Vào thời kỳ Bắc Tống, châu Âu vẫn đang trong thời đại Đế quốc La Mã Thần thánh, thực tế là một tập hợp gồm rất nhiều vương quốc như: Vương quốc Ý, Vương quốc Hungary, Vương quốc Ba Lan, Vương quốc Pháp, Vương quốc Burgundy, Vương quốc Thụy Điển, Vương quốc Na Uy, Vương quốc Đan Mạch, Vương quốc Anh, vân vân. Bên dưới các vương quốc còn có vô số công quốc, đây chính là hình thái điển hình của thời kỳ phong kiến, cách thời đại Đại hàng hải ít nhất năm trăm năm.

Thế nhưng, châu Âu thời điểm này vẫn cực kỳ say mê lụa là và đồ sứ đến từ phương Đông. Do không thể đặt chân đến phương Đông xa xôi, người Ả Rập liền đóng vai trò là những kẻ trung gian buôn bán.

Vì tuyến đường thương mại trên bộ bị cắt đứt, đường biển bắt đầu trở nên hưng thịnh. Đây chính là lý do khiến Tân Cảng chỉ sau vài năm thành lập đã trở thành hải cảng phồn vinh nhất Nam Dương.

Điều khiến Phạm Ninh cảm thấy hứng thú chính là nhóm người châu Âu này đã đến đây bằng cách nào, thậm chí trong đoàn còn có một thiếu nữ châu Âu. Phải biết rằng, Mũi Hảo Vọng phải gần bốn trăm năm sau mới được người châu Âu tìm ra và bắt đầu thiết lập tuyến hàng hải mới.

Một thương nhân Ả Rập đóng vai trò phiên dịch cho họ. Đúng như suy đoán của Phạm Ninh, nhóm thương nhân châu Âu này đến từ Genoa, nhưng họ không phải người Genoa mà là thần dân của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Thông qua người phiên dịch, Phạm Ninh mới biết sau khi anh em nhà Pilo (Piro) du ngoạn triều Tống trở về Genoa đã viết một cuốn sách mang tên "Đông Phương Du Ký", gây chấn động khắp châu Âu. Vô số thương nhân châu Âu đều muốn trực tiếp đến phương Đông, không muốn tiếp tục chịu sự bóc lột trung gian của người Ả Rập nữa.

Rất nhiều thương nhân đã đi theo dấu chân của anh em nhà Pilo để đến phương Đông. Tàu thuyền trên Biển Đỏ dỡ hàng tại cảng Aydhab, vận chuyển đường bộ đến Hus trên thung lũng sông Nile, rồi xuôi dòng đến Alexandria. Đây vốn là tuyến thương mại truyền thống của các thương nhân Genoa và Venice khi đi về phương Đông, có các thương nhân Karimi chuyên vận hành vì độ an toàn tương đối cao. Nhóm thương nhân châu Âu này chính là đi theo con đường đó, dọc đường mất ròng rã bốn tháng trời.

Tuyến thương mại này Phạm Ninh đã sớm nghe danh. Cảng Aydhab chính là cảng Quseir ngày nay, Hus chính là Qus bên bờ sông Nile ngày nay, cách nhau hơn bốn trăm dặm, đây là một con đường thương mại cổ xưa.

Hàng chục thương nhân châu Âu nghe tin Phạm Ninh biết đến Cologne, nhất thời cảm thấy vô cùng xúc động như gặp lại cố nhân nơi đất khách. Đặc biệt là người đàn ông trung niên dẫn đầu, ông ta chính là người Cologne. Tuy nhiên, nhà thờ lớn Cologne mà Phạm Ninh nhắc đến thì ông ta hoàn toàn không có ấn tượng, vì Cologne có rất nhiều nhà thờ, còn nhà thờ lớn mà Phạm Ninh nói phải hai trăm năm sau mới bắt đầu xây dựng.

Nhưng điều này không ảnh hưởng đến thiện cảm của mọi người dành cho ông.

"Các ông ngồi lạc đà mất bao lâu thời gian?" Phạm Ninh hỏi.

