Phú Bật và Văn Ngạn Bác đã rời đi, nhưng Vương An Thạch lại ở lại.

Triệu Húc chắp tay đứng trước cửa sổ hồi lâu, đôi mày hơi nhíu lại: "Lần trước Phạm tướng công thu phục U Châu, trẫm hầu như không ban thưởng thăng tiến gì cho ông ấy, chỉ ban chút tài vật. Lần này ông ấy đoạt được Đại Đồng phủ, trẫm nên làm thế nào đây?"

Vương An Thạch cúi người đáp: "Lần trước vi thần đã khuyên bệ hạ, việc đánh chiếm Đại Đồng phủ nên thay tướng soái, để Hàn tướng công hoặc Lữ tướng công xuất chinh đều được. Phạm tướng công mấy năm nay vẫn luôn cầm quân đánh trận, cũng rất vất vả, nên để ông ấy nghỉ ngơi, đoàn tụ cùng gia đình nhiều hơn."

Trong mắt Triệu Húc thoáng hiện vẻ không hài lòng, lạnh lùng nói: "Vương tướng công, sau này có lời gián ngôn gì thì cứ nói thẳng, đừng nói những lời sáo rỗng này nữa, sẽ làm trẫm lầm lạc, ngươi hiểu chưa?"

Trán Vương An Thạch lấm tấm mồ hôi, vội vàng nói: "Vi thần biết tội, thực ra là vi thần có chút lo lắng."

"Nói đi, lo lắng chuyện gì?"

Vương An Thạch nhìn quanh hai phía hoạn quan, Triệu Húc quát lệnh: "Các ngươi lui xuống hết đi!"

Mấy tên hoạn quan hầu hạ đều lui ra ngoài, trong Ngự thư phòng chỉ còn lại Vương An Thạch và Triệu Húc.

Lúc này Vương An Thạch mới hạ thấp giọng: "Bệ hạ, Phạm tướng công nắm giữ quân quyền quá lâu rồi. Dù ông ấy là văn quan, nhưng dù sao cũng là Tướng quốc, địa vị chênh lệch sẽ khiến các tướng lĩnh nhìn ông ấy bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Đặc biệt là hơn phân nửa các Đô thống chế đều do một tay ông ấy đề bạt. Mấy năm nay, ông ấy liên tiếp diệt Tây Hạ, thu phục U Châu, đoạt lấy Vân Châu, lập nên những công trạng hiển hách mà Đại Tống trăm năm chưa từng có. Vi thần trước đó đã đặc biệt phái người vào quân đội điều tra, trong lòng binh sĩ cấp dưới, Phạm tướng công gần như tồn tại như một vị thần. Vi thần rất lo lắng, lâu dần, trong lòng các tướng lĩnh, tầm quan trọng của ông ấy sẽ vượt qua bệ hạ."

"Cho nên năm ngoái ngươi mới kiến nghị trẫm ngự giá thân chinh U Châu?"

"Chính là như vậy!"

Triệu Húc chắp tay nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ hồi lâu, rồi lạnh lùng hỏi: "Ngươi cho rằng ông ấy có tâm bất thần?"

"Bệ hạ, có những chuyện mọi người đều tự hiểu rõ. Ví dụ như việc phân phong hải ngoại là do Phạm tướng công một tay thúc đẩy, gia tộc của chính ông ấy cũng đã mua đất ở Bắc Đảo. Tuy trên danh nghĩa họ vẫn thừa nhận mình là thần dân Đại Tống, nhưng thực tế họ lại hoàn toàn tự trị. Điều này có gì khác với việc phân phong chư hầu thời Đông Chu? Cho nên thần luôn phản đối chế độ phân phong hải ngoại này, chỉ là thế lực ủng hộ việc phân phong quá mạnh mẽ, không có chỗ cho thần xen vào."

Dừng lại một chút, thấy Triệu Húc không nói gì, Vương An Thạch quyết định nói thẳng ra:

"Bệ hạ, ý của vi thần là, nếu ông ấy không có tâm tự lập, hà tất phải bày ra chế độ phân phong hải ngoại?"

