Tại một khu ruộng thí nghiệm giống cây trồng trong khuôn viên Tư Nông Tự ở kinh thành, Thiếu khanh Tư Nông Tự là Lý Hữu Quân đang tháp tùng Phạm Ninh đi thị sát cánh đồng thử nghiệm giống mới.

Những loại nông sản như khoai tây, hướng dương và lạc mà Phạm Ninh mang từ Bắc Đảo về được trồng trên tổng cộng mười mẫu đất.

Lý Hữu Quân vô cùng hứng thú với những loại nông sản mới này. Ông hiểu rất rõ ngô và bí đỏ đã mang lại những thay đổi gì cho Đại Tống. Hiện tại Phạm Ninh lại giao cho ông ba loại nông sản từ hải ngoại, Lý Hữu Quân chăm sóc chúng kỹ lưỡng như nuôi con mọn. Phạm Ninh cũng truyền đạt kinh nghiệm gieo trồng ở Bắc Đảo cho ông, giúp ông tránh được không ít đường vòng.

"Phạm Tướng công, sản lượng khoai tây trên mỗi mẫu thực sự cao đến vậy sao?" Lý Hữu Quân hỏi với vẻ khó tin.

Phạm Ninh mỉm cười: "Đợi đến mùa thu ông sẽ biết. Dù sao theo ước tính ở Bắc Đảo, sản lượng mỗi mẫu đạt khoảng bốn ngàn cân. Không chỉ sản lượng cao mà những vùng đất cằn cỗi như vùng núi cũng có thể trồng được, tương lai nó rất có khả năng trở thành lương thực chính ở những nơi đó."

"Nghe Tướng công nói vậy, tôi thật chỉ hận không thể thu hoạch ngay ngày mai."

"Hãy kiên nhẫn chờ đợi, nhìn chúng lớn lên từng ngày cũng là một thú vui, Lý Thiếu khanh, tôi nói có đúng không?"

"Tướng công nói hoàn toàn chính xác!"

Phạm Ninh ngồi xổm xuống trước một gốc lạc, quan sát kỹ sự phát triển bên dưới. Đất ở đây là đất cát pha, rất màu mỡ, khá phù hợp cho khoai tây và lạc sinh trưởng. Tuy nhiên, độ ẩm có vẻ hơi cao, chắc là do tưới nước quá thường xuyên.

"Đừng tưới nước quá dày, mỗi ngày một lần là đủ rồi."

"Ti chức đã rõ."

Phạm Ninh chỉ vào cây lạc nói: "Đây gọi là lạc, sản lượng cũng rất lớn. Quả của nó có thể dùng để ép dầu, cũng có thể dùng làm món ăn."

"Vấn đề này tôi cũng đang muốn hỏi Tướng công! Chỉ biết khoai tây là lương thực, còn hai loại kia thì không rõ."

Phạm Ninh cười ha hả: "Lạc và hướng dương thực ra đều là cây lấy dầu, nhưng chúng không chỉ là nguyên liệu ép dầu. Rang chín có thể làm món ăn hoặc đồ ăn vặt, lúc uống trà tiêu khiển đều có thể dùng, là loại cây trồng rất hữu dụng."

"Nói như vậy, tôi thực sự rất mong chờ."

"Tuy nhiên e rằng năm nay chưa được. Năm nay trồng ra, ngoài việc dâng lên Thiên tử và Thái hậu dùng thử, số còn lại đều phải giữ làm giống để tiếp tục mở rộng diện tích. Ít nhất phải ba đến năm năm nữa mới có thể đưa ra thị trường quy mô lớn."

Lý Hữu Quân lặng lẽ gật đầu.

Đúng lúc này, một thuộc hạ phi ngựa tới, đưa cho Phạm Ninh một mảnh giấy: "Tin tức từ Tình báo ty!"

Phạm Ninh mở giấy ra xem, lập tức nói với những người xung quanh: "Đi Tình báo ty!"

Phạm Ninh cáo biệt Lý Hữu Quân, lên ngựa, dẫn theo tùy tùng phi nhanh vào trong thành.

Chẳng bao lâu sau đã vào đến hoàng thành, đến thẳng Xu Mật Viện. Tình báo ty đã dời vào trong Xu Mật Viện. Phạm Ninh vừa bước vào liền gặp Tư mã Lưu Khuê.

Lưu Khuê vội vàng tiến lên hành lễ, Phạm Ninh xua tay hỏi: "Ta muốn biết tình báo chi tiết về Đại Đồng phủ."

