Hai ngày sau, ba mươi vạn quân Tống vượt sông Liêu, bao vây hoàn toàn thành Liêu Dương.

Nhìn từ trên mặt thành ra ngoài, quân Tống đã dựng bốn tòa đại doanh ở bốn hướng đông tây nam bắc của thành Liêu Dương, cách thành khoảng ba dặm. Lều trại san sát nối tiếp nhau, dày đặc đến mức nhìn không thấy điểm dừng.

Tiêu Duy Tín giờ đây cuối cùng đã hiểu vì sao Da Luật Hồng Cơ lại phải tháo chạy khỏi phủ Liêu Dương. Với bậc thiên tử, làm sao có thể chấp nhận được nỗi nhục nhã bị vây hãm trong thành như thế này.

Hơn nữa, không chỉ là tôn nghiêm của thiên tử bị tổn hại, triều đình nước Liêu cũng không thể dung thứ. Năm ngoái và năm kia, để vơ vét của cải, Da Luật Hồng Cơ đã tịch thu tài sản của ba mươi tư hộ hoàng tộc quyền quý. Một khi hắn bị quân Tống vây khốn, những kẻ quyền quý này sao có thể không nhân cơ hội lấy lý do ổn định xã tắc Đại Liêu để lập nên tân đế?

Thế nhưng hiểu thì hiểu, việc Da Luật Hồng Cơ bỏ trốn vẫn khiến lòng dân trong thành Liêu Dương dao động, quân tâm bất ổn, sĩ khí sa sút đến tột cùng.

Hai ngày trước, để giảm bớt sự bất ổn trong thành và cũng là để tiết kiệm lương thực, Tiêu Duy Tín đã quyết định cho dân chúng ra khỏi thành. Nhưng số người muốn đi quá đông, mọi người tranh nhau chen lấn khiến trật tự mất kiểm soát, dẫn đến việc hơn sáu ngàn tân binh nhân cơ hội đó mà đào ngũ. Tiêu Duy Tín đành phải thu hồi mệnh lệnh, cấm dân chúng rời thành một lần nữa.

Dù quân tâm bất ổn, lòng dân dao động, nhưng Tiêu Duy Tín vẫn còn chút chỗ dựa, đó chính là sự kiên cố của thành Liêu Dương. Nhiều năm trước, sau khi thành Liêu Dương bị quân Tống đánh úp, nó đã được đại tu, tường thành được đắp dày và xây cao hơn, ngoài thành còn đào hào rộng. Thêm vào đó là quân thủ thành đông đảo, chỉ cần quân Tống không sử dụng loại "Thiết Hỏa Lôi" biến thái kia, hắn ít nhất có thể đảm bảo thành không mất trong nửa năm.

Nhưng quân Tống liệu có không sử dụng không? Tiêu Duy Tín khẽ thở dài, xoay người xuống thành.

Đêm xuống, trong đại doanh quân Tống đèn đuốc sáng trưng, hàng ngàn thợ thủ công đang bận rộn lắp ráp những cỗ máy bắn đá siêu cấp. Loại máy bắn đá này từng lập đại công khi đánh thành U Châu, sức uy hiếp cực lớn, là vũ khí sắc bén để làm tan rã quân tâm.

Quân Tống vận chuyển từ U Châu và kinh thành đến hai mươi bốn cỗ, tổng cộng là bốn mươi tám cỗ, chỉ cần lắp ráp đơn giản là có thể đưa vào chiến trường.

Chủng Ngạc cùng Phạm Ninh đi thị sát việc lắp ráp "Siêu cấp đầu thạch cơ" (máy bắn đá siêu cấp). Cái tên này do chính Phạm Ninh đặt, nay đã trở thành tên gọi chính thức của loại máy này.

“Nghe nói điện hạ đã kiến nghị thiên tử tăng thêm binh lực?” Chủng Ngạc cười hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: “Hiện tại binh lực của chúng ta là bốn mươi lăm vạn, nhưng tính đến việc phải phòng thủ các nơi trọng yếu, binh lực thực tế chúng ta huy động chỉ khoảng ba mươi vạn. Muốn diệt vong nước Liêu, đồng thời uy hiếp thảo nguyên, cần ít nhất năm mươi vạn đại quân, vì vậy ta đã kiến nghị thiên tử tăng thêm hai mươi vạn quân.”

Chủng Ngạc trầm ngâm một lát rồi nói: “Vậy có cân nhắc việc để thiên tử ngự giá thân chinh không?”

Phạm Ninh bật cười: “Tăng thêm hai mươi vạn quân chính là để lại dư địa cho thiên tử ngự giá thân chinh. Tất nhiên, trong bản kiến nghị của ta cũng đã nhắc đến ý tưởng này, nhưng thiên tử có muốn dẫn quân xuất chinh hay không, còn phải xem ý muốn của ngài ấy.”

Lúc này, một chủ sự của Nỗ Viện bước nhanh tới hành lễ. Phạm Ninh chỉ vào cỗ máy khổng lồ hỏi: “Khi nào thì lắp đặt xong?”

