Theo đà trật tự giảng dạy tại huyện học dần khôi phục bình thường, phong ba do cuộc ẩu đả giữa các học sinh trong Kiếm Xã gây ra cuối cùng cũng đã lắng xuống.

Huyện lệnh Cao Phi trở thành người hưởng lợi lớn nhất từ sự kiện lần này, giành được "quân quyền" tại huyện Ngô cùng quyền phê duyệt quản lý tiểu kim khố của huyện nha.

Bước được bước này, huyện lệnh Cao Phi mới thực sự trở thành một vị quan có thực quyền tại huyện Ngô.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, hai tháng đã trôi qua. Trong khoảng thời gian này, Phạm Ninh đã về nhà một chuyến và tham dự lễ khai trương long trọng của Phạm Thị Kỳ Thạch Quán.

Hai vị lão gia là Chu Nguyên Phủ và Chu Lân đã mời tất cả những người bạn cùng sở thích chơi đá trong giới của họ đến chung vui.

Ngay trong ngày hôm đó, hơn bảy mươi khối đá Thái Hồ loại thượng phẩm và tinh phẩm đã được bán sạch, thu nhập vô cùng khả quan.

Nhà của Phạm Ninh đã dọn về thôn Tưởng Loan, căn nhà ở trấn Mộc Độc thì cho gia đình nhị thúc mượn ở tạm. Dinh thự mới tại thôn Tưởng Loan đã hoàn thành, chiếm diện tích hai mẫu rưỡi, xếp thứ ba trong thôn, chỉ đứng sau đại trạch của Chu Lân và dinh thự của Tưởng viên ngoại.

Do mẫu thân Trương Tam Nương lại mang thai, thân thể không tiện, trong nhà đã thuê ba người hầu và một tiểu nha hoàn.

Nhưng đối với Phạm Ninh, việc quan trọng nhất chính là kỳ thi bổ sung sinh viên huyện học sẽ diễn ra vào ngày hai mươi tháng Năm.

Sinh viên của huyện học huyện Ngô không chỉ đến từ huyện Ngô, mà học sinh toàn phủ Bình Giang đều có thể đến đăng ký dự thi, bao gồm cả học sinh ở Côn Sơn, Ngô Giang, Trường Châu, v.v.

Tất nhiên, đông đảo nhất vẫn là sinh viên bản địa huyện Ngô.

Lần tuyển sinh bổ sung này chỉ lấy năm mươi người, nhưng có tới hàng ngàn người đổ xô đến dự thi, tỷ lệ chọi là hai mươi chọn một, sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Phạm Ninh đã dạy cho sáu học sinh tám buổi, hiệu quả thu được khá rõ rệt. Thông qua phân tích đối chiếu, anh tìm ra quy luật ra đề của các năm trước, sau đó loại bỏ những đề bài đã xuất hiện liên tiếp trong vài kỳ thi gần đây.

Cuối cùng, Phạm Ninh hệ thống lại thành một bộ ngân hàng đề thi gồm hơn một trăm câu hỏi, yêu cầu sáu học sinh dùng hai tháng để toàn lực công phá.

Chiều tối hôm đó, Phạm Ninh đến trước cửa tiệm sách, từ xa đã nhìn thấy Minh Nhân và Minh Lễ đang trò chuyện với người làm trong tiệm.

Hai huynh đệ này là người khiến Phạm Ninh đau đầu nhất. Anh nhận ra gen kinh doanh trong người hai kẻ này quá mạnh.

Dùng lời của chính họ mà nói, thì ngay từ khi còn nằm trong bụng mẹ, họ đã cùng mẫu thân đi bày hàng rong, sinh ra đã biết làm buôn bán.

Cũng phải nói, hai tháng nay, hai người họ chạy đôn chạy đáo, nhắm mục tiêu vào hàng chục học đường hạng hai, hạng ba tại huyện Ngô.

Vậy mà họ lại có thể bán hết sạch hơn một ngàn cuốn sách khoa cử cũ đang tồn kho và giảm giá tại tiệm, thu về lợi nhuận thuần hơn bốn mươi quan tiền. Đổng viên ngoại cười không khép được miệng, liên tục khen ngợi họ tháo vát.

"Hai người các cậu!"

Phạm Ninh bước tới, không vui nói: "Còn năm ngày nữa là thi rồi, các cậu vẫn không chịu yên tĩnh chút nào sao?"

Hai huynh đệ thấy Phạm Ninh, trên mặt lập tức nở nụ cười, chạy lại thề thốt: "Chúng tôi đã sớm rửa tay gác kiếm, ở nhà dốc sức làm bài rồi, mấy ngày nay đến học đường cũng không đi nữa."

"Vậy bài tập các cậu làm đâu?"

