Theo thời tiết ngày một lạnh dần, phương Bắc bắt đầu đóng băng. Sau khi bước sang tháng Chạp, kinh thành liên tiếp đổ vài trận tuyết nhỏ. Ngay khi chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày Đán Nhật, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến. Tuyết bắt đầu rơi từ sáng ngày hôm trước, ban đầu chỉ là những bông tuyết nhỏ, đến chiều thì càng lúc càng dày đặc. Những nắm tuyết từ trên trời trút xuống, dày đặc đến mức chỉ cách mười mấy bước chân đã không nhìn rõ mặt người, cả kinh thành bị bao phủ trong một màn bão tuyết trắng xóa.

Bão tuyết kéo dài suốt một đêm, đến tận sáng hôm sau trời mới tạnh.

Phạm Ninh tối qua ngủ khá muộn, trời sáng rồi mà vẫn còn đang say giấc, thì bị tiếng quát mắng của vợ là Chu Bội đánh thức.

"Hai đứa mau xuống ngay cho ta, cây sắp bị đè gãy rồi mà còn dám leo lên đó, còn không mau cút xuống đây!"

Kỳ nghỉ năm mới, một trong ba kỳ nghỉ dài nhất của Đại Tống, bắt đầu từ hôm nay, kéo dài bảy ngày. Bảy vị Tể tướng mỗi người trực một ngày. Âu Dương Tu đã chuyển sang làm Long Đồ Các Đại học sĩ từ hai tháng trước, thực tế là ở trạng thái bán nghỉ hưu. Chức vụ Môn hạ Thị lang kiêm Thượng thư Tả thừa do Hàn lâm Học sĩ kiêm Khai Phong phủ tri phủ Vương đảm nhận.

Vương cũng là phái cải cách, đợt cải cách chế độ quan lại lần này do chính tay Vương thực hiện, đã quán triệt rất tốt ý đồ của Thiên tử Triệu Húc, biến cuộc cải cách cấp tiến của Vương An Thạch thành lối cải cách ôn hòa theo phong cách Phạm Ninh. Kết quả vô cùng thành công, khiến Triệu Húc hết sức tán thưởng. Âu Dương Tu từ nhiệm Tể tướng, Vương đương nhiên được bái làm Tể tướng.

Hôm nay là ngày đầu tiên Vương trực, cộng thêm việc Liêu quốc cũng bị tuyết lớn bao phủ, đường sá khó đi, Phạm Ninh cũng không cần lo lắng về việc có quân báo nào từ Liêu quốc truyền đến, vì thế đêm qua ông ngủ đặc biệt ngon giấc và an tâm.

Phạm Ninh rên rỉ đau khổ, lấy gối bịt kín tai, nào ngờ tiếng quát mắng của vợ lại vang lên: "A Chân, con mà không xuống, ta sẽ bảo cha con trị tội con!"

Phạm Ninh không thể ngủ tiếp được nữa. A Chân qua năm nay là mười lăm tuổi, sắp đến tuổi bàn chuyện hôn nhân rồi, con bé còn đang làm cái gì vậy?

Phạm Ninh đành phải đứng dậy ra khỏi phòng ngủ. Vừa mở cửa, một luồng gió lạnh từ bên ngoài ùa vào khiến Phạm Ninh rùng mình một cái, nhưng ông không đóng cửa mà trợn mắt nhìn ra ngoài. Cả khoảng sân đều bị tuyết lớn bao phủ, độ dày ít nhất đã chạm đến đầu gối, một con đường nhỏ ở giữa được dọn sạch, hai bên là những lớp tuyết dày đặc.

"Trận tuyết năm nay..." Phạm Ninh lắc đầu, từ nhỏ đến lớn ông chưa từng thấy tuyết dày đến thế, quả thực có chút bất thường.

"A Chân, ta phải nói với con bao nhiêu lần nữa? Mau xuống ngay, cây sắp gãy rồi."

Phạm Ninh vội khoác áo bông rồi bước ra ngoài. Toàn bộ vườn sau đều bị tuyết lớn bao phủ, chỉ được dọn ra những lối đi nhỏ.

Đi qua cửa tròn, ông nhìn thấy ngay trên cây tùng lớn nhất trong phủ cạnh hòn non bộ, con gái A Chân đang đứng chao đảo trên đó, tay đang vươn vào một hốc cây tìm kiếm thứ gì đó. Cả cây tùng lớn bị phủ một lớp tuyết trắng dày, đè lên khiến thân cây kêu răng rắc.

Mấy người phụ nữ khỏe mạnh đang giúp Chu Triết béo ú xuống khỏi cây, thật không hiểu nổi sao nó có thể leo lên đó được?

