Trong màn đêm, Dương Anh dẫn năm vạn đại quân áp sát Cẩm Châu. Lúc này chưa đầy canh ba, bóng đêm dày đặc, bên trong thành Cẩm Châu vô cùng tĩnh mịch.

Thám tử quân Liêu trên hành lang Liêu Tây không hề truyền tin tức về quân Tống, khiến cho công tác phòng thủ tại Cẩm Châu vẫn chưa chuyển sang trạng thái thời chiến. Nếu là trạng thái thời chiến, hai vạn quân thủ thành bắt buộc phải chia làm ba ca canh gác, đêm tối ít nhất cũng phải có sáu ngàn người. Dẫu không phải thời chiến, nhưng dù sao cũng chẳng phải thời bình, quân đội canh đêm cũng không ít, có ba ngàn người đang tuần phòng trong thành, trong đó hai ngàn người trên mặt thành, còn hơn ngàn người tuần tra trên các con phố chính.

Năm vạn quân Tống không cùng lúc áp sát dưới thành, họ mai phục cách cửa Bắc một dặm, chờ đợi tin tức từ đội tiên phong.

Sở dĩ chọn điểm tấn công ở cửa Bắc chứ không phải cửa Nam, là vì sau khi tìm hiểu cặn kẽ quá trình Cẩm Châu thất thủ, Phạm Ninh nhận ra kết cấu tường thành phía Bắc có sơ hở. Sơ hở này đã dẫn đến việc Cẩm Châu thất thủ, nhưng đồng thời cũng mang lại cơ hội cho quân Tống đánh chiếm nơi này.

Năm binh sĩ quân Tống vượt qua hào nước, áp sát chân tường thành rồi lao nhanh, chỉ chốc lát đã tới bên cạnh cửa Bắc. Năm binh sĩ nhanh chóng sờ soạng trên tường thành, một người chợt vẫy tay gọi mọi người, hắn đã tìm thấy điểm bất thường trên tường thành.

Có mấy viên gạch rõ ràng là mới được chắp vá, nhưng trát không kỹ, còn có thể sờ thấy đầy tay bùn cát mịn. Mọi người chấn động tinh thần, hai binh sĩ nhanh chóng dùng một loại công cụ cực mỏng cạy từng chút bùn cát xung quanh viên gạch ra.

Gạch xây thành ít nhất phải mất một năm mới đông cứng hoàn toàn, huống hồ quân Liêu chắp vá khá thô sơ, không trộn thêm nước cơm mà trực tiếp dùng vôi và cát mịn trộn lại để xây, nên chỉ cần dùng công cụ đặc biệt là có thể cạy lớp vữa ra từng chút một.

Khoảng một khắc sau, hai binh sĩ gật đầu, khẽ đưa móc sắt vào trong, dùng lực từ từ kéo ra ngoài, viên gạch tường thế mà lại được kéo ra thật.

Không gian thông đến甬道 (lối đi trong tường thành) vốn đã bị quân Liêu dùng gạch đá chặn kín, nhưng điều này không quan trọng với quân Tống, họ chỉ cần kéo được hai viên gạch ra là đủ. Quân Tống tháo hai viên gạch, đặt một quả thiết hỏa lôi chuyên phá thành nặng một trăm năm mươi cân vào trong lỗ tường. Loại thiết hỏa lôi này uy lực cực lớn, dù đặt trên mặt tường cũng có thể nổ tung một lỗ hổng lớn, đặt bên trong tường thì hiệu quả càng tốt hơn.

Một binh sĩ rút ra một chiếc bùi nhùi, tay vung lên, lửa bén cháy. Thế nhưng ánh lửa trong đêm đen quá chói mắt, lập tức bị binh sĩ trên mặt thành phát hiện.

Binh sĩ trên thành hét lớn: "Kẻ nào?"

Năm binh sĩ không kịp đáp lời, châm ngòi nổ rồi quay người bỏ chạy thục mạng.

"Có địch!" Binh sĩ trên thành bắt đầu gào thét.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Tiếng chuông báo động dồn dập vang lên.

Binh sĩ tuần tra trên thành lập tức từ bốn phía ùa về phía cửa Bắc. Họ giương cung lắp tên, bắn mù quáng vào bóng tối ngoài thành, nhưng họ không hề hay biết rằng, thần chết đã đang nhe nanh múa vuốt ngay dưới chân mình.

"Ầm!"

Theo một tiếng nổ kinh thiên động địa, tường thành rung chuyển dữ dội, mặt đất chấn động. Tường thành gần phía Bắc và cửa Bắc đều bị nổ tung thành mảnh vụn, gạch đá gỗ vụn bắn tung lên không trung, lầu cổng thành cũng đổ sập, bụi mù bay lên che khuất cả mặt thành.

Dương Anh đứng dậy hét lớn: "Giết vào!"