Triệu Húc chấn động toàn thân, ánh mắt trở nên nghi hoặc. Ông trầm tư giây lát rồi nói: "Chế độ phân phong hải ngoại đã được triều đình thảo luận nhiều lần, mọi người đều nhất trí rằng dù họ có quyền tự trị trên hải đảo, nhưng không nằm trong phạm vi bản thổ Đại Tống. Họ xoay xở thế nào trên đảo, chỉ cần không rời khỏi đó, thì đối với Đại Tống cũng không có đe dọa gì. Điều này cũng tương đương với việc ban cho các quyền thần một trang viên, họ cũng có gia đinh, cũng là nhất ngôn cửu đỉnh trong trang viên đó, nhưng chỉ cần không xưng cô đạo quả, không cấu kết với địch quốc, triều đình đều có thể dung thứ. Cho nên trẫm mới đồng ý với chế độ phân phong hải ngoại. Vương tướng công có phải đang nhìn nhận vấn đề nghiêm trọng quá rồi không?"

Đã nói đến nước này, Vương An Thạch cũng không còn gì để e ngại, ông cúi người nói: "Bệ hạ, vi thần hiện tại không phải đang công kích chế độ phân phong hải ngoại. Tuy vi thần không tán thành, nhưng triều đình đã thông qua, bệ hạ cũng đã phê chuẩn, và đã thực thi nhiều năm rồi, trước khi xảy ra đại loạn, vi thần cũng không định lật ngược quyết định này.

Vi thần chỉ muốn nói, Phạm tướng công tích cực chủ đạo việc phân phong hải ngoại, bản thân cũng nhận được lợi ích khổng lồ. Ý của vi thần là, từ chế độ này có thể thấy Phạm tướng công có tâm tự lập. Nói nghiêm trọng hơn, ông ấy chính là có tâm bất thần. Hiện nay ông ấy nắm giữ quân quyền, uy vọng trong quân đội cực cao, liệu tâm bất thần ấy có vì vậy mà bành trướng? Không còn thỏa mãn với việc phân phong hải ngoại nữa?"

"Ông ấy chắc không đến mức đó đâu!"

"Bệ hạ, vi thần cũng không dám khẳng định Phạm tướng công sẽ cầm quân tạo phản, nhưng để một kẻ có tâm bất thần nắm giữ quân quyền, đây tuyệt đối không phải là kế sách khôn ngoan. Giống như bệ hạ lo lắng, ông ấy hiện nay đã không còn chức tước gì để phong nữa, đã đến mức công cao chấn chủ. Xét trên góc độ thận trọng, vi thần không kiến nghị để ông ấy tiếp tục thống lĩnh đại quân nữa, điều này có lợi cho cả bệ hạ và ông ấy."

Hồi lâu sau, Triệu Húc thở dài một tiếng: "Có lẽ ngươi nói đúng, để ông ấy rời xa quân quyền, đối với trẫm và ông ấy đều là một sự giải thoát."

Chắp tay đi lại vài bước, Triệu Húc lại hỏi: "Vậy trẫm nên nói với ông ấy thế nào?"

"Chẳng phải bệ hạ đã đưa cho ông ấy hộp bạc rồi sao? Vi thần tin rằng ông ấy có thể hiểu được ẩn ý của bệ hạ."

Sau trận chiến Đại Đồng, Phạm Ninh lệnh cho Dương Văn Quảng dẫn ba vạn quân trấn thủ Đại Đồng phủ và Ứng Châu, lại bổ nhiệm Lưu Khuê làm tri phủ thời chiến tại Đại Đồng, còn mình thì dẫn hơn mười vạn đại quân trở về U Châu.

Năm ngày sau, Phạm Ninh trở về kinh thành.

Đêm xuống, trong thư phòng, Phạm Ninh lấy chiếc hộp bạc ra. Hộp đã được cắt mở hoàn toàn, gói trong một tấm lụa, mật chỉ của Thiên tử lặng lẽ nằm bên trong.

Phạm Ninh thực ra đã lờ mờ đoán được ý nghĩa mật chỉ mà Thiên tử Triệu Húc ban cho mình. Mật chỉ này là một sự ám chỉ, ám chỉ rằng mình nên kết thúc rồi.

Sự ám chỉ này không phải đến từ nội dung của mật chỉ, Phạm Ninh cũng tin Triệu Húc chân thành muốn cho mười vạn hộ dân di cư đến Bắc Đảo như một phần thưởng cho công lao của ông đối với Đại Tống.

