Sáng sớm hôm sau, Tô Triệt đến Khu mật viện. Hôm qua Phạm Ninh đã dặn ông sáng nay phải đến đây báo danh.

Trước cửa Khu mật viện có hai vị quan viên đang đứng. Một người thấy Tô Triệt đi tới, vội vàng nghênh đón hỏi: "Các hạ có phải là Tô giáo thụ?"

Tô Triệt hiện vẫn đang là giáo thụ tại Trần Châu, nên đương nhiên được gọi là Tô giáo thụ.

Tô Triệt gật đầu: "Chính là ta!"

"Phạm tướng công đã đến Trung thư tỉnh rồi, ngài ấy dặn ta chờ Tô giáo thụ ở đây, xin mời đi theo ta."

Tô Triệt theo vị quan viên này bước vào Khu mật viện. Vị quan viên cười giới thiệu: "Tại hạ là Trình Trấn, Tư mã phòng phía Bắc Khu mật viện, ta chịu trách nhiệm làm các thủ tục nhập chức cho ngài."

"Vậy thì làm phiền Trình Tư mã rồi!"

Bước vào quan phòng, Trình Trấn mời Tô Triệt ngồi xuống, lại bảo trà đồng dâng trà, rồi lấy ra một xấp văn thư cười nói: "Mặc dù tri phủ các châu quản lý quân sự đều do Phạm tướng công trực tiếp bổ nhiệm, nhưng thủ tục cần thiết vẫn phải làm, dù sao cũng là chủ quan được triều đình chính thức bổ nhiệm."

Tô Triệt khom người đáp: "Ta hiểu, ta nguyện phối hợp với Trình Tư mã làm các thủ tục."

Trình Trấn mỉm cười: "Trước hết ta phải nói rõ, Tô tri phủ thuộc quyền quản lý của Bắc Chinh Đại Nguyên Soái phủ. Hiện tại Tư mã của Đại Nguyên Soái phủ vẫn còn ở Côn Châu, nên ta tạm thời xử lý giúp ngài ấy một số công việc thường ngày. Tô tri phủ không có liên quan gì đến Khu mật viện cả."

"Ta hiểu rồi!"

Tô Triệt lúc này mới vỡ lẽ, việc bổ nhiệm ông làm tri phủ Ứng Châu không liên quan đến Khu mật viện, mà là do Chinh Bắc Đại Nguyên Soái phủ quản lý. Chinh Bắc Đại Nguyên Soái phủ hiện đang ở U Châu, nên một số công việc ở kinh thành do Khu mật viện thay mặt xử lý.

Trình Trấn đặt mấy xấp văn thư trước mặt Tô Triệt: "Mấy phần văn thư này cần Tô tri phủ điền vào, phía dưới ký tên điểm chỉ, sau đó ta sẽ nói thêm một vài chuyện."

Tô Triệt lúc này mới chú ý, văn thư trên cùng là "Đăng ký bổ nhiệm thuộc quan Chinh Bắc Nguyên Soái phủ".

Ông nhanh chóng điền xong nội dung bên trong, chẳng qua cũng chỉ là họ tên, tuổi tác, quê quán, tình hình khoa cử, chức quan hiện tại, lý lịch cụ thể... Tô Triệt ký tên điểm chỉ ở phần cuối.

Trình Trấn cầm tờ khai xem xét, ở mục bổ nhiệm chức vụ, ông điền vào: "Nhậm chức tri phủ Ứng Châu".

Điền xong tờ khai, Trình Trấn cười nói: "Trước khi đóng dấu có hiệu lực, ta phải nói rõ với ngài một số tình hình, nếu ngài cảm thấy có nguy hiểm thì văn thư này có thể hủy bỏ."

Tô Triệt gật đầu, ông đã có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ.

Trình Trấn lúc này mới từ tốn nói: "Ứng Châu một tháng rưỡi trước vẫn thuộc về nước Liêu. Hơn một tháng trước, quân Tống thu phục U Châu, hai vạn quân Liêu đồn trú tại Ứng Châu đã rút lên phía Bắc đến phủ Đại Đồng, từ bỏ Ứng Châu. Hiện tại nơi này đã bị quân Tống chiếm đóng. Ứng Châu hiện có ba huyện, một là trị sở của châu - huyện Kim Thành; hai là huyện Hà Âm, chính là nơi xảy ra biến cố Hà Âm thời Bắc Ngụy; ba là huyện Hồn Nguyên. Tổng dân số Ứng Châu hiện nay là sáu vạn ba ngàn người, có ba tộc lớn là Hán, Khiết Đan, Khương, ngoài ra còn có người Đảng Hạng, người Hề và người Bột Hải. Cơ cấu dân cư khá phức tạp, người Hán chiếm khoảng bốn phần, là tộc lớn nhất ở Ứng Châu."

