Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh dưới sự hộ tống của ba ngàn kỵ binh, rời khỏi kinh thành để đến Lai Châu.

Lai Châu hiện là căn cứ thủy quân của Đại Tống, hàng ngàn chiến thuyền và hàng vạn thủy quân đang đóng quân tại đây. Sau khi Thủy quân Đô thống chế Miêu Thuận lợi tự sát tuẫn quốc, thiên tử Triệu Húc đã truy phong ông làm Đông Lai Quận vương, ban thưởng ba vạn lượng bạc, đồng thời ban tước vị cho con trai ông là Miêu Tích làm quan.

Hiện tại, chức vụ Thủy quân Đô thống chế do Phó đô thống Mao Nam Vũ kế nhiệm. Mao Nam Vũ năm nay chừng bốn mươi tuổi, da ngăm đen, thể trạng cường tráng vạm vỡ, có bề dày kinh nghiệm trong thủy chiến.

Ông vốn là Phó thống lĩnh thủy quân Tuyền Châu, từng theo Phạm Ninh khai phá Nam Dương, dẫn đầu hàng chục chiến thuyền đánh tan thủy quân nước Tam Phật Tề. Sau đó, Mao Nam Vũ tham gia trận Bạch Câu và trận diệt Tây Hạ, lại vâng mệnh xây dựng căn cứ thủy quân Đại Tống tại đảo Thân Di, dẫn dắt thủy quân đảo Thân Di đánh chìm hơn một trăm chiến thuyền quân Liêu, lập nhiều chiến công hiển hách. Năm kia, nhờ công lao tích lũy mà được thăng làm Thủy quân Phó đô thống. Sau khi Miêu Thuận lợi tự sát tuẫn quốc, Mao Nam Vũ chính thức tiếp quản chức vụ Thủy quân Đô thống chế.

Sáng hôm đó, Mao Nam Vũ nhận được tin, Chinh Bắc Đại nguyên soái Phạm Ninh đã đến Lai Châu, cách căn cứ thủy quân chưa đầy hai mươi dặm.

Mao Nam Vũ vội vàng dẫn theo hàng chục tướng lĩnh rời đại doanh để nghênh đón Nguyên soái.

Chẳng bao lâu sau, phía xa xuất hiện một đại quân kỵ binh, cờ xí tung bay, khí thế hùng vĩ, một lá cờ đỏ thêu chữ "Phạm" to như cái đấu.

Chỉ trong chốc lát, đại quân kỵ binh chậm rãi tiến lại gần. Vị quan viên dẫn đầu mặc tử bào, đội kim quan chính là Chinh Bắc Đại nguyên soái, Sở vương Phạm Ninh.

Mao Nam Vũ vội vàng xuống ngựa, dẫn các tướng lĩnh tiến lên quỳ một gối, chắp tay nói: "Ti chức Mao Nam Vũ, cung nghênh Sở vương điện hạ!"

Phạm Ninh xuống ngựa, đỡ Mao Nam Vũ dậy, lại bảo các tướng đứng lên, mỉm cười nói: "Mao tướng quân, chư vị tướng quân, chúng ta đã lâu không gặp. Thấy mọi người đều đang dốc sức vì nước, bản soái cảm thấy vô cùng an lòng."

Mao Nam Vũ vốn là Phó thống lĩnh Tuyền Châu, một tiểu võ quan tòng lục phẩm, chính là nhờ Phạm Ninh có con mắt tinh tường nhìn trúng, từng bước đề bạt. Chỉ trong mười năm ngắn ngủi, nay ông đã là Vân Huy tướng quân tòng tam phẩm, Thủy quân Đô thống chế, làm sao ông có thể không cảm kích Phạm Ninh?

Không chỉ ông, mà hơn một nửa các tướng lĩnh thủy quân khác đều được Phạm Ninh đề bạt trong cuộc chiến bình định Tây Hạ.

Lúc này Mao Nam Vũ nhìn thấy Phạm Ninh, trong lòng vô cùng kích động, giọng nói có chút nghẹn ngào: "Điện hạ có thể tái lĩnh đại quân, là phúc của Đại Tống, cũng là phúc của thủy quân ta!"

Phạm Ninh vỗ vai ông cười nói: "Thắng lợi là do các ngươi đánh đổi mà có, có các ngươi ở đây, mới là phúc của Đại Tống, phúc của thủy quân!"

Mao Nam Vũ còn muốn nói thêm, Phạm Ninh cười bảo: "Có chuyện gì hãy vào trong thủy quân đại doanh rồi nói tiếp!"

"Phải! Phải! Phải! Điện hạ mời theo ti chức vào doanh."

Hàng chục tướng lĩnh như chúng tinh củng nguyệt vây quanh Phạm Ninh tiến vào thủy quân đại doanh.

