Đội tàu cùng Phạm Ninh đi về phía Bắc là một đoàn tàu buôn, gồm ba mươi chiếc thuyền lớn. Người đứng đầu là Chu Cường, biệt hiệu Chu Lão Bát, em trai của Chu Tề, xếp hàng thứ tám trong nhà họ Chu. Hắn đã theo Minh Lễ buôn bán nhiều năm, nay đã có thể một mình đảm đương công việc, ngoài ra còn có vài người làm việc cho thương hội.

Trong tàu chở ba vạn thạch lương thực và năm ngàn cân thỏi bạch đồng. Lương thực dùng để bán cho nước Tam Phật Tề, sau đó đổi lấy hương liệu vận chuyển về Đại Tống. Thỏi bạch đồng dùng để đổi lấy thủy tinh, thảm nhung, đá quý và các loại hàng hóa khác từ thương nhân Đại Thực hoặc thương nhân phương Tây, rồi cũng vận chuyển về Đại Tống.

Hàng hóa được bàn giao cho thương hành của Bắc Đảo đặt tại Tuyền Châu để phân phối. Đội tàu lại vận chuyển trà, đồ sứ, tơ lụa và các loại hàng hóa cần thiết khác trở về Bắc Đảo, đồng thời chiêu mộ thêm di dân mới. Trên đường về, tại phủ Lữ Tống, đội tàu còn phải mua thêm một lượng đường, bông gỗ và cao su, cuối cùng mới quay trở về Bắc Đảo.

Phạm Ninh chỉ tiện đường đi cùng họ về phía Bắc, đến Cựu Cảng thì chia tay. Chiếc thuyền lớn hai vạn thạch của Phạm Ninh đi riêng tới phủ Lữ Tống. Trên tàu của ông cũng có một ít hàng hóa, chủ yếu là ba trăm cây gỗ đàn hương thượng hạng sản xuất tại đảo Nô A Mỹ. Tuy nhiên, lô gỗ đàn hương này là để tiến cống cho Thiên tử và Thái hậu, việc có thể đổi lại tước phong của nước Sở hay không, đều trông cậy vào vai trò "cầu nối" của lô gỗ này.

Tại phủ Lữ Tống, Phạm Ninh gặp được sứ giả ban chỉ đang chờ mình là Dư Trác Văn. Dư Trác Văn không phải hoạn quan mà là một vị Ngự sử. Ông ta còn gánh vác một trách nhiệm khác, đó là giải thích chi tiết cho Phạm Ninh về nguyên nhân và kết quả của trận bại trận kia.

Nội dung thánh chỉ không khác mấy so với thủ dụ trước đó, nhưng cuối cùng lại gia phong Phạm Ninh làm Hà Bắc An phủ sứ. Đây là chức vụ cũ của Phạm Ninh, sau khi về kinh ông đã từ nhiệm, nay lại được đặt lên vai ông lần nữa. Không cần nói thì Phạm Ninh cũng hiểu, Triệu Húc lại muốn để ông đi đánh nước Liêu.

Chiếc thuyền lớn hai vạn năm ngàn thạch lập tức nhổ neo đi về phía Bắc. Trong khoang tàu rộng rãi, Phạm Ninh vừa uống trà vừa chăm chú lắng nghe Dư Trác Văn thuật lại chi tiết quá trình cuộc chiến tại phủ Liêu Dương.

Lúc này ông mới hiểu vì sao Triệu Húc lại gấp gáp thúc giục mình vào kinh. Tào Thi cùng tàn quân của hắn vẫn đang bị vây khốn tại phủ Đại Định, không thể rút về U Châu.

Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Gia Luật Ất Tân sau đó còn có tin tức gì không?"

Dư Trác Văn lắc đầu: "Không còn tin tức nào truyền tới nữa."

"Cẩm Châu còn bao nhiêu thiết hỏa lôi?" Phạm Ninh truy vấn thêm.

Dư Trác Văn vội đáp: "Khi Cẩm Châu thất thủ đã xảy ra một vụ nổ lớn. Nghe nói lúc thiên tướng Lý Tụng rút lui đã kích nổ tất cả thiết hỏa lôi. Hiện tại ông ta đang ở phủ Đại Định cùng với Thượng tướng quân Tào. May mắn là những con tàu chở hỏa khí ở phía sau, khi phía trước bốc cháy, chúng đã quay đầu rút về Bột Hải. Những con tàu bị thiêu rụi chủ yếu chở lương thực, cỏ khô và khí cụ công thành, không chở hỏa khí và binh giáp."

Tin tức này khiến Phạm Ninh hơi nhẹ nhõm. Tuy quân Tống thương vong hơn sáu vạn người, nhưng không làm mất thiết hỏa lôi, đó đã là cái may trong cái rủi.