“Lần này nhanh hơn, cố gắng trước trưa mai sẽ lắp đặt và điều chỉnh xong xuôi!”

Phạm Ninh an ủi cười nói: “Lần này mọi người đều vất vả rồi, đợi chiến tranh kết thúc, ta sẽ biểu dương công lao cho Nỗ Viện!”

“Đa tạ điện hạ quan tâm.”

Mọi người đi tới trước một cỗ máy bắn đá đã lắp đặt gần xong, phía trước có tấm chắn bảo vệ dày. Chỉ thấy bên cạnh đặt một cái thùng lớn cao bảy tấc, chủ sự giải thích: “Đây là động cơ hơi nước đi kèm với máy bắn đá siêu cấp, có nó, một cỗ máy chỉ cần mười người vận hành là đủ.”

Phạm Ninh gật đầu, đây cũng coi như là tiến bộ theo thời đại.

Sáng hôm sau, bốn mươi tám cỗ máy bắn đá từ bốn hướng ầm ầm tiến về phía thành Liêu Dương. Máy cao năm trượng, cần phóng dài hai mươi trượng, sử dụng động lực động cơ hơi nước để cuốn trục, một lần có thể bắn tảng đá nặng trăm cân ra xa hai dặm.

Trên tường thành không có máy bắn đá, chỉ đành trơ mắt nhìn máy bắn đá siêu cấp từng bước tiến gần.

Máy dừng lại cách tường thành khoảng ba trăm bước. Trong mỗi máy đặt một quả cầu gỗ rỗng khổng lồ, binh lính châm ngòi, máy bắn đá đột ngột phóng đi.

Quả cầu gỗ nổ tung "bốp" một tiếng trên không trung, hàng ngàn tờ truyền đơn từ trong cầu rơi xuống, nhờ sức gió bay lả tả khắp thành. Quân Tống từ bốn hướng liên tiếp bắn ra mười quả cầu gỗ, hàng vạn tờ truyền đơn tức thì phủ kín cả thành.

Tiêu Duy Tín đứng trên tường thành giật mình, một tờ truyền đơn bay đúng trước mặt hắn, trên đó in vài dòng chữ Hán.

‘Đại Tống Sở Vương, Thảo Bắc Sứ Phạm Ninh gửi thư cho Xu Mật Sứ Tiêu Duy Tín cùng toàn thể quân dân trong thành.’

‘Da Luật Hồng Cơ làm trái lẽ thường, chúng phản thân ly, khiến nước Liêu diệt vong đến nơi. Đại Tống năm mươi vạn đại quân vây khốn Liêu Dương, sấm sét kinh thiên, lửa cháy diệt thành, tất cả đều đã sẵn sàng. Thế nhưng thượng thiên có đức hiếu sinh, bản soái không muốn dùng sự tàn bạo để diệt thành, đặc biệt cho Xu Mật Sứ cùng toàn thể quân dân một con đường sống. Chỉ cần cử thành đầu hàng, quân Tống sẽ hậu đãi quân dân, binh lính cởi giáp không tổn hại một người, dân chúng an cư không lấy một đồng. Mong Xu Mật Sứ vì sinh linh cả thành mà suy nghĩ, đừng đối đầu với thiên quân, trước khi màn đêm buông xuống hãy cử nghĩa xuất thành.’

‘Đại Tống Sở Vương Phạm Ninh kính thư.’

Bức thư này khiến Tiêu Duy Tín vừa kinh vừa giận, quát lệnh: “Mau đi thu hồi truyền đơn, kẻ nào dám giấu giếm sẽ bị luận tội thông địch!”

Dù Tiêu Duy Tín ra lệnh thu hồi, nhưng vô ích. Bức thư ngỏ này đã sớm lặng lẽ truyền khắp quân đội và toàn thành, lòng người xao động, rất nhiều tướng sĩ bắt đầu cân nhắc đường lui cho mình.

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, Phạm Ninh lạnh lùng nhìn thành Liêu Dương. Tiêu Duy Tín không chịu đầu hàng nằm trong dự liệu của hắn, nhưng hắn đã nhân nghĩa hết mức, nếu kẻ đó không biết tốt xấu, thì đừng trách hắn tâm ngoan thủ lạt.

“Truyền lệnh của ta, máy bắn đá bắt đầu tấn công!”

‘Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!’ Tiếng trống trận dồn dập vang lên, quân Tống bắt đầu cuộc tấn công tầm xa quy mô lớn, bốn mươi tám cỗ máy bắn đá lần lượt vào trạng thái khai hỏa.

Binh lính đặt những quả cầu lửa khổng lồ vào túi bắn. Loại cầu lửa này là vải tẩm dầu rồi phơi khô, sau đó cuộn lại thành quả cầu lớn, bên trong bôi đầy thuốc súng cháy. Một binh lính châm lửa, cần phóng dài vút đi.

