Tháng mười năm Hy Hòa, bốn tháng sau khi Phạm Ninh rời khỏi kinh thành, thành Cẩm Châu thất thủ. Tám ngàn quân thủ thành thương vong quá nửa, chủ tướng Lưu Trăn tử trận trong loạn quân, một vạn năm ngàn quân Liêu chiếm cứ thành Cẩm Châu.

Cùng lúc đó, Thượng tướng quân, Chinh Bắc phó soái Tào Thi dẫn mười vạn quân tiền quân của Đại Tống, tại bờ bắc sông Đại Linh phía đông Liêu Tây Châu đã đụng độ với mười vạn tinh nhuệ kỵ binh Liêu quốc do đích thân Liêu đế Da Luật Hồng Cơ thống lĩnh. Hai bên triển khai trận tử chiến ác liệt ở bờ bắc sông Đại Linh, quân Tống cuối cùng không địch lại quân Liêu, đại bại. Quân Liêu thừa thế truy sát, quân Tống thương vong vô cùng thê thảm, thi thể chất đống thậm chí khiến dòng sông Đại Linh bị tắc nghẽn.

Mười vạn đại quân tổn thất hơn sáu phần, chủ tướng tiền quân Tào Thi thu gom ba vạn năm ngàn tàn quân rút lui về hướng Cẩm Châu. Khi cách Cẩm Châu khoảng ba mươi dặm, ông gặp tướng lĩnh Lý Tụng đang rút chạy từ phía bắc tới. Tào Thi mới biết Cẩm Châu đã bị quân Liêu từ phủ Đại Định đánh lén thành công, cắt đứt đường rút lui về phía nam của mình. Lương khô của quân đội Tào Thi chỉ còn đủ ăn trong bốn ngày, đang lúc không biết làm sao, Lý Tụng đề nghị quân đội có thể rút lui về hướng phủ Đại Định.

Chủ lực quân Liêu từ phủ Đại Định tới đánh lén Cẩm Châu, vậy thì phủ Đại Định lúc này chắc chắn phòng ngự trống rỗng.

Tào Thi nghe theo đề nghị của Lý Tụng, dẫn ba vạn năm ngàn tàn quân rút về phía phủ Đại Định.

Sau khi Da Luật Hồng Cơ phát hiện Da Luật Ất Tân âm thầm thông đồng với Tống, liền sử dụng kế phản gián, trách lệnh Da Luật Ất Tân ngụy tạo lời nói dối về nội loạn ở Thượng Kinh, lại dựng lên giả tượng Da Luật Hồng Cơ hoảng loạn rút lui về phía bắc, thành công lừa gạt Đại Tống, khiến quân Tống tham công tiến gấp, dẫn đến thảm bại.

Ngay khi Tào Thi đại bại, thủy quân Đại Tống đi đường thủy tiến về phía bắc cũng gặp phải cuộc phục kích của ba vạn quân Liêu. Quân Liêu đã chuẩn bị đầy đủ từ trước, dùng hàng ngàn chiếc bè da chở đầy hai vạn thùng dầu hỏa, thiêu rụi chiến thuyền quân Tống trên sông Liêu. Hơn bốn trăm chiến thuyền loại năm ngàn thạch trở lên bị lửa bao vây và thiêu rụi hoàn toàn, tổn thất ba mươi vạn thạch lương thực, hai mươi vạn đảm cỏ khô, thủy quân Tống thương vong hơn bảy ngàn người. Chủ tướng Miêu Thuận Lợi không thể rút lui nên đã tự sát tuẫn quốc. Đây là tổn thất thảm khốc nhất kể từ khi thủy quân Tống thành lập.

Tin tức truyền về kinh thành, triều đình chấn động. Chủ soái Hàn Giáng cũng chủ động dâng đơn từ chức lên triều đình, nguyện gánh chịu toàn bộ trách nhiệm về thất bại quân sự.

Trong Ngự thư phòng, mấy vị tể tướng đang cùng thiên tử Triệu Húc khẩn cấp bàn bạc đối sách. Vương An Thạch thấy Triệu Húc lo lắng ưu phiền, áp lực cực lớn, bèn lên tiếng an ủi: "Bệ hạ, thắng bại là chuyện thường của nhà binh. Quân Tống thất bại một trận không có nghĩa là chúng ta đang ở thế yếu. Quốc lực chúng ta hiện nay vẫn chiếm ưu thế, chỉ cần đối ứng thỏa đáng, vẫn có thể xoay chuyển cục diện, chiếm lấy phủ Liêu Dương."

"Nói càn!"

Phú Bật bên cạnh cuối cùng không thể nhịn được nữa, đứng dậy quát mắng Vương An Thạch: "Bây giờ còn đang cân nhắc việc chiếm phủ Liêu Dương, quả thực là nằm mơ. Bây giờ nên cân nhắc làm thế nào để giữ được phủ Đại Đồng và phủ Yên Sơn, làm thế nào để cứu được quân Tống đang bị vây khốn ở phủ Đại Định?"