"Mời Tướng công vào sảnh nói chuyện!"

Phạm Ninh bước vào đại sảnh, Lưu Khuê lấy ra một bản tình báo đưa cho ông: "Đại Đồng phủ hiện đang đồn trú năm vạn quân. Nhưng Liêu quốc đang gây áp lực lên các bộ lạc trên thảo nguyên, có khả năng các bộ lạc thảo nguyên sẽ liên kết xuất ba vạn quân tiếp viện cho Đại Đồng phủ."

Tâm trạng Phạm Ninh hơi trầm xuống, xem ra ông đã đánh giá thấp quyết tâm bảo vệ Tây Kinh của Da Luật Hồng Cơ.

Ông trầm tư một lát rồi rời khỏi Xu Mật Viện, vội vã đến Ngự thư phòng.

Đợi một lát ngoài điện Tử Vi, một hoạn quan bước ra nói: "Thiên tử triệu kiến, mời Phạm Tướng công vào."

Phạm Ninh bước nhanh vào Ngự thư phòng. Triệu Húc đang ngồi trước bàn phê duyệt tấu chương, thấy Phạm Ninh vào, Triệu Húc đặt bút cười hỏi: "Phạm Tướng công có việc gì gấp sao?"

"Bệ hạ, vi thần vừa nhận được tin tức từ Ứng Châu, các bộ lạc trên thảo nguyên cũng đã tăng viện cho Đại Đồng phủ, tăng thêm khoảng ba vạn kỵ binh."

Triệu Húc cau mày: "Da Luật Hồng Cơ thực sự muốn quyết chiến với chúng ta ở Đại Đồng sao?"

"Hiện tại xem ra là vậy, nhưng chưa đến mức gọi là quyết chiến. Vi thần cho rằng chỉ là Liêu quốc không cam lòng từ bỏ Đại Đồng phủ mà thôi."

Triệu Húc trầm ngâm hỏi: "Phạm Tướng công định xử lý thế nào?"

"Chỉ có thể tăng viện quy mô lớn, dùng ưu thế binh lực áp đảo quân Liêu, rồi một trận lấy lại Đại Đồng phủ."

Triệu Húc chắp tay đi vài bước, lại nói: "Vậy có cần thiết phải chính thức phát động chiến dịch Vân Châu không?"

"Vi thần cho rằng thời cơ lấy lại Đại Đồng phủ đã chín muồi!"

"Trẫm hiểu rồi, trẫm sẽ sớm ủy quyền!"

Việc có mở màn chiến dịch Vân Châu hay không nằm ở quyền điều binh. Sau khi chiến dịch Yến Sơn phủ kết thúc, Phạm Ninh đã giao lại quân quyền, trong thời gian này việc điều động quân đội đều do Thiên tử hạ lệnh.

Nếu một khi mở ra chiến dịch Vân Châu, Thiên tử sẽ hạ quyền điều binh xuống, quân đội dưới mười vạn người Phạm Ninh có thể trực tiếp điều động. Tất nhiên, nếu là điều động trên mười vạn quân hoặc điều binh xuyên khu vực thì vẫn phải do Thiên tử hạ chỉ.

Chiều hôm đó, Triệu Húc chính thức ban cho Phạm Ninh mười tấm kim bài điều binh, mỗi tấm có thể điều một vạn quân, cho phép phát động chiến dịch Vân Châu.

Phạm Ninh lập tức điều mười vạn Tây quân ở Yến Sơn phủ tới Ứng Châu. Đồng thời, Triệu Húc cũng lệnh cho Thượng tướng quân Tào Thi dẫn mười hai vạn đại quân đang đồn trú ở Hà Bắc tiến vào Yến Sơn phủ đóng quân.

Phạm Ninh từ biệt gia đình, dẫn theo hai ngàn kỵ binh tới Ứng Châu.

Một khi phát động chiến dịch Vân Châu, chủ soái chính là Phạm Ninh, lão tướng Dương Văn Quảng và lão tướng Chủng Ngạc làm phó tướng.

Đại chiến Vân Châu cũng dần dần kéo màn mở đầu.

Cuối tháng tư, Phạm Ninh dẫn hai ngàn kỵ binh tới Ứng Châu.

Năm ngày trước, lão tướng Chủng Ngạc cũng đã dẫn mười vạn đại quân tới Ứng Châu, nâng tổng binh lực ở Ứng Châu lên mười tám vạn người.