Vợ ông là Chu Bội đứng cách đó không xa, chống nạnh, giận dữ trừng mắt nhìn Phạm Chân Nhi trên cây.

"A Bội, Chân Nhi làm sao vậy?" Phạm Ninh bước tới hỏi.

Chu Bội chỉ vào Chu Triết và Phạm Chân Nhi, giận dữ nói: "Hai tên nhóc này sáng sớm đã leo lên cây, cây tùng vốn dĩ đã bị tuyết đè gãy một cành, bọn chúng mà còn leo lên nữa thì cả cây tùng sẽ gãy mất. Phu quân, chàng phải dạy dỗ Chân Nhi cho tử tế, ta hét đến khản cả cổ mà con bé vẫn không chịu xuống."

Lúc này, Phạm Chân Nhi ôm thứ gì đó trong lòng, một tay bám vào thân cây, chậm rãi trèo xuống, mấy người phụ nữ vội vàng đỡ lấy cô bé.

Chu Bội biết chồng mình ở đây chắc chắn sẽ hết mực bênh vực con gái, bà có quát nữa cũng vô ích, bèn bực bội nói: "Con gái của chàng thì chàng tự quản đi!"

Nói rồi bà quay người bỏ đi đầy giận dữ.

Phạm Ninh bước tới, phát hiện trong mũ của con gái lại có bốn năm con sóc nhỏ, tất cả đều rất nhỏ, chỉ bằng quả quýt, trông rất đáng yêu.

"Chân Nhi, con vừa đào hốc sóc đấy à?" Phạm Ninh ngồi xổm xuống hỏi.

Phạm Chân Nhi nước mắt đầm đìa, nức nở nói: "Sáng nay cành cây gãy, đè chết cha mẹ của chúng rồi, chúng không còn cha mẹ nữa, con phải nuôi chúng lớn!"

Chu Triết như một đứa trẻ, ngồi xổm trên mặt đất, nhìn xác hai con sóc dưới gốc cây mà rơi lệ. Nó cũng giống như Phạm Chân Nhi, coi sóc, nhím và hươu trong nhà như những người bạn thân thiết nhất.

Phạm Ninh bất lực, đành xoa đầu con gái: "Con muốn nuôi chúng cũng được, nhưng bên ngoài quá lạnh, con có nên mang chúng vào trong nhà, làm cho chúng một cái tổ mới, thay vì cứ ngồi đây khóc không?"

Phạm Chân Nhi đứng dậy, lau nước mắt nói: "Con biết rồi, con đi tìm tiểu nương, người sẽ giúp con."

Con bé lại quay sang bảo Chu Triết: "A Cữu, cậu hãy chôn cất chúng đi, khắc cho chúng một tấm bia giống như hình dáng của chúng nhé, con đi chăm sóc lũ trẻ đây."

Phạm Chân Nhi chạy biến đi. Phạm Ninh nhìn cậu con trai cả đang nỗ lực đào hố chôn cất, rồi lại nhìn vị chủ tịch "Hội bảo vệ động vật" của gia đình là Phạm Chân Nhi, ông đành bất lực lắc đầu, quay vào phòng sưởi ấm.

Năm ngoái phủ đệ có xây thêm một căn gác ấm ở vườn sau, mùa đông cả nhà thường ở trong đó. Phạm Ninh bước vào, thấy con trai cả Phạm Cảnh đang dẫn hai đứa em là Phạm Sở và Phạm Kỳ luyện thư pháp.

Ba người thấy cha vào, vội đứng dậy hành lễ. Phạm Ninh cười hỏi: "Trên lầu có chậu than không?"

"Bẩm cha, đã đốt rồi ạ."

"Vậy thì lên lầu viết chữ đi, tầng một người ra vào tấp nập, sẽ ảnh hưởng đến các con đấy."

"Vâng ạ!"

Ba anh em vội thu dọn bút mực giấy nghiên rồi chạy lên lầu.

Phạm Ninh vừa định ngồi xuống chiếc ghế thì thấy con gái thứ Phạm Linh Nhi đang đứng trong sân, mắt đỏ hoe, bĩu môi, vẻ mặt không vui. Mẹ là Chu Bội đang đứng bên cạnh khuyên nhủ nhưng dường như không có tác dụng.

Phạm Ninh bước đến cửa sổ cười nói: "Linh Nhi sao vậy?"

Chu Bội thở dài: "Con bé này ham ngủ dậy muộn, lại trách ta không gọi nó, làm lỡ việc cứu sóc nhỏ của nó."

Thượng bất chính tắc hạ tắc loạn, dưới ảnh hưởng của chị gái Phạm Chân Nhi, Phạm Linh Nhi cũng trở thành phó chủ tịch "Hội bảo vệ động vật" nhà họ Phạm, nuôi ba con mèo khiến cả nhà đau đầu không thôi.