Vương An Thạch trong lòng phẫn nộ, phản bác Phú Bật: "Từ xưa đến nay có đội quân nào bách chiến bách thắng? Bại trận một lần thì có sao đâu, xốc lại tinh thần đánh tiếp là được. Thất bại không đáng sợ, đáng sợ là ý chí bị đánh tan. Giống như Phú tướng công đây, bại một lần là cho rằng đại thế đã mất, bắt đầu cân nhắc làm sao để tự bảo toàn, đó mới là biểu hiện của kẻ hèn nhát."

Phú Bật lạnh lùng nói: "Ai nói không có đội quân bách thắng? Trước đây khi ông dùng lời gièm pha đuổi Phạm tướng công đi, ông ấy đã từng bại trận lần nào chưa?"

Phú Bật đột nhiên nhắc đến Phạm Ninh, sắc mặt tất cả mọi người trong Ngự thư phòng lập tức thay đổi. Văn Ngạn Bác vội vàng ra hiệu cho Phú Bật, thời điểm này mà nhắc đến Phạm Ninh, chẳng phải là đâm sau lưng thiên tử sao?

Ngự thư phòng lập tức im phăng phắc. Một lúc lâu sau, Triệu Húc thở dài nói: "Phạm Thái sư trước khi đi đã đưa cho trẫm năm điều lưu ý. Thứ nhất là nghiêm thủ Cẩm Châu, kết quả là Cẩm Châu thất thủ; thứ hai là không được khinh địch với Liêu quốc, kết quả chúng ta đã khinh địch, phái mười vạn quân khinh binh tiến gấp; thứ ba là không được dựa dẫm vào thủy quân, kết quả chúng ta lấy thủy quân làm chủ lực, dẫn đến thủy quân thảm bại; thứ năm là không được tin tưởng Da Luật Ất Tân, chúng ta lại tin vào tình báo của hắn, trúng kế phản gián của Da Luật Hồng Cơ. Phạm Thái sư tuyệt đối sẽ không đối đầu trực diện với quân Liêu, ông ấy vừa đi, chúng ta liền bắt đầu cứng rắn đánh với quân Liêu. Trận đại bại này không phải là thất bại ngẫu nhiên, mà là do sai lầm trong toàn bộ quyết sách chiến lược của chúng ta, là lỗi của trẫm!"

Lúc này Văn Ngạn Bác chậm rãi nói: "Bệ hạ không cần ôm hết trách nhiệm vào mình, Tri chính đường cũng có trách nhiệm, chủ soái Hàn tướng công cũng có trách nhiệm. Nhưng lão thần cho rằng, bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm, bây giờ chúng ta nên cân nhắc làm thế nào để ổn định cục diện nguy cấp trước mắt."

Triệu Húc kinh ngạc: "Tình hình nghiêm trọng đến vậy sao?"

Văn Ngạn Bác gật đầu: "Bệ hạ, thất bại lần này không hề nhẹ nhàng như Vương tướng công nói, mà là thất bại mang tính chiến lược như bệ hạ đã nói. Trước hết, quân Tống ở phủ Đại Định nếu không cứu sẽ toàn quân bị diệt, hơn nữa vi thần dự đoán Tây Kinh phủ Đại Đồng rất có thể không giữ được. Việc cấp bách của quân Tống là phải giữ được U Châu, còn việc phản công phủ Liêu Dương, hoàn toàn là chuyện viển vông."

Sắc mặt Vương An Thạch lúc đỏ lúc trắng, nhưng lại không thể phản bác lời của Văn Ngạn Bác.

Triệu Húc có chút nôn nóng, vội vàng nói: "Nếu kiên thủ U Châu, vậy quân Tống ở phủ Đại Định phải làm sao?"

Phú Bật cũng nói: "Vấn đề nằm ở chỗ này, quân Tống ở phủ Đại Định giống như một vết thương đang chảy máu của chúng ta, chúng ta bắt buộc phải đi cứu viện. Nhưng một khi cứu viện, không thể tránh khỏi việc xảy ra ác chiến với quân Liêu. Chúng ta có thể đánh bại kỵ binh tinh nhuệ của quân Liêu không? Nếu không đánh bại được đối phương, đó chính là chúng ta lại thảm bại lần nữa, vết thương của chúng ta sẽ không ngừng rách ra, máu không ngừng chảy. Vương tướng công, ông nói chúng ta nên làm thế nào?"

Phú Bật lại chĩa mũi nhọn vào Vương An Thạch.

Vương An Thạch nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Lúc này, có hoạn quan ở cửa lớn tiếng nói: "Thái hoàng thái hậu giá đáo!"

Mọi người vội vàng đứng dậy. Triệu Húc lúc này sợ nhất là gặp hoàng tổ mẫu, hoàng tổ mẫu đến, tất nhiên là đến hỏi tội mình, mình nên trả lời thế nào?

Chàng đành phải lấy hết can đảm đứng dậy nghênh đón Tào Thái hậu.

Tào Thái hậu bước vào Ngự thư phòng, các vị tể tướng đồng loạt hành lễ, bà gật đầu: "Hóa ra các vị tướng công ở Tri chính đường đều ở đây, xem ra ai gia đến đúng lúc lắm."