Đại doanh quân Tống đã dời ra ngoài huyện Kim Thành, xây dựng một doanh trại tường ván bên ngoài thành. Doanh trại chiếm diện tích hơn vạn mẫu, đồn trú mười tám vạn đại quân, lều trại chỉnh tề, khí thế hùng tráng.

Phạm Ninh tới đại doanh, Dương Văn Quảng và Chủng Ngạc đích thân dẫn các tướng lĩnh ra đón.

Phạm Ninh xuống ngựa, mọi người cùng quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Xu Mật sứ!"

"Các vị tướng quân, lâu rồi không gặp, mọi người đứng lên cả đi!"

Mọi người đứng dậy, Dương Văn Quảng bước lên một bước nói: "Khởi bẩm Xu Mật sứ, ti chức có tình báo quan trọng cần bẩm báo."

Phạm Ninh gật đầu: "Vào doanh rồi nói tiếp!"

Mọi người vào doanh rồi giải tán, Phạm Ninh cùng hai vị phó tướng vào đại trướng trung quân. Tư mã Tình báo ty là Lưu Khuê cũng đi theo, đây là yêu cầu của Dương Văn Quảng, sự việc này có liên quan tới Tình báo ty.

Sau khi ngồi xuống, Dương Văn Quảng nói: "Sự việc xảy ra vào tối hôm kia, thám tử ngoại vi của chúng ta bắt được một người đàn ông kỳ lạ, chính xác mà nói là hắn tự tìm tới thám tử của chúng ta."

"Người đàn ông này là ai?" Phạm Ninh hỏi.

"Nói ra thật khó tin, hắn là con trai của tộc trưởng bộ lạc Liệt Sơn trên thảo nguyên. Lần này các bộ lạc thảo nguyên tới ba vạn người, riêng bộ lạc Liệt Sơn đã chiếm một vạn. Bộ lạc Liệt Sơn và các bộ lạc khác đều không muốn bán mạng cho Liêu quốc. Ý định của bộ lạc Liệt Sơn là giả vờ đánh một trận với quân Tống, sau đó bại trận rút lui về thảo nguyên."

Mọi người nhìn nhau, lời này nghe thật hoang đường. Quân thảo nguyên giả vờ đánh với quân Tống rồi bại trận rút lui, nghe sao mà nồng nặc mùi âm mưu.

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước, quay lại hỏi: "Bộ lạc Khắc Liệt và bộ lạc Liệt Sơn có quan hệ gì?"

Về mặt này Lưu Khuê nắm rõ hơn, ông vội đáp: "Hai bên vốn là một bộ lạc, sau đó chia làm hai. Bộ lạc Liệt Sơn ở phía tây, bộ lạc Khắc Liệt ở phía đông. Khi bộ lạc Khắc Liệt làm phản, bộ lạc Liệt Sơn không theo, nhưng cũng không giúp quân Liêu trấn áp. Bộ lạc Khắc Liệt bại trận, tộc trưởng bị giết, rất nhiều bộ tộc đã chạy sang bộ lạc Liệt Sơn, dẫn đến bộ lạc Khắc Liệt hiện nay chỉ còn một nửa so với trước kia."

"Lão tướng quân Chủng thấy việc này thế nào?"

Chủng Ngạc trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Nếu đối phương thực sự có ý định rút quân, đây quả thực là một cơ hội tốt. Nhưng nếu đối phương là âm mưu, chỉ cần chúng ta chuẩn bị chu đáo thì cũng không bị tổn thất, thậm chí có thể tương kế tựu kế."

Dương Văn Quảng cười nói: "Tôi và lão Chủng đều chủ trương tương kế tựu kế, chuẩn bị hai tay. Ngoài mặt giả vờ đánh với các bộ lạc thảo nguyên, trong tối mai phục một đội quân. Nếu kỵ binh thảo nguyên thực sự bại trận rút lui thì đương nhiên tốt nhất, nếu đối phương là âm mưu thì quân mai phục của chúng ta có thể phát huy tác dụng."

Phạm Ninh trầm tư hồi lâu rồi nói: "Có thể thông qua phương thức nào đó tiết lộ chuyện này cho quân Liêu hay không?"

Dương Văn Quảng sửng sốt: "Nếu là thật, e rằng tin tức vừa lộ ra sẽ gây ra nội chiến giữa quân Liêu và kỵ binh thảo nguyên!"

Phạm Ninh mỉm cười nhạt: "Đây chính là điều ta mong đợi."