"Rõ ràng là người không gọi con mà!" Phạm Linh Nhi nức nở như sắp khóc.

Phạm Ninh vẫy tay với con gái út: "Linh Nhi, lại đây!"

Phạm Linh Nhi bĩu môi, lề mề bước tới, mắt đỏ hoe, nước mắt lã chã rơi. Phạm Ninh lau nước mắt trên mặt con bé, cười nói: "Con nghe cha nói này, cứu sóc nhỏ xuống chỉ là bước đầu tiên thôi. Chúng không còn cha mẹ, trời lại lạnh thế này, liệu có sống nổi hay không vẫn là một vấn đề. Chị Chân Nhi của con một mình chăm sóc sóc nhỏ chắc chắn sẽ không xuể, con đi giúp chị ấy đi, rồi hỏi lão quản gia xem làm sao để nuôi sống sóc nhỏ, họ có kinh nghiệm lắm, việc còn nhiều lắm đấy, con cứ đứng đây khóc làm gì!"

Phạm Linh Nhi phá lên cười: "Vậy con đi tìm chị Chân đây."

"Đi nhanh đi! Chị con đang ở chỗ Tam nương, đang cần con giúp đấy!"

Phạm Linh Nhi quay người chạy biến, cũng chẳng chào mẹ lấy một tiếng.

Chu Bội không còn cách nào khác, đành trừng mắt nhìn Phạm Ninh rồi hậm hực nói: "Các tiểu lang nhà chúng ta đứa nào đứa nấy đều văn tĩnh ngoan ngoãn, còn các tiểu nương thì đứa nào đứa nấy đều khó chiều, gốc rễ chính là tại cái người làm cha như chàng đấy."

Phạm Ninh cười ha hả: "Đừng đứng ngoài đó nữa, mau vào đây sưởi ấm một chút đi."

Phạm Ninh ngồi cạnh chậu than, thêm hai viên than vào. Lúc này, Chu Bội bước vào phòng, đưa chiếc áo khoác cổ lông cáo trắng cho hầu gái rồi ngồi xuống chiếc ghế xoay bên cạnh chồng.

"Phu quân, sắp đến năm mới rồi, việc tế lễ gia tộc vẫn như năm ngoái chứ?"

Phạm Ninh đã nhiều năm không tham gia tế lễ tộc. Trong phủ của ông có một gian thờ nhỏ, bên trong thờ linh vị của cha là Phạm Thiết Chu và hai vị tổ phụ. Phần lớn thời gian đều do mẹ là bà Trương thị phụ trách tế lễ, Phạm Ninh chỉ cúng bái vào tiết Thanh Minh, Trung Nguyên và năm mới.

祠堂 (Từ đường) nhà họ Phạm ngoài Ngô Huyện ra, ở Bắc Đảo cũng có một tòa, bên đó mới là nơi tế lễ chính thức của gia tộc, chỗ Phạm Ninh chỉ là gia đình cúng bái tổ tiên mà thôi.

Phạm Ninh uống một ngụm trà nóng: "Việc này nàng cứ hỏi ý kiến của mẹ đi! Ta nghiêng về việc làm đơn giản thôi."

"Vậy thì làm như năm ngoái, mẹ cũng có ý đó."

Phạm Ninh lại cười nói: "Còn việc treo đèn kết hoa, hình như vẫn chưa bắt đầu nhỉ?"

"Đã mua về hết rồi, mai bắt đầu trang trí. Có bốn người phụ nữ chúng ta lo liệu rồi, chàng đừng bận tâm làm gì. Chỉ là Tam tổ phụ hy vọng chúng ta đêm giao thừa qua đó ăn cơm cùng."

Cháu chắt của Chu Nguyên Phong phần lớn đã đến Bắc Đảo, bên ông lại trở nên quạnh quẽ. Phạm Ninh gật đầu: "Không vấn đề gì, mọi người cùng qua đó là được. Thế còn hạ nhân thì nàng sắp xếp thế nào?"

"Ta cân nhắc những người có nhà ở kinh thành thì chiều nay phát thưởng năm mới xong là cho nghỉ phép. Còn những người nhà không ở kinh thành thì để Lưu đại quản gia dẫn họ ở lại ngoại trạch đón năm mới. Rượu thịt thì đặt ở Thanh Phong Lâu, đến lúc đó Kiếm tỷ cũng sẽ dẫn đồ đệ qua, mọi người cùng vui vẻ náo nhiệt."

Phạm Ninh ngáp một cái: "Những việc này nghe thôi đã thấy đau đầu, các nàng tự bàn bạc mà làm, không cần nói với ta đâu."