Trình Trấn thấy Tô Triệt nghe rất chăm chú, lại tiếp tục: "Ứng Châu và phủ Đại Đồng đều nằm trên cùng một bình nguyên, kỵ binh quân Liêu ở phủ Đại Đồng có thể tràn xuống phía Nam bất cứ lúc nào, không có ưu thế địa hình để phòng thủ, chỉ có tường thành huyện Kim Thành là có thể phòng ngự. Tuy nhiên, hiện tại quân Tống có tám vạn đại quân đồn trú tại huyện Ứng, do lão tướng quân Dương Văn Quảng đích thân thống lĩnh, trong khi quân Liêu ở phủ Đại Đồng chỉ có hai vạn. Nếu xảy ra chiến tranh, quân Liêu hẳn là ở thế thủ. Tóm lại một câu, huyện Ứng hiện vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, cho nên mới chưa bàn giao cho triều đình mà do Đại Nguyên Soái phủ trực tiếp bổ nhiệm quan viên."

Trình Trấn nói xong, lại lấy ra một tờ tuyên bố, cười nói: "Nếu Tô tri phủ không có dị nghị gì với những lời ta vừa nói, nguyện tiếp tục đảm nhận chức tri phủ Ứng Châu, thì ký tên điểm chỉ vào đây, sau đó ta sẽ đi đóng dấu. Đóng dấu xong coi như là bổ nhiệm chính thức. Chiều nay Tô tri phủ có thể cầm văn bản bổ nhiệm đến Lại bộ làm thủ tục giải chức, sau đó chúng ta hẹn thời gian xuất phát, ta sẽ phái người đưa Tô tri phủ đến Ứng Châu nhậm chức."

"Ta có thể gặp lại Phạm tướng công một lần nữa không?"

"Đương nhiên là phải gặp. Đợi Tô tướng công làm xong thủ tục ở Lại bộ, bây giờ thời gian còn sớm, chi bằng ta đi cùng ngài đến Lại bộ, hôm nay ta sẽ làm xong thủ tục ngay trong buổi sáng."

Nói xong, Trình Trấn mời Tô Triệt ngồi chờ một lát, rồi vội vã đi đóng dấu.

Đến giữa trưa, Trình Trấn đưa Tô Triệt đến trước quan phòng của Phạm Ninh. Phạm Ninh bước ra cười hỏi: "Thủ tục đều làm xong cả rồi chứ?"

Trình Trấn cúi mình hành lễ: "Khởi bẩm tướng công, đều đã xong xuôi, bên phía Lại bộ cực kỳ thuận lợi."

Phạm Ninh mỉm cười: "Bên Lại bộ đang đau đầu vì việc sắp xếp quan viên, chúng ta nhường cho họ một chỗ trống, đương nhiên họ cầu còn không được."

Nói xong, Phạm Ninh lại hỏi Tô Triệt: "Tử Do đã ăn cơm trưa chưa?"

Tô Triệt lắc đầu, Phạm Ninh cười nói: "Vậy thì cùng đi thôi, tiện thể trò chuyện với huynh về chuyện Ứng Châu."

Phạm Ninh không mời Trình Trấn, Trình Trấn cũng biết ý cáo từ. Phạm Ninh dẫn Tô Triệt đến Chu Lâu, ông không muốn vào nhã thất nên chưởng quỹ tìm cho họ một chỗ ngồi cạnh cửa sổ ở tầng hai.

Tô Triệt có chút câu nệ, dù sao hôm qua họ còn đàm đạo cười nói tự nhiên, nhưng hôm nay Phạm Ninh đã trở thành cấp trên của ông, khiến ông thật sự hơi khó thích nghi.

Phạm Ninh nhìn ra sự câu nệ đó liền cười nói: "Hôm qua ta đến Đông Cung, phát hiện Đông Cung vẫn ảm đạm như xưa, có lẽ chỉ có thời gian chúng ta ở Đông Cung là lúc nơi đó tràn đầy sức sống nhất. Chớp mắt đã sáu bảy năm trôi qua, thời gian trôi nhanh thật."

