Khi còn cách khu trú đóng của bộ lạc Nỗ A Mỹ mười mấy dặm, Phạm Ninh ghìm cương ngựa. Chàng kinh ngạc phát hiện bên trái đã khai khẩn được những cánh đồng ruộng lớn, thậm chí còn trồng cả lúa nước. Hiện tại đúng vào mùa xuân ở Nam bán cầu, trên ruộng đồng đâu đâu cũng là người Nỗ A Mỹ đang canh tác, chủ yếu là phụ nữ.

Chu Ưng vội vàng giải thích: "Bắt đầu từ năm ngoái, Bắc Đảo phái người đến dạy họ làm ruộng. Đất đai ở đây khá màu mỡ, nguồn nước cũng đầy đủ. Không cần cấy mạ, chỉ cần rải hạt giống xuống ruộng là lúa tự lớn lên, nhưng lúc dạy họ cày bừa xới đất thì tốn không ít công sức."

"Họ có tình nguyện làm ruộng không?"

"Đương nhiên là có. Nếu lương thực tự cung tự cấp được thì họ không cần phải mua lương thực của chúng ta nữa, từ đó có thể đổi lấy nhiều vải vóc và vật dụng hàng ngày hơn. Thế nên năm ngoái họ làm việc rất hăng say, nam nữ đều đổ ra học làm ruộng."

Phạm Ninh gật đầu, thúc ngựa đi tiếp. Chẳng bao lâu sau, đoàn người đã đến khu trú đóng của bộ lạc Nỗ A Mỹ. Bộ lạc này đã lớn hơn nhiều, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào cỏ, phía trước là một cổng gỗ đơn sơ. Bên trong toàn là những ngôi nhà tranh vách đất thấp bé, nhưng ở giữa lại có một căn nhà gạch rất lớn, đoán chừng là do Bắc Đảo xây dựng giúp họ.

"Căn nhà gạch đó là trường học!"

Chu Ưng dùng roi ngựa chỉ vào căn nhà gạch cười nói: "Đó là trường học chúng ta viện trợ cho Nỗ A Mỹ, có hơn mười vị tiên sinh, dạy cho hơn hai trăm đứa trẻ đọc sách nhận chữ, bắt đầu từ mùa hè năm ngoái."

Phạm Ninh lập tức thấy hứng thú, đây mới là cảnh tượng chàng mong muốn nhìn thấy, dùng nông nghiệp và giáo dục để thay đổi thổ dân trên đảo.

Chàng xuống ngựa, đi về phía căn nhà gạch. Đến bên cửa sổ, thấy trong lớp học có bốn năm mươi đứa trẻ thổ dân, mỗi đứa đều đang chăm chú cầm bút viết chữ, một vị tiên sinh đi lại tuần tra, thỉnh thoảng dừng lại chỉ điểm cho bọn trẻ.

Phạm Ninh thầm gật đầu, tốc độ này nhanh hơn chàng tưởng tượng rất nhiều. Bước tiếp theo chính là đưa Phật giáo vào, khiến cho các hòn đảo ở Thái Bình Dương đều tràn ngập chùa chiền.

Cuối cùng Phạm Ninh không gặp được Đại tù trưởng của họ vì họ đã dẫn binh đi đánh trận. Phạm Ninh không định ở lại đảo Nỗ A Mỹ qua đêm, đến lúc hoàng hôn, đoàn tàu lại xuất phát, tiến về phía Bắc Đảo cách đó hai ngàn dặm.

Năm ngày sau, đoàn tàu cuối cùng cũng tiến vào Hán Hải. Hán Hải chính là vùng biển giữa Nam Đảo và Bắc Đảo, đồng thời còn gọi là Vịnh Hán Hải.

Tiến vào Vịnh Hán Hải là đến cảng Ngô Thành lớn nhất Bắc Đảo. Đây là thành trì đầu tiên được xây dựng trên Bắc Đảo, dân số bốn ngàn hộ, hơn hai vạn người. Ngoài Ngô Thành, phía bắc Vịnh Hán Hải còn có một Tống Thành, cách Ngô Thành một trăm năm mươi dặm. Ngoài ra, ở vùng ven biển phía tây nam của Bắc Đảo còn có một Việt Thành.

Mùa thu năm ngoái, ở thượng nguồn Bạch Long Thủy lại xây dựng thêm một Tấn Thành. Tấn Thành là trung tâm luyện kim của Bắc Đảo, quặng sắt, quặng than và quặng đồng đều nằm gần Tấn Thành. Tấn Thành chỉ có hai ngàn hộ dân, nhưng số thợ mỏ đến từ Nhật Bản lại lên tới hai vạn người.

