Phạm Ninh khẽ thở dài một tiếng: "Bệ hạ thực ra đã tìm ra sách lược chế ngự, chỉ là chưa nhận ra mà thôi."

Triệu Húc tinh thần phấn chấn, lập tức xoay người ôm quyền hành lễ: "Xin Tướng công chỉ giáo!"

Phạm Ninh cười xua tay: "Thần không dám nhận lễ của Bệ hạ. Thực ra, triều hội chẳng phải là một phương pháp chế ngự rất tốt sao?"

Triệu Húc như có điều suy nghĩ: "Ý của Tướng quốc là dùng triều hội để chế ngự tướng quyền?"

Phạm Ninh gật đầu: "Bệ hạ chỉ cần đổi cách tư duy. Ví như một vò rượu mạnh, nếu chủ quán không ngừng đổ nước vào, vò rượu đó còn nồng nặc được nữa không?"

Triệu Húc không nhịn được bật cười. Cách ví von này thật hay, để bách quan tranh luận việc quân quốc trọng đại tại triều hội, chẳng phải là làm loãng quyền lực của Tướng quốc sao?

"Bệ hạ, để tướng quyền công khai hóa, minh bạch hóa, cho mỗi vị đại thần đều có cơ hội tham gia vào việc hoạch định chính sự quân quốc, tuy là làm loãng quyền lực, nhưng thần cho rằng đó là chuyện tốt."

Dừng một chút, Phạm Ninh tiếp tục: "Lùi một bước mà nói, quyền đề xuất tại triều hội nằm trong tay Bệ hạ, đó mới là mấu chốt. Mỗi ngày triều hội thảo luận chuyện gì đều do Bệ hạ quyết định, đó chẳng phải là sự thể hiện của quân quyền sao? Một khi cuộc tranh luận giữa Tri Chính Đường và bách quan rơi vào thế bế tắc, cuối cùng vẫn cần Bệ hạ đưa ra quyết định cuối cùng, Tri Chính Đường thông qua nghị quyết thì đã sao?"

Triệu Húc như vừa khai thông đầu óc, liên tục vỗ trán: "Là trẫm suy nghĩ vấn đề quá đơn giản, đa tạ Tướng công giải hoặc!"

Phạm Ninh thấy nói đã đủ, bèn cười bảo: "Ngày mai vi thần phải đến Dương Châu một chuyến. Hán dân nước Liêu sắp viễn chinh đến Nam Đại Lục, vi thần phải đi xem thử, có lẽ mười ngày sau mới trở về."

Triệu Húc chợt nhớ ra một việc, vội nói: "Mấy ngày nữa là dự thảo biến pháp quan chế chính thức được ban hành, Tướng công có thể đưa ra chút ý kiến không?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Bệ hạ muốn nghe lời thật lòng sao?"

"Đương nhiên là muốn nghe lời thật!"

Phạm Ninh không chút khách khí: "Lời thật chỉ có bốn chữ: Nhất định thất bại!"

Triệu Húc ngẩn người: "Tại sao Tướng công lại nói như vậy?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Bệ hạ quên rồi sao, tại sao tước vị đổi hư quan lại thành công? Có thể nhận được sự ủng hộ nhất trí của mọi người, mấu chốt thành công nằm ở đâu?"

"Ý ngươi là lợi ích?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chính là lợi ích. Vi thần cho rằng bản dự thảo mà Vương Tướng công làm ra không gọi là biến pháp quan chế, mà nên gọi là bản dự thảo truy cứu tội trạng. Việc này sẽ liên quan đến lợi ích thiết thân của bao nhiêu người. Nếu cuối cùng Bệ hạ phát hiện ra tất cả đại thần đều có tội, đều đáng bị nghiêm trị, thì lúc đó phải làm sao?"

"Nhưng nếu không thanh lọc, trong lòng trẫm không cam tâm!"

Phạm Ninh thở dài, khuyên nhủ: "Bệ hạ, nước trong quá thì không có cá. Bệ hạ muốn dọn sạch bể cá thì có thể, nhưng không thể cuối cùng giết sạch cá được. Bệ hạ, năm xưa chúng ta thực hiện biến pháp sương quân tại Ứng Thiên Phủ, thanh lọc việc tướng lĩnh tham ô quân bổng, cuối cùng thành công thế nào? Chẳng phải là giết vài con cá lớn, còn những con cá nhỏ đều thả đi sao? Những việc Bệ hạ đích thân làm năm xưa, giờ đều quên rồi sao?"