"Triều đình nên khen thưởng thật tốt cho vị tướng quân Lý Tụng này, chính ông ta đã cứu vãn cục diện Tống - Liêu."

Dư Trác Văn lại cẩn thận hỏi: "Thưa Thái sư, cục diện nguy nan hiện nay liệu còn có thể cứu vãn được không?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Ta không cho đó là cục diện nguy nan, chỉ là vấn đề tâm lý mà thôi. Giống như người sắp chết thường có lúc hồi quang phản chiếu, nước Liêu hiện giờ chính là tình cảnh đó. Chúng đánh bại Đại Tống một lần, chẳng lẽ có thể cứu vãn được quốc vận của chúng sao?"

Sự tự tin mạnh mẽ của Phạm Ninh khiến Dư Trác Văn vô cùng kính phục. Phạm Thái sư mới chính là "trấn hải thần châm" của Đại Tống, có ông ở đây, Đại Tống có thể vượt qua mọi khó khăn.

Mười ngày sau, Phạm Ninh ngồi xe ngựa tiến vào kinh thành. Bây giờ là giữa tháng Giêng năm Hi Ninh thứ hai, lễ Thượng Nguyên vừa qua, không khí lễ hội vẫn còn đó. Cả kinh thành có vẻ hơi nhàn nhã, không còn những cỗ xe ngựa vội vã, cũng không còn những thương nhân bước đi cúi đầu hối hả, tất cả mọi người đều đang thong dong tản bộ.

Thời tiết vẫn còn rất lạnh, tuyết đọng trên đường phố chưa tan, gần một nửa số cửa tiệm vẫn chưa mở cửa, như thể vẫn chưa tỉnh giấc sau kỳ nghỉ lễ.

Tất nhiên hiện tại cũng không có chiến tranh, phương Bắc vẫn là một mảnh băng tuyết, phải đợi hai tháng nữa, mùa xuân phương Bắc mới thực sự đến.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại bên ngoài cửa Hoàng thành, Phạm Ninh từ trên xe bước xuống. Lúc này vừa đúng giờ tan chầu, các quan viên lần lượt từ trong Hoàng thành đi ra. Đột nhiên có người phát hiện ra Phạm Ninh, liền kích động hét lớn: "Phạm Thái sư trở về rồi!"

Các quan viên đều nhìn thấy Phạm Ninh, vội vàng chạy tới hành lễ.

"Phạm Thái sư trở về từ khi nào vậy?"

"Phạm Thái sư trở về, U Châu có cứu rồi!"

"Phạm Thái sư trở về vào lúc nguy cấp, thật là phúc của Đại Tống!"

Phạm Ninh nhìn ánh mắt đầy kỳ vọng và phấn khích của mọi người, trong lòng cũng vô cùng cảm động. Ông chắp tay nói với mọi người: "Cảm ơn sự tin tưởng của các vị đồng liêu. Quan gia vẫn đang đợi, ta phải đi gặp Quan gia ngay, sau này có cơ hội sẽ đàm đạo chi tiết với mọi người!"

Ông hành lễ một vòng với mọi người rồi vội vã cùng Dư Trác Văn đi về phía điện Tử Vi.

Các quan viên tụ tập trước cửa Hoàng thành nghị luận sôi nổi. Các quan bãi triều ngày càng đông, chẳng mấy chốc, tin tức Phạm Ninh trở về đã lan truyền khắp bách quan.

Trước Ngự thư phòng, Phạm Ninh đợi một lát thì thấy Thiên tử Triệu Húc đích thân bước ra: "Phạm Thái sư, làm trẫm khổ sở chờ đợi suốt một tháng rồi!"

Phạm Ninh vội tiến lên hành lễ: "Vi thần nhận được thủ dụ của bệ hạ liền lập tức xuất phát, vừa mới vào thành, để bệ hạ đợi lâu rồi."

"Ai! Mau vào trong, chúng ta vào trong nói chuyện chi tiết."

Hai người vào Ngự thư phòng, Triệu Húc mời Phạm Ninh ngồi xuống, lại sai người dâng trà. Phạm Ninh quan tâm hỏi: "Tình hình phủ Đại Ninh thế nào rồi?"

Triệu Húc thấy Phạm Ninh vừa mở miệng đã hỏi tình hình phủ Đại Ninh, trong lòng hơi trút được gánh nặng. Triệu Húc vốn sợ Phạm Ninh làm cao, tìm cớ thoái thác, khi đó thì ông cũng chẳng có cách nào.

"Trong thành Đại Ninh vẫn còn không ít lương thực, quân đội chống đỡ vài tháng không thành vấn đề. Mấu chốt là bên ngoài thành có mấy vạn kỵ binh, khiến họ không thể rút về U Châu."

Phạm Ninh khẽ cười: "Bệ hạ, tại sao quân Tống phải rút về U Châu?"

