Sau khi bổ sung những đề nghị của Phạm Ninh vào, phương án do Phú Bật đề xuất đã thông qua cuộc biểu quyết tại Tri Chính Đường mà không gặp chút trở ngại nào. Sau khi chỉnh lý xong xuôi, ngày mai sẽ trình lên Thiên tử.

Phạm Ninh vừa bước ra khỏi phòng tròn thì nghe có người gọi mình, quay đầu lại nhìn thì ra là Hàn Giáng.

"Hàn tướng công tìm ta?" Phạm Ninh dừng bước, mỉm cười hỏi.

"Lâu rồi không cùng ngươi tụ họp, trưa nay cùng đi làm một chén nhé?"

"Ha ha! Hàn tướng công đã có nhã ý mời, ta đương nhiên là cầu còn không được."

Hàn Giáng vui vẻ nói: "Ta thấy giờ cũng gần trưa rồi, chi bằng chúng ta đi ngay đi!"

Thời gian đã gần đến trưa, hai người đi đến tửu lâu Thanh Phong ở phía nam hoàng thành, gọi một phòng riêng rồi ngồi xuống trước bàn rượu nhỏ. Bên ngoài là đường phố phía Đông người qua kẻ lại, vô cùng náo nhiệt.

Phạm Ninh chủ động rót cho Hàn Giáng một chén rượu, cười nói: "Hôm nay Hàn tướng công tìm ta, chắc không chỉ đơn giản là để uống rượu thôi đâu nhỉ?"

Hàn Kỳ thở dài: "Ngươi không thấy không khí triều đình gần đây rất quỷ dị sao?"

"Quỷ dị?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Gần đây tâm trí ta đều đặt vào việc chuẩn bị chiến tranh và khai phá đại lục phía Nam, không quan tâm lắm đến tình hình triều đình."

Hàn Kỳ nhìn chằm chằm Phạm Ninh một lát rồi chậm rãi nói: "Ta phát hiện ngươi rất khôn khéo trong việc cải cách quan chế. Ngươi tham gia vào, sửa đổi phần dễ dàng nhất, sau đó rút lui. Giờ lại nói tâm trí đặt vào việc chuẩn bị chiến tranh và khai phá đại lục phía Nam, ngươi bảo ta phải nói ngươi thế nào đây?"

"Cải cách hư quan không phải do ta đề xuất đầu tiên. Năm xưa đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm của ta từng muốn sửa đổi phần này nhưng kết quả lại thất bại. Tại sao lại chỉ có ta thành công? Hàn tướng công đã nghĩ đến vấn đề này chưa?"

Hàn Kỳ uống một ngụm rượu, cười nói: "Ta xin được lắng nghe!"

Phạm Ninh nâng chén rượu lên, thản nhiên nói: "Chìa khóa nằm ở lợi ích. Cải cách hư quan đã động chạm đến rất nhiều lợi ích. Họ không còn bổng lộc hàng tháng, không còn chức quan danh giá bề ngoài. Ngươi muốn họ chấp nhận mất đi những lợi ích đó thì ngươi phải cho họ những lợi ích khác, hơn nữa phải là những lợi ích khiến họ vui mừng khôn xiết."

"Ngươi đang nói đến đất đai hải ngoại và tước vị?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Đất đai hải ngoại đối với họ chỉ là lầu các trên không, là những con số trong sổ sách quan phủ mà thôi. Cho thuê cũng không được, chính họ cả đời cũng chẳng bao giờ đặt chân tới, mảnh đất đó cứ nằm yên trong sổ sách quan phủ như vậy. Còn về tước vị, đó đúng là món hời, nhưng lợi ích khiến các quan lại thực sự động tâm không phải là bản thân tước vị, mà là tước vị đó có thể kế thừa ba đời. Hàn tướng công hiểu chưa? Quyền thừa kế tước vị mới chính là sự bù đắp lợi ích khiến họ cam tâm từ bỏ hư quan."

"Cách này thật tuyệt diệu, tại sao trước đây lại không ai nghĩ ra?"

