Theo sau việc quân nhu được vận chuyển đến Ứng Châu với số lượng lớn, thời cơ quyết chiến với quân Liêu đã chín muồi.

Năm ngàn chiếc xe lớn đến nơi, giúp quân Tống có đủ phương tiện vận chuyển tạm thời, đại quân bắt đầu xuất phát tiến về Đại Đồng phủ.

Mười sáu vạn quân Tống xuất trận bao gồm tám vạn kỵ binh và tám vạn bộ binh. Thế nhưng, ngay cả bộ binh cũng có chiến mã để thay chân. Ở giữa đội ngũ là một vạn chiếc xe lớn, chở đầy lương thảo hướng về phía Bắc.

Bắc tiến đến Đại Đồng phủ tất nhiên không phải sẽ lập tức khai chiến, quân Tống cần tìm một đại bản doanh để tích trữ vật tư lương thảo. Nếu có thành trì sẵn thì tốt, nếu không có, họ chỉ còn cách tự xây dựng một đại doanh cho mình.

Quân Tống tất nhiên không đợi đến lúc này mới quyết định. Thám mã của họ từ sớm đã nắm rõ tình hình: phía Nam thành Đại Đồng chỉ có huyện Hoài Nhân, nhưng huyện thành này cách Đại Đồng quá xa, hơn hai trăm dặm, không đáp ứng được yêu cầu của quân Tống.

Thành trì mà quân Tống cần phải cách Đại Đồng khoảng ba bốn mươi dặm. Rõ ràng không có thành trì sẵn có, vậy nên họ chỉ còn cách xây dựng đại doanh kiểu tường ván trên đất trống.

Địa điểm đã được chọn, cách thành Đại Đồng khoảng bốn mươi dặm, dựa sát một con sông nhỏ, địa thế hơi cao nhưng nguồn nước lại dồi dào.

Hai ngày sau, đại quân tới đích. Mười vạn quân bắt đầu dựng lều trại, hàng vạn binh lính đầm đất chặt gỗ, bắt đầu xây dựng tường doanh.

Đại doanh tác chiến không thể xa hoa như đại doanh ở Ứng Châu, chiếm diện tích tới hàng vạn mẫu. Đại doanh tác chiến trước hết phải kiểm soát diện tích, tốt nhất không nên vượt quá ba ngàn mẫu để dễ bề tuần phòng, nếu không doanh trại quá lớn sẽ luôn xuất hiện lỗ hổng phòng ngự. Tiếp đó, lều trại cũng không được quá nhiều. Ở Ứng Châu, hai mươi binh lính ở một lều lớn, nhưng tại chiến trường này, chỉ có thể năm mươi người ở một lều.

Sau khi một vạn chiếc xe lớn dỡ hết lương thảo vật tư, dưới sự hộ tống của hai vạn kỵ binh lại tiếp tục xuôi Nam vận chuyển tiếp. Lúc này, đại doanh của quân Tống đã nhanh chóng được dựng xong.

Một đại doanh chiếm diện tích vài ngàn mẫu hiện ra giữa vùng đồng hoang bát ngát, cách đó vài chục dặm chính là thành Đại Đồng.

Thám tử quân Liêu sớm đã phát hiện động tĩnh của quân Tống, lập tức báo cáo cho chủ soái quân Liêu là Gia Luật Vạn Sơn.

Gia Luật Vạn Sơn dẫn theo các tướng lĩnh tới đầu thành nhìn ra xa. Trong lòng mọi người đều vô cùng nặng nề. Sự xuất hiện của quân Tống đồng nghĩa với việc cuộc đối đầu kéo dài gần một năm qua đã kết thúc, quân Tống sắp sửa tấn công thành Đại Đồng.

Lòng Gia Luật Vạn Sơn thực sự rất mâu thuẫn. Ông nhận được lệnh của thiên tử Gia Luật Hồng Cơ là phải tử thủ thành Đại Đồng, nhưng ông hiểu rõ như gương rằng quân Tống có "Thiết Hỏa Lôi" uy lực mạnh mẽ, ông căn bản không giữ nổi thành, kết cục chắc chắn sẽ giống hệt thành U Châu.

Ông phải làm sao đây? Là xuất chiến hay không xuất chiến? Gia Luật Vạn Sơn vô cùng giằng xé.

"Mọi người đều nói xem, chúng ta nên thủ thành hay xuất chiến?" Gia Luật Vạn Sơn không nhịn được hỏi mọi người.

Mọi người kinh ngạc nhìn ông. Đại tướng Tiêu Lan Ngọc chắp tay nói: "Đại soái, thành U Châu kiên cố cao lớn hơn thành Đại Đồng nhiều mà vẫn bị quân Tống dễ dàng phá vỡ. Chúng ta chắc chắn không giữ nổi thành Đại Đồng, chỉ có thể quyết một trận sống mái với quân Tống."