Phạm Ninh đưa tay ra trước mặt họ, lạnh lùng nói: "Lấy cho tôi xem!"

Hai người nhìn nhau, Minh Nhân vội nói: "Để quên ở nhà rồi, lần sau mang tới nhé!"

"Ở trấn Mộc Độc cơ! Giờ quay về lấy cũng không kịp nữa rồi." Minh Lễ cũng tiếp lời.

"Thế sao?"

Phạm Ninh nửa cười nửa không nói: "Tôi vốn còn lo các cậu chưa làm bộ đề đó nên định thu hẹp phạm vi lại cho các cậu, đã vậy các cậu ở nhà dốc sức rồi thì tôi cũng đỡ phải bận lòng."

Hai huynh đệ tâm ý tương thông, lập tức mỗi người một bên nắm lấy cánh tay Phạm Ninh, cười hì hì nói: "Chúng tôi mới rửa tay gác kiếm sáng hôm qua, tối bắt đầu dốc sức làm bài mà."

Người kia nói thêm: "Chủ yếu là đề quá khó, mỗi người chúng tôi mới làm được một câu."

Phạm Ninh hừ một tiếng: "Vậy chiều hôm qua các cậu làm gì?"

"Chiều qua chúng tôi đi dạo phố Kỳ Thạch, nhất thời không kiềm chế được, sau đó lại tìm chỗ rửa tay gác kiếm lần nữa."

Phạm Ninh hết cách, anh nhìn hai người hồi lâu rồi bảo: "Các cậu theo tôi!"

Phạm Ninh đưa hai người lên tầng hai của kho hàng, anh ngồi khoanh chân, nói với hai người: "Các cậu ngồi xuống đi, tôi có chuyện muốn nói!"

Minh Nhân và Minh Lễ ngồi xuống, hai người nháy mắt với nhau. Đợi Phạm Ninh hừ mạnh một tiếng, cả hai lập tức thẳng lưng, vẻ mặt nghiêm túc.

"Tôi đã hứa với nhị thúc là sẽ giúp các cậu thi đỗ huyện học. Đợi sau khi giải thí kết thúc, ba anh em chúng ta sẽ làm một vụ làm ăn lớn, vài năm sau ít nhất có thể thu lợi mấy vạn lượng bạc. Đề nghị này có khiến các cậu động tâm không?"

Minh Nhân và Minh Lễ há hốc mồm, một lúc sau, Minh Nhân hỏi: "Lão Nhị, cậu tin lời nó sao?"

"Chắc là nó vẫn chưa tỉnh mộng đâu!"

Phạm Ninh cười không đáp.

Hai huynh đệ lại nhìn nhau, Minh Lễ vẻ mặt nghi hoặc nói: "Cho dù cậu có bản lĩnh này, thì điều đó liên quan gì tới việc thi huyện học?"

"Tôi đã hứa với nhị thúc, ít nhất phải để các cậu tham gia giải thí. Nói thật, tôi hy vọng các cậu có thể vượt qua giải thí, giành được tư cách cử nhân, trở thành sĩ thân, sau này mới có thể đảm đương công việc một mình."

Lúc này, dưới lầu truyền đến tiếng bước chân, các học sinh khác cũng lần lượt tới.

Phạm Ninh chỉ vào đầu rồi nói với hai huynh đệ: "Nếu chí hướng của các cậu chỉ là bán vài cuốn sách, làm mấy vụ buôn bán nhỏ, thì tôi sẽ không miễn cưỡng. Nhưng nếu muốn cùng tôi kiếm tiền lớn, thì hãy cùng tôi liều một phen, thi đỗ huyện học. Lời tôi đã nói đến đây, các cậu tự mình suy nghĩ đi!"

Lúc này, Đổng Khôn, Lận Hoằng và Lý Đại Thọ với thân hình cao lớn vạm vỡ bước lên tầng hai. Người lên sau cùng là Lục Hữu Vi, vết thương trên mặt cậu ta đã lành, để lại một vết sẹo mờ.

Dùng lời cha cậu ta mà nói, thì sau này đi xem mắt phải đứng xa một chút mới được.

Bốn người hành lễ với Phạm Ninh: "Chào sư huynh!"

"Mọi người ngồi xuống đi!"

Bốn người ngồi xuống, lấy bài tập Phạm Ninh giao ra nộp cho anh.

Phạm Ninh cười nói với mọi người: "Chỉ còn hai buổi phụ đạo nữa là kết thúc rồi. Giống như ngày đầu tiên tôi nói với mọi người, chúng ta phải "giăng lưới rộng, thả câu trọng điểm", nên hai buổi cuối này chính là lúc tôi thực hiện việc thả câu trọng điểm."