"Vậy theo ý Tướng công thì nên làm thế nào?"

"Rất đơn giản, phàm là khế ước triều đình đã ký kết thì đều thừa nhận. Nếu khế ước nào thực sự mất công bằng thì mới truy tra. Nếu cần thiết, bắt một hai vị quan tham lam quá mức để nghiêm trị, làm một cái tư thế, như vậy trở ngại của biến pháp sẽ nhỏ đi. Đợi sau khi cải cách quan chế thành công, lại dùng mười năm để truy tra từng người một, bắt bọn họ nhả hết của cải tham ô ra."

Triệu Húc nhanh chóng dùng bút ghi chép lại, cuối cùng gật đầu: "Trẫm biết nên làm thế nào rồi."

Phạm Ninh lại cười nói: "Về việc xử lý quan lại dư thừa, vi thần còn có thể đưa ra một kiến nghị, hay nói cách khác là một hướng tư duy."

Triệu Húc vội cầm bút: "Tướng công xin nói!"

"Lần trước vi thần đã nói, dùng thời gian để từ từ xóa bỏ bộ máy quan liêu cồng kềnh. Nhưng sau đó vi thần lại suy nghĩ, thời gian quá dài cũng không thực tế. Có lẽ chúng ta có thể đổi một hướng tư duy, làm bài toán từ kết cấu của quan chế. Có những chức quan cần tăng biên chế, có những chức quan cần giảm bớt.

Cụ thể mà nói, chính là tăng biên chế quan viên của Cửu Tự Ngũ Giám, họ là những người làm việc cụ thể, tăng số lượng người có thể làm việc kỹ lưỡng hơn. Còn giảm bớt quan viên Bí Thư Tỉnh, Quán Các Học Sĩ, vân vân.

Việc này giống như người tập luyện thân thể, mỡ bụng, mỡ mông thì phải giảm, nhưng gân cốt cơ bắp ở tay chân thì phải tăng lên. Cuối cùng trọng lượng của người không giảm, nhưng thân thể lại trở nên rất cường tráng, Bệ hạ thấy sao?"

Cách ví von của Phạm Ninh rất hình tượng, dễ hiểu. Triệu Húc đặt bút xuống, gật đầu cười: "Xem ra biến pháp quan chức cần phải trì hoãn vài tháng mới nên ban hành."

Hôm sau, trời chưa sáng, Phạm Ninh đã từ biệt vợ con, lên thuyền đến Dương Châu công cán. Ông đi trên con tàu khách chạy bằng hơi nước trọng tải ba ngàn thạch, cùng đi còn có em rể Chu Tề. Việc của Chu Tề ở triều đình đã xong, hắn đến Dương Châu để chuẩn bị sang Bắc Đảo.

Thuyền rời khỏi Biện Lương, xuôi theo Biện Hà đi về phía Nam. Máy hơi nước phát ra tiếng "tạch tạch tạch" trên mặt sông. Lúc này, từ phía đối diện cũng có một chiếc tàu hơi nước chạy tới, phía sau kéo theo những chiếc thuyền đáy bằng chở đầy hàng hóa.

Thuyền trên sông Biện Hà không ít, nhưng tàu hơi nước lại chẳng có mấy chiếc. Như tàu khách hơi nước Phạm Ninh đang đi, chỉ có quan thuyền mới dùng, tư nhân thì khá xa xỉ. Tàu hơi nước dân dụng chỉ có một trường hợp, đó là chiếc tàu dẫn đầu của đội kéo thuyền như phía đối diện kia, dùng nó để kéo một chuỗi dài thuyền đáy bằng. Mặc dù số tiền tiết kiệm được từ việc không phải thuê người kéo thuyền cũng ngang bằng với chi phí nhiên liệu, nhưng tốc độ nhanh, có lợi cho thương nhân.

"Đại ca, ở phía Bắc Đảo cơ bản đều là tàu hơi nước, không nhìn thấy thuyền chạy bằng sức người bình thường. Đại Tống lại ngược lại, lúc con đến đây chẳng nhìn thấy chiếc tàu hơi nước nào."