Tiếng tù và trầm đục vang lên, năm vạn đại quân mai phục dưới đất vùng dậy, gào thét như thủy triều lao về phía cửa Bắc.

Khói lửa và bụi bặm nơi cửa Bắc dần tan đi, toàn bộ cửa Bắc cùng tường thành hai bên đã biến mất, lầu cổng thành sụp đổ, gần ngàn binh sĩ quân Liêu bị nổ chết hoặc chấn chết, đặc biệt là tường thành bên phải bị xé toạc một lỗ hổng lớn gần hai mươi trượng, có thể nhìn rõ tình hình bên trong thành.

Năm vạn quân Tống như thủy triều ùa lên, trực tiếp thông qua mấy chỗ khuyết điểm giết vào trong thành Cẩm Châu.

Vụ nổ tại cổng thành đã sớm đánh thức quân thủ thành đang say ngủ. Quân thủ thành hoảng loạn mất phương hướng, đến giáp trụ cũng không kịp mặc, trực tiếp từ trong doanh trại lao ra. Thực tế, dù họ muốn mặc giáp cũng không kịp, bất kể là Sơn Thủy giáp của quân Tống hay thiết giáp của quân Liêu đều rất khó mặc, không có nửa canh giờ thì đừng hòng mặc xong.

Nhưng quan trọng hơn cả là tâm trí hoảng loạn, không kịp nghĩ đến việc mặc giáp, họ cầm đao thương lao ra đường lớn.

Lúc này, Lương vương Gia Luật Hồng Thái cưỡi ngựa lao tới, hắn cầm một cây trường sóc, gào lên: "Đội ngũ tập hợp, không được loạn, kiên trì cho đến khi viện quân đến!"

Hắn đã lập tức phái người cưỡi ngựa đi cầu cứu quân Liêu tại Kiến Châu và Tây Liêu Châu. Một khi năm vạn viện quân đến nơi, Cẩm Châu có thể giữ được, mấu chốt là họ phải kiên trì trụ vững.

Gia Luật Hồng Thái thực sự rất hối hận, từng có tướng lĩnh đề nghị hắn xây một đài phong hỏa, hắn đã không nghe theo vì cho rằng không có ý nghĩa lớn, không ngờ quân Tống lại thực sự đánh tới trong đêm.

Hai vạn quân Liêu trong thành cũng là quân túc vệ của Thiên tử, là tinh nhuệ của quân Liêu, sức chiến đấu rất mạnh. Trong khi đó, năm vạn quân Tống giết vào là quân Tây, cũng là đội quân mạnh nhất của triều Tống, từng được huấn luyện tác chiến ban đêm chuyên nghiệp lâu dài, kinh nghiệm đánh đêm vô cùng phong phú.

Theo sự tràn vào của năm vạn quân Tống, một cuộc giao tranh đường phố đẫm máu bắt đầu diễn ra trong thành Cẩm Châu.

Trên trục đường chính, hàng ngàn binh sĩ quân Liêu xông tới. Phía trước cách trăm bước, ngàn binh sĩ quân Tống cùng giương nỏ bắn tên, một trận mưa tên dày đặc khiến hàng trăm quân Liêu trúng tên, kêu thảm ngã xuống. Họ đều mặc thường phục, căn bản không thể chống đỡ được mũi tên.

Gia Luật Hồng Thái thấy tình thế nguy cấp, gào lên: "Xông lên, không cho địch cơ hội bắn tên."

Hàng ngàn binh sĩ quân Liêu điên cuồng lao tới. Từ phía sau quân nỏ Tống cũng hiện ra hàng ngàn binh sĩ, họ vung đao cầm thương giết tới. Hai đội quân va chạm mạnh vào nhau, trong chốc lát máu thịt tung bay, tiếng gào thét, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Trời dần sáng, hàng ngàn quân Liêu lao ra khỏi cửa Bắc, dưới sự dẫn dắt của Lương vương Gia Luật Hồng Thái, hoảng loạn chạy trốn về hướng Đông Bắc.

Quân Liêu tuy hung hãn nhưng không mặc giáp trụ, hoàn toàn không phải đối thủ của quân Tống, người càng đánh càng ít. Gia Luật Hồng Thái thấy đại thế đã mất, để không bị tiêu diệt toàn bộ, đành mang hơn ba ngàn binh sĩ còn lại đột phá vòng vây ra khỏi thành, chạy trốn về hướng Liêu Tây Châu.

Trận giao tranh đường phố đẫm máu trong đêm này, quân Liêu tử trận hơn mười bốn ngàn người, quân Tống cũng phải trả giá bằng gần bảy ngàn thương vong, cả hai bên đều tổn thất nặng nề.

Thê thảm nhất vẫn là bách tính, hơn một ngàn hộ dân trong thành gần như một nửa đều chết trong cuộc giao tranh.