Triệu Húc vội vàng mời hoàng tổ mẫu ngồi xuống. Tào Thái hậu xua tay: "Ai gia xin nói rõ một điểm, ai gia không phải đến để can chính, chỉ là với tư cách một thần dân Đại Tống, ai gia muốn đưa ra một kiến nghị cho quan gia."

"Hoàng tổ mẫu xin cứ nói!"

Tào Thái hậu nhìn các vị tướng quốc một cái, nhàn nhạt hỏi: "Các vị tướng công chắc đều biết ai gia muốn đề nghị chuyện gì rồi nhỉ!"

Trên mặt mọi người lộ ra nụ cười gượng, họ đương nhiên biết Thái hậu muốn đề nghị gì, chỉ là lúc này đề xuất liệu có thỏa đáng không?

Tào Thái hậu đương nhiên cũng biết việc đề xuất triệu hồi Phạm Ninh lúc này sẽ đả kích thiên tử quá lớn, khiến ngài mất hết thể diện. Nhưng khó khăn lắm mới có cơ hội này, sao Tào Thái hậu có thể bỏ qua?

Bà trầm ngâm một chút, nói với các tướng công: "Các vị tướng công lui ra trước đi! Để ai gia và quan gia nói chuyện riêng."

Mọi người vội vàng hành lễ lui xuống. Rất nhanh, trong Ngự thư phòng chỉ còn lại Tào Thái hậu và Triệu Húc. Lúc này Tào Thái hậu mới nói với Triệu Húc: "Nếu ta đề nghị quan gia triệu hồi Phạm Ninh, quan gia có đáp ứng không?"

Sắc mặt Triệu Húc có chút khó coi, một lúc lâu sau mới nói: "Ý chỉ của hoàng tổ mẫu, tôn nhi đương nhiên không dám làm trái."

"Không phải ý chỉ, chỉ là kiến nghị!"

Triệu Húc thở dài: "Nếu trẫm làm như vậy, không biết thiên hạ sẽ bàn tán về trẫm thế nào?"

Tào Thái hậu nhàn nhạt nói: "Nếu không làm như vậy, thiên hạ sẽ khen ngợi bệ hạ anh minh thần võ sao? Không đâu, nhìn báo chí hai ngày nay là biết, có thể nói là oán khí sôi trào, đều đang chỉ trích bệ hạ đuổi Phạm Ninh đi, dẫn đến quân Tống thảm bại. Nếu bệ hạ có thể triệu hồi ông ấy, thiên hạ chỉ sẽ khen ngợi bệ hạ hư hoài nhược cốc, biết lỗi thì sửa."

Lời tuy nói vậy, nhưng dù sao thể diện của Triệu Húc cũng không buông xuống được.

Tào Thái hậu lại nói: "Ai gia muốn hỏi bệ hạ, là xã tắc Đại Tống quan trọng, hay tính mạng của bệ hạ quan trọng?"

"Đương nhiên là xã tắc quan trọng, vì bảo vệ xã tắc, trẫm tuyệt đối không tiếc mạng."

"Rất tốt, ai gia cũng biết bệ hạ sẽ nói như vậy. Vậy ai gia hỏi tiếp, là thể diện của bệ hạ quan trọng, hay tính mạng của bệ hạ quan trọng?"

Triệu Húc không trả lời. Tào Thái hậu mỉm cười nói: "Không cần nói cũng biết, chắc chắn là tính mạng quan trọng. Kiến cỏ còn tham sống, huống chi là con người."

"Hoàng tổ mẫu nói rất đúng!"

"Vậy vấn đề lại quay lại, là xã tắc Đại Tống quan trọng, hay thể diện của bệ hạ quan trọng?"

Câu nói này của Tào Thái hậu đâm trúng tim đen, Triệu Húc lập tức tỉnh ngộ. Phải rồi! Vì xã tắc Đại Tống, thể diện của mình thì đáng là gì?

Chàng lập tức hành đại lễ: "Tuân theo lời dạy của hoàng tổ mẫu, tôn nhi sẽ hạ chỉ triệu hồi Phạm Ninh ngay."

Tào Thái hậu hài lòng gật đầu: "Ông ấy vẫn là Sở Vương của Đại Tống, vẫn là Thái sư, Long Đồ Các đại học sĩ, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, là thần tử của bệ hạ. Triệu ông ấy về bàn bạc chính vụ quân quốc, không có gì là không thỏa đáng."

Triệu Húc hoàn toàn không còn sự kháng cự, lại một lần nữa hành đại lễ: "Cảm ơn hoàng tổ mẫu dạy bảo, tôn nhi đã hiểu rõ hoàn toàn!"

Triệu Húc lập tức hạ chỉ, cấp tốc triệu Thái sư Phạm Ninh hồi kinh bàn bạc chính vụ quân quốc.

Để Phạm Ninh có thể nhanh chóng trở về kinh, ý chỉ của chàng chia làm hai phần: một là dùng phương thức truyền tin bằng bồ câu, dùng tay dụ triệu Phạm Ninh hồi kinh; phần thứ hai là chiếu thư chính thức, sứ giả đi thuyền nam hạ, sẽ đợi Phạm Ninh ở phủ Lữ Tống.