Phạm Ninh biết mình không thể né tránh cửa ải của Thái hậu, khi Thái hậu triệu kiến, hắn chỉ đành cắn răng đi tới Từ Ninh cung.

Phạm Ninh quỳ xuống trước mành trúc, hành đại lễ: "Vi thần Phạm Ninh tham kiến Thái hậu!"

"Đứng dậy đi!"

"Tạ ơn Thái hậu!" Phạm Ninh đứng dậy, đứng sang một bên.

Tào Thái hậu lạnh lùng hỏi: "Ngươi có biết vì sao ai gia tìm ngươi không?"

"Vi thần biết!"

"Đã biết, vậy chuyện trọng đại như thế, tại sao ngươi không thương nghị với ai gia?"

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi đáp: "Vi thần không muốn tạo ra mâu thuẫn giữa Thái hậu và Thiên tử."

Tào Thái hậu thông tuệ nhường nào, lập tức hiểu ngay ý của Phạm Ninh: "Ý của ngươi là, từ chức không phải ý nguyện thực sự của ngươi?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Khởi bẩm Thái hậu, là vi thần chủ động từ chức. Hai năm qua vi thần chinh chiến nam bắc, quả thực có chút mệt mỏi, cũng không thể chăm sóc tốt cho gia đình, thần vô cùng hổ thẹn. Từ bỏ quân chức, dù đối với Thiên tử hay đối với vi thần, đều là một sự giải thoát."

"Vậy tại sao phải từ bỏ tể tướng?"

"Đây là quy định của Tri Chính đường, xin nghỉ phép trên ba tháng thì cần tạm đình chỉ công tác. Vi thần muốn đến Bắc Đảo thăm tổ mẫu, e rằng phải nửa năm sau mới có thể trở về."

Tào Thái hậu lắc đầu: "Các ngươi đều coi ai gia là kẻ ngốc sao? Đình chỉ công tác và từ chức là một chuyện ư? Quan gia cũng nói như vậy, ai gia không vạch trần hắn, nhưng ai gia muốn biết, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?"

Phạm Ninh im lặng hồi lâu rồi nói: "Thái hậu hẳn phải biết nguyên nhân là gì."

Tào Thái hậu hừ lạnh một tiếng: "Xem ra bình luận trên báo nói không sai, ngươi lập công to lớn, đe dọa đến địa vị của Thiên tử. Ai gia thật không hiểu nổi, đường đường là Thiên tử Đại Tống, đến chút lòng dạ này cũng không có sao?"

"Thái hậu, đứng ở lập trường của Thiên tử, hắn không hề sai. Đại Tống không thể chỉ dựa vào một người để gánh vác thiên hạ. Không chỉ Đại Tống, bất cứ triều đại nào cũng vậy. Nếu chỉ có thể dựa vào một người, thì thật quá nguy hiểm. Thần hoàn toàn có thể hiểu được nỗi lo của Thiên tử."

"Vậy tại sao ngươi phải từ bỏ tể tướng? Ngươi nói thật cho ai gia biết, có phải ngươi muốn ẩn cư ở Bắc Đảo không?"

"Thái hậu, thơ có câu: 'Liễu khước quân vương thiên hạ sự, doanh đắc sinh tiền thân hậu danh'. Đây là suy nghĩ của mọi bề tôi, cũng là giấc mộng của vi thần. Một vị đại thần làm quan ở triều đình bao lâu không quan trọng, mấu chốt là ông ta đã làm được những gì!"

Tào Thái hậu im lặng hồi lâu rồi hỏi: "Ngươi hẳn là vẫn sẽ trở về, đúng không!"

Phạm Ninh do dự một lát rồi nói: "Thú thật, chính con cũng không biết. Khả năng trở về khá lớn, nhưng con không thể khẳng định chắc chắn."

"Vậy ngươi đi đi! Tự bảo trọng."

"Cũng xin Thái hậu bảo trọng, vi thần cáo lui!"

Phạm Ninh chậm rãi lui ra khỏi Từ Ninh cung. Tào Thái hậu bỗng cảm thấy vô cùng mệt mỏi, bà nghĩ đến Cao Thao Thao, không biết việc Phạm Ninh rời đi đối với mình rốt cuộc là chuyện tốt, hay là một sự tổn thất?

Phạm Ninh vừa về đến phủ, người vợ thứ là Âu Dương Thiến liền tiến lại đón, lo lắng nói: "Phu quân, cha thiếp đã tới!"

Phạm Ninh thầm thở dài trong lòng, việc mình từ chức ảnh hưởng quá lớn, ngay cả một người luôn đạm bạc như Âu Dương Tu cũng bị kinh động.

