Khi vừa đặt chân lên chiếc tàu lớn, mọi người đều bị con tàu khổng lồ với sức chở hai vạn năm ngàn thạch của Phạm Ninh làm cho kinh ngạc đến ngẩn người. Họ vốn đi bằng những con tàu Ả Rập chỉ chở được ba ngàn thạch, so với con tàu khổng lồ của Phạm Ninh thì chẳng khác nào sự chênh lệch giữa người lùn và người khổng lồ, làm sao họ có thể không chấn động cho được?

Đặc biệt là phía sau còn có một trăm con tàu vạn thạch đi theo, ngay cả Thánh chế La Mã của họ cũng không thể nào theo kịp. Đây mới chỉ là một phần nhỏ tàu bè của một vương quốc trực thuộc Đông Phương đế quốc, khiến họ càng thấm thía hơn về sự hùng mạnh của đế quốc này.

Nhưng Phạm Ninh cũng không ngờ rằng họ lại mang theo cả người hầu. Ban Tắc mang theo vài kiếm khách trung thành tận tụy, thực chất chính là vệ sĩ, cùng một nữ bộc để chăm sóc việc ăn ở cho con gái. Ngoài ra, tại cảng Alexandria, ông ta còn mua cho con gái một nữ nô lệ da đen nhỏ, đặt tên là Lộ Tư.

"Ông Ban Tắc thấy thế nào?"

Phạm Ninh và Ban Tắc mỗi người cầm một chiếc tẩu thuốc ngồi trên boong tàu hút thuốc. Ban Tắc rất say mê mùi vị của thuốc lá, mỗi lần hút đều khiến ông ta cảm thấy sảng khoái tinh thần.

"Bệ hạ, tôi không biết phải cảm ơn ngài thế nào cho đủ. Tôi đã hoàn toàn đắm chìm trong đó rồi, sau này nếu không có nó thì tôi phải làm sao đây?"

Thực ra không chỉ Ban Tắc, chín thương nhân châu Âu còn lại cũng đều đắm chìm trong đó.

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Đây thực chất là một cơ hội kinh doanh rất lớn. Nếu chúng ta chung tay, có thể độc quyền thị trường thuốc lá ở phương Tây. Toàn bộ phương Đông cũng chỉ có nước Sở sản xuất loại thuốc lá này, thuốc lá của Đại Tống cũng đều do chúng ta cung cấp."

Ban Tắc vô cùng phấn khích, ông ta vốn đã định đề cập chuyện này từ lâu.

"Quốc vương bệ hạ, chúng ta thật là ý tưởng lớn gặp nhau!"

Hai người cười lớn. Lúc này, A Sa Bối Nhĩ chạy tới. Cô mặc một chiếc áo bó sát màu trắng có dây buộc, bên dưới là chiếc váy dài rộng thùng thình, chiều cao ít nhất đã đạt một mét bảy. Trên mái tóc vàng óng ả cài một chiếc trâm vàng đính minh châu mà Phạm Ninh tặng.

Cô hành lễ với Phạm Ninh, Phạm Ninh cười nói: "Ta biết rồi, đến giờ học rồi."

"Ông Ban Tắc có muốn về khoang không?"

"Hai người cứ đi trước đi! Tôi muốn hút thêm chút thuốc nữa, tận hưởng gió biển."

Phạm Ninh nắm tay A Sa Bối Nhĩ trở về khoang tàu. Ban Tắc nheo mắt nhìn con gái đang vui vẻ khoác tay Phạm Ninh. Ông biết con gái mình rất mê vị quốc vương phương Đông trẻ tuổi này, ngay cả những đồng bạn khác cũng nhìn ra. Khi uống rượu, mọi người còn nửa đùa nửa thật khuyên ông hãy gả con gái cho vị quốc vương trẻ tuổi này, sau này ông sẽ trở thành thương nhân lớn nhất toàn bộ Âu La Ba.

Ban Tắc tất nhiên cũng rất động lòng. Ông hiểu rõ trà và thuốc lá sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ đến mức nào, vậy ông lấy gì để xây dựng quan hệ thương mại vững chắc với vị quốc vương trẻ tuổi này đây?

Tình bạn ư? Dường như còn chưa tới mức đó. Lợi ích ư? Nhưng lợi ích mà người Ý đưa ra chắc chắn sẽ không thấp hơn ông. Ban Tắc nghĩ đến hôn nhân, nếu con gái mình có thể gả cho ngài, thì con đường tài lộc này sẽ được đảm bảo.