Mọi người lần lượt lấy giấy bút ra chuẩn bị ghi chép, ngay cả Minh Nhân và Minh Lễ cũng khác hẳn vẻ cợt nhả thường ngày, nghiêm túc lắng nghe.

Phạm Ninh lấy cuốn sổ soạn bài ra xem, rồi tiếp tục nói với mọi người: "Tôi đã cân nhắc kỹ, kỳ thi bổ sung lần này thực chất là sự nối tiếp của kỳ thi tuyển sinh đầu năm. Vậy người ra đề có lẽ vẫn giống đầu năm, vẫn là Trương Nhược Anh ra đề. Cho nên mấy ngày nay trọng tâm nghiên cứu của tôi chính là đặc điểm và quy luật ra đề của Trương giáo thụ."

"Về đề luận, Trương Nhược Anh đã liên tiếp hai lần ra đề về Mạnh Tử, vậy lần này liệu có đổi sang Luận Ngữ không?"

Phạm Ninh nhìn mọi người rồi đưa ra kết luận: "Tôi cho rằng sẽ không, vẫn là thi Mạnh Tử!"

Đổng Khôn giơ tay hỏi: "Sư huynh cho rằng không, vậy chắc là phải có căn cứ chứ?"

"Tất nhiên là có căn cứ!"

Phạm Ninh cười, lấy ra một xấp bài thi đưa cho mọi người.

"Đây là đề thi của mười lăm năm trước, mười hai năm trước và mười năm trước. Ba kỳ thi này đều do Trương Nhược Anh ra đề, liên tiếp ba lần đều thi Luận Ngữ, hơn nữa đều ra đề theo thứ tự. Phát hiện ra quy luật này, chúng ta nhìn lại hai lần ra đề gần nhất của Trương Nhược Anh."

"Lần thứ nhất là kỳ thi huyện sáu năm trước, ông ta ra đề từ Công Tôn Sửu chương cú hạ tiết thứ hai, lần là kỳ thi huyện đầu năm nay, ông ta vẫn ra đề từ Công Tôn Sửu chương cú hạ tiết thứ ba. Vậy tôi có thể mạnh dạn suy đoán, đề luận của kỳ thi bổ sung lần này vẫn là thi Mạnh Tử, nhưng liệu có tiếp tục thi tiết thứ tư của Công Tôn Sửu chương cú hạ hay không, tôi không dám khẳng định."

"Hôm qua tôi lại đi nghe ngóng tình hình lên lớp của Trương Nhược Anh, hai ngày trước ông ta đã dạy tiết bí mật cho đệ tử, giảng đúng là Mạnh Tử. Ông ta đã ra cho đệ tử một đề bài: "Thế nào là Hạo Nhiên Chi Khí". Mọi người có nhận ra điều gì không?"

Mắt mọi người sáng lên, Lận Hoằng vội nói: "Sư huynh muốn đặt cược vào đề này sao?"

"Quả thực tôi định đặt cược vào đề này!"

Phạm Ninh cười rồi nói tiếp: "Tuy nhiên đây chỉ là một trong số đó, ngoài ra tôi còn muốn đặt cược thêm một đề nữa, đề bài xuất phát từ tiết thứ tư của Công Tôn Sửu chương cú hạ. Đề bài tôi đưa ra là: Luận Mạnh Tử lấy "cự tâm chi quá" (lỗi của việc từ chối) để can gián Tề Vương. Đề luận tôi chỉ đặt cược hai đề này thôi."

Mọi người lần lượt ghi chép lại hai đề thi Phạm Ninh đã đoán, Lận Hoằng lại cười hỏi: "Vậy mặc kinh (thi thuộc lòng kinh điển) nên đặt cược vào thiên nào đây?"

Phạm Ninh cười nói: "Đã là Trương Nhược Anh ra đề, thì hoặc là Thi Kinh, hoặc là Lễ Ký, đây là hai môn ông ta giỏi nhất. Vì đầu năm đã thi Thi Kinh, nên lần này tôi cho rằng sẽ thi Lễ Ký."

"Mọi người về nhà xem kỹ Lễ Ký, đặc biệt trọng tâm là thiên "Nho Hành". Trước đây năm thứ mười hai và năm thứ sáu đều thi Nho Hành, tôi cảm thấy lần này vẫn sẽ thi Nho Hành."

Lý Đại Thọ gãi đầu: "Sư huynh, còn đề làm thơ thì sao?"

"Đề làm thơ để tôi nghĩ cách thêm, buổi học tới tôi sẽ nói cho mọi người. Bây giờ mọi người lấy Mạnh Tử và Lễ Ký ra, học thuộc lòng cho tôi hai thiên vừa nói trên."