Đô Bốc La cũng nói: "Quân đội bộ lạc chúng ta chưa bao giờ đánh tác chiến đường phố, chỉ biết cưỡi ngựa tác chiến. Nếu phải thủ thành, vậy chúng ta tới trợ chiến còn có ý nghĩa gì?"

Ninh Bố và A Y Khắc cũng lần lượt bày tỏ sự đồng tình. Họ không chấp nhận thủ thành, hoặc là xuất thành quyết chiến với quân Tống, hoặc là để họ quay về. Đánh tác chiến đường phố, họ chỉ có con đường chết.

Các tướng lĩnh mỗi người một ý, nhưng ý tứ đều giống nhau: không muốn bị giam chết trong thành, thà rằng quyết chiến một trận với quân Tống. Phó tướng của Gia Luật Vạn Sơn là Gia Luật Hãn kiến nghị: "Thực ra có thể quyết chiến trước, nếu không được mới rút về thủ thành. Ta nghĩ ý của thiên tử là bảo chúng ta kiên thủ Đại Đồng phủ, chứ không phải chỉ điểm chúng ta cách đánh trận, có lẽ chúng ta đã hiểu sai ý người."

Dưới sự khuyên nhủ của mọi người, Gia Luật Vạn Sơn cũng hạ quyết tâm: "Tất nhiên phải phát huy sở trường của chúng ta, thủ thành không phải lợi thế của chúng ta, vậy thì cứ theo lời các vị, quyết chiến với quân Tống!"

Mọi người trong lòng thầm khinh bỉ, cái gì gọi là "theo lời các vị", nếu bại trận, có phải dễ dàng đùn đẩy trách nhiệm không?

Gia Luật Vạn Sơn lập tức viết một bức chiến thư, sai người đưa tới đại doanh quân Tống.

Đại doanh quân Tống đã xây dựng xong, hàng chục tháp canh phân bố khắp bốn phía, xung quanh doanh trại còn đào hào sâu. Đợt vật tư thứ hai gồm dầu hỏa, binh giáp cũng đã được chuyển tới.

Lúc này, Phạm Ninh đang dẫn theo hàng chục tướng lĩnh tham quan nỏ pháo thép tinh luyện. Mọi người không ngớt lời tán thưởng nỏ pháo mạnh mẽ, đặc biệt là loại có thể bắn một lúc ba mươi sáu mũi tên sắt, tầm bắn đạt tới hai trăm bước, xuyên thấu lực cực kỳ mạnh mẽ, càng khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.

Tuy nhiên, Phạm Ninh lại phát hiện tấm chắn phía trước nỏ pháo thép rất thú vị. Bình thường nó nằm phẳng trên mặt đất, lúc nào cũng có thể dựng lên, phía trước cắm đầy những gai gỗ dài hai thước.

Đỗ Cầu thấy Phạm Ninh rất hứng thú với tấm chắn, liền giải thích: "Đây là tấm chắn ngựa, trong lúc nguy cấp có thể chặn đứng sự xung phong của kỵ binh, bảo vệ nỏ pháo thép rút lui."

"Dựng lên ta xem nào!"

Đỗ Cầu vội gọi một tiếng, hàng chục thợ thủ công tiến lên, hai người nhấc tấm gỗ, bên dưới dùng giá đỡ chống lại, những mũi nhọn trên tấm gỗ tự nhiên dựng đứng lên. Tấm gỗ cao tới bảy thước, vô cùng thiết thực và tiện lợi.

Các tướng lĩnh đều là người biết hàng, lần lượt vỗ tay khen ngợi. Kỵ binh mạnh ở đợt xung phong đầu tiên, nếu đợt đầu bị chặn đứng cưỡng ép, sẽ ảnh hưởng rất lớn tới sức xung kích của kỵ binh.

Phạm Ninh lại hỏi: "Vậy làm thế nào để cố định trên mặt đất?"

Đỗ Cầu lấy ra bốn chiếc đinh sắt dài một thước cười nói: "Tướng công xem, bốn chiếc đinh sắt dài này chính là dùng để cố định chúng xuống đất, vô cùng chắc chắn."

Phạm Ninh gật đầu, ý tưởng này rất hay, chỉ tiếc bị hạn chế bởi tài nguyên nên không thể dùng tấm sắt, nếu không thì càng là cơn ác mộng của kỵ binh. Từ điểm này mà nói, quả không phải là một sự đáng tiếc.

Đúng lúc này, một binh lính chạy vào, quỳ một gối nói: "Bẩm Xu Mật Sứ, quân Liêu phái người tới hạ chiến thư."

"Người đâu?"

"Đang chờ ngoài trung quân trướng!"

Phạm Ninh rời khu vực doanh trại kho bãi, trở về trung quân đại trướng. Tại cửa trướng, Phạm Ninh gặp Dương Văn Quảng và Chủng Ngạc, sứ giả quân Liêu đã được đưa xuống.

