Sau bữa cơm trưa ngày trừ tịch, khắp nơi trong kinh thành đều trở nên lười biếng, các quán trà cũng sớm đóng cửa nghỉ ngơi. Người đi đường trên phố ai nấy đều vội vã trở về nhà, đến tận chiều muộn, số lượng người đi đường mới thưa dần, đây là nhóm người cuối cùng về đoàn tụ cùng gia đình, sau đó đường phố liền trở nên tĩnh lặng hoàn toàn.

Trong phủ Phạm Ninh cũng vô cùng náo nhiệt. Sau bữa trưa, năm sáu mươi người hầu đều tụ tập tại sân trung tâm, tuyết đọng đã được dọn sạch, chất đống ở góc tường.

Dù thời tiết rất lạnh nhưng ai nấy đều vô cùng phấn khởi. Người hầu thời Tống đều là người tự do, không giống như thời Đường có sự lệ thuộc vào thân chủ, mọi người đều làm việc nhận lương. Ngoài tiền lương tháng, mỗi dịp lễ tết đều có phúc lợi, chủ nhà sẽ cho thêm vải vóc hoặc vật dụng, nhưng vào dịp năm mới, chủ nhà đều sẽ ban thưởng một khoản tiền, coi như lời cảm ơn vì sự vất vả của mọi người trong suốt một năm qua.

Tất nhiên, khoản này khác với lương tháng, mỗi nhà chủ cho số tiền khác nhau. Phủ Phạm Ninh ban thưởng rất hậu hĩnh, đây cũng là lý do người hầu đều tình nguyện gắn bó với họ hơn mười năm nay.

Thông thường, các nhà đại gia cho năm quan tiền đã là cao, còn nhà họ Phạm, ngay cả nha hoàn làm việc thô kệch nhất cũng được thưởng mười lượng bạc, đại quản gia thậm chí có thể nhận tới trăm lượng.

"Chủ mẫu đến rồi!"

Không biết ai hô lên một tiếng, mọi người liền vội vàng đứng dạt sang hai bên.

Chỉ thấy vài nha hoàn vây quanh Chu Bội từ cửa hông bước vào, hai vị phi thiếp là Âu Dương Thiến và Tào Tú, cùng tiểu thiếp A Nhã theo sát phía sau, trưởng tử Phạm Cảnh cũng xuất hiện.

Chu Bội bước lên bậc thềm, mỉm cười với mọi người: "Lại một năm trừ tịch nữa tới, vẫn như mọi khi, ta xin có đôi lời. Một năm qua mọi người đều đã vất vả rồi. Phu quân ta thường bảo với ta rằng, trị gia cũng như trị quốc, duy trì một đại gia đình không hề dễ dàng. Nếu không có người làm vườn, cỏ dại sẽ mọc tràn lan, hoa cỏ sẽ mất trật tự; không có người nấu bếp, mọi người sẽ không có bữa sáng nóng hổi; không có nha hoàn giúp đỡ, ta căn bản không thể chăm sóc nổi đám trẻ; không có phu xe, chúng ta chỉ có thể ra phố chen chúc xe bò; không có quản gia, không có người giữ sổ sách, không có người làm, phủ này không thể vận hành bình thường. Mỗi người các ngươi đều vô cùng quan trọng, chính sự vất vả của các ngươi trong năm qua mới đổi lại được sự hưng thịnh và hòa thuận của nhà họ Phạm. Nhân dịp năm mới, ta thay mặt phu quân và các muội muội cảm ơn sự cống hiến của mọi người!"

Nói xong, Chu Bội cùng Âu Dương Thiến và những người khác cùng cúi người hành lễ để bày tỏ lòng biết ơn. Mọi người đều quỳ xuống hành đại lễ: "Cảm ơn các vị chủ mẫu đã chăm sóc chúng con!"

Chu Bội xua tay cười nói: "Mọi người miễn lễ, đứng dậy cả đi!"

