Do bị hạn chế bởi binh lực không đủ, quân chủ lực nước Liêu chủ yếu phân bố tại ba nơi: Cẩm Châu, Đại Định Phủ và Liêu Dương Phủ. Việc bố trí binh lực như vậy tuy giữ được các khu vực trọng yếu, nhưng cũng đồng thời từ bỏ việc phòng thủ hầu hết các thành trì tại Đông Kinh đạo.

Quân Tống rõ ràng đã nắm bắt được sơ hở về bộ binh của quân Liêu, bắt đầu từ vòng ngoài, không ngừng gặm nhấm thành trì và lãnh thổ của nước Liêu.

Ngay khi quân Tống chiếm được Bảo Châu và Tuyên Châu ở cửa sông Áp Lục, một hạm đội gồm một trăm chiến thuyền lớn cùng một vạn quân Tống lại xuất phát từ Bình Di Thành, Kình Châu, tiến vào sông Hỗn Đồng, tức sông Hắc Thủy, ngược dòng xuôi nam, triển khai cuộc càn quét lần thứ hai đối với các bộ lạc Khế Đan sinh phiên (những bộ lạc chưa thuần hóa).

Vị tướng chỉ huy đội quân này vẫn là Chương Tiết. Ông là Tri sự Kình Châu, đồng thời kiêm nhiệm chức Hải ngoại Kinh lược phó sứ. Thực tế, quân Tống đã xuất binh từ sớm, ngay mười ngày trước, sau khi eo biển Bình Di Thành và sông Hỗn Đồng tan băng, hạm đội quân Tống đã tiến vào sông Hỗn Đồng.

Chỉ là lần này hạm đội phương bắc hành động rất kín tiếng, không gây chú ý, Gia Luật Hồng Cơ cũng không để tâm quá mức. Năm ngoái, các bộ lạc Khế Đan sinh phiên bị quân Tống liên tục càn quét, tổn thất nặng nề, Gia Luật Hồng Cơ đã phải đích thân ra mặt thuyết phục các bộ lạc sinh phiên ở khắp nơi di dời lên Thượng Kinh, nên các bộ lạc Khế Đan sinh phiên còn ở lại dọc theo bờ sông Hỗn Đồng đã rất ít.

Chương Tiết cũng phát hiện ra điểm này. Ông xuất binh mười ngày, cũng chỉ tiêu diệt được hai bộ lạc Khế Đan sinh phiên, còn hai mươi bộ lạc sinh phiên đã đánh dấu trên bản đồ từ năm ngoái đều không thấy đâu. Nhà tranh vẫn còn đó, nhưng người đi của trống.

Thống chế Lưu Côn nói với Chương Tiết: "Sứ quân, có lẽ là do cuộc càn quét của chúng ta vào các bộ lạc Khế Đan sinh phiên năm ngoái đã khiến triều đình nước Liêu cảnh giác, nên họ đã di dời những người này đi rồi."

Chương Tiết gật đầu: "Ta cũng nghĩ như vậy, nhưng đây chỉ là suy đoán, cần phải có bằng chứng."

"Việc này dễ thôi, ty chức sẽ đi thẩm vấn những sinh phiên bắt được là biết ngay."

Lưu Côn vội vã rời đi, Chương Tiết chắp tay đứng trước bản đồ trầm tư, trong lòng dần nảy sinh một kế hoạch táo bạo.

Chẳng bao lâu sau, Lưu Côn trở lại, hắn cười nói: "Quả nhiên chúng ta đoán đúng, mùa thu năm ngoái, triều đình nước Liêu đã chuyển các bộ lạc sinh phiên lên Thượng Kinh, hai bộ lạc này không chịu rời đi nên đã bị chúng ta tiêu diệt."

Chương Tiết trầm ngâm một lát rồi nói: "Đã tới đây rồi, chúng ta cũng không thể tay không trở về. Ta đang cân nhắc, có nên thay đổi kế hoạch hay không."

"Sứ quân có cao kiến gì?"