"Nhạc phụ đang ở đâu?"

"Ở phòng khách quý tại Thúy Vân lâu, đã đến một lát rồi."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta đi gặp ông ấy."

Phạm Ninh rảo bước về phía Thúy Vân lâu, Âu Dương Thiến vội vàng đuổi theo vài bước: "Cha là vì muốn hỏi chuyện phu quân từ chức."

"Ta đoán được, ông ấy còn hỏi gì nữa không?"

"Sau đó là hỏi chuyện chúng ta đi Bắc Đảo, cha hỏi thiếp, có phải cả nhà cùng đi không."

"Vậy nàng trả lời thế nào?"

"Thiếp không giấu ông, nói thật với ông là cả nhà quả thực dự định cùng đi Bắc Đảo."

"Rồi sao nữa?"

"Không còn rồi, cha không biểu thái gì cả, chỉ đang đợi phu quân trở về. Phu quân, có phải thiếp nói sai điều gì rồi không?"

Phạm Ninh cười nói: "Đương nhiên không sai, chuyện này vốn dĩ không nên giấu ông."

"Nhưng... thiếp hơi lo cha sẽ phản đối."

"Không đâu, nàng yên tâm đi! Cha nàng là người hiểu chuyện, ông ấy biết vì sao ta lại đưa ra quyết định này."

Hai vợ chồng vừa nói vừa đi tới Thúy Vân lâu. Phạm Ninh nhìn từ xa đã thấy nhạc phụ Âu Dương Tu đang chắp tay đứng trước Thúy Vân phong, thưởng ngoạn khối đá đệ nhất kinh thành này.

Phạm Ninh bước tới, áy náy nói: "Để nhạc phụ đợi lâu rồi!"

Âu Dương Tu chỉ vào Thúy Vân phong, vuốt râu cười nói: "Mỗi lần nhìn thấy khối kỳ thạch này, đều có một cảm giác mới lạ, khiến người ta sáng mắt lên, quả không hổ là kỳ thạch đệ nhất kinh thành."

"Nếu nhạc phụ thích, con xin tặng lại cho người!"

Âu Dương Tu lắc đầu: "Ngươi tặng ta làm gì, ta còn xem được mấy năm nữa đâu, ngươi tự mang đi đi!"

Phạm Ninh im lặng, lời của Âu Dương Tu ẩn ý sâu xa, xem ra trong lòng ông đã thấu tỏ.

Âu Dương Thiến phía sau vội nói: "Phu quân, mời cha vào trong ngồi đi ạ!"

Phạm Ninh gật đầu, vội xua tay: "Nhạc phụ, mời vào đại đường ngồi nghỉ rồi nói chuyện chi tiết."

Âu Dương Tu vuốt râu cười, xoay người đi vào trong đại đường.

Nhạc tế hai người ngồi xuống, Âu Dương Thiến vội vàng sắp xếp thị nữ dâng trà. Âu Dương Tu cười nói: "Thiến nhi, con đi làm việc của mình đi! Ta và A Ninh trò chuyện một lát."

Âu Dương Thiến nhìn chồng, Phạm Ninh gật đầu, Âu Dương Thiến đành phải rời đi.

Âu Dương Tu lắc đầu cười nói: "Vẫn phải nghe lời chồng, cái người làm cha như ta, nói năng đã chẳng còn tác dụng gì nữa rồi."

Phạm Ninh vội giải thích: "A Thiến vẫn luôn quan tâm và tôn trọng nhạc phụ đại nhân."

"Không cần giải thích, điều này rất bình thường, ta không hề để tâm."

Dừng một chút, Âu Dương Tu lại hỏi: "Thiến nhi nói ngươi được Thái hậu triệu kiến, Thái hậu có giữ ngươi lại không?"

Phạm Ninh trầm ngâm đáp: "Bà ấy có ý đó, nhưng cuối cùng cũng không ép buộc con."

Âu Dương Tu gật đầu: "Ta nghĩ cũng vậy, Thái hậu dù sao cũng phải bận tâm đến thể diện của Thiên tử."

"Dự định khi nào đi Bắc Đảo?" Âu Dương Tu lại cười hỏi.

"Thu dọn một chút, chắc khoảng nửa tháng nữa! Hạm đội vừa đến Tuyền Châu, chúng còn phải chuyển tới Dương Châu, thủy thủ cần nghỉ ngơi vài ngày, nửa tháng nữa xuất phát là vừa đẹp."

Phạm Ninh hơi ngạc nhiên, hắn cười hỏi: "Con cứ tưởng nhạc phụ cũng sẽ khuyên con ở lại."