Mọi người đứng dậy, Chu Bội lại cười nói: "Tiếp theo là thời khắc mà mọi người mong đợi, nói thật, ta cũng rất mong chờ. Phu quân cũng sẽ phát tiền riêng cho chúng ta, mọi người cùng vui vẻ nhé!"

Mọi người đều bật cười. Chu Bội gật đầu với Âu Dương Thiến, Âu Dương Thiến lấy chìa khóa mở cửa, bên trong là những túi bạc đã được gói ghém cẩn thận, mỗi túi đều ghi tên và xếp theo thứ tự.

Âu Dương Thiến, Tào Tú và Phạm Cảnh phụ trách lấy bạc, A Nhã phụ trách xướng tên, Chu Bội phát thưởng, năm nào cũng vậy.

Phía dưới đã xếp thành hàng, A Nhã giơ danh sách lên xướng: "Người thứ nhất, Lưu đại quản gia; người thứ hai, Ngô nội quản gia; người thứ ba, Tiểu Ngô quản gia."

Đây là ba vị quản gia trong phủ. Ngô nội quản gia chính là Ngô quản gia bà, phụ trách quản lý nội viện; Tiểu Ngô quản gia là tam quản gia, con trai của Ngô quản gia bà, vô cùng tinh anh tháo vát, chuyên phụ trách việc đối ngoại; còn Lưu đại quản gia phụ trách điều phối chung.

Ba vị quản gia bước ra, nhận lấy túi vải từ tay Chu Bội. Trước đây Lưu đại quản gia và Ngô nội quản gia đều nhận một trăm lượng bạc, Tiểu Ngô quản gia là tám mươi lượng.

A Nhã lần lượt xướng tên, mọi người đều bước lên nhận túi, sau khi lén mở ra xem, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng, hai gã tiểu tư thậm chí vui sướng vung nắm đấm rồi chạy biến đi.

Năm nay vì chủ nhân Phạm Ninh luôn dẫn quân đi chinh chiến bên ngoài, mọi người trong phủ đặc biệt vất vả, nên tiền thưởng cuối năm tăng thêm hai phần mười, ai nấy đều rất hài lòng, thấp nhất cũng được mười hai lượng bạc, tích cóp vài năm là có thể về quê mua nhà mua đất.

Tất nhiên, người nhận thưởng năm nay không chỉ có người hầu, mà còn có hai mươi nữ hộ vệ trong phủ. Họ đều là những người võ nghệ cao cường, ngày đêm ẩn mình trong bóng tối để bảo vệ sự bình an cho vợ con Phạm Ninh.

Phạm Ninh luôn là cái gai trong mắt Tây Hạ và Liêu quốc, phải đề phòng mật thám của hai nước này ra tay với gia quyến của ông, nên một doanh trại quân đội bỏ hoang cách phủ Phạm Ninh không xa đã được tu sửa lại, trú đóng năm trăm binh sĩ.

Đây là sự bảo vệ của triều đình dành cho gia đình Phạm Ninh, nhưng vẫn chưa đủ, nên ông mới thuê thêm hai mươi nữ hộ vệ trẻ tuổi võ nghệ cao cường để bảo vệ trong nội trạch. Lương tháng của họ là hai mươi lượng bạc mỗi người, và được nhận thưởng cuối năm theo tiêu chuẩn của quản gia.

Ngoài ra còn có tiền cúng dường cho Thanh Thủy quán. Thanh Thủy quán là nơi Kiếm Mai Tử tu hành, nằm ở con ngõ đối diện chéo với phủ Phạm Ninh, là một đạo quán nhỏ rộng khoảng ba mẫu, thờ Tam Thanh.

Kiếm Mai Tử dẫn theo tám nữ đồ đệ tu hành tại đây, dân chúng xung quanh có không ít người mộ đạo đã trở thành cư sĩ của Tam Thanh quán, mẹ của Phạm Ninh là Trương Tam Nương cũng là một nữ cư sĩ sùng đạo, phần lớn thời gian mỗi ngày đều ở trong đạo quán.

