Phạm Ninh ra lệnh cho binh sĩ dùng trà thay rượu để tẩy trần và giúp Tào Thi trấn tĩnh sau khi trở về từ Đại Định phủ.

Trải qua một trận đại bại, tâm trạng Tào Thi có phần trầm xuống. Ông nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: "Đổ hết trách nhiệm lên đầu Hàn tướng công là không công bằng. Thực tế, trong trận đại bại này, ta phải chịu sáu phần trách nhiệm. Nhiều tướng lĩnh đã khuyên ta nên thận trọng, nhưng vì sợ thủy quân tranh mất công lao nên ta đã không nghe theo lời khuyên."

Phạm Ninh thấy tay ông hơi run rẩy, biết rằng nội tâm ông đang vô cùng kích động, liền nói: "Ngươi biết đấy, ta chưa bao giờ thiên vị hay làm việc trái pháp luật. Ta hiểu rất rõ lý do tại sao các ngươi thất bại. Thực tế, quân Liêu cũng tổn thất vô cùng nặng nề. Theo thông tin ta thu thập được từ nhiều nguồn, trong trận giao tranh ác liệt đó, quân Liêu đã mất ít nhất ba vạn binh sĩ, còn các ngươi mất sáu vạn bốn ngàn người, cộng thêm tám ngàn thủy quân, tổng cộng gần bảy vạn người tử trận. Tổn thất này có thể nói là thảm khốc nhất trong hai mươi năm qua."

"Hàn tướng công với tư cách là chủ soái đã bị bãi miễn chức tể tướng, còn ngươi với tư cách là chủ tướng tiền quân, phải chịu trách nhiệm thứ yếu, sẽ bị tước bỏ quan hàm Thượng tướng quân, giáng chức xuống làm Hữu vệ tướng quân. Tuy nhiên, ngươi không hề bỏ chạy một mình dẫn đến toàn quân bị tiêu diệt, mà không ngừng tập hợp tàn quân, duy trì quân số lên đến ba vạn sáu ngàn người, bảo toàn được gần bốn phần binh lực, hơn nữa còn chiếm được Đại Định phủ và kiên thủ đến tận bây giờ. Cho nên ngươi có công có tội, ta đã đề nghị Thiên tử tiếp tục bổ nhiệm ngươi làm phó soái. Nếu ngươi có thể lập công trong trận đại chiến sắp tới, thì vẫn còn hy vọng khôi phục chức vụ cũ."

"Ta không cần khôi phục chức vụ, tốt nhất là hãy bãi miễn hoàn toàn chức vụ của ta, như vậy trong lòng ta mới dễ chịu hơn một chút. Ta có lỗi với những huynh đệ đã tử trận. Mấy tháng nay, đêm nào ta cũng mơ thấy họ, máu me đầm đìa đứng trước mặt ta. Nếu không phải vì muốn bảo vệ những binh sĩ còn lại, ta đã sớm gục ngã rồi."

Nói đến đây, Tào Thi ôm mặt khóc nức nở: "Ta có lỗi với các huynh đệ, có lỗi với gia đình của họ."

Phạm Ninh vỗ vai ông, trầm giọng nói: "Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta cùng ra biển đi! Ta về Bắc Đảo, ngươi đi Nam Đảo, quên đi những cơn ác mộng này."

Tâm trạng Tào Thi cuối cùng cũng bình tĩnh lại, ông lau nước mắt trên mặt, gật đầu nói: "Ta đã nói với Đại công chúa rồi, nàng ấy cũng nguyện ý đi cùng ta đến Nam Đảo."

Phạm Ninh mỉm cười: "Đại công chúa nguyện ý đi Nam Đảo là tốt nhất, chỉ cần nàng ấy chịu đi, Nam Đảo ít nhất có thể có được ba vạn hộ di dân."

"Chuyện này để sau hãy nói đi! Điện hạ đối đầu với quân Liêu, bước tiếp theo chuẩn bị đánh thế nào?"

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Đối đầu chỉ là để kéo dài thời gian. Trận chiến toàn diện này không chỉ đơn thuần là tấn công Liêu Dương phủ, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Tào Thi trầm ngâm một chút rồi nói: "Chẳng lẽ Điện hạ muốn phân binh đi đánh Thượng Kinh?"

Phạm Ninh cười nói: "Thượng binh phạt mưu, sao ta phải xuất binh đi đánh Thượng Kinh? Tự nhiên sẽ có người nguyện ý xuất binh đánh thay ta. Ngươi có đoán được là ai không?"

Tào Thi thốt lên: "Khắc Liệt bộ!"

Phạm Ninh khẽ gật đầu: "Chính xác là Liệt Sơn bộ!"

"Điện hạ đã phái sứ giả đi rồi sao?"

"Lưu Khuê đã sớm lên đường, giờ này chắc hẳn đã đến Liệt Sơn bộ rồi."