Âu Dương Tu lắc đầu: "Có gì mà phải khuyên, hơn nữa, ngươi chắc chắn vẫn phải trở về, làm sao có thể nói đi là đi như thế này được."

"Trước khi từ bỏ tể tướng, con cũng không thương lượng với nhạc phụ đại nhân, trong lòng con thực sự rất hổ thẹn."

"Chuyện này cũng không có gì."

Âu Dương Tu ôn hòa mỉm cười: "Thực ra việc ngươi từ chức rời đi cũng nằm trong dự liệu của ta."

Thấy con rể đầy vẻ khó hiểu, Âu Dương Tu nhấp một ngụm trà rồi mới chậm rãi nói: "Những năm qua gia tộc của ngươi và gia tộc Chu thị có kế hoạch, có bước đi rời khỏi Đại Tống, mọi người đều nhìn thấy, ta cũng rất rõ, chỉ là mọi người không nói ra mà thôi. Ta đã biết, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ rời đi, chỉ là không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy."

Phạm Ninh nhất thời không nói nên lời. Thực ra hắn cũng biết chuyện này khó lòng che giấu được những người có tâm. Hắn vốn định dùng mười năm để rút lui từng bước, nhưng bây giờ Thiên tử đã có sự nghi kỵ với hắn, đối với hắn mà nói, đây chính là cơ hội tốt nhất để rời đi.

Âu Dương Tu lại cười: "Với tài hoa của ngươi, sẽ không cam chịu ở dưới người khác lâu dài. Ngươi rời đi đối với Thiên tử, đối với ngươi đều là chuyện tốt, nên hôm nay ta đến không phải để khuyên ngăn ngươi."

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu. Âu Dương Tu nhìn Phạm Ninh một cái rồi nói tiếp: "Hiền tế, hôm nay ta đến, thực ra là có việc muốn nhờ!"

Phạm Ninh vội nói: "Nhạc phụ nói quá lời, có việc gì xin cứ phân phó!"

Âu Dương Tu thở dài: "Đời ta có sáu người con, trong đó con trai trưởng và con gái trưởng là do người vợ trước sinh ra. Vợ hiện tại của ta lại khá mạnh mẽ, hơn nữa còn thiên vị, tình hình trong nhà không nói ngươi cũng biết. Sức khỏe ta không tốt, tuổi đã cao, ước chừng cũng không thọ được bao lâu nữa."

"Nhạc phụ chớ nói vậy, chỉ cần tĩnh dưỡng tốt, sống thêm hai ba mươi năm nữa cũng không thành vấn đề."

"Ngươi không cần khuyên ta, ta không sợ chết. Huống hồ cả đời ta công thành danh toại, chết cũng không hối tiếc. Nhưng điều duy nhất ta không yên tâm là con trai trưởng. Nó không xuất thân từ khoa cử, thêm vào đó ta đắc tội với quá nhiều người, vài lần có cơ hội thăng tiến đều bị chèn ép. Nó đã chật vật ở mức Tòng lục phẩm này nhiều năm rồi, ước chừng cũng không lên được nữa, chưa nói đến Ngũ phẩm, ta chưa bao giờ kỳ vọng. Chính nó trong lòng cũng hiểu rõ. Hiền tế, ta khẩn cầu ngươi đưa nó theo cùng đến Bắc Đảo."

Phạm Ninh giật mình, hóa ra nhạc phụ muốn đưa con trai trưởng là Âu Dương Hoa đi theo mình đến Bắc Đảo. Điều này thực sự nằm ngoài dự liệu của hắn, nhưng ngẫm lại cũng không có gì lạ. Sức khỏe của Âu Dương Tu quả thực rất tệ, không phải tướng trường thọ, ước chừng cũng chỉ còn vài năm nữa thôi.

Một khi ông qua đời, con trai trưởng Âu Dương Hoa gần như không có gì cả, cộng thêm việc Âu Dương Tu đắc tội với quá nhiều người, cuộc sống của Âu Dương Hoa sẽ rất khó khăn, nên ông mới muốn để con trai trưởng đi theo mình.

Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Con rất sẵn lòng giải tỏa nỗi lo cho nhạc phụ, đưa đại ca đi cùng, chỉ là liệu huynh ấy có nguyện ý từ quan để đi Bắc Đảo không?"

"Ta đã nói chuyện với nó rồi, nó rất nguyện ý, vợ con nó cũng nguyện ý."

Phạm Ninh gật đầu: "Được thôi! Con xin hứa với nhạc phụ, sẽ đưa đại ca cùng gia đình tới Bắc Đảo. Huynh ấy giờ nên chuẩn bị thu dọn đi là vừa, nửa tháng nữa chúng ta sẽ chính thức khởi hành."