Phạm Ninh hơi ngẩn người, không ngờ lại là Thái Kinh. Năm xưa khi ông nhậm chức Hải ngoại Kinh lược sứ ở Tuyền Châu, từng phái người đi tìm Thái Kinh nhưng được tin y đã lên kinh du học. Không ngờ lại gặp nhau ở nơi này vào thời khắc bất ngờ thế này.

Phạm Ninh cười hỏi: "Vậy bản thân Thái Huyện úy nghĩ sao, Thanh Mi Pháp liệu có tiếp tục được thi hành không?"

"Vừa rồi chúng tôi đang thảo luận vấn đề này, mỗi người một ý kiến. Cá nhân ta cho rằng Bảo Giáp Pháp là nền tảng của Thanh Mi Pháp, nếu không thực thi Bảo Giáp Pháp thì Thanh Mi Pháp rất khó phổ biến. Nhưng mọi người đều không hiểu, tại sao Bảo Giáp Pháp lại là nền tảng của Thanh Mi Pháp?"

Phạm Ninh gật đầu: "Tác dụng của Bảo Giáp Pháp là tổ chức bách tính lại, mười hộ là một Giáp, mười Giáp là một Bảo. Từ thời Thương Ưởng biến pháp đã áp dụng, Thương Ưởng biến pháp lấy năm hộ là một Ngũ, mười hộ là một Thập, thiên về quân sự chiến tranh hơn. Còn chúng ta thiên về nông canh, mỗi Bảo nhất định phải có một hộ trung nông, mỗi Giáp phải có một hộ phú nông. Tại sao phải sắp xếp như vậy? Chính là vì muốn tìm người bảo lãnh cho việc thực thi Thanh Mi Pháp."

Phạm Ninh thấy mọi người đều nghe rất chăm chú, lại tiếp tục: "Ý định ban đầu của Thanh Mi Pháp là vào mùa xuân gieo hạt, nông dân không có tiền mua hạt giống, đành phải đi vay nặng lãi, cuối cùng không trả nổi nợ nên mất đất, lưu lạc thành dân nghèo khổ. Nói thật, vấn đề này đã tồn tại mấy trăm năm rồi, vẫn chưa bao giờ được giải quyết triệt để. Giữa thời Đường là nghiêm trọng nhất, cuối cùng dẫn đến loạn An Sử bùng nổ. Cho nên Vương Tướng công mới muốn thông qua biến pháp để giải quyết vấn đề này. Vào mùa xuân, quan phủ cho nông dân vay tiền, nhưng nếu nông dân không trả được thì sao? Lúc này Bảo Giáp Pháp phát huy tác dụng, phú nông trong cùng Bảo sẽ bảo lãnh, nông dân không trả nổi tiền thì phú nông trả thay, sau đó phú nông đòi lại tiền từ nông dân đó. Quan phủ không hề có rủi ro, rủi ro đã được chuyển sang cho phú nông."

"Nếu người nông dân thiếu nợ đó không chịu trả tiền cho phú nông thì làm thế nào?" Thái Kinh hỏi.

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Khi Vương Tướng công chế định Thanh Mi Pháp, ông ấy cho rằng đã là người cùng làng cùng xóm, ai cũng nể mặt nhau, sẽ không có chuyện vay mà không trả, nhiều nhất là khất lại một chút. Nhà giàu cũng sẽ không để ý chút tiền đó, thực sự không trả được thì coi như người giàu giúp người nghèo, cũng là việc thiện hợp đạo đức. Nhưng khi thí điểm vận hành, lại xuất hiện tình trạng một hộ địa chủ phải bảo lãnh cho năm sáu mươi hộ bách tính."

"Tất cả các hộ đều nghĩ, người khác còn không trả, tại sao mình phải trả? Kết quả cuối cùng là không một nhà nào chịu trả tiền. Hộ địa chủ này không đòi được tiền, cuối cùng khuynh gia bại sản."

"Chỉ trong mười huyện thí điểm, tình trạng này đã xuất hiện hơn ba trăm vụ. Hơn ba trăm hộ tiểu địa chủ hoặc là khuynh gia bại sản, nghèo đi chỉ sau một đêm, hoặc là cả nhà bỏ trốn, không rõ tung tích. Đây chính là lý do Thanh Mi Pháp bị chỉ trích dữ dội."

Trong đại sảnh vang lên tiếng xì xào bàn tán. Sự mô tả thẳng thắn của Phạm Ninh khiến mọi người cuối cùng cũng hiểu rõ bản chất của Thanh Mi Pháp: "Quân bình giàu nghèo", khiến số lượng lớn trung tiểu địa chủ phá sản, nhẹ thì lung lay nền tảng xã hội, nặng thì dẫn đến tạo phản, quả thật vô cùng nguy hiểm.