Mấu chốt là thời điểm mật chỉ này đến không đúng lúc. Mười vạn hộ dân di cư tuyệt đối không phải con số nhỏ. Sau khi diệt Tây Hạ, Thiên tử đã liên tiếp cấp cho Bắc Đảo hai vạn hộ dân di cư, coi như phần thưởng cho việc diệt Tây Hạ và thu phục U Châu.

Nhưng phần thưởng mười vạn hộ dân di cư đáng lẽ phải là phần thưởng cuối cùng, nên được ban sau khi ông diệt xong Liêu quốc. Vậy mà bây giờ lại sớm đưa ra, chẳng lẽ điều này có nghĩa là Thiên tử không muốn ông tiếp tục cầm quân đánh trận nữa?

Địch Thanh sau khi thu phục U Châu đã chính thức cáo lão từ quan. Lúc từ biệt, Địch Thanh đã đưa ra một lời nhắc nhở thiện ý: ông đã có dấu hiệu công cao chấn chủ, nếu không nhìn ra điều này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Phạm Ninh bắt đầu suy ngẫm, vậy mình nên làm thế nào?

Đúng lúc đó, cửa mở, người vợ Chu Bội bưng một chén trà đi vào. Khi ăn cơm, nàng đã phát hiện chồng mình có tâm sự, điều này rất hiếm thấy, khiến lòng Chu Bội dấy lên một nỗi lo âu.

"Phu quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Chu Bội đặt trà lên bàn hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Không có chuyện gì, mọi thứ đều bình thường!"

"Phu quân, chàng không cần an ủi thiếp, chàng có chuyện hay không thiếp nhìn là biết. Lần này tâm sự của chàng rất nặng nề."

Phạm Ninh khẽ thở dài, nắm lấy tay vợ: "Nếu ta để các nàng đều đến Bắc Đảo, nàng nghĩ người trong nhà có phản đối không?"

"Phản đối thì không... nhưng, tại sao chàng lại nói vậy?" Chu Bội vẻ mặt kinh ngạc hỏi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nàng không thấy hai năm nay ta quá nổi bật sao? Người trong thiên hạ đều coi ta là cứu tinh của Đại Tống."

"Nhưng chàng quả thực đã lập nên công trạng hiển hách cho Đại Tống, mọi người kính trọng chàng, tán thưởng chàng chẳng phải là điều rất bình thường sao?"

"Nhưng còn Thiên tử thì sao? Ngài ấy sẽ nghĩ thế nào?"

Chu Bội lập tức hiểu ra, nàng cẩn trọng nói: "Ý của phu quân là, có chút công cao chấn chủ rồi?"

Phạm Ninh gật đầu: "Ta đã cảm nhận được rồi, lần trước ngài ấy ngự giá thân chinh U Châu, chính là biểu hiện của sự không cam lòng!"

"Nhưng Thiên tử hẳn phải rất tin tưởng chàng mới đúng, chính phu quân là người đẩy ngài ấy lên ngôi vị hoàng đế, những năm qua, chẳng phải các kiến nghị của chàng ngài ấy đều tiếp nhận sao?"

"Thiên tử đúng là rất tin tưởng ta, nhưng sự tin tưởng này có tiền đề, đó là ta không được đe dọa đến ngôi vị của ngài ấy. Một khi ta nắm giữ quân quyền quá lâu, tích lũy được uy tín to lớn trong quân đội, lại thêm công huân trác việt, ngài ấy tất nhiên sẽ lo lắng."

Nói đến đây, Phạm Ninh thở dài: "Dù sao tổ tiên của ngài ấy cũng là thông qua Trần Kiều binh biến mà đoạt được ngôi vị, làm sao ngài ấy có thể không lo lắng chứ?"

"Vậy phu quân định làm thế nào?"

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta muốn giao lại quân quyền, từ chức Tướng quốc, rồi dẫn cả gia đình ra biển một chuyến."

Chu Bội suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Nhưng... phu quân dùng lý do gì?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Lý do ta đã nghĩ xong từ lâu rồi, cứ nói là tổ mẫu bệnh nặng, ta muốn đến Bắc Đảo thăm bà, chiếm lấy chữ "Hiếu", ngài ấy tất nhiên sẽ đồng ý."