Phạm Ninh cười lạnh một tiếng: "Không phải không nghĩ ra, mà là vấn đề lập trường. Ta luôn nói mình là phái cải lương, ta sẽ cân nhắc lợi ích của cả hai bên, dùng phương pháp bù đắp để tiến hành biến pháp thì biến pháp mới đẩy đi được. Như lần Tam Ty nhượng quyền này, đã động chạm đến lợi ích của bao nhiêu người. Biến pháp nên nhìn vào tương lai chứ không phải để thanh trừng. Đó chính là lập trường. Vương An Thạch muốn thanh trừng những người đắc lợi trước đây, ký kết lại các loại hợp đồng thu mua, đất đai và hầm mỏ, ông ta có thể thành công mới là lạ."

"Cho nên ngươi không quan tâm!"

"Chẳng thể nói là quan tâm hay không quan tâm, đây vốn dĩ không phải chuyện của ta. Hiện giờ toàn bộ tâm trí ta đều đặt vào chiến bị và khai phá đại lục phía Nam, không còn sức lực để nghĩ đến chuyện khác."

Hàn Kỳ gật đầu: "Ngươi nói đúng, xâm phạm đến lợi ích của quá nhiều người thì sẽ không thể cải cách tiếp được. Ta đúng là không cần phải lo lắng nhiều như vậy. Tuy nhiên, Quan gia chuẩn bị phế bỏ chế độ biểu quyết của Tri Chính Đường, chuyện này chắc chắn có liên quan trực tiếp đến ngươi chứ?"

Phạm Ninh chậm rãi uống một chén rượu, hồi lâu sau mới nói: "Đây mới là mục đích thực sự khiến Hàn tướng công mời ta uống rượu đúng không!"

"Không sai chút nào. Chúng ta đều cho rằng việc phế bỏ chế độ biểu quyết của Tri Chính Đường là đang làm suy yếu tướng quyền, không phù hợp với nguyên tắc quân tướng chế hành..."

"Khoan đã!"

Phạm Ninh ngăn ông lại: "Chữ 'chúng ta' mà Hàn tướng công nói, là chỉ những ai?"

"Năm vị tướng còn lại, trừ ngươi và Vương An Thạch ra."

Hàn Kỳ lấy trong lòng ra một bản tấu chương đưa cho Phạm Ninh: "Đây là phương án cải chế Tam Tỉnh mà năm vị tướng chúng ta cùng liên danh đề xuất, ngươi xem thử đi!"

Phạm Ninh đón lấy lật xem, về cơ bản giống hệt những gì nhạc phụ Âu Dương Tu đã nói, nhưng phía sau vẫn bảo lưu chế độ bỏ phiếu của Tri Chính Đường, chỉ là tách biệt quân quyền và tướng quyền. Những quyền hạn thuộc về quân chủ như quyền bổ nhiệm nhân sự từ tam phẩm trở lên, quyền điều động quân đội, v.v., thì Tri Chính Đường không can thiệp.

Nhưng phạm vi quyền hạn thuộc về tướng quốc thì do Tri Chính Đường bỏ phiếu biểu quyết. Quân chủ có quyền kiến nghị và quyền nghe giải trình, cũng có một cơ hội bác bỏ. Nếu lần thứ hai vẫn không thể bác bỏ, nếu Thiên tử vẫn kiên trì phản đối thì chỉ có thể dùng cách thay tướng để giải quyết.

"Vậy thì triều hội chẳng còn ý nghĩa gì nữa sao?"

Hàn Kỳ lắc đầu: "Triều hội chỉ là nơi để lắng nghe ý kiến, mọi người có thể công khai tranh luận. Nếu kết quả tranh luận áp đảo một bên, thì tướng quốc của Tri Chính Đường có thể biểu thái ngay tại chỗ, thông qua nghị quyết tại triều hội. Ta nghĩ ý kiến của đa số người, cũng chính là ý kiến của Tri Chính Đường."

Phạm Ninh trầm tư hồi lâu rồi nói: "Nếu Thiên tử không đồng ý với phương án cải chế Tam Tỉnh của các ông thì sao?"

"Vậy thì tập thể từ chức!"

