Phạm Ninh trở về Bắc Đảo đã được hai tháng. Trong hai tháng này xảy ra rất nhiều chuyện. Đầu tiên là sứ giả của Thiên tử đến nước Sở, chính thức sách phong nước Sở, Phạm Ninh với tư cách là Sở Vương của Đại Tống được gia miện làm Quốc vương nước Sở, đồng thời được Thiên tử ban cho kim ấn Quốc vương.

Tiếp đó là những mâu thuẫn trong gia đình ông. Mẹ ông là Trương Tam Nương không chấp nhận việc A Sa Bối Nhĩ (Isabelle) sẽ gả vào nhà họ Phạm, trở thành thiếp của con trai mình. Trương Tam Nương giận dữ dọn sang nhà con gái ở, không thèm đếm xỉa đến con trai, cuối cùng phải nhờ Chu Bội khuyên giải bà mới xuôi lòng.

Chu Bội tuy cũng thấy khó xử, không phải vì tuổi tác - chồng nàng mới ba mươi lăm tuổi, cưới thiếp mười mấy tuổi là chuyện bình thường - mà chủ yếu là vì chủng tộc khác biệt, đây là người phụ nữ da trắng phương Tây mà nàng chưa từng thấy bao giờ. Nhưng Chu Bội hiểu rõ dã tâm của chồng, ông muốn lợi dụng cuộc hôn nhân này để can thiệp vào phương Tây, không chỉ vì thuốc lá và trà diệp, mà còn để thay đổi chính trị phương Tây.

Theo lời chồng nàng, năm trăm năm sau chắc chắn là cuộc đọ sức giữa hai nền văn minh Đông và Tây. Làm sao để áp chế sự lớn mạnh của phương Tây, khiến văn minh Byzantine không còn truyền vào phương Tây, khiến phương Tây không xảy ra thời kỳ Phục Hưng, đó chính là việc ông phải làm. Những điều này Chu Bội không hiểu, nhưng nàng hiểu rõ tầm nhìn xa trông rộng của chồng, và việc cưới cô gái da trắng này làm thiếp là mắt xích quan trọng nhất trong kế hoạch của ông.

Chính vì hiểu đạo lý này nên Chu Bội là người đầu tiên chấp nhận A Sa Bối Nhĩ, đích thân dạy cô trà đạo, tiếng Trung và âm nhạc, biến cô thành một người vợ hiền dâu thảo của nhà họ Phạm. Chu Bội đồng thời khuyên giải mẹ chồng là Trương Tam Nương. Đúng lúc đó, bà nội của Phạm Ninh là Dương thị qua đời, cả nước Sở để tang, bao gồm cả A Sa Bối Nhĩ cũng mặc áo tang, canh linh cữu cho bà. Trương Tam Nương nhìn thấy những điều đó, cái gai trong lòng bà mới được nhổ bỏ. Trong mắt bà, chỉ cần nàng dâu phương Tây này biết hiếu đạo, thì những chuyện khác đều không quan trọng.

Phạm Ninh không màng tới những chuyện phiền lòng trong nhà, ông bận rộn không ngơi tay. Sau khi lo hậu sự thất tuần cho bà nội, ông lập tức khởi hành đi tuần tra việc an trí di dân mới, đi suốt một tháng mới trở về. Ngay sau đó, Phạm Ninh bắt đầu bắt tay vào việc thiết lập các nha môn và cơ quan giám sát tại Bắc Đảo. Trưởng lão hội là cơ quan được thành lập đầu tiên, chuyên chế định các loại quy tắc, đồng thời thực thi một phần quyền lực. Tuy nhiên, cùng với sự hình thành dần dần của hệ thống quan chế quân chính ba cấp gồm huyện nha, phủ nha và Sở Vương phủ, quyền hành chính của Trưởng lão hội cũng theo đó mà biến mất.