Phạm Ninh đứng trên boong tàu nhìn đoàn thuyền chạy ngang qua mặt mình, cười nói: "Việc này đương nhiên là có nguyên do. Xưởng chế tạo máy hơi nước ở Đại Tống chỉ có bốn cái, một cái đã bị chuyển đến Bắc Đảo, ba cái còn lại đều là xưởng quan doanh, phải dốc toàn lực đáp ứng nhu cầu của quân đội, đơn đặt hàng của dân gian đều không nhận. Như chiếc tàu hơi nước kiểu cũ đối diện kia, vẫn là do xưởng chúng ta chế tạo thời kỳ đầu, nhìn thể tích máy hơi nước là biết."

Chu Tề gãi đầu cười: "Con cứ tưởng là than cốc đắt đỏ, không nỡ dùng nên mới không dùng máy hơi nước."

Phạm Ninh cười ha hả: "Dùng than cốc chỉ có vận tải biển đường dài mới xa xỉ như vậy, vận tải đường sông nội địa đều dùng trực tiếp than đá, dọc bờ có thể bổ sung bất cứ lúc nào. Như chiếc tàu lớn lúc nãy, ngươi không chú ý làn khói nó tỏa ra sao? Nó thậm chí còn không dùng than đá, mà dùng củi chẻ trực tiếp."

"Lần này đến Đại Tống, con cơ bản đã không còn cảm giác thuộc về nơi này nữa, cảm thấy nơi đây không còn là nhà của mình. Giờ con chỉ muốn mau chóng trở về Bắc Đảo."

Phạm Ninh gật đầu, ông có thể hiểu tâm trạng của Chu Tề. Vợ con đang mang thai, tất nhiên hắn nóng lòng muốn về.

"Việc triều đình lần này đều làm xong cả chứ?" Phạm Ninh lại cười hỏi.

"Rất thuận lợi, Quân Khí Giám đã tiếp nhận năm mươi vạn cân tinh thép của chúng ta, lại cấp cho chúng ta một trăm sáu mươi vạn cân sắt thô thông thường làm tiền hàng. Lần này con đến Dương Châu có thể trực tiếp lấy hàng tại quan kho Dương Châu."

"Ngoài việc đổi sắt thô, còn làm gì nữa không?"

Chu Tề cười nói: "Còn chiêu mộ một nhóm nghệ nhân, khoảng hơn trăm người. Người hát rối, diễn tạp kịch, hát kiếm tiền, múa bóng, múa lụa, tạp kỹ, kể chuyện, vân vân. Bắc Đảo ở đó rất thiếu những thứ này. Mấy huyện ở Bắc Đảo bình thường hay tổ chức thi đấu túc cầu, bắn cung, cưỡi ngựa, nhưng vẫn thiếu một chút giải trí. Lần này chiêu mộ nhóm nghệ nhân này sang, chắc chắn sẽ rất được hoan nghênh."

Phạm Ninh vui vẻ nói: "Đây mới là đạo lý đúng đắn. Như múa rối và múa bóng, trẻ con đều rất thích. Cố gắng biên diễn thêm nhiều câu chuyện đặc sắc thú vị, định kỳ biểu diễn trong các lều lớn chuyên dụng. Nghệ nhân có thu nhập tốt, cũng làm phong phú thêm cuộc sống của trẻ nhỏ. Dương Châu có khá nhiều tiệm sách, ngươi cứ mua nhiều tiểu thuyết chí quái thần tiên về. Giải trí thư giãn rất quan trọng đối với dân chúng bình thường, đó mới gọi là an cư lạc nghiệp."

"Con nhớ rồi. Lần này về, con còn định làm một tờ báo. Đại tỷ đã cung cấp cho chúng ta máy in chữ rời và hai thợ sắp chữ lành nghề."

"Muốn làm báo, vậy có giấy không?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Có! Huyện Việt Thành có một xưởng giấy tư nhân nhỏ, giấy làm ra chất lượng rất cao, tuy số lượng không lớn nhưng đủ cho chúng ta dùng."

Lúc này, Phạm Ninh chợt nhớ ra một việc, vội hỏi: "Bốn loại nông sản ta để lại Bắc Đảo năm ngoái, tình hình sau đó thế nào? Mọi người đều không nói với ta."

Chu Tề vỗ mạnh vào trán mình, mắng: "Con thật đáng chết, quên mất việc quan trọng Tam thúc dặn. Cả bốn thứ đều đã trồng ra rồi, hướng dương, lạc, thuốc lá và khoai tây con đều mang theo, đang để trong kho đá trên thuyền ở Dương Châu, kết quả lúc vào kinh lại quên mang theo."

"Việc này không sao, không cần tự trách. Ta muốn biết tình hình gieo trồng thế nào?"