Người đàn ông trung niên dẫn đầu tên là Bance, tên đầy đủ là Ludwig von Bance, thiếu nữ kia chính là con gái ông, tên là Ashabelle Bance, chỉ mới mười hai tuổi. Hai cha con đến từ Rüdesheim thuộc Đế quốc La Mã Thần thánh. Bance là một đại thương nhân kinh doanh hàng hóa phương Đông. Đoàn của họ có hơn sáu mươi người, đều là thương nhân từ vùng trung bắc của Đế quốc La Mã Thần thánh. Lần này, mọi người cùng nhau đến phương Đông để tìm kiếm cơ hội kinh doanh.

Bance thông qua phiên dịch nói: "Thời gian đi đường bộ không lâu, chỉ mất ba ngày. Đáng tiếc là không thể vận chuyển quá nhiều hàng hóa. Vì vậy, lần này chúng tôi đến phương Đông là muốn mua một số loại hàng hóa giá trị cao như lụa, các loại hương liệu quý hiếm và đồ sứ thượng hạng tinh xảo."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra các ông có thể mua một nhà kho lớn tại cảng Aydhab, hàng hóa lưu kho ở đó, như vậy mỗi lần có thể mua số lượng lớn, rồi phái người chuyên trách vận chuyển hàng từ hải cảng đến cảng Alexandria, chẳng phải rất tốt sao?"

Đề nghị của Phạm Ninh khiến nhóm thương nhân châu Âu ngẩn người, họ bắt đầu nhỏ giọng bàn bạc với nhau. Đây là lần đầu tiên họ đi tuyến đường thương mại phương Đông, rất nhiều việc họ vẫn chưa nghĩ tới.

Đúng lúc này, các quan chức chủ chốt của các nha môn tại Tân Cảng lần lượt chạy đến bến tàu bái kiến Phạm Ninh, khiến nhóm thương nhân châu Âu vô cùng kinh ngạc.

Phạm Ninh hỏi Thị bạc sứ Trương Diên: "Đây là nhóm người châu Âu đầu tiên sao?"

"Họ không phải, người đến nhiều nhất vẫn là thương nhân Genoa và Venice, họ dường như là thương nhân phương Tây từ một quốc gia khác."

Ngay khi Phạm Ninh đang hỏi thăm về nhóm thương nhân châu Âu này, cô bé Ashabelle bên cạnh lại đang nghiêng đầu quan sát ông, cô bé tràn đầy tò mò về Phạm Ninh.

"Thưa ngài, ngài là quan lớn của Đế quốc phương Đông sao?" Ashabelle ngẩng đầu nhìn Phạm Ninh hỏi.

Lúc nãy khi đang trò chuyện với nhóm người Bance, Phạm Ninh đã lờ mờ hiểu được họ đang nói gì. Kiếp trước Phạm Ninh biết khá nhiều tiếng Đức, tiếng Đức thời Trung cổ là tiếng Đức cao địa mới, sau này mới dần dần hòa quyện trở thành tiếng Đức ngày nay, nhưng dù sao cũng là cùng một gốc.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi mỉm cười trả lời cô bé bằng tiếng Đức: "Ta từng là Tể tướng của Đế quốc phương Đông."

"Vậy còn bây giờ thì sao ạ?" Ashabelle lại hỏi.

"Bây giờ ta là một vị Quốc vương."

Thiếu nữ nghe tin Phạm Ninh không những là Tể tướng của Đế quốc phương Đông mà còn là một vị Quốc vương, đôi mắt xanh biếc của cô bé lập tức sáng rực lên.

Mọi người xung quanh đều xôn xao, hàng chục thương nhân châu Âu vô cùng kinh ngạc. Chàng trai phương Đông này lại có thể nói ngôn ngữ quê hương họ, phải biết rằng lúc nãy họ nói chuyện bằng tiếng Ý, chật vật mãi mới tìm được một người phiên dịch.

Bance ngạc nhiên hỏi: "Tại sao ngài Phạm lại biết ngôn ngữ của chúng tôi?"

"Học từ hai thương nhân người Ý."

Bance thành khẩn hành lễ với Phạm Ninh: "Ngài Phạm có thể cho chúng tôi một lời khuyên tốt không?"