Chương Tiết chỉ vào Hoàng Long Phủ trên bản đồ: "Chúng ta cách Hoàng Long Phủ chỉ hơn hai trăm dặm, chi bằng trực tiếp công chiếm Hoàng Long Phủ, Lưu tướng quân thấy thế nào?"

Hoàng Long Phủ là trọng trấn ở phía bắc nhất của Đông Kinh đạo. Công chiếm được Hoàng Long Phủ, cộng thêm hạm đội khống chế dọc sông Hỗn Đồng, phía bắc Đông Kinh đạo trên thực tế đã rơi vào tay quân Tống. Chương Tiết đã có ý định này từ lâu, giờ đây ông nhận ra cơ hội đã đến.

Lưu Côn vỗ đùi khen ngợi: "Đây là một kế sách hay, ty chức sẽ phái thám báo đi thăm dò tình hình Hoàng Long Phủ ngay."

Tối hôm đó, một trăm chiến thuyền lớn lại xuất phát dưới sự che chở của màn đêm, tiến về phía Hoàng Long Phủ cách đó hai trăm dặm.

Dù quân Liêu giành thắng lợi lớn trước quân Tống vài tháng trước, tinh thần quân sĩ đang lên cao, nhưng cục diện thắng lợi vẫn không thay đổi được tình cảnh binh lực mỏng manh của quân Liêu. Sau khi Tây Kinh thất thủ, quân Liêu đã giảm mạnh xuống còn không đầy hai mươi vạn, mà các bộ lạc trên thảo nguyên đã công khai từ chối xuất binh, khiến Gia Luật Hồng Cơ vô cùng bất lực.

Còn đồng minh cũ là tộc Hề đã bị nước Liêu vắt kiệt, ba vạn quân cuối cùng cũng đã biên chế vào quân Liêu, hiện nay người Hề chỉ còn lại già trẻ gái trai. Về phần người Bột Hải, binh lực cũng đã gần như cạn kiệt, không còn khả năng chiêu mộ thêm binh sĩ.

Nguồn chiêu mộ binh sĩ duy nhất chính là bách tính các thành trì ở Đông Kinh đạo, chủ yếu là dân thường người Khế Đan, nhưng họ hiện là nguồn thu thuế duy nhất của nước Liêu. Nếu cưỡng bách họ nhập ngũ, cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt hoàn toàn nguồn thu thuế của Đông Kinh đạo.

Gia Luật Hồng Cơ buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng hậu quả nghiêm trọng này.

Nhưng điều khiến Gia Luật Hồng Cơ phiền lòng hơn cả là ông nhận được tin từ kinh thành, Phạm Ninh đã được trọng dụng trở lại. Tin tức này khiến ông ngồi không yên. Những văn nhân như Hàn Giáng không biết đánh trận, nhưng Phạm Ninh thì rất đáng ngại.

Tiêu Duy Tín an ủi Gia Luật Hồng Cơ: "Bệ hạ, vì Phạm Ninh đã nhậm chức, chúng ta phải đối mặt với thực tế. Chỉ cần chúng ta kiểm soát chặt chẽ lưu vực sông Liêu Hà và tuyến Cẩm Châu, phát huy ưu thế kỵ binh của mình, thì không sợ Phạm Ninh tái nhậm chức."

"Cũng chỉ có thể nghĩ như vậy thôi."

Gia Luật Hồng Cơ thở dài: "Trẫm vừa nhận được tin, đồn rằng Hoàng Long Phủ đã bị quân Tống công chiếm, ước chừng là quân Tống từ Kình Châu tới, nhưng tin tức vẫn chưa xác thực. Xu Mật Sứ có nghĩ rằng chúng ta nên phái một đội quân lên phía bắc không?"