Dương Văn Quảng tiến lên đưa chiến thư cho Phạm Ninh nói: "Quân Liêu yêu cầu quyết chiến với chúng ta trên đồng trống, thời gian và địa điểm do chúng ta quyết định."

Phạm Ninh xem chiến thư, hỏi: "Liệu có trá ngụy gì không?"

Chủng Ngạc đứng bên cười nói: "Nếu là ước định miệng, có lẽ sẽ có trá, nhưng chiến thư viết tay kiểu này, thường không có trá. Người Khiết Đan trong phương diện này vẫn khá giữ quy tắc, không giống người Tây Hạ."

Phạm Ninh trầm ngâm một lúc nói: "Ba ngày sau quyết chiến thế nào?"

"Được, nên chuẩn bị đầy đủ."

"Lão tướng quân Chủng thì sao?" Phạm Ninh lại hỏi Chủng Ngạc.

"Bỉ chức cũng đồng ý sáng ba ngày sau quyết chiến."

"Vậy địa điểm chọn ở Long Dã Nguyên, vừa vặn nằm giữa đại doanh hai bên."

Phạm Ninh lập tức trở về đại trướng, phê duyệt chiến thư, lệnh cho người đưa tới cho sứ giả quân Liêu. Ông liền mời Dương Văn Quảng và Chủng Ngạc bàn bạc kế sách quyết chiến. Phạm Ninh không có nhiều kinh nghiệm quyết chiến đại quân đoàn, nhưng Chủng Ngạc và Dương Văn Quảng lại vô cùng dày dạn, họ có thể vạch ra một phương án cực kỳ ổn thỏa.

Sáng sớm ba ngày sau, Phạm Ninh để lại một vạn quân giữ doanh trại, đích thân dẫn mười lăm vạn đại quân rời khỏi doanh trại, tiến về phía Long Dã Nguyên cách đó hai mươi dặm.

Địa thế Long Dã Nguyên bằng phẳng, phần lớn là đất vàng, chỉ lác đác mọc vài loại cỏ dại. Thám mã quân Tống sớm đã thám thính nơi này, coi đây là địa điểm lý tưởng nhất để hai bên quyết chiến.

Quân Tống tới Long Dã Nguyên, Phạm Ninh nhìn thấy từ xa một vạch đen, ông phất tay, hạ lệnh: "Dàn trận tại chỗ!"

Quân Tống chia làm năm quân: tiền, trung, hậu và hai cánh. Trong đó tiền quân bốn vạn người, ngoài một vạn nỏ thủ, ba vạn người còn lại toàn bộ là bộ binh trường thương. Ba trăm sáu mươi cỗ nỏ pháo thép cũng thuộc về nỏ quân. Hai cánh mỗi bên có hai vạn năm ngàn kỵ binh, nhiệm vụ của họ là bảo vệ trung quân và tiền quân từ hai phía.

Sau đó là năm vạn trung quân, gồm ba vạn kỵ binh và hai vạn bộ binh, nhiệm vụ của họ là giữ vững đại trận, đồng thời chi viện cho các quân. Hậu quân là một vạn người, tác dụng là ngăn chặn địch quân xuất kỳ binh tập kích từ phía sau, bảo vệ lưng đại trận.

Phạm Ninh đích thân trấn giữ trung quân, Dương Văn Quảng phụ trách tiền quân, Chủng Ngạc phụ trách hai cánh, hậu quân do Đô thống chế Trương Yến thống lĩnh.

Quân Tống nhanh chóng dàn trận, hàng trăm binh lính đóng đinh sắt của tấm chắn ngựa xuống đất, tấm chắn tạm thời nằm phẳng, ba trăm sáu mươi cỗ nỏ pháo thép được bố trí ở giữa nỏ quân.

Phạm Ninh lạnh lùng nhìn quân Liêu ở đằng xa. Quân Liêu đang chậm rãi tiến về phía quân Tống. Quân Liêu hơn một nửa là kỵ binh, trong điều kiện bình thường lẽ ra họ phải chủ động tấn công mới có thể phát huy ưu thế kỵ binh. Phân tích từ các loại tình báo mà Ty Tình Báo thu thập được, ba vạn Nữ Chân thuần phục chính là "đá lót chân" mà Gia Luật Hồng Cơ cưỡng ép mang tới, họ phải tạo điều kiện cho quân Khiết Đan và kỵ binh hai cánh tiến công.

Phạm Ninh nhìn hai cánh quân Liêu, thầm nghĩ: "Chẳng biết các bộ lạc thảo nguyên muốn làm nội ứng là thật hay giả?"

Đại chiến sắp bùng nổ, trên chiến trường sát khí lạnh lẽo, một trận cuồng phong thổi qua, cát bụi bay mù mịt.