Song, bản thân Trưởng lão hội là một cơ chế tốt, nó được bách tính các huyện bỏ phiếu bầu ra, ở một mức độ nào đó đại diện cho dân ý, thực thi quyền lập pháp và quyền giám sát đối với các cơ quan quân chính. Cho đến hiện tại, Phạm Ninh nắm giữ đại quyền, kiểm soát cả quyền quân chính và quyền đầu tư, còn quan chính vụ cao nhất cũng chỉ là Trưởng sử Sở Vương phủ, nhưng đây không phải là hình thái cuối cùng của nước Sở.

Phạm Ninh quyết định vào giai đoạn cuối đời sẽ thiết lập chức Sở Vương Tướng. Sở Vương Tướng sẽ do bách tính nước Sở bỏ phiếu bầu ra, nắm giữ đại quyền chính vụ và ngoại giao, còn Trưởng lão hội nắm giữ quyền quân đội và quyền phê duyệt tài chính. Khi đó, Sở Vương sẽ dần trở thành một biểu tượng của vương quốc, không còn thực quyền mà chỉ sở hữu tài sản. Chỉ có như vậy, con cháu của ông mới có thể thống trị nước Sở đời đời kiếp kiếp.

Sáng hôm đó, Phạm Ninh đến Nam Đại Lục. Ông kiêm nhiệm chức Tổng đốc Nam Đại Lục, chủ yếu là hoạch định phương hướng phát triển, còn những việc vặt vãnh thường ngày ông không can thiệp, đồng thời nắm giữ năm nghìn quân đồn trú tại đây. Nam Đại Lục đã có hơn bốn mươi vạn dân, cùng mười vạn thợ mỏ người Nhật Bản. Dân cư tập trung chủ yếu ở ven biển miền Trung Đông và Đông Nam, hiện chia làm hai phủ mười huyện. Ven biển miền Trung Đông gọi là Định Nam Phủ, thiết lập bốn huyện; ven biển Đông Nam gọi là Chung Nam Phủ, thiết lập sáu huyện. Hiện tại mỏ khoáng sản chủ yếu nằm ở vùng sâu nội địa miền Trung, còn nông nghiệp và chăn nuôi tập trung ở ven biển Đông Nam.

Chung Nam Phủ chính là vùng Sydney ngày nay. Phần Đông Nam của Nam Đại Lục là nơi có khí hậu tốt nhất, lượng mưa dồi dào nhất, đất đai rộng lớn màu mỡ nhất của toàn bộ Nam Đại Lục. Gần ba mươi vạn dân sinh sống tại đây, nhưng vẫn còn hàng triệu km vuông đất đai màu mỡ chưa được khai phá. Hiện đang là tháng Ba, mùa thu của Nam Đại Lục, cũng là mùa thu hoạch lúa mì. Phạm Ninh đến đây chủ yếu với tư cách Đô đốc để tham gia lễ tế thần Ngũ Cốc, sau đó mở màn việc thu hoạch.

Thuyền của Phạm Ninh cập bến huyện Chung Nam, Tri phủ, Huyện lệnh và các tướng lĩnh quân đội chủ chốt đều có mặt ở bến tàu nghênh đón. Tri phủ Chung Nam Phủ là Lữ Huệ Khanh, ông đã làm Tri phủ ở đây được ba năm, năm sau là mãn nhiệm kỳ, nhưng có được điều về hay không vẫn là một vấn đề. Ông làm việc rất xuất sắc ở Chung Nam Phủ, Tướng quốc Phú Bật có ý để ông làm thêm một nhiệm kỳ nữa. Huyện lệnh Phạm Ninh cũng quen, chính là Thái Kinh, người đã chủ động xin điều đến đây trong năm nay.

Tướng lĩnh quân đội là một Thống lĩnh tên là Mã Vị Hồng, chỉ huy một nghìn quân. Tuy dân số tập trung ở ven biển Đông Nam là đa số, nhưng quân đồn trú lại phần lớn ở Định Nam Phủ, bởi vì các mỏ khoáng sản tập trung ở đó, mười vạn lao động người Nhật đều ở đó, cần quân đội canh giữ.