Đoàn tàu của Phạm Ninh đến, toàn bộ dân chúng Ngô Thành đều xôn xao. Hàng vạn dân chúng tự phát ra khỏi thành đón chào sự xuất hiện của Phạm Ninh, trên bến tàu tiếng trống nhạc vang dội, Trưởng Lão Đường, Thương hội cùng các quan chức đều đổ xô ra bến tàu nghênh đón.

Khi Phạm Ninh xuất hiện trên mũi tàu, tiếng reo hò vang dội khắp nơi. Phạm Ninh vẫy tay bước xuống tàu lớn, vợ con chàng xuất hiện, tiếng reo hò càng thêm vang dội. Điều này có nghĩa là Phạm Ninh sẽ định cư tại Bắc Đảo, cũng có nghĩa là sau tám năm quá độ, Bắc Đảo cuối cùng đã có lãnh tụ của riêng mình.

Chu Tề nhanh chân hơn một bước, tiến lên cúi người hành lễ, vô cùng xúc động nói: "Chào mừng Điện hạ trở về Bắc Đảo!"

Câu nói này đã được mọi người bàn bạc kỹ lưỡng. Phạm Ninh là Sở Vương của Đại Tống, đồng thời cũng là Sở Vương của Bắc Đảo, nên gọi là Điện hạ là thích hợp nhất. Còn về từ "trở về", vì Bắc Đảo vốn do một tay Phạm Ninh gây dựng, trước đây chàng nhậm chức trọng yếu ở Đại Tống, nay cuối cùng cũng trở về, tất nhiên dùng từ "trở về" là đúng nhất.

Phạm Ninh cùng mọi người chào hỏi từng người một, lúc này mới cười xua tay: "Vốn định lên bờ lặng lẽ, không ngờ lại làm ra trận thế lớn thế này. Tấm lòng của mọi người ta xin nhận, vẫn nên đi sắp xếp cho hơn một ngàn hộ di dân mới đi! Họ mới là gốc rễ của Bắc Đảo."

Phạm Thiết Ngưu cười nói: "Đã là lời Điện hạ nói, vậy chúng ta coi như Điện hạ về nhà, không cần khách sáo như vậy."

Mười mấy cỗ xe ngựa tiến lên, gia đình Phạm Ninh và người hầu đều lên xe. Xe ngựa dưới sự hộ tống của kỵ binh chậm rãi tiến vào trong thành.

Phạm Ninh và gia đình mở cửa sổ vẫy tay chào dân chúng đang đứng hai bên đường đón chào, tiếng reo hò của dân chúng càng thêm vang dội.

"Sở Vương Điện hạ vạn tuế!"

"Chào mừng Điện hạ trở về!"

"Vạn tuế!"

Xe ngựa chậm rãi tiến vào trong thành, trong thành không còn đám đông đón chào, xung quanh bỗng chốc yên tĩnh lại.

Chu Bội và những người khác đều là lần đầu đến Bắc Đảo, đối với mọi thứ ở đây đều tràn đầy tò mò và mong đợi. Bến tàu và khu nhà kho bên ngoài thành khiến họ cảm nhận được một quy mô sản nghiệp to lớn, tuyệt đối không phải là hòn đảo hoang vu, điều này khiến họ có thêm chút lòng tin vào tương lai.

Vào trong thành, mọi người kinh hô một tiếng, ngay cả Phạm Ninh cũng ngẩn người. So với hai năm trước, thay đổi thật quá lớn!

Ở giữa là một con đường lát đá rộng lớn, trải đầy những phiến đá nhẵn bóng. Đây là trục chính của huyện Ngô Thành, dài khoảng năm dặm. Trong phạm vi hai dặm đầu tiên là đủ loại cửa hiệu: tửu lâu, quán trà, khách sạn, thanh lâu, quán ăn vặt, tiệm tạp hóa, hàng thịt, cửa hàng rau quả, tiệm gạo, tiệm sách, tiệm vải, cửa hàng tơ lụa, tiệm tiền, tiệm trang sức, tiệm phấn son xà phòng, tiệm môi giới, tiệm giặt ủi, nhà tắm suối nước nóng, rạp hát, sân tạp kỹ, v.v.

Chỉ riêng quán ăn vặt đã có năm sáu tiệm, bán bánh bao, thang bính, bánh nướng, bánh đường tô, bánh trôi đường, chè trôi nước hoa quế, sủi cảo và đủ loại đồ uống.

Trên phố người qua kẻ lại, vô cùng náo nhiệt, xen lẫn tiếng rao bán đủ loại.

Chu Bội ngạc nhiên hỏi Phạm Ninh: "Phu quân, chẳng phải chàng nói vật tư đều là phân phối theo nhu cầu sao? Thương mại rất lạnh lẽo, sao ta thấy náo nhiệt thế này?"