Tiêu Duy Tín suy nghĩ một chút rồi nói: "Tác dụng của Hoàng Long Phủ chủ yếu là để quản lý các bộ lạc Khế Đan sinh phiên, nhưng phần lớn sinh phiên đã di dời lên Thượng Kinh, tác dụng của Hoàng Long Phủ không còn lớn nữa. Hơn nữa, dân số Hoàng Long Phủ chưa đầy một vạn, vi thần cho rằng không cần thiết phải tiêu tốn binh lực quý giá để tranh giành. Tuy nhiên, cần phải đề phòng quân Tống lấy Hoàng Long Phủ làm căn cứ để xuôi nam. Vi thần kiến nghị tăng viện cho Thông Châu, canh giữ cửa ngõ phía bắc của Liêu Dương Phủ."

Thông Châu chính là Tứ Bình ngày nay, nằm giữa Hoàng Long Phủ và Liêu Dương Phủ, án ngữ con đường độc đạo từ Hoàng Long Phủ xuôi nam đến Liêu Dương Phủ, cũng là cửa ngõ phía bắc của Liêu Dương Phủ, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Đề nghị của Tiêu Duy Tín rất lý trí, cũng phù hợp với tình trạng thiếu hụt binh lực hiện nay của quân Liêu.

"Ái khanh nói đúng, hiện nay binh lực chúng ta không đủ, quả thực không nên quá chú trọng vào sự được mất của một tòa thành hay một vùng đất, mà phải nắm lấy trọng điểm."

Gia Luật Hồng Cơ tán đồng đề nghị của Tiêu Duy Tín, lệnh cho Đại tướng quân Gia Luật Tô dẫn một vạn quân lên phía bắc, tiếp quản việc phòng thủ Thông Châu.

Cẩm Châu chính là trọng điểm trong hàng trọng điểm phòng ngự của quân Liêu. Hiện tại Cẩm Châu có hai vạn quân Liêu đóng giữ, do Lương vương Gia Luật Hồng Thái thống lĩnh. Nhưng chỉ dựa vào hai vạn quân để thủ Cẩm Châu rõ ràng là không đủ, bởi tuyến Bình Châu có tới năm mươi vạn quân Tống.

Gia Luật Hồng Cơ liền sử dụng một kế sách linh hoạt: Đóng ba vạn kỵ binh tại Tây Liêu Châu nằm giữa Cẩm Châu và Liêu Dương Phủ. Từ Tây Liêu Châu đến Cẩm Châu và Liêu Dương Phủ đều chỉ mất một ngày đường, bất kể quân Tống tấn công hướng nào, kỵ binh ở Tây Liêu Châu đều có thể tới nơi trong vòng một ngày.

Tương tự như vậy, quân Liêu đóng hai vạn kỵ binh tại Kiến Châu nằm giữa Đại Định Phủ và Cẩm Châu, cũng cách hai nơi này một ngày đường. Nếu quân Tống ở Đại Định Phủ muốn đột phá, hai vạn kỵ binh ở Kiến Châu có thể đuổi giết bất cứ lúc nào. Nếu quân Tống từ Bình Châu đánh ra, hai vạn kỵ binh ở Kiến Châu và ba vạn kỵ binh ở Tây Liêu Châu cũng có thể kịp thời tới nơi, khiến Cẩm Châu trong vòng một ngày có được bảy vạn thủ quân, hơn nữa đều là kỵ binh, hoàn toàn có thể phát huy sức chiến đấu mạnh mẽ của kỵ binh trên hành lang Liêu Tây để quyết chiến một trận sống mái với quân chủ lực quân Tống.

Chiến thuật lưỡng toàn này cũng là kế sách cân nhắc do binh lực quân Liêu không đủ. Giả sử quân Tống tấn công Liêu Dương Phủ và Cẩm Châu cùng lúc, ba vạn kỵ binh ở Tây Liêu Châu sẽ khó lòng lo được cả hai đầu, chỉ có thể chọn bảo vệ Liêu Dương Phủ.

Về điểm này, Gia Luật Hồng Cơ cũng hiểu rõ. Nếu thực sự xảy ra việc quân Tống tấn công hai đường, ông chỉ có thể trông chờ vào hai vạn kỵ binh ở Kiến Châu đến cứu viện Cẩm Châu.