Thái Kinh lại hỏi: "Xin hỏi Phạm Tướng công, nếu nỗi khổ của nông dân vào mùa xuân đã tồn tại mấy trăm năm, nếu Thanh Mi Pháp không ổn, vậy có cách nào khác để giải quyết vấn đề này không?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Thực ra hiện nay đã có cách giải quyết rồi. Sự phát triển vượt bậc của công thương nghiệp cần một lượng lớn lao động, khai hoang khai mỏ ở hải ngoại cũng cần lượng lớn lao động. Họ hấp thụ lao động nông thôn, thông qua việc kiếm tiền để phản hồi lại nông thôn. Tiền trong tay mỗi nhà mỗi người đều nhiều hơn, chỉ cần tiết kiệm một chút, mùa xuân gieo hạt chắc chắn sẽ có tiền mua giống."

"Lấy ví dụ ở quê tôi là huyện Ngô, con gái nông thôn đến mười một mười hai tuổi đều phải tìm cách vào nhà giàu làm nha hoàn, đó gần như là cách kiếm tiền duy nhất của họ. Nhưng giờ đây họ vào thành làm việc trong các xưởng dệt lớn, kéo sợi, dệt vải, quay tơ, v.v., một tháng có thể kiếm được ba đến bốn quan tiền, gấp đôi so với làm nha hoàn. Đối với một gia đình, một năm là bốn năm mươi quan tiền, chẳng lẽ còn không đủ mua hạt giống vào mùa xuân sao?"

Lúc này, một sĩ tử khác nói: "Hiện nay chúng tôi đang bàn đến một vấn đề, nói rằng lương thực hải ngoại quá nhiều dẫn đến giá lương thực trên thị trường hiện nay rất rẻ, một đấu gạo chỉ hai mươi văn tiền, nông dân trồng lúa không kiếm được nhiều tiền như trước, vấn đề này phải làm sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Đây quả thật là một vấn đề lớn, triều đình cũng đang quan tâm. Cách giải quyết cũng có, ví dụ như thực hiện quan phủ khước mại (quan phủ thu mua độc quyền) đối với lương thực, quan phủ thu mua lương thực từ tay nông dân với giá cao, sau đó bán ra với giá thích hợp, các đại thương nhân lương thực chỉ có thể mua từ tay quan phủ, đây là một cách. Thứ hai là mở rộng trồng ngô, khuyến khích nông dân dùng ngô giá rẻ để nuôi heo, nông dân nuôi heo kiếm tiền hơn trồng lúa. Tóm lại chỉ một câu: làm cho kênh kiếm tiền của mỗi nhà mỗi hộ càng nhiều càng tốt, không thể chỉ dựa vào trồng lúa để mưu sinh."

Không khí trong đại sảnh rất sôi nổi, mọi người đều tranh nhau đặt câu hỏi, Thái Kinh lại giành được quyền đặt câu hỏi.

"Người trẻ tuổi đều ủng hộ biến pháp, nhưng nghe nói Phạm Tướng công lại kiên quyết phản đối biến pháp, còn đối chọi gay gắt với Vương Tướng công trên báo chí, điều này có phải chứng tỏ Phạm Tướng công thuộc phái bảo thủ không?"

"Câu này của Thái Huyện úy sai rồi. Điều tôi đối chọi gay gắt trên báo chí không phải là Vương Tướng công phái biến pháp, mà là Tư Mã Tướng công phái bảo thủ. Tuy nhiên, tôi đúng là không thuộc phái biến pháp, nhưng cũng không phải phái bảo thủ."

"Tiểu Phạm Tướng công là phái cải lương, chúng tôi đều biết." Có người cướp lời, cả đại sảnh đều cười rộ lên.

Phạm Ninh cười xua tay: "Mọi người có thể có một sự hiểu lầm, cứ cho rằng biến pháp là tốt, cứ cho rằng Đại Tống hiện nay chỗ nào cũng bảo thủ cứng nhắc, làm liên lụy đến triều đình và bách tính, phải đập tan nó, thay đổi nó, cho nên người trẻ tuổi mới ủng hộ biến pháp. Nhưng tôi nói cho mọi người biết, rất nhiều lúc biến pháp chưa chắc đã là chuyện tốt."