Thanh Thủy quán có hai ngàn mẫu đất ngoài thành làm tài sản của quán, hai ngàn mẫu ruộng này là của hồi môn của Chu Bội. Chu Bội cảm kích sự chăm sóc của Kiếm Mai Tử dành cho mình, nên đã tặng hai ngàn mẫu đất này cho Thanh Thủy quán.

Hơn nữa, mỗi dịp năm mới, còn phải dâng thêm một ngàn lượng bạc tiền hương hỏa.

Tất nhiên, sự hào phóng của Chu Bội không phải không có lý do. Khi Phạm Ninh ở kinh thành, đều do Kiếm Mai Tử đích thân bảo vệ, lúc Phạm Ninh cùng đồng liêu ra ngoài ăn cơm, bà cũng sẽ ngồi ở không xa.

Phát xong tiền thưởng, mọi người trở về nội trạch. Tào Tú khoác tay Chu Bội cười hỏi: "Phu quân sẽ cho chúng ta bao nhiêu tiền riêng?"

Chu Bội gõ nhẹ vào trán nàng, cười nói: "Câu này đáng lẽ A Nhã mới phải hỏi. Muội có nhiều của hồi môn phong phú như vậy, lẽ nào lại thèm thuồng chút tiền riêng này?"

"Sao lại không thèm, đây là tiền muội kiếm được nhờ hầu hạ phu quân, là tiền của riêng muội..."

Chưa đợi nàng nói hết, Chu Bội đã véo nhẹ vào cánh tay nàng, hất hàm ra phía sau. Tào Tú mới để ý Phạm Cảnh đang đi theo phía sau không xa, mặt nàng đỏ bừng, thè lưỡi nói nhỏ: "Chắc là nó không nghe thấy đâu nhỉ!"

"Chắc là chưa nghe thấy, sau này nói năng phải cẩn thận, bọn trẻ lớn cả rồi."

A Nhã bên cạnh cười hỏi: "Phu nhân, thật ra con cũng muốn biết năm nay lão gia sẽ cho con bao nhiêu tiền riêng."

Chu Bội giơ bàn tay lên so sánh: "Năm nay ngươi được con số này, nhưng ngươi đừng gửi về Nhật Bản nữa. Cha mẹ ngươi giờ là đại địa chủ rồi, họ rất giàu, hãy giữ lại cho mình và con trai đi!"

A Nhã gật đầu: "Tất nhiên con sẽ để dành cho Kỳ nhi."

Phạm Ninh để lại cho vợ con khối tài sản kếch xù, hàng năm đều cho thê thiếp và con cái tiền mừng tuổi. Tất nhiên, tiền cho thê thiếp không gọi là tiền mừng tuổi mà gọi là tiền riêng, thực chất là tiền tiêu vặt, ít nhất cũng vài ngàn lượng bạc, bình thường mỗi tháng còn có tiền tiêu vặt hàng tháng.

Ông cũng lo rằng lỡ mình có chuyện gì, vợ con nửa đời sau vẫn có thể sống không lo nghĩ.

Đến khoảng bốn năm giờ chiều, trên đường phố xuất hiện nhóm người cuối cùng, đó là những người làm công cho các thương gia, hoặc người hầu của các đại gia đình, họ cũng được nghỉ và về nhà. Trong phủ Phạm Ninh cũng có hơn mười người hầu có nhà ở địa phương đã ra về, những người còn lại dưới sự dẫn dắt của Lưu đại quản gia và Ngô quản gia bà ở lại ngoại trạch ăn bữa cơm tất niên. Tửu lâu Thanh Phong đã gửi tới tám bàn tiệc vào buổi trưa, Kiếm Mai Tử cũng sẽ dẫn tám đồ đệ tới góp một bàn, còn hai mươi nữ hộ vệ thì theo chủ nhân đến phủ họ Chu.