"Ty chức tham kiến Sở Vương điện hạ!" Lữ Huệ Khanh tiến lên cúi người hành lễ.

Phạm Ninh từng đến đây hai tháng trước, khi đó Lữ Huệ Khanh vừa biết tin mình phải làm thêm một nhiệm kỳ nữa, gấp đến mức đổ bệnh. Chính Phạm Ninh đã khuyên ông, làm thêm một nhiệm kỳ thì tư lịch sẽ sâu dày hơn, chưa chắc đã là chuyện xấu, Lữ Huệ Khanh mới dần thông suốt. "Bẩm điện hạ, ty chức đã hoàn toàn bình phục."

"Vậy thì tốt, sớm đón mẹ và vợ con đến đây. Ta có thể sắp xếp để họ đi những con thuyền tốt nhất, như vậy hành trình sẽ thoải mái hơn."

"Đa tạ điện hạ quan tâm, ty chức đã viết thư về nhà, bảo họ thu xếp hành lý, tháng sau chắc sẽ khởi hành."

"Ta sẽ viết một lá thư cho Hải ngoại Kinh lược phủ, bảo họ sắp xếp tàu thuyền."

Phạm Ninh rất quan tâm đến cuộc sống của cấp dưới, cố gắng cung cấp điều kiện tốt nhất. Ví dụ như ông đích thân quyết định, tất cả quan chức ở Nam Đại Lục đều có quan trạch, ngay cả lại viên của nha môn cũng được cung cấp ký túc xá, tiêu chuẩn đều vượt quy định của triều đình từ một đến ba lần. Ví dụ triều đình quy định quan huyện ở nhà ba mẫu, thì ở Nam Đại Lục là mười mẫu; quan trạch của Tri phủ như Lữ Huệ Khanh lên tới hai mươi mẫu, đình đài lầu các đầy đủ.

Về phần bổng lộc là do triều đình quy định không thể thay đổi, nhưng các loại phụ cấp địa phương lại cao gấp năm lần bổng lộc, phúc lợi đầy đủ, thịt, gạo, than, bông, đá lạnh bốn mùa không dứt, đi lại còn có xe ngựa. Nếu không chê nơi này quá xa xôi, thì các loại đãi ngộ ở đây quả là không còn gì để nói.

Phạm Ninh lại chào hỏi Thái Kinh và Mã Vị Hồng, sau đó mới lên xe ngựa hướng về Đô đốc phủ. Phạm Ninh chỉ ở lại Nam Đại Lục năm ngày rồi vội vã trở về nước Sở. Lý do vội vã như vậy là vì nước Sở có một nghi thức trọng đại cần ông đích thân chủ trì.

Lúc này, trên bình nguyên Giang Nam phía bắc Sở Thành đã chật kín người. Sở Thành chính là huyện Ngô Thành được vận chuyển tới, sau khi nước Sở thành lập liền đổi tên thành Sở Thành, nhưng dân gian đều gọi là Sở Đô. Gần như hàng chục vạn bách tính trong thành đều kéo ra ngoài. Trên một vùng đất hoang phía Đông Nam, một đoạn đường ray dài mười dặm đã được xây dựng, một đoàn tàu hỏa đang lặng lẽ đỗ ở sân ga tạm thời. Đoàn tàu được trang hoàng rực rỡ, hai bên đường ray người đông như kiến cỏ, hơn hai nghìn binh sĩ cố gắng duy trì trật tự, yêu cầu mọi người lùi ra ngoài vạch đỏ cách đường ray năm mươi bước.