Thủy quân đại doanh chia làm hai phần hải và lục. Đại doanh trên đất liền diện tích hơi nhỏ, chỉ chiếm hơn một trăm khoảnh, có hàng ngàn đại trướng, đóng quân năm vạn binh lính. Thế nhưng căn cứ trên mặt biển lại vô cùng rộng lớn, chiếm tới hơn ngàn khoảnh mặt biển, đóng hàng chục vạn cọc gỗ, vây thành một thủy trại khổng lồ. Hàng ngàn chiến thuyền lớn nhỏ đều đang neo đậu bên trong thủy trại.

Phía nam biển Bột Hải không bị đóng băng, sóng biển nhẹ nhàng vỗ vào bờ kè, hàng ngàn con tàu lớn nhỏ nhấp nhô trên mặt biển.

Phạm Ninh nhìn chằm chằm mặt biển một lúc lâu rồi hỏi: "Thất bại tại Liêu Hà rốt cuộc là thế nào?"

"Xin điện hạ theo ti chức đến trung quân đại trướng, ở đó có sa bàn diễn tập chi tiết."

Phạm Ninh gật đầu, theo Mao Nam Vũ đi đến trung quân đại trướng.

Mao Nam Vũ chỉ vào một chiếc sa bàn nói: "Thất bại thảm hại tại Liêu Hà là lần thua trận đau đớn nhất kể từ khi thủy quân Đại Tống thành lập, ti chức đặc biệt làm sa bàn này để ghi nhớ giáo huấn."

Phạm Ninh bước tới, thấy sa bàn dài rộng khoảng một trượng, bao gồm phía bắc biển Bột Hải, phủ Liêu Dương, sông Liêu Hà và vùng ven sông Liêu Hà, cấu trúc khá đơn giản.

Trên Liêu Hà chật kín các mô hình chiến thuyền, còn có cả bè da. Chiến thuyền được sơn màu đỏ thể hiện bị đốt cháy, bè da và nước sông cũng vậy, khắc họa rất sinh động một trận thủy chiến rơi vào bẫy hỏa công.

Phạm Ninh nhíu mày hỏi: "Chẳng lẽ trên bờ không có lấy một đội thám báo sao?"

"Ban đầu là có, nhưng quân Liêu liên tục xuất hiện bên bờ, thám báo không thể tiến sâu hơn được nữa."

"Ngay cả thám báo cũng không thể tiến sâu, mà hạm đội lại dám tiến sâu vào bụng địch?"

Trong giọng nói của Phạm Ninh lộ rõ sự không hài lòng. Đây là hành vi vi phạm nghiêm trọng quy tắc thủy chiến. Miêu Thuận lợi là người giàu kinh nghiệm, Phạm Ninh không tin ông lại không hiểu điều này.

Mao Nam Vũ bất lực nói: "Chúng tôi cũng biết cô quân tiến sâu rất nguy hiểm, nhưng quân lệnh đã quy định, yêu cầu chúng tôi hội quân với mười vạn đại quân tại phủ Liêu Dương. Họ là khinh binh hành quân, chỉ mang theo một ít lương khô, chúng tôi bắt buộc phải phối hợp với hành động của mười vạn đại quân."

Dừng một chút, Mao Nam Vũ giải thích thêm: "Chúng tôi cũng nhận ra quân lệnh này có chút nguy hiểm, nên đã đặc biệt đặt nỏ pháo thép tinh luyện, thiết hỏa lôi và các vũ khí quan trọng khác ở phía sau, còn lương thảo và khí cụ công thành đặt ở phía trước. Sự thật chứng minh, quyết định của chúng tôi rất đúng đắn, đã bảo vệ được nỏ pháo thép tinh luyện và thiết hỏa lôi cùng các vật tư chiến lược không rơi vào tay người Liêu."

Phạm Ninh chắp tay sau lưng đi vài bước rồi hỏi: "Quân lệnh mà ngươi nói là quân lệnh của Hàn tướng công, hay là mệnh lệnh của triều đình?"

Mao Nam Vũ im lặng một hồi lâu rồi hạ giọng nói: "Thực ra đó là quân lệnh liên hợp của thiên tử và Xu mật viện."

Phạm Ninh khẽ thở dài, đây mới là nguyên nhân thực sự dẫn đến thất bại thảm hại của quân Tống, sự chỉ huy mù quáng đến từ triều đình. Nhưng đây cũng là trách nhiệm của Hàn Giáng, với tư cách là chủ soái, ông đã không chống đỡ được áp lực từ triều đình.

Suy cho cùng, vẫn là uy tín của Hàn Giáng còn thấp, không đủ tự tin. Triệu Húc cũng nhận ra điểm này, nên trong chỉ dụ đã đặc biệt nhấn mạnh bốn chữ "toàn quyền phụ trách", đoán chừng Hàn Giáng đã không thể giành được quyền chỉ huy cao nhất.

"Ngươi nói cho ta biết, thủy quân tổn thất tổng cộng bao nhiêu chiến thuyền và binh sĩ?"

