Sau khi đội tàu Tống quân dỡ mười vạn kỵ binh xuống tại cửa sông Liêu Hà, đoàn thuyền tiếp tục xuôi dòng về phía Nam, vòng qua bán