Trận chiến cuối cùng cũng kết thúc, quân Tống kiểm soát được Cẩm Châu. Đội thuyền từ sông Tiểu Linh tới cũng đã đến thành Vĩnh Lạc, hàng ngàn thợ thủ công theo quân bắt đầu nhanh chóng tu sửa tường thành bị nổ tung, lắp đặt cửa mới, binh sĩ thì thu dọn thi thể trong thành.

Thi thể binh sĩ quân Liêu sau khi hỏa táng thì chôn sâu tại chỗ, còn thi thể binh sĩ quân Tống thì hỏa táng rồi đựng tro cốt vào hũ gốm, chuẩn bị gửi trả về cho gia đình. Dân thường tử nạn cũng xử lý tương tự, quân Tống không giữ lại thi thể vì dễ phát sinh dịch bệnh.

Tin tức chiếm được Cẩm Châu nhanh chóng truyền đến Bình Châu. Bốn mươi vạn đại quân hiện đang đóng tại Bình Châu, họ vốn chờ đợi đội tiên phong do Tào Thi dẫn đầu chiếm được Liêu Dương rồi mới nhanh chóng bắc tiến. Nào ngờ mười vạn quân của Tào Thi thảm bại, rút về phủ Đại Định, tình hình phủ Liêu Dương không ổn khiến bốn mươi vạn đại quân không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Lúc này Phạm Ninh đang ở huyện Lư Long, Bình Châu, Hàn Giáng cũng ở đó. Tuy ông đã từ chức chủ soái, nhưng vẫn được Thiên tử Triệu Húc hạ chỉ lưu lại, hỗ trợ Phạm Ninh làm tốt công tác tiếp quản các châu huyện của địch.

Ngoài Hàn Giáng, cha vợ của Phạm Ninh là Chu Hiếu Vân cũng có mặt. Ông là tri phủ Yên Sơn, đồng thời được Triệu Húc bổ nhiệm làm Yên Sơn phủ chuyển vận sứ, phụ trách hậu cần quân Tống.

Chu Hiếu Vân không chỉ phải quản lý địa phương, quan tâm dân sinh U Châu, mà còn phải lo liệu chuyện ăn uống ngủ nghỉ cho bốn mươi vạn đại quân tại Bình Châu, bận rộn đến mức đầu bù tóc rối, mấy tháng nay ông thực sự đã vô cùng mệt mỏi.

Phạm Ninh cầm một bản tin tình báo vừa nhận được, nói với Hàn Giáng và Chu Hiếu Vân: "Dương Anh đã không làm ta thất vọng, đã chiếm được Cẩm Châu!"

Hàn Giáng đại hỉ, việc Cẩm Châu thất thủ luôn là cái gai trong lòng ông, nay cuối cùng đã thu hồi được, khiến ông thầm trút được gánh nặng trong lòng.

"Vậy tình hình quân địch thế nào?" Hàn Giáng hỏi lại.

"Quân địch tử trận hơn mười bốn ngàn người, nhưng chủ tướng Gia Luật Hồng Thái đã chạy thoát. Chúng ta thương vong bảy ngàn bốn trăm người, trong đó tử trận hơn ba ngàn sáu trăm. May mắn là quân địch nghênh chiến trong đêm hoảng loạn, gần như không kịp mặc giáp trụ, nếu không số thương vong của chúng ta còn cao hơn nữa."

Nói rồi, hắn đưa tình báo cho Hàn Giáng. Hàn Giáng xem xong, nói với Phạm Ninh: "Vậy chúng ta nên sớm xuất binh thôi."

Phạm Ninh gật đầu, lại nói với Chu Hiếu Vân: "Ta lo quân Liêu sẽ phái người tới đốt kho lương hậu cần. Hôm qua ta đi thị sát kho bãi, đề nghị tốt nhất nên tách kho cỏ khô và kho lương thực ra, đồng thời tăng cường phòng bị, hậu cần không được phép có chút sơ suất nào. Việc này đành làm phiền nhạc phụ đại nhân."

Chu Hiếu Vân gật đầu: "Thỏ khôn có ba hang, ta sẽ không để lương thực ở cùng một chỗ. Các người cứ yên tâm bắc tiến, hậu cần sẽ không có vấn đề gì."

Phạm Ninh vui vẻ nói: "Vậy thì chuẩn bị xuất phát!"

Tháng tư năm Hy Ninh thứ hai, quân Tống chiếm lại Cẩm Châu, giành lại thế chủ động về mặt chiến lược. Chủ soái Phạm Ninh đích thân dẫn ba mươi vạn đại quân bắc tiến tới Cẩm Châu. Phủ Liêu Dương chịu áp lực cực lớn, Gia Luật Hồng Cơ bèn lệnh cho ba vạn quân Liêu đang vây hãm phủ Đại Định rút về phía Đông tới phủ Liêu Dương, chuẩn bị tập kết mười vạn đại quân quyết chiến với quân Tống tại phủ Liêu Dương.