Không có chủ nhân ở đó, mọi người sẽ càng được tự do hơn, nhưng gia quy nhà họ Phạm khá nghiêm, có thể uống rượu nhưng không cho phép uống say, càng không được mượn rượu gây sự, nếu vi phạm sẽ bị đuổi việc ngay lập tức.

Phạm Ninh cùng gia đình và năm sáu nha hoàn lên ba chiếc xe ngựa rộng rãi xuất phát, hai mươi nữ hộ vệ cưỡi ngựa theo sau. Họ mặc võ phục, khoác áo choàng đỏ, bên hông đeo bảo kiếm, trên yên ngựa treo cung họa mi và ống tên, trông vô cùng oai phong lẫm liệt.

Lúc này, khắp nơi đều vang lên tiếng pháo, từng nhóm trẻ con chơi đùa ngoài phố, đắp người tuyết, đánh bóng tuyết, không khí năm mới dần trở nên đậm đà.

Trước cổng phủ họ Chu cũng giăng đèn kết hoa, treo tám chiếc đèn lồng lớn. Con gái Chu Nguyên Phong là Chu Khiết cùng trưởng tử Chu Hiếu Lễ dẫn theo vợ con và hai người con trai đang đứng đợi ở cổng.

Chu Nguyên Phong có bốn người con trai, ngoài trưởng tử cả nhà ở lại kinh thành, những người khác đều đã đến Bắc Đảo. Chu Hiếu Lễ chủ yếu quản lý những sản nghiệp quan trọng của nhà họ Chu như Chu Lâu, Chu thị thuyền hành, xưởng dệt và hơn mười trang viên, còn Chu thị tiền phố và tòa soạn báo thì do con gái Chu Khiết quản lý.

Phạm Ninh và gia đình xuống xe, Chu Hiếu Lễ dẫn hai con trai bước lên hành lễ với Phạm Ninh, vợ con hắn thì cùng Chu Khiết đi tiếp đón gia đình Phạm Ninh.

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Hôm nay là người nhà cùng nhau đón năm mới, không cần nghĩ đến quan chức triều đình gì cả, mọi người cứ theo thứ bậc trong gia tộc mà vui vẻ đón trừ tịch."

Lời nói tuy vậy, Chu Hiếu Lễ nào dám bày đặt vai vế trưởng bối trước mặt Phạm Ninh, vẫn cung kính mời Phạm Ninh vào phủ, còn hai con trai hắn thì đi tiếp đón ba người con trai của Phạm Ninh.

Phạm Ninh thật ra có bốn người con trai, con trai út Phạm Chu mới một tuổi rưỡi, được mẹ là Tào Tú bế trong tay, vú nuôi cũng đi theo.

Mẹ của Phạm Ninh là Trương Tam Nương là trưởng bối của nhà họ Phạm, như ngôi sao sáng giữa trời, được mọi người cung kính đưa vào phủ họ Chu.

Trong phủ họ Chu giăng đèn kết hoa, sân trung tâm rộng lớn và đông viện đều bày đầy bàn tiệc lớn, trên cao treo đèn lồng, chiếu sáng sân viện như ban ngày.

Tại đại đường bày một chiếc bàn tròn lớn đường kính tới năm mét. Dù phủ họ Chu có hơn hai trăm người ngồi cùng nhau đón năm mới, nhưng chủ nhân thì không nhiều, chỉ có hai nhà Chu - Phạm: gia đình trưởng tử Chu Hiếu Lễ của Chu Nguyên Phong, con gái Chu Khiết dẫn theo con gái và con rể, sau đó là gia đình Phạm Ninh.

Chu Nguyên Phong mặc một bộ đồ bông đỏ thêu chữ Phúc, dưới sự đỡ đần của hai nha hoàn, cười hì hì gắng gượng đứng dậy nói: "Chào mừng gia đình Tiểu Phạm Tướng công tới phủ ta đón trừ tịch!"