Triệu Húc sững sờ: "Ý của Thái sư là sao?"

"Bệ hạ, Tào Thi đã công chiếm phủ Đại Định, sau này đỡ phải đánh Trung Kinh nữa, đây là chuyện tốt mà! Tại sao phải lo lắng?"

Đầu óc Triệu Húc có chút rối loạn. Cùng một sự việc, do những người khác nhau nói ra thì ý nghĩa hoàn toàn khác biệt. Mọi người đều lo lắng tột độ vì quân Tống bị cô lập bên ngoài không thể rút về, nhưng Phạm Ninh lại cho rằng quân Tống công chiếm được phủ Đại Định là điều tốt.

"Thái sư, nếu có thể khai thông con đường giữa U Châu và phủ Đại Định thì tất nhiên là chuyện tốt. Nhưng vấn đề hiện tại là, một khi phủ Đại Định bị quân Liêu công hạ, quân Tống rất có thể sẽ toàn quân bị diệt, chúng ta cũng không thể tiếp viện..."

"Bệ hạ lo xa quá rồi, thực ra cũng chỉ là một tòa thành Cẩm Châu thôi. Chỉ cần chúng ta đoạt lại Cẩm Châu, mọi vấn đề đều được giải quyết, không phải sao?"

Triệu Húc chậm rãi gật đầu: "Thái sư nói đúng, chính là Cẩm Châu. Ngoài ra, quân đội của chúng ta hình như cũng bị quân địch dùng hỏa dầu khắc chế."

Phạm Ninh lắc đầu: "Bệ hạ, vấn đề của thủy quân không phải là bị hỏa dầu khắc chế. Tại sao trước đây không bị khắc chế? Chẳng lẽ trước kia quân Liêu không có hỏa dầu? Vấn đề nằm ở cách bố trí chiến thuật. Vi thần đã từng nói với bệ hạ, thủy quân không thể làm chủ lực, chỉ là phụ trợ. Cái gọi là phụ trợ nghĩa là nó phải hành động theo chủ lực trên bờ, chứ không thể hành động đơn độc. Một khi quân địch chuẩn bị dùng hỏa công, thì đó là việc của quân đội trên bờ phải giải quyết. Sau khi loại bỏ đe dọa, thủy quân mới có thể tiếp tục tiến về phía Bắc."

Triệu Húc vừa vui mừng vừa hổ thẹn. Vui mừng là vì Phạm Ninh mang lại cho ông niềm tin to lớn, còn hổ thẹn là vì ông đã không nghe theo lời khuyên của Phạm Ninh.

"Thái sư có nguyện ý tiếp tục dẫn quân Bắc phạt nước Liêu?" Triệu Húc cuối cùng cũng đưa ra ý định của mình. Lúc này, ông chỉ có thể dựa vào Phạm Ninh.

Phạm Ninh khẽ cười: "Bệ hạ đã có lệnh, thần đâu dám không tuân. Chỉ là vi thần cũng có chút khó khăn, khẩn cầu bệ hạ hỗ trợ."

"Thái sư có khó khăn gì?"

"Bệ hạ, lần này vi thần đi Bắc Đảo, cảm thấy dân số Bắc Đảo quá ít, phát triển chậm chạp và gian nan. Khẩn cầu bệ hạ có thể di dân đến Bắc Đảo một cách thích hợp, vi thần sẽ ghi nhớ ân đức của bệ hạ, thay Đại Tống canh giữ vùng biển phía Nam vĩnh viễn."

Triệu Húc vui vẻ nói: "Trẫm đã hứa với khanh, sẽ di dân mười vạn hộ đến Bắc Đảo. Trẫm sẽ hạ chỉ cho Hộ bộ sắp xếp, đảm bảo trong vòng mười năm, di dân mười vạn hộ đến Bắc Đảo."

Phạm Ninh đứng dậy hành lễ: "Cảm ơn bệ hạ đã ưu ái, thần nguyện dốc hết sức mình chia sẻ lo âu cho bệ hạ!"

Triệu Húc lập tức hạ chỉ, tái bổ nhiệm Phạm Ninh làm Chinh Bắc Đại nguyên soái, thống lĩnh năm mươi vạn quân, toàn quyền phụ trách thảo phạt nước Liêu.

Triệu Húc lại hạ chỉ cho Hộ bộ, lệnh cho Hộ bộ lập kế hoạch, trong vòng mười năm, di dân mười vạn hộ của Đại Tống đến Bắc Đảo định cư.

Hôm sau, trang nhất của các tờ báo lớn đều đăng một tin tức chấn động: Phạm Ninh trở về, trọng trách Chinh Bắc Đại nguyên soái.

Trong chốc lát, cả kinh thành sôi sục vì tin này.