơi lớn, chúng tôi đang tìm cách thu nhỏ nó lại, dùng cao su làm lớp đệm kín để tránh hơi nước rò rỉ ra ngoài. Hiện đã sắp thành công, vài tháng nữa là chế tạo được."

"Thực ra trước đó còn vấn đề cố định. Trước đây chúng tôi dùng nước sắt để đổ khuôn cố định, xưởng đóng tàu đã phát minh ra đinh ốc và đai ốc, đây là thứ tốt. Chúng tôi sẽ tiếp tục hoàn thiện nó, tìm cách tăng sản lượng để dùng làm vật cố định, như vậy sẽ giải quyết được vấn đề cố định vốn luôn làm chúng tôi đau đầu."

"Ta vừa nghe ngươi nói còn có đường ray?"

"Đúng vậy! Vấn đề lớn nhất chính là đường ray. Hiện tại chúng tôi có thể đúc ra đường ray dài một trượng, sau đó dùng hai miếng sắt kẹp chặt đinh ốc và đai ốc để kết nối cố định hai thanh ray. Vấn đề hiện nay là chúng tôi không có đủ đinh ốc và đai ốc, phải tìm cách tăng sản lượng. Nếu không còn cách nào khác, chúng tôi có thể dùng cách cũ là đổ nước đồng vào cố định. Còn nữa, vấn đề rung lắc giải quyết thế nào? Và làm sao để đường ray cố định không bị xê dịch?"

Phạm Ninh ngồi xổm xuống, bốc một nắm cát rải đều trên mặt đất: "Trước tiên phải đầm đất cho phẳng, sau đó rải đá vụn lên trên, giống như nắm cát này vậy."

Phạm Ninh lại tìm một cành cây nhỏ bẻ thành mấy đoạn, đặt lên trên cát: "Con người ngủ nếu không có gối sẽ thấy dưới đầu rất cứng, không thoải mái, đường ray cũng vậy. Vậy thì chúng ta làm 'gối' cho đường ray, dùng gỗ hơi mềm một chút trải dưới đường ray, cứ cách ba thước đặt một thanh ngang gọi là tà vẹt. Tà vẹt đặt trong đá vụn sẽ đảm bảo mặt đất bằng phẳng, như vậy tàu hỏa chạy trên đường ray sẽ không dễ bị rung lắc, hơn nữa đường ray còn có thể dùng đinh sắt lớn cố định trên tà vẹt, đảm bảo đường ray không bị xê dịch, tác dụng rất lớn."

Đám thợ nghe xong liền hiểu ra, đồng loạt gật đầu: "Đây là cách hay, có thể thử một chút."

Điền Hoa vô cùng vui mừng, vội nói: "Nếu cách này giải quyết được vấn đề thì biết đâu nửa năm sau tàu hỏa thử nghiệm của chúng tôi sẽ ra đời."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta sẽ đợi xem!"

Đúng lúc này, một quan viên của Sở Vương phủ vội vã chạy vào, hành lễ với Phạm Ninh: "Triều đình có mật thư bồ câu gửi tới, hình như là thủ dụ của Thiên tử."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta biết rồi, sẽ về ngay!"

Ông lấy từ trong ngực ra một bản vẽ đưa cho Điền Hoa, cười nói: "Lần trước các ngươi than phiền trục xe của động cơ hơi nước mòn quá nhanh, ta đã suy nghĩ, dùng vòng bi (ổ bi) có lẽ tốt hơn. Làm một cái lồng thép bao các viên bi này lại, đây chỉ là ý tưởng của ta, còn làm thế nào thì các ngươi tự nghĩ cách."

Điền Hoa nhận lấy bản vẽ xem qua, cung kính đáp: "Chúng tôi sẽ sớm tìm cách chế tạo ra."

Phạm Ninh lập tức dẫn con trai rời khỏi Thần Cung Viện, ngồi xe ngựa trở về Sở Vương Cung.