Hàn Kỳ tỏ thái độ vô cùng kiên quyết: "Chế độ Tam Tỉnh thời Đường cũng có sự biểu quyết của Chính Sự Đường, không thể mượn cớ khôi phục chế độ thời Đường để áp chế tướng quyền. Quân chủ các triều đại nhà Đại Tống đều chưa từng vượt qua giới hạn này. Chúng ta phải nói rõ quy củ cho Quan gia hiểu, chúng ta có thể tôn trọng ý kiến của ngài, nhưng ngài không thể tùy tiện thay đổi chế độ. Đây là nguyên tắc, cho nên Phạm tướng công hãy ký tên đi!"

Hàn Kỳ lật đến trang cuối cùng, trên đó đã có chữ ký của Phú Bật, Văn Ngạn Bác, Hàn Kỳ, Lữ Công Trứ, Tăng Công Lượng.

Phạm Ninh hỏi: "Còn Vương An Thạch thì sao, đã nói với ông ấy chưa?"

"Sau khi ngươi ký tên xong, tối nay Văn tướng công sẽ cầm bản tấu chương này đi tìm ông ấy."

Phạm Ninh gật đầu, cầm bút ký tên mình vào phía sau: Xu Mật Sứ Phạm Ninh.

Hàn Kỳ nói đúng, việc quân vương phân quyền vốn là truyền thống chính trị của triều đình trung ương suốt hàng nghìn năm, mãi cho đến sau vụ án Hồ Duy Dung đầu thời Minh, chế độ quân tướng phân quyền mới dần dần bị phá vỡ.

Triệu Húc không nên mượn thời cơ thu phục U Châu để giở trò nhỏ này. Phạm Ninh tất nhiên có thể đi khuyên can Triệu Húc, nhưng sau khi suy nghĩ, ông vẫn cảm thấy nên để Triệu Húc nhận lấy bài học này.

Trong Ngưng Hương Các ở nội cung, Thiên tử Triệu Húc quỳ trước mặt Hoàng tổ mẫu, cúi đầu thật thấp, gương mặt tràn đầy hổ thẹn, bị Hoàng tổ mẫu Tào Thái hậu mắng cho xối xả.

"Bảy vị tướng quốc tập thể từ chức, ngươi thật là làm rạng danh liệt tổ liệt tông quá! Cao Tổ, Thái Tông, Chân Tông, Nhân Tông đều không dám làm những việc này, vậy mà ngươi lại dám làm. Cứ tưởng thu phục được U Yến là ngươi đã cứng cáp rồi, muốn làm gì thì làm sao?"

"Năm xưa nếu Hoàng tổ phụ của ngươi có một nửa lá gan như ngươi, thì người làm hoàng đế bây giờ không phải là ngươi, mà là Triệu Văn Huân, ngươi có biết không?"

"Ngươi bây giờ giỏi thật, ép bảy vị tướng phải tập thể từ chức, ngươi tự đi mà giải quyết đi! Tìm ai gia làm gì?"

Triệu Húc đầy bụng khổ sở. Mấy hôm trước, chàng cùng vài vị đại học sĩ tham khảo việc này, các đại học sĩ đều nói khả thi. Vậy mà bây giờ chàng chỉ mới đưa ra dự thảo thôi đã bị Tri Chính Đường giáng cho một đòn chí mạng. Ngay cả Vương An Thạch và Phạm Ninh là những người chàng tin tưởng nhất cũng phản đối, khiến trong lòng chàng vừa giận vừa hoảng sợ. Vạn đường cùng, chàng đành phải đến thỉnh cầu Hoàng tổ mẫu đứng ra điều đình việc này.

Triệu Húc đầy vẻ hổ thẹn nói: "Tôn nhi tuy cũng đã tham khảo qua vài vị đại học sĩ, nhưng việc này đúng là tôn nhi lỗ mãng rồi. Tôn nhi xin nhận tội với Hoàng tổ mẫu!"

Tào Thái hậu tâm trạng cũng rất tệ, sáng sớm đã nghe tin tức khiến người ta bực mình này. Trên báo nói Quan gia muốn khôi phục chế độ Tam Tỉnh Lục Bộ, nhưng không hề nhắc đến việc phế bỏ chế độ bỏ phiếu của Tri Chính Đường. Tào Thái hậu bây giờ mới biết cháu trai mình đã làm một việc hèn hạ đến mức nào. Để nâng cao quân quyền mà lại muốn phế bỏ chế độ hiệp thương biểu quyết quan trọng nhất trong tướng quyền.