Lời nhắc nhở của Phạm Ninh khiến Tô Triệt chợt nhớ ra, năm đó ở Đông Cung, Phạm Ninh cũng là cấp trên của mình!

Tâm thái của ông lập tức bình hòa lại, tự giễu cười một tiếng: "Lúc ở Đông Cung, rất nhiều người đều ngưỡng mộ, nói chúng ta là phái Tòng Long, đợi Thiên tử đăng cơ là có thể thăng tiến vùn vụt, nhưng cuối cùng ta lại trở thành một giáo thụ tại Trần Châu..."

Phạm Ninh xua tay: "Huynh không nên có tâm thái như vậy. Những thất bại trong mấy năm qua là tài sản đối với huynh, huynh nên cảm thấy biết ơn. Hơn nữa, triều đình cải cách quan chế, huynh tuy nhậm chức giáo thụ Trần Châu nhưng tư lịch vẫn còn đó, huynh vẫn là quan chính lục phẩm. Cho nên năm nay huynh đi làm thủ tục, Lại bộ không có gì lạ, một giáo thụ Trần Châu sao có thể làm tri phủ? Đó chính là vì tư lịch và quan giai của huynh vẫn còn, nhậm chức tri phủ hoàn toàn không có vấn đề gì."

Tô Triệt lặng lẽ gật đầu. Phạm Ninh lại từ tốn nói: "Ta để huynh đến Ứng Châu không phải là nhất thời nóng đầu. Thực ra ta đã sớm cân nhắc về huynh, chỉ là chưa nghĩ kỹ nên để huynh đến Bình Châu hay Ứng Châu? Hôm qua ta mới quyết định để huynh đến Ứng Châu."

Tô Triệt cẩn thận hỏi: "Tướng công có thể cho ty chức biết, tại sao Bình Châu lại không thích hợp với ta không?"

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Không phải Bình Châu không thích hợp với huynh, mà là đối với tất cả văn quan đều không thích hợp. Bình Châu còn chưa ổn định, cũng không an toàn, vẫn phải tăng cường quản lý quân sự. Ta không muốn nghe tin tri phủ mới nhậm chức bị người ta bắn chết trên phố bằng nỏ. Tất nhiên, đây chỉ là nói đùa, nhưng nơi đó quả thực không thích hợp để tĩnh tâm trị quốc, đó là lý do ta không cân nhắc để huynh đến Bình Châu."

Nói xong, Phạm Ninh cầm bầu rượu rót cho mình và Tô Triệt mỗi người một chén. Tâm trí Tô Triệt rõ ràng không đặt vào việc uống rượu, ông thậm chí còn không ý thức được rằng mình nên là người rót rượu cho cấp trên.

Ông cúi đầu một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy ty chức đến đó nên làm thế nào?"

"Ứng Châu cũng như các vùng đất Liêu khác, người Hán và người Khiết Đan mỗi bên một nửa. Trước đây là người Khiết Đan ở trên, người Hán ở dưới. Bây giờ Đại Tống thu phục Ứng Châu, liền biến thành người Hán ở trên, người Khiết Đan ở dưới, đây đều không phải là điều triều đình muốn thấy. Sau khi huynh nhậm chức, chỉ cần làm được hai điểm: Thứ nhất, người Hán và người Khiết Đan bình đẳng hòa thuận chung sống, bách tính Khiết Đan coi mình là người Tống; thứ hai, phát triển nông nghiệp và giáo dục, phải làm sao để lương thực tự cung tự cấp. Ngoài ra, ta hy vọng sĩ tử khoa cử tộc Khiết Đan đầu tiên của Đại Tống sẽ xuất thân từ Ứng Châu."

"Ty chức nhất định sẽ cố gắng hết sức!"

Phạm Ninh vẫn lắc đầu: "Không phải là cố gắng hết sức, mà là nhất định phải làm được. Đây là cơ hội hiếm có của huynh, một khi huynh trị lý Ứng Châu đâu ra đấy, trở thành điển phạm của vùng đất nguyên là lãnh thổ Liêu, đó sẽ trở thành vốn liếng chính trị lớn nhất của huynh. Thăng lên ngũ phẩm không cần phải nói, sau này huynh sẽ được hưởng lợi ích vô cùng, thậm chí sẽ trở thành nền tảng để huynh vào hàng tướng."

"Ty chức hiểu rồi, nhất định sẽ làm được!"