Phạm Ninh để con trai về hậu phủ trước, còn mình đi vào quan thự Sở Vương Cung. Hình hài của quan thự Sở Vương Cung đã bắt đầu thành hình, chia làm sáu ty một cục, tổng cộng ba mươi quan viên. Trưởng sử là Âu Dương Hoa, thực tế chính là chức năng của phủ nha, quản lý năm tòa huyện thành bên dưới.

Theo ý tưởng của Phạm Ninh, ông định biến Trưởng lão đường thành cơ quan lập pháp tương tự nghị viện, đổi tên thành Dân Nghị Đường, do bách tính bỏ phiếu bầu đại biểu.

Sau đó chia thương hội thương mại hiện tại làm ba: một là Cục dự trữ tài sản vàng bạc, tương tự ngân hàng trung ương; một là Ty kinh lược hải ngoại, quản lý thương mại và kinh doanh sản nghiệp hải ngoại; còn một là Cục xúc tiến đầu tư, chuyên quản lý các khoản đầu tư của Bắc Đảo.

Lại lập thêm một Ty đề điểm hình ngục làm tòa án chung thẩm, còn phải lập Ty an phủ sứ, tức là quân nha.

Khi những cơ quan này dần được thiết lập, hình hài của một quốc gia sẽ xuất hiện.

Những việc này không vội, Phạm Ninh dự định sẽ dần dần thiết lập trong vòng ba năm.

Phạm Ninh bước vào quan phòng của mình, Tư nghị tham quân Trương Vân đưa cho ông một mật thư bồ câu.

Phạm Ninh ngồi trước bàn chậm rãi mở cuộn giấy, lại lấy một chiếc kính lúp ra xem kỹ những chữ nhỏ trên đó. Những chữ nhỏ này tất nhiên không phải do Triệu Húc viết tay, mấu chốt nằm ở ấn chương thủ dụ phía sau.

Mật thư nói tình hình chiến dịch đối với nước Liêu chuyển biến xấu đi nhanh chóng, Đại Đồng phủ khó mà giữ được, Yên Sơn phủ đối mặt với mối đe dọa to lớn, hy vọng Phạm Thái sư lập tức trở về kinh tham gia bàn bạc quân cơ, chỉ dụ cụ thể sẽ đợi ở Lữ Tống phủ.

Mật thư không nhắc đến việc quân đội gặp thất bại, nhưng nếu không phải đại bại, sao cục diện lại có thể chuyển biến xấu nhanh như vậy?

Thực ra dù Triệu Húc không gửi mật thư thúc giục, Phạm Ninh cũng định tháng hai năm sau sẽ về kinh một chuyến, đốc thúc Triệu Húc thực hiện lời hứa di dân mười vạn hộ đến Bắc Đảo, còn việc đổi tên Bắc Đảo thành Sở Quốc, ông cũng muốn đề đạt với Triệu Húc.

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi bảo Trương Vân: "Gửi mật thư cho triều đình, nói rằng ta ngày hôm nay xuất phát, trở về Đại Tống."

"Điện hạ muốn về sao?" Âu Dương Hoa bước vào phòng hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: "Theo kế hoạch ban đầu là phải về, chỉ là sớm hơn một chút mà thôi."

Dừng một chút, ông nói tiếp: "Ta không ở Bắc Đảo, mọi việc chính vụ vẫn vận hành bình thường. Nếu có quyết định trọng đại, vẫn do Trưởng lão hội bỏ phiếu quyết định, sau đó trình Vương phi phê chuẩn."

Trình Vương phi phê chuẩn thực chất chính là trình thế tử của Phạm Ninh phê chuẩn, chỉ vì Phạm Cảnh chưa trưởng thành nên tạm thời để mẹ thay mặt thực thi quyền phê chuẩn. Đây là truyền thống chính trị của các triều đại Trung Nguyên, đến chỗ Phạm Ninh cũng không ngoại lệ, mọi người cũng không phản đối.