Từng quả cầu lửa bùng cháy dữ dội, tạo thành những khối lửa đỏ rực trên không trung, từ bốn phương tám hướng bắn vào trong thành. Đây chính là "lửa diệt thành", quả cầu có độ đàn hồi rất lớn, sau khi rơi xuống đất lại nảy cao lên, lao vào sâu trong thành.

Chỉ trong chốc lát, thành Liêu Dương đã bốc cháy ở nhiều nơi, bao gồm cả hành cung. Ba quả cầu lửa rơi trúng hành cung, hành cung cũng bị bén lửa, cung nữ và hoạn quan trong cung sợ hãi chạy tán loạn.

Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu, tiếp theo là đợt cầu lửa thứ hai, thứ ba. Đến đợt thứ tư, thứ quân Tống bắn ra không còn là cầu lửa nữa, mà là từng vại dầu lửa. Vại dầu rơi vào trong thành vỡ tan, dầu lửa bắn tung tóe, nhanh chóng bén lửa. Lửa gặp gió, khắp nơi trong thành đều bốc cháy.

Dân chúng đua nhau xách thùng, bưng chậu múc nước dập lửa, nhưng vừa dập tắt được một điểm cháy, lại có hàng chục điểm khác bùng lên, căn bản không thể cứu xuể.

Đông Kinh hành cung đã bị lửa nuốt chửng một nửa, doanh trại bên cạnh cũng chìm trong biển lửa ngút trời.

Đêm đó, quân Tống bắn vào gần một ngàn quả cầu lửa, một nửa thành Liêu Dương chìm trong biển lửa.

Sáng hôm sau, thợ thủ công bắt đầu sửa chữa, điều chỉnh máy bắn đá. Sau "lửa diệt thành", "sấm sét kinh thiên" của quân Tống sắp sửa mở màn.

Mặc dù chiến sự ở Liêu Dương đang diễn ra ác liệt, nhưng những ngày này, kinh thành lại đang chú ý đến một đại sự khác.

Triều đình cuối cùng cũng chuẩn bị định ra chế độ phân phong tước vị hải ngoại và chế độ quản lý lãnh địa hải ngoại.

Đây thực chất là hai bộ luật. Bộ luật trước nhắm vào chế độ phong địa hải ngoại cho tầng lớp quyền quý có tước vị từ bá tước trở lên.

Bộ luật sau nhắm vào chế độ quản lý lãnh địa hải ngoại trên năm mươi khoảnh cho các tước vị nhỏ và bình dân. Nói đơn giản, đó là hai bộ luật dành cho quyền quý và thương nhân.

Đại Tống từ tám năm trước bắt đầu bán đảo, đã bán ra hơn ba ngàn bốn trăm mảnh đất trên năm mươi khoảnh, bao gồm một ngàn ba trăm hòn đảo và hơn hai ngàn mảnh đất, đại đa số tập trung ở đảo Lữ Tống, Nam Đại Lục cũng bán ra hàng trăm mảnh đất.

Triều đình thu được lợi nhuận khổng lồ từ đất đai. Ba phần số lợi nhuận này vào quốc khố, bảy phần vào nội khố. Sau đó khi có những dự án trọng điểm, nội khố sẽ chi tiền, ví dụ như xây dựng công học viện, đầu tư di cư đến Nam Đại Lục, v.v.

Thế nhưng địa vị của những lãnh thổ hải ngoại này vẫn chưa được xác định rõ ràng trên mặt luật pháp. Không ít hòn đảo đã được di dân khai phá, nhưng đều là "hộ đen". Hơn nữa tám năm qua, tranh luận về chế độ phân phong hải ngoại vẫn không dứt.

Phe phản đối cho rằng đất đai hải ngoại cũng là lãnh thổ Đại Tống, nếu thực hiện phân phong, tất sẽ ảnh hưởng đến chế độ thống nhất của triều đình. Nhưng phe ủng hộ lại cho rằng đất đai hải ngoại là tài sản tư nhân, triều đình đã thu tiền rồi thì không có quyền can thiệp vào việc xử lý tài sản tư, huống hồ hải ngoại còn rất nhiều hòn đảo vô chủ mà Đại Tống không biết, người khác chiếm đảo lập quốc, Đại Tống cũng không quản được.

Nhưng Vương An Thạch ba năm trước đã đề xuất rõ ràng: chỉ cần không di cư dân chúng Đại Tống, thì triều đình không cần quản việc lập quốc thế nào. Nhưng nếu là di cư dân chúng Đại Tống, thì triều đình có quyền hỏi đến.

Hướng tư duy này được nhiều đại thần ủng hộ, bao gồm Vương An Thạch, Phú Bật, Văn Ngạn Bác... các tể tướng đều ủng hộ phương án thứ ba, dần dần trở thành dòng chủ lưu trong triều đình.

Mấu chốt là triều đình quản lý thế nào, nắm bắt mức độ ra sao, đã trở thành tiêu điểm tranh giành giữa các phe phái trong Đại Tống. Sau ba năm thảo luận giằng co, một phương án thỏa hiệp mà các bên đều có thể chấp nhận cuối cùng đã được đưa ra.