Đứa trẻ này vẫn còn quá non nớt, quá thiếu chín chắn!

Tào Thái hậu trong lòng vừa giận vừa thương, mắng thì cứ mắng, nhưng bà không thể không quản, dù sao quyền bổ nhiệm từ tam phẩm trở lên đều nằm trong tay bà.

Bà trừng mắt nhìn Triệu Húc: "Đừng có nghe cái gì cũng nghe đại học sĩ, bọn họ có tư tâm hay không còn chưa biết được đâu! Lần này phải rút kinh nghiệm sâu sắc. Ai gia cũng già rồi, không thể giúp ngươi mãi được."

Triệu Húc thở phào nhẹ nhõm, mắng thì mắng, cuối cùng Thái hậu vẫn giúp mình. Chàng vội nói: "Tôn nhi nhất định sẽ kiểm điểm sâu sắc, không bao giờ làm chuyện ngu xuẩn như vậy nữa."

Tào Thái hậu lúc này mới hỏi: "Đơn từ chức của bọn họ đâu?"

Triệu Húc vội vàng đưa xấp đơn từ chức gồm bảy bản lên. Tào Thái hậu nhìn thấy xấp đơn dày cộm như vậy, trong lòng thực sự nổi giận.

Bà để đơn từ chức sang một bên, lại nói một cách tâm huyết: "Lần cải cách quan chế này ai gia cũng vẫn luôn dõi theo. Mấy tháng trước ngươi dùng tước vị đổi lấy hư quan làm rất đẹp, rất lão luyện, ai gia còn muốn khen ngươi, không ngờ chỉ trong chớp mắt, ngươi lại làm ra chuyện ngu xuẩn khiến ai gia thật không biết phải nói ngươi thế nào nữa."

"Khởi bẩm Hoàng tổ mẫu, dùng tước vị đổi lấy hư quan thực ra là phương án do Phạm Ninh đề xuất."

"Thảo nào! Đúng là phong cách phái cải lương của hắn."

Tào Thái hậu gật đầu rồi lại nói: "Thực ra ai gia cũng không phải không ủng hộ biến pháp. Đại Tống có rất nhiều quy củ được đặt ra từ khi lập quốc, thích ứng với đại cục lúc bấy giờ. Nay đã hơn trăm năm trôi qua, đại cục đã thay đổi, có những quy củ cần phải sửa đổi, quan trọng là sửa đổi thế nào."

"Ở một mức độ nào đó, ai gia cũng là phái cải lương. Ai gia cho rằng biến pháp cần phải dùng trí tuệ, phải có kiên nhẫn. Giống như gỡ một búi chỉ rối, không có kiên nhẫn, không có trí tuệ, hễ bắt tay vào là nôn nóng dùng kéo cắt, dùng dao nhọn khều, thì dù cuối cùng có gỡ ra được cũng sẽ trở nên rách nát. Biến pháp cũng vậy, xử lý không khéo sẽ dẫn đến triều đình chia rẽ nghiêm trọng, gây ra khủng hoảng chính cục. Quan gia, ngươi nên trò chuyện nhiều với Phạm Ninh, có lợi cho ngươi đấy."

Triệu Húc dập đầu: "Lời giáo huấn của Hoàng tổ mẫu, tôn nhi xin khắc cốt ghi tâm."

Tào Thái hậu lấy một bản tấu chương từ trên bàn đưa cho Triệu Húc: "Đây là đơn xin cấp ngân lượng từ nội khố đợt đầu tiên của Phạm Ninh về việc khai phá đại lục phía Nam, ai gia đã phê chuẩn, cấp hai triệu lượng bạc vào kho chuyên dụng, việc này ngươi đi mà lo liệu đi!"

Triệu Húc trong lòng chấn động, Phạm Ninh quả nhiên đã thuyết phục được Thái hậu.

Triệu Húc cáo lui, Tào Thái hậu trầm ngâm một lát rồi bảo một nữ quan bên cạnh: "Truyền ý chỉ của ai gia đến Tri Chính Đường, triệu tập bảy vị tướng đến Từ An Điện nghị sự!"