Đến canh một, một hạm đội khổng lồ chậm rãi cập bến đảo Giác Hoa. Đảo Giác Hoa vì quân Liêu không có thủy quân nên đã bị bỏ hoang, chỉ có hơn một nghìn tăng nhân sống trong các ngôi chùa trên đảo.

Nhưng mục tiêu của quân Tống không phải là đảo Giác Hoa, mà là huyện An Xương ở phía bắc đảo. An Xương là huyện thuộc quyền quản lý của Cẩm Châu, cách trị sở Cẩm Châu là huyện Vĩnh Lạc chỉ hai mươi dặm. Bờ biển huyện Vĩnh Lạc khó đổ bộ, nhưng huyện An Xương thì có thể.

Một trăm chiến thuyền lớn vạn thạch chở đầy năm vạn đại quân tinh nhuệ đã đổ bộ tại huyện An Xương.

Sau một tháng thị sát Lai Châu, Phạm Ninh cuối cùng đã ra tay với Cẩm Châu.

Muốn phá vỡ thế liên phòng của Tây Liêu Châu và Kiến Châu đối với Cẩm Châu, chỉ có một cách, đó là bắt đầu từ lúc xuất binh, trong vòng một ngày phải chiếm được Cẩm Châu, đợi khi kỵ binh địch tới nơi thì Cẩm Châu đã an bài xong xuôi.

Nhưng nếu xuất binh từ Bình Châu, chỉ riêng trên đường đi đã mất ba ngày, rõ ràng không thể hoàn thành trọng trách này.

Cách duy nhất là vận chuyển quân từ đường biển để đổ bộ. Trong chiến dịch Liêu Thẩm sau này, năm vạn quân cũng chính là rút lui từ đường biển.

Quân Tống có ưu thế trên biển, đương nhiên phải tận dụng triệt để.

Lý do chọn đổ bộ vào ban đêm, một nguyên nhân quan trọng là để tranh thủ thời gian, trì hoãn tối đa việc quân Liêu cầu viện Tây Liêu Châu và Kiến Châu.

Nếu là ban ngày, thủ quân Cẩm Châu có thể gửi tin bằng chim bồ câu, kịp thời đưa tin đến hai nơi. Nhưng ban đêm chim không thể bay, đối phương hoặc là phải phái kỵ binh đi cầu viện, hoặc là đợi đến sáng mới gửi tin, điều này lại tranh thủ thêm cho quân Tống hơn nửa ngày, cộng thêm một ngày đường của quân viện, trên thực tế đã cho quân Tống ít nhất một ngày rưỡi thời gian.

Năm vạn người đổ bộ là khóa huấn luyện bắt buộc của quân Tống, quân Tống đã diễn tập nhiều lần. Ngoài năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, còn có một đội vận tải vật tư gồm năm trăm thuyền chở hàng ngàn thạch, chúng sẽ từ vịnh Bột Hải tiến vào sông Tiểu Linh, trực tiếp đến dưới chân thành Cẩm Châu.

Đến canh hai, năm vạn thủy quân đã đổ bộ tập kết xong xuôi, do Thống chế Dương Anh chỉ huy, tiến thẳng về phía thành Cẩm Châu cách đó hai mươi dặm.

Dương Anh chính là cháu gọi Dương Văn Quảng bằng ông chú, là nhân vật lãnh đạo thế hệ mới của Dương gia tướng. Tuổi chưa đầy ba mươi, nhưng trí dũng song toàn, gan dạ cẩn trọng, càng là đại trường diện càng bình tĩnh. Trong các trận chiến đoạt cửa ải Lâu Phiền và bảo vệ cửa ải Lâu Phiền, ông đã lập được chiến công hiển hách, được Phạm Ninh hết mực coi trọng. Phạm Ninh đã đặc biệt điều Dương Anh từ Đại Đồng Phủ tới, lệnh cho ông làm chủ tướng, dẫn năm vạn đại quân đoạt lấy Cẩm Châu.