Phạm Ninh vui vẻ cười nói: "Bắc Đảo thành lập đã gần tám năm, dân số đã hơn mười vạn, dần dần từ phân phối theo nhu cầu chuyển sang phân phối theo lao động, thương mại liền hình thành. Không chỉ người Ngô Thành tự tiêu thụ, mà còn có sự giao lưu giữa các huyện thành, còn có khách từ Nam Đảo và Nam Đại Lục đến. Tuy nhiên, chắc chỉ có thương mại ở Ngô Thành là phồn vinh nhất, mấy huyện khác không được như vậy, dù sao đây cũng là Vương thành."

"Trong huyện thành hiện có bao nhiêu người?" Âu Dương Thiến ở bên cạnh hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta bây giờ cũng không biết, lát nữa sẽ hỏi Chu Tề."

Sau khi xe ngựa đi qua khu thương mại dài hai dặm, xung quanh bỗng yên tĩnh hẳn. Từ đây trở đi, hai bên đường trồng đầy những cây lớn gọi là cây Ngân Kinh, còn gọi là cây Hợp Hoan, nở đầy hoa vàng và đỏ, vô cùng nhã nhặn xinh đẹp.

Phía sau những tán cây lớn là những dinh thự quan lại, nhà dân, trường học và quan nha. Ở cuối con đường, hai bên mỗi bên có một ngôi chùa, một ngôi gọi là Tuệ Lâm Thiền Tự, đối diện lại là một đạo quán gọi là Tam Thanh Quán.

Tuệ Lâm Thiền Tự đã mở cửa, có hơn tám mươi vị tăng nhân cư trú. Họ là những tăng nhân di cư tập thể từ Phổ Đà Sơn, Minh Châu từ năm ngoái. Chùa của họ bị hỏa hoạn thiêu rụi, tăng nhân không nơi nương tựa nên nhất trí quyết định đi ra nước ngoài phát triển, cuối cùng chọn Bắc Đảo.

Tam Thanh Quán lại đang đóng cửa, không cần nói cũng biết, đây là đạo quán dành riêng cho Kiếm Mai Tử, nàng ấy sẽ đến sau một chút.

Ngay đối diện là một hành cung nhỏ, diện tích khoảng ba trăm mẫu, xung quanh là tường cao. Cổng chính hành cung có một tòa cổng chào, viết ba chữ lớn: "Sở Vương Cung", đây là công trình mới hoàn thành vào tháng ba năm nay.

Phía đông và tây hành cung mỗi bên có một quảng trường. Đối diện quảng trường phía đông là Bắc Đảo Thương hội, nắm giữ huyết mạch kinh tế của Bắc Đảo. Đối diện quảng trường phía tây là Trưởng Lão Đường, còn phía bắc hành cung cách mấy trăm bước là đối diện với cửa bắc của thành.

Đa số thời gian, cửa bắc đều đóng, dân chúng thông thường đều ra vào từ ba cửa đông, tây, nam.

Họ đi từ cửa hông vào Sở Vương Cung, tại cửa hông cũng có binh lính đứng gác. Sau khi xe ngựa vào cửa hông Sở Vương Cung rồi dừng lại, phía trước là một bức bình phong lớn, cao một trượng, rộng ba trượng, được ghép từ sáu phiến đá hoa cương, bên trên là một bức phù điêu khổng lồ: một đoàn tàu hùng hậu đang rẽ sóng vượt biển, vô cùng tráng lệ.

Phạm Ninh và gia đình xuống xe, đi vòng qua bức bình phong, mọi người đều sững sờ. Trước mặt họ là tòa Thúy Vân Lâu hoàn toàn giống hệt ở Kinh thành, chỉ thiếu mỗi tảng đá Thúy Vân dựng ở phía trước. Xung quanh là hồ nước, bên trái là một ngọn đồi nhỏ diện tích ba mẫu, trên đó trồng đủ loại cây giống mang từ Đại Tống sang: cây táo, cây phỉ, cây dẻ đều có đủ.

Cách bố trí mọi thứ lại giống hệt phủ đệ ở Kinh thành, chỉ là lớn gấp mười lần.

Một chú sóc nhỏ nhảy đến trước mặt Chu Triết, trực tiếp nhảy lên vai cậu bé.

Trong lòng Phạm Ninh bỗng dâng lên một niềm cảm động khó tả. Mọi người đã tốn bao tâm huyết vì sự xuất hiện của chàng, đến cả ngôi nhà ở Bắc Đảo cũng giống hệt như ở Kinh thành.

"Mọi người có thích không?" Phạm Ninh quay đầu cười hỏi.

Mọi người đều gật đầu, không đợi Phạm Ninh phân phó, Chu Bội dẫn gia đình trực tiếp đi dọc theo hành lang về phía hậu trạch. Họ đều đoán được, hậu trạch chắc chắn cũng giống hệt phủ đệ ở Kinh thành.