Ban Tắc tất nhiên cũng nhận ra Phạm Ninh rất thích con gái mình. Con gái ông tất nhiên xuất sắc, dù mới mười hai tuổi nhưng dáng vẻ mỹ nhân đã hình thành: mái tóc vàng tuyệt đẹp, làn da trắng như tuyết, vóc dáng cao ráo, cực kỳ giống mẹ, đặc biệt là đôi mắt xanh biếc như ngọc bích. Chỉ bốn năm năm nữa là có thể gả đi, ông không tin Phạm Ninh lại không động lòng.

Vợ Ban Tắc đã qua đời vì bệnh vài năm trước, để lại cho ông ba con trai và một con gái. Con cả theo ông kinh doanh, con thứ làm thị vệ trong cung đình, con út học ở học viện thần học, còn con gái chính là A Sa Bối Nhĩ. Tuy mới mười hai tuổi nhưng dung mạo của cô đã bắt đầu bộc lộ vẻ đẹp kinh ngạc, đã có không ít người đến cầu hôn, thậm chí có cả hoàng tử của vài công quốc.

Nhưng Ban Tắc dù sao cũng là thương nhân, thương nhân thì phải cân nhắc lợi ích tối đa. Cho dù con gái ông có làm vương hậu của một công quốc nào đó, liệu có thể so sánh với thương nhân lớn nhất của đế quốc và cả Âu La Ba hay không?

Nắm bắt cơ hội này, gia tộc Lộ Đức Duy Hy có lẽ sẽ dần trở thành gia tộc giàu có và quyền thế nhất Thánh chế La Mã.

Có lẽ nên để con bé ở lại bên cạnh vị quốc vương trẻ tuổi này học trà nghệ thêm vài năm.

Ban Tắc đã hạ quyết tâm, ông quyết định tìm cơ hội nói rõ chuyện này với Phạm Ninh, để con gái được nuôi dưỡng bên cạnh ngài.

Phạm Ninh cũng nhận ra A Sa Bối Nhĩ đặc biệt yêu mến mình, từ sáng đến tối đều bám lấy anh. Nguyên nhân bên trong Phạm Ninh cũng lờ mờ đoán được. Bản thân anh từng đứng trên vạn người, từng dẫn đại quân trăm vạn đi bình định Hạ, diệt Liêu, trên người tự nhiên sẽ có một loại khí thế mạnh mẽ. Điều này đối với một thiếu nữ sớm mất mẹ, khao khát cảm giác an toàn như A Sa Bối Nhĩ tất nhiên có sức hấp dẫn vô cùng lớn.

A Sa Bối Nhĩ tuy mới mười hai tuổi nhưng thiếu nữ phương Tây phát dục sớm, đã bộc lộ ra một sức quyến rũ nào đó. Dù Phạm Ninh không thừa nhận, nhưng thực tế anh cũng có chút mê mẩn thiếu nữ châu Âu thời Trung cổ xinh đẹp này.

Minh Nhân cũng từng ám chỉ với anh, nếu không muốn giữ cô bé này lại thì đừng để cô lún quá sâu. Nhưng Minh Nhân không biết rằng, chính bản thân Phạm Ninh cũng có chút khó kiểm soát. Đã không kiểm soát được, Phạm Ninh đành thuận theo tự nhiên.

"A Sa Bối Nhĩ, hôm nay chúng ta học chữ Hán, em viết lại những chữ hôm qua ta dạy xem nào?"

A Sa Bối Nhĩ cầm bút lông vẽ một con cá trên giấy, viết bên cạnh chữ "Ngư", rồi lại vẽ một con rùa, viết bên cạnh chữ "Quy", sau đó tinh nghịch cười nói: "Có đúng không ạ?"

Phạm Ninh rất ngạc nhiên, anh đâu có dạy cô như thế này!

"Sao em lại nghĩ ra được?"

"Hôm qua lúc em viết chữ Ngư và chữ Quy, tự nhiên em nghĩ đến, chẳng phải chúng trông rất giống một con cá và một con rùa sao ạ?"

Phạm Ninh giơ ngón tay cái tán thưởng: "Em thật sự rất thông minh, phần lớn chữ Hán chính là được diễn hóa từ chữ tượng hình mà ra."

A Sa Bối Nhĩ được Phạm Ninh khen ngợi, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng vì phấn khích. Cô vội hỏi: "Vậy còn những chữ nào nữa ạ? Dạy em tiếp đi, em rất thích."

"Còn nhiều lắm, ví dụ như chữ Nhật, nó chính là mặt trời; chữ Đán, là mặt trời vừa mới mọc; chữ Nguyệt, có giống vầng trăng khuyết không; chữ Sơn, có phải trông như ngọn núi không; còn có nước, có ngựa, có cửa, gỗ, tay, dê..."