Tào Thi trầm ngâm: "Nghe nói Đại tù trưởng Đô Bốc La của Liệt Sơn bộ vô cùng lạnh lùng tàn nhẫn. Trước kia Đại tù trưởng Khắc Liệt bộ cầu xin ông ta, dù là anh em của ông ta, ông ta cũng không chịu xuất binh cứu viện, khiến Khắc Liệt bộ bị nước Liêu đàn áp tàn khốc, giết hơn hai vạn người, đầu của Đại tù trưởng còn bị Da Luật Hồng Cơ làm thành bồn tiểu."

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta từng giao thiệp với Đô Bốc La ở Đại Đồng phủ, ngươi không thể nói ông ta lạnh lùng tàn nhẫn, chỉ có thể nói ông ta biết nhẫn nhịn. Nếu không phải ông ta kiềm chế, nước Liêu cũng sẽ không tha cho Liệt Sơn bộ. Nhưng lần này thì khác."

"Chỉ sợ Đô Bốc La đòi giá quá cao."

Phạm Ninh cười nói: "Ta không sợ ông ta đòi giá, ta sẽ đưa cho ông ta một cái giá khó lòng từ chối, tin rằng ông ta nhất định sẽ động tâm."

Liệt Sơn bộ và Khắc Liệt bộ nằm ở khu vực trung đông của thảo nguyên Mạc Bắc. Họ vốn là hai chi của Địch Liệt bát bộ - bộ lạc lớn thứ hai trên thảo nguyên Mạc Bắc. Địch Liệt bộ bị đánh bại trong cuộc kháng cự chống lại sự xâm lược của nước Liêu, bộ lạc bị chia tách, Liệt Sơn bộ và Khắc Liệt bộ từ đó độc lập. Họ thôn tính nhiều bộ lạc nhỏ, dần dần trở thành những bộ lạc lớn nhất ở phía đông bắc thảo nguyên Mạc Bắc.

Khắc Liệt bộ luôn kiêu ngạo khó thuần, nhiều lần phản loạn. Ba năm trước, nó cùng bộ tộc Nữ Chân đồng loạt tạo phản, thanh thế vô cùng lớn.

Sau khi Da Luật Hồng Cơ tiêu diệt bộ tộc Nữ Chân, lại phái em trai là Da Luật Hồng Thái dẫn mười vạn đại quân đi tiễu trừ Khắc Liệt bộ. Khắc Liệt bộ bị quân Liêu đánh bại hoàn toàn và trấn áp tàn khốc, hai vạn nam tử thanh tráng bị giết, đầu của Đại tù trưởng Đô Văn Liệt bị chặt gửi về Thượng Kinh, vô số phụ nữ và trẻ em bị bắt làm nô lệ, ban thưởng cho những người Khiết Đan tham gia bình phản, một bộ phận khác bị Liệt Sơn bộ thôn tính, Khắc Liệt bộ từ đó biến mất.

Sau khi Khắc Liệt bộ biến mất, Liệt Sơn bộ vì nguyện ý chấp nhận mức thuế cừu cao "mười rút năm" của nước Liêu nên mới được tồn tại. Nó đồng thời tiếp quản đồng cỏ của Khắc Liệt bộ, mấy năm nay luôn phát triển rất khiêm tốn.

Nhưng năm ngoái tại Đại Đồng phủ, Liệt Sơn bộ, Nãi Man bộ và Đạt Đán bộ đã bán đứng quân Liêu, dẫn đến việc quân Liêu bị tiêu diệt hoàn toàn trong chiến dịch Đại Đồng phủ, nước Liêu cũng từ đó mất đi Tây Kinh.

Da Luật Hồng Cơ vô cùng tức giận, nhiều lần công khai tuyên bố sẽ nghiêm trị Liệt Sơn bộ, nhưng vì binh lực không đủ nên lực bất tòng tâm. Điểm này đã bị Đô Bốc La nhạy bén nắm bắt được. Khi ông ta thăm dò tự ý hạ thuế cừu xuống "mười rút ba" mà không bị quân Liêu hỏi tội, Đô Bốc La lập tức hiểu ra: nước Liêu hiện tại chỉ là vỏ ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong đã hoàn toàn mục nát, không còn là nước Liêu hùng mạnh như trước nữa.

Đúng lúc này, sứ giả do Phạm Ninh phái tới đã đến Liệt Sơn bộ.

Trong một đại trướng rộng gần một mẫu, Đô Bốc La mở tiệc thịnh soạn đãi đặc sứ Lưu Khuê của Đại Tống từ phương xa tới.

Tại Đại Đồng phủ, Lưu Khuê và Đô Sơn - con trai của Đô Bốc La - đã nhiều lần tiếp xúc, cuối cùng đạt được phương án hợp tác.

Có sự hợp tác vui vẻ ở Đại Đồng phủ, Đô Bốc La đương nhiên không phản đối việc hợp tác lần nữa với quân Tống. Còn về nội dung hợp tác là gì, cần hai bên đi sâu thảo luận.

Trong đại trướng bày biện sơn hào hải vị, hai gã đại hán vạm vỡ đang đấu vật làm trò vui cho yến tiệc.