"Tiểu Phạm Tướng công có thể lấy một ví dụ không?" Một sĩ tử trẻ bên cạnh hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: "Cứ lấy Bảo Giáp vừa rồi mà nói! Mười hộ là một Giáp, trăm hộ là một Bảo, ba trăm hoặc năm trăm hộ là một Đại Bảo, thiết lập Đô Bảo Chính. Sau mười huyện thí điểm, hầu như mỗi hương đều xuất hiện một nha môn mới là Bảo nha, bên dưới có mấy chục Bảo đinh. Vậy tôi hỏi mọi người, tiền lương chi phí cho Đô Bảo Chính, Bảo nha và Bảo đinh lấy từ đâu ra?"

"Chi phí tài chính của triều đình chỉ đến cấp huyện, vậy thu nhập của Bảo nha ở đâu? Sự thật chứng minh, chi phí của Bảo nha đều phân bổ cho mỗi nhà mỗi hộ. Không đưa thì Bảo đinh đi dắt dê dắt bò, bách tính kiện lên huyện, huyện lại không thụ lý, ngược lại còn mắng là dân điêu ngoa rồi đánh đòn. Tại sao? Mọi người có biết nguyên nhân không?"

Đại sảnh im phăng phắc. Phạm Ninh chậm rãi nói: "Đại Tống từ khi lập quốc đến nay, kiểm soát tài chính vô cùng nghiêm ngặt, các huyện hầu như đều không có tiền dư, huyện nha cũ nát không có tiền tu sửa, quan huyện chỉ có thể dựa vào bổng lộc để sống, bị ép phải thanh liêm. Thế nhưng sau khi có Bảo nha, quan huyện liền có một nguồn tài chính, Bảo nha dâng cúng, Bảo nha phân bổ mười lạng bạc cho nông dân, huyện nha rút bốn lạng. Như vậy, quan huyện nào cũng béo bở, ai nấy đều hớn hở, giơ hai tay ủng hộ biến pháp. Cho nên quan viên kiên quyết phản đối Thanh Mi Pháp về cơ bản đều ở triều đình, còn cấp huyện bên dưới lại không có mấy tiếng nói phản đối. Mọi người giờ đã biết nguyên nhân chưa? Còn có thể nói biến pháp chính là chuyện tốt, bảo thủ chính là chuyện xấu sao?"

Trong đại sảnh im lặng như tờ, không một tiếng động, ai nấy đều đang trầm tư. Phạm Ninh hôm nay đã dạy cho họ một bài học sâu sắc.

Các sĩ tử đều biết ân sư muốn mời con rể ăn cơm, mọi người cũng lần lượt cáo từ.

Thái Kinh tiến lên cúi người hành lễ: "Xin hỏi Phạm Tướng công, hiện nay đi hải ngoại làm quan còn có ưu đãi như trước không?"

"Thái Huyện úy muốn nói đến ưu đãi phương diện nào?"

"Chính là phương diện chuyển chính ạ?"

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Hiện nay chế độ mới của triều đình quy định, quan viên khoa cử làm việc năm năm đều có thể chuyển chính. Nhưng làm quan ở hải ngoại quả thực có ưu đãi, đi hải ngoại làm quan, ba năm là có thể chuyển chính. Chẳng lẽ Thái Huyện úy có hứng thú?"

Thái Kinh gật đầu: "Ti chức là tiến sĩ năm nay, còn phải làm quan gần năm năm mới có thể chuyển chính. Nếu có thể đi hải ngoại làm quan, liền có thể nhanh chóng chuyển chính."

Phạm Ninh cười nói: "Cậu dù bây giờ xin được phê chuẩn, cũng phải đến mùa xuân mới có thể xuất dương. Ở hải ngoại ba năm, thực tế cậu cũng chỉ chuyển chính sớm hơn một năm. Hơn nữa nhiệm kỳ hải ngoại ngắn nhất là năm năm, cái được cái mất trong chuyện này cậu phải cân nhắc cho kỹ."

Thái Kinh do dự một chút nói: "Ti chức cảm thấy đi hải ngoại làm quan càng có thể rèn luyện năng lực của bản thân."

Phạm Ninh thầm gật đầu, Thái Kinh này quả nhiên có tầm nhìn và bản lĩnh, biết tư lịch làm quan hải ngoại sẽ tốt hơn. Phạm Ninh liền cười nói: "Hiện nay chủ yếu là Nam Đại Lục cần quan viên, cậu muốn đi hải ngoại làm quan chỉ có thể đi Nam Đại Lục. Nếu cậu nguyện ý, ta có thể giúp cậu đề bạt ở Lại Bộ, để cậu sau khi nộp đơn có thể nhanh chóng được phê chuẩn!"

"Ti chức nguyện ý, lần này ti chức lên kinh chính là vì việc này, sẽ nhanh chóng nộp đơn, cảm ơn Phạm Tướng công giúp đỡ!"

Thái Kinh cúi chào sâu, lúc này mới cáo từ rời đi.