"Tổng cộng bị thiêu hủy một trăm bảy mươi bốn chiến thuyền, trong đó có ba mươi ba chiếc vạn thạch, chín mươi bảy chiếc năm ngàn thạch, số còn lại là ba ngàn thạch. Binh sĩ tử trận hơn tám ngàn ba trăm người, có lẽ một phần bị bắt làm tù binh, nhưng chúng tôi tạm thời liệt vào danh sách tử trận, dù họ có thoát khỏi biển lửa thì e rằng cũng khó thoát khỏi sự tàn sát của kỵ binh trên bờ."

Tâm trạng Phạm Ninh vô cùng nặng nề, đây quả thực là tổn thất thảm khốc nhất kể từ khi thủy sư Đại Tống thành lập.

"Hiện tại sĩ khí quân đội thế nào?"

"Ban đầu khá sa sút, nhưng sau một thời gian huấn luyện thì dần hồi phục, nhất là khi nghe tin điện hạ tái nhậm chức Đại nguyên soái, sĩ khí đã hoàn toàn khôi phục."

Phạm Ninh lập tức nói: "Tập hợp toàn quân, ta muốn nói với mọi người vài lời!"

Mao Nam Vũ vô cùng vui mừng, ông chính là đang mong chờ Đại soái huấn thị cho toàn quân để khích lệ lòng quân.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống tập hợp vang lên, bốn vạn thủy quân trong quân doanh từ khắp nơi đổ về phía diễn võ trường. Trên diễn võ trường đã dựng sẵn một đài cao. Hiện là đầu tháng hai, trong gió biển đã mang theo vài phần hơi thở ấm áp.

Tiếng trống ngừng lại, bốn vạn binh sĩ đã tập hợp đầy đủ. Lúc này, Phạm Ninh xuất hiện trên đài cao, bốn vạn tướng sĩ kinh ngạc lẫn vui mừng, kích động reo hò.

Phạm Ninh mỉm cười xua tay ra hiệu mọi người yên lặng. Diễn võ trường nhanh chóng tĩnh lặng, bốn vạn đôi mắt đổ dồn về phía chủ soái Phạm Ninh.

Phạm Ninh lớn tiếng nói: "Mọi người không nhìn lầm đâu, ta hiện đã tái nhậm chức Chinh Bắc Đại nguyên soái, sẽ dẫn dắt mọi người thảo phạt nước Liêu."

Bầu không khí trong quân đội nóng bỏng tột độ, các binh sĩ lại giơ tay reo hò.

Phạm Ninh cũng bị sự nhiệt tình của binh sĩ lây lan, ông lại xua tay, binh sĩ nhanh chóng yên lặng trở lại.

"Chúng ta tuy vài tháng trước đã gặp phải một trận thảm bại, thương vong không ít huynh đệ, cũng hủy hoại không ít chiến thuyền, nhưng thủy quân chúng ta không hề tổn thương gân cốt, chỉ là vấp ngã một lần trên đường chạy, đứng dậy chạy tiếp là được. Hơn nữa sau thất bại này, thủy quân chúng ta sẽ chạy nhanh hơn, trở nên mạnh mẽ hơn, bởi vì thủy quân chúng ta là đội quân mạnh nhất thiên hạ, từng lập đại công trong trận diệt Tây Hạ, thì trong chiến dịch diệt Liêu cũng sẽ ghi danh vào sử sách!"

Giữa tháng ba năm Hy Ninh thứ hai, vạn vật hồi sinh, băng tuyết tan chảy, mặt sông không còn dấu vết của băng cứng. Hai trăm chiến thuyền vạn thạch của quân Tống xuất phát từ đảo Thân Di đã đến mặt sông ngoài thành Bảo Châu ở cửa sông Áp Lục. Thành Bảo Châu được xây dựng ngay bên bờ sông, cửa thành chỉ cách đại giang vài chục bước.

Chiến thuyền vạn thạch của quân Tống sừng sững như những quái vật khổng lồ, từ trên cao nhìn xuống, ba mươi cỗ nỏ pháo thép tinh luyện trên chiến thuyền đồng loạt bắn thiết hỏa lôi vào trong thành. Từng quả thiết hỏa lôi nổ tung trong thành, tiếng nổ rung trời chuyển đất, khói lửa mịt mù. Hàng ngàn bách tính trong thành hoảng loạn bỏ chạy, ba ngàn quân thủ thành sau khi bị nổ chết một nửa cũng từ bỏ Bảo Châu.

Cùng lúc đó, Tuyên Châu cách Bảo Châu chỉ hơn mười dặm cũng bị thủy quân quân Tống tấn công tầm xa dữ dội. Tên lửa như mưa, bắn tới che rợp bầu trời, trong thành bùng lên ngọn lửa dữ dội, cả thành Tuyên Châu bị biển lửa nuốt chửng.

Ba ngày sau, quân Tống chiếm được Bảo Châu và Tuyên Châu, mở màn cho cuộc tấn công nước Liêu từ mặt trận phía đông vào Đông Kinh đạo.