Đô Bốc La nâng ly cười với Lưu Khuê: "Ta nghe nói Tiểu Phạm tướng công dẫn đại quân đại chiến với Da Luật Hồng Cơ ở Liêu Dương phủ, không biết tình hình chiến sự thế nào rồi?"

Liệt Sơn bộ cách Đại Tống rất xa, tin tức không thông suốt, ông ta không hề biết chuyện Phạm Ninh bị bãi chức năm ngoái, cũng không biết Phạm Ninh năm nay được phục chức. Mặc dù nghe tin quân Tống thất bại ở Liêu Dương phủ, nhưng chi tiết cụ thể ông ta không rõ.

Lưu Khuê cũng không muốn tiết lộ quá nhiều chi tiết khiến Đô Bốc La nảy sinh tâm lý sợ hãi, ông cười nói: "Trận Liêu Dương phủ đã kéo dài nửa năm, hai bên đều có thắng có thua. Quân Tống đã chiếm được Đại Định phủ, tuy nhiên thủy quân bị thiệt hại trên sông Liêu Hà, gặp phải hỏa công của quân Liêu, mất hơn một trăm chiến thuyền. Cẩm Châu hai bên tranh chấp nhiều lần, hiện tại vẫn nằm trong tay quân Tống. Hiện tại Phạm soái đang chỉ huy năm mươi vạn đại quân đối đầu với mười vạn quân của Da Luật Hồng Cơ tại Liêu Dương phủ, quyết chiến sắp sửa diễn ra."

Đô Bốc La nhíu mày: "Theo ta được biết, quân Liêu đáng lẽ phải có ít nhất mười sáu vạn đại quân, sao chỉ còn lại mười vạn?"

"Tranh đoạt Cẩm Châu, quân Liêu thương vong gần hai vạn người, lại thêm quân Tống giao chiến nhiều lần ở Liêu Dương phủ, quân Liêu thương vong cũng vượt quá ba vạn, lại phái một vạn đi giữ Thông Châu phía bắc, hiện tại đương nhiên chỉ còn lại mười vạn quân."

"Quân Tống năm mươi vạn, cho dù là năm đánh một cũng có thể tiêu diệt mười vạn quân Liêu rồi chứ!" Thiếu tù trưởng Đô Sơn bên cạnh cười nói.

Lưu Khuê lắc đầu: "Phạm soái đánh trận luôn vững vàng, không có nắm chắc thắng lợi thì tuyệt đối không ra tay, càng không muốn phải trả giá bằng thương vong nặng nề. Da Luật Hồng Cơ tuy binh lực ít, nhưng mười vạn kỵ binh vẫn rất hung hãn. Giao chiến trên bình nguyên, dù quân Tống cuối cùng thắng quân Liêu, cũng sẽ phải trả cái giá rất đắt."

"Vậy cần chúng ta làm gì?" Đô Sơn nhanh nhảu hỏi.

Lưu Khuê mỉm cười: "Cần quý bộ phái vài vạn kỵ binh đi quấy nhiễu Thượng Kinh."

Đô Sơn kinh ngạc: "Bắt chúng ta đi đánh Thượng Kinh?"

"Không! Không! Không!"

Lưu Khuê xua tay: "Không cần đánh thành Thượng Kinh, chỉ cần đi quấy nhiễu họ, cướp bóc dân cư vùng ngoại ô, bày ra thế trận tấn công Thượng Kinh là đủ rồi."

Đô Bốc La trầm ngâm một lát rồi nói: "Theo ta biết, Thượng Kinh còn bốn vạn quân, mà giới hạn quân số chúng ta có thể phái ra chỉ là ba vạn. Một khi quân Liêu ra nghênh chiến, sẽ bất lợi cho chúng ta!"

Lưu Khuê thầm mắng trong lòng, Đô Sơn từng nói với ông rằng họ có thể phái ra năm vạn kỵ binh, giờ Đô Bốc La lại nói chỉ có thể phái ba vạn, đây rõ ràng là đang đòi giá.

Lưu Khuê điềm nhiên cười: "Trung Nguyên có câu tục ngữ: Hoàng đế không sai khiến lính đói. Đại Tống sẽ không để quý bộ xuất binh vô ích. Chỉ cần Liệt Sơn bộ chịu phối hợp với quân Tống diệt nước Liêu, Thiên tử của chúng ta hứa sẽ sắc phong Đại tù trưởng làm Hãn."

Đây chính là điều kiện mà Phạm Ninh nói Đô Bốc La không thể từ chối. Trên thảo nguyên chỉ có một vị Đại Hãn, mà bộ lạc trên thảo nguyên thì nhiều vô số, Đại Tống lại chỉ sắc phong tù trưởng Liệt Sơn bộ làm Hãn, đây là điều Đô Bốc La nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, nay lại được bày ra rõ ràng trên bàn đàm phán.

Mắt Đô Bốc La sáng lên, lấp lánh sự kích động không thể che giấu.