"Bance không ngại nói trước suy nghĩ của các ông chứ?"

"Chúng tôi rất cảm kích lời nhắc nhở của ngài Phạm. Chúng tôi quyết định thuê vài chiếc tàu biển lớn của nước Tống, mua lụa, đồ sứ và hương liệu, sau đó thuê nhà kho tại cảng Aydhab để thiết lập một tuyến thương mại lâu dài."

Phạm Ninh cười nói: "Đây là một quyết định sáng suốt, nhưng các ông có thể tự nuôi dưỡng cơ hội kinh doanh để đạt được lợi ích lớn hơn nữa."

"Xin ngài Phạm chỉ giáo!"

"Ví dụ như trà. Trà là thức uống thanh tao của người phương Đông, dùng đồ sứ để uống trà là biểu tượng của văn minh và thân phận. Các ông có thể mang trà về phương Tây. Ví dụ, có thể để tiểu thư Ashabelle học cách pha trà, cách phân biệt trà. Sau vài năm học tập, cô bé mang văn hóa trà phương Đông về phương Tây, biểu diễn trong các cung đình, tin rằng uống trà sẽ sớm trở nên phổ biến ở phương Tây. Mà ông Bance đã thiết lập sẵn tuyến thương mại trà, như vậy sẽ giành được cơ hội kinh doanh trước cả người Ý."

Bance thực sự cảm thấy động tâm, ông suy nghĩ rất lâu rồi hỏi: "Ngài Phạm, tôi có thể tin tưởng ngài không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Tiểu thư Ashabelle không nhất thiết phải đi theo ta. Ta có thể giới thiệu cô bé đến trường học của triều Tống để học chuyên sâu về trà đạo, mọi chi phí của cô bé, ta có thể thay cô bé chi trả."

"Tôi hiểu ý của ngài Phạm, nhưng con gái tôi không biết tiếng Ý, e rằng người duy nhất trong Đế quốc phương Đông có thể giao tiếp với con bé chỉ có ngài, nên tôi hy vọng ngài có thể dạy dỗ con bé."

Phạm Ninh nhất thời cảm thấy như tự buộc dây vào mình, ông cười khổ một hồi rồi nói: "Ta là Quốc vương nước Sở, vương quốc của ta cách đây rất xa, đại khái phải đi biển mất ba mươi ngày. Nếu ông Bance nguyện ý, cũng có thể đến vương quốc của ta làm khách, vương quốc của ta sản xuất nhiều bạch kim, sẽ không để ông Bance phải đi một chuyến uổng phí."

Bance thực sự không yên tâm để con gái mười hai tuổi rời đi với người lạ, ông quay về bàn bạc với mọi người.

Lúc này, Minh Nhân tiến lên thấp giọng nói: "Ngươi muốn lấy trà làm cơ hội kinh doanh để quảng bá sang phương Tây sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Không chỉ là trà, mà còn có thuốc lá nữa!"

Minh Nhân thầm giơ ngón tay cái, đây mới chính là người làm đại sự, biết cách nuôi dưỡng cơ hội kinh doanh.

Rất nhanh, Bance quay lại cười nói: "Còn bảy tám thương nhân khác cũng rất hứng thú với bạch kim. Vì chỉ mất một tháng thời gian, chúng tôi rất sẵn lòng đến quý quốc làm khách."

Hàng chục thương nhân châu Âu chia làm hai ngả. Một nhóm cầm thư giới thiệu của Phạm Ninh và Minh Nhân đến Bắc Đảo Thương Hành ở Tuyền Châu để mua đồ sứ và lụa, họ còn chịu trách nhiệm thuê nhà kho tại cảng Aydhab cho chuyến về. Phạm Ninh giúp họ điều phối, thuê năm chiếc tàu biển Vạn Thạch tại Thị bạc ty, có tàu biển của triều Tống, họ không còn phải lo lắng về những cơn bão trên Ấn Độ Dương nữa.

Bance thì dẫn theo chín thương nhân, cùng lên tàu lớn của Phạm Ninh đi về phía Bắc Đảo.