Âu Dương Hoa gật đầu: "Thuộc hạ đã rõ."

Phạm Ninh dặn dò thêm vài câu rồi mới trở về hậu trạch.

Ông đi tới thư phòng, chẳng bao lâu sau, Chu Bội bước vào, cười hỏi: "Phu quân tìm thiếp có việc gì?"

Phạm Ninh gật đầu cười nói: "Chúng ta ngồi xuống nói chuyện."

Chu Bội ngồi xuống bên cạnh, Phạm Ninh áy náy cười nói: "Còn nửa tháng nữa là năm mới rồi, vốn định cùng mọi người đón năm mới thật tốt, nhưng nhận được thủ dụ của Thiên tử, cục diện chiến dịch đối với Liêu chuyển biến xấu, ông ta triệu ta lập tức vào kinh!"

Chu Bội hơi không vui nói: "Ban đầu chính ông ta đuổi phu quân đi, bây giờ lại cầu phu quân vào kinh, ông ta cũng dám mặt dày?"

"Về cảm xúc thì có thể hiểu được, nhưng không thể nói như vậy. Dù sao ta vẫn là Sở Vương, Thái sư, Đại học sĩ, vẫn là trọng thần số một của Đại Tống. Hơn nữa, chúng ta còn phải nhờ ông ta thực hiện lời hứa di dân, nên chúng ta phải giữ thái độ khiêm nhường."

Chu Bội thở dài: "Dù sao phu quân đầu tháng hai cũng phải về, coi như sớm hơn một tháng vậy! Còn về việc đón năm mới, người thân trưởng bối trong nhà đều ở đây, tổ mẫu cũng ở đây, mọi người chúng ta chắc sẽ rất vui, phu quân cứ yên tâm đi đi!"

Phạm Ninh nói tiếp: "Còn một việc lớn nữa ta phải nói với nàng, khi ta không ở đây, nếu có việc lớn, Trưởng lão hội bỏ phiếu quyết định, sau đó do thế tử phê chuẩn. Nhưng Cảnh nhi còn nhỏ, nên nàng sẽ thay mặt nó thực thi quyền phê chuẩn này."

Chu Bội sững sờ hồi lâu: "Ý của phu quân là, do thiếp phê chuẩn?"

Phạm Ninh gật đầu nói tiếp: "Thực tế, trong Trưởng lão hội, nhà họ Phạm và nhà họ Chu mỗi bên đều có một phiếu phủ quyết. Việc có sử dụng hai lá phiếu phủ quyết này hay không cũng do nàng quyết định, điều này đảm bảo quyền quyết sách thực sự nằm trong tay nàng. Nàng cảm thấy không ổn thì có thể để nhà họ Chu và nhà họ Phạm bỏ phiếu phủ quyết, đây là một cách, hoặc nàng cứ mặc kệ không phê chuẩn, đè lại không làm, đợi ta về quyết định, đây cũng là một cách."

Chu Bội suy nghĩ một chút rồi nói: "Phiếu phủ quyết vẫn là đừng dễ dàng sử dụng thì hơn! Thiếp cảm thấy không ổn thì cứ không phê chuẩn, kéo dài đến khi phu quân về rồi quyết định."

Phạm Ninh an ủi vợ: "Đây chỉ là việc xảy ra khi có quyết định trọng đại, ví dụ như chiến tranh, chi tiêu đơn khoản vượt quá vạn lượng bạc, bổ nhiệm quan viên từ huyện lệnh trở lên, v.v. Những tình huống trọng đại thông thường sẽ không nhiều, công việc hàng ngày do Trưởng sử xử lý, nàng không cần bận tâm."

Chu Bội gật đầu: "Thiếp nhớ rồi!"

Hai ngày sau, Phạm Ninh lên chiếc Sở Vương thuyền, một con tàu khổng lồ hai vạn thạch. Ông dẫn theo một hạm đội gồm ba mươi con tàu lớn vạn thạch rời khỏi Bắc Đảo, trở về Đại Tống.