"Xin quốc vương bệ hạ đợi một chút, em không nhớ hết được ạ." A Sa Bối Nhĩ luống cuống.

"Không sao, lát nữa ta dạy tiếp. Nhưng đừng gọi ta là quốc vương bệ hạ, em có thể đổi cách xưng hô khác."

"Gọi là Phạm đại ca ạ? Em đã hỏi ông Minh Nhân rồi."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Sau này em gọi ta là Quan nhân đi!"

Buổi sáng hôm đó, đoàn tàu đến đảo Nỗ A Mỹ. Đàn ông trên đảo đều đã ra trận, trong bộ lạc chỉ còn phụ nữ và trẻ em. Minh Nhân dẫn Ban Tắc cùng đoàn người đi tham quan mỏ bạch kim.

Đại Tống gọi là bạch đồng, nhưng châu Âu lại gọi là bạch kim, quý giá ngang ngửa bạc trắng.

Phạm Ninh đã hứa sẽ bán cho họ một lô bạch đồng với giá rẻ để họ có dư tiền mua thuốc lá.

Đám thương nhân đến từ phía bắc Thánh chế La Mã này quả thực khá nghèo túng. Họ không giống thương nhân Genova vận chuyển thủy tinh, vải bông, thảm nhung đến phương Đông, nhiều người trong số họ lại vận chuyển rượu vang, chăn lông, thậm chí là phô mai khô đến đây. Ban Tắc tinh khôn hơn một chút, ông ta mang theo hơn mười rương lớn đá quý và vàng đến.

Để đẩy mạnh thuốc lá và trà lá sang châu Âu, Phạm Ninh quyết định hào phóng một chút, thu mua hàng hóa của họ với giá cao, đồng thời lúc chia tay còn tặng họ một ít tơ lụa và đồ gốm thượng hạng do chính đảo Bắc chế tạo.

Phạm Ninh đứng trên mũi tàu, A Sa Bối Nhĩ như chú chim nhỏ nép vào bên cạnh anh. Phạm Ninh ôm lấy vai cô, sau một tháng sớm tối bên nhau, thiếu nữ châu Âu xinh đẹp này đã hoàn toàn say đắm vị quốc vương trẻ tuổi phương Đông.

Ngay ba ngày trước, Phạm Ninh đã chính thức ký kết thỏa thuận thương mại với Ban Tắc. Gia tộc Phùng Lộ Đức Duy Hy được toàn quyền phụ trách việc tiêu thụ thuốc lá và trà lá của Thương hội đảo Bắc tại phương Tây, các thương nhân khác không có được thỏa thuận này.

Mà cơ sở hỗ trợ cho thỏa thuận này chính là A Sa Bối Nhĩ - con gái của Ban Tắc. Cô sẽ gả cho Phạm Ninh khi đủ mười sáu tuổi, dùng sợi dây hôn nhân để xây dựng tính dài hạn, ổn định và độc quyền của thỏa thuận này. Đây cũng có thể coi là một loại văn hóa chung giữa Đông và Tây.

Mặc dù các thương nhân khác không có được thỏa thuận bán thuốc lá khiến người ta ghen tị, nhưng họ cũng có thu hoạch không tồi. Họ có thể kinh doanh trà lá của Thương hội đảo Bắc, bởi Thương hội đảo Bắc không độc quyền trà lá của Đại Tống.

Hơn nữa, họ có thể lấy hàng trực tiếp tại thương hội ở Tân Cảng với giá ưu đãi: tơ lụa, đồ sứ, giấy, trà lá, đường mía, mật ong, dầu dừa của Đại Tống cùng nhiều loại vật dụng hàng ngày khác.

Phạm Ninh đồng thời hào phóng tặng cho Ban Tắc mười con tàu lớn vạn thạch. Tất nhiên không phải tàu chạy bằng hơi nước, mà là tàu buồm nhiều cột buồm truyền thống, vốn được niêm phong trong xưởng đóng tàu để chờ cải tạo, Phạm Ninh đã tặng thẳng cho Ban Tắc.

Dựa vào mười con tàu vạn thạch này, Ban Tắc đã chiêu mộ hàng chục thương nhân đồng nghiệp dưới trướng mình, thành lập Thương hội Bắc Nhật Nhĩ Mạn. Mười mấy năm sau, thương hội này dần trở thành liên minh thương hội lớn nhất Thánh chế La Mã.

Ban Tắc cũng vì mối quan hệ đặc biệt với Đông Phương đế quốc cùng khối tài sản khổng lồ tích lũy được của gia tộc mà được Hoàng đế Thánh chế La Mã là Hải Nhân Lợi IV phong làm Công tước Lữ Đức Tư Hải Mỗ, tước vị duy trì hơn năm trăm năm.