Phạm Chân Nhi, Phạm Linh Nhi và A Sa Bối Nhĩ chạy trên sân ga tìm một vị trí đẹp nhất. Nếu tính tuổi thì Phạm Chân Nhi lớn nhất, mười lăm tuổi, Phạm Linh Nhi và A Sa Bối Nhĩ đều mười hai tuổi. Dù vai vế khác nhau, nhưng Phạm Chân Nhi và Phạm Linh Nhi đều gọi cô là A Sa Bối Nhĩ, không hề bài xích, dưới sự dạy dỗ của mẹ, họ sống rất hòa thuận. Ngoài ra còn có cô bé da đen mười tuổi tên Lộ Ti (Ruth), cô bé cũng ở lại nước Sở, thường xuyên ra phố chơi đùa, mỗi lần đều thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Tuy nhiên lâu dần mọi người cũng thấy bình thường, dù sao những thổ dân nhỏ trên đảo Nô A Mỹ còn đen hơn cô bé.

Nhưng A Sa Bối Nhĩ theo chị em nhà họ Phạm ra phố hai lần đều gây chấn động. Mái tóc vàng óng ả như thác đổ, làn da trắng như tuyết, đôi mắt xanh biếc như ngọc bích, thật sự đẹp đến kinh ngạc. Nhưng rất nhanh mọi người đều biết cô là công chúa đến từ phương Tây, sẽ gả cho Sở Vương điện hạ.

Lúc này, Phạm Ninh đích thân cắt băng khánh thành, tuyên bố tàu hỏa có thể khởi hành. "Uỳnh—" Mọi người chạy theo đoàn tàu, reo hò nhảy múa, sân ga dần vắng người. Phạm Ninh vừa lên xe ngựa, thấy bóng người lóe lên, A Sa Bối Nhĩ cũng lên xe, ngồi bên cạnh ông, nở nụ cười ngọt ngào, ôm lấy cánh tay ông, tựa đầu vào vai ông. Phạm Ninh vỗ tay cô, phân phó: "Xuất phát!" Xe ngựa khởi động, càng lúc càng nhanh, chạy dọc theo quan đạo đuổi theo đoàn tàu.

Hậu ký:

Năm Sở Vương thứ năm, Phạm Ninh cưới A Sa Bối Nhĩ làm thiếp.

Năm Sở Vương thứ bảy, hạm đội thương hội nước Sở phát hiện Mũi Hảo Vọng, hạm đội vòng qua Mũi Hảo Vọng hướng tới châu Âu, khai mở tuyến đường hàng hải mới.

Năm Sở Vương thứ tám, dưới sự mai mối của Ban Tái, Quốc vương nước Sở Phạm Ninh theo lời mời của Hoàng đế Đế quốc La Mã Thần thánh Heinrich IV, dẫn theo A Sa Bối Nhĩ thăm châu Âu, tháng Tám năm đó đến Rüdesheim.

Năm Sở Vương thứ mười bốn, Phạm Minh Nhân dẫn hạm đội phát hiện Nam Mỹ, ba năm sau, trong chuyến hải hành thứ hai đã phát hiện Bắc Mỹ, triều Tống dấy lên làn sóng khai phá hải ngoại mạnh mẽ.

Ba trăm năm mươi năm sau, Đế quốc Ottoman phát động chiến dịch Istanbul, Đế quốc Ottoman dưới thành Istanbul đã hứng chịu đòn giáng đau đớn từ hỏa lôi của phương Đông, tử trận hơn mười vạn người, tổn thất vô cùng nặng nề. Chiến dịch Istanbul thất bại, Đế quốc Ottoman từ bỏ việc tấn công Đông La Đế quốc (Byzantine).

Trước chiến dịch này, hàng trăm giáo sĩ mang theo vô số điển tịch thoát khỏi Byzantine bằng đường biển. Họ đến đảo Crete, nơi đã được nước Sở ở phương Đông mua lại từ ba trăm năm trước. Tại đó, họ được đón lên những con tàu hướng về phương Đông xa xôi. Vương quốc Ý đã bỏ lỡ những điển tịch này. Thời kỳ Phục Hưng không xảy ra, lịch sử châu Âu rẽ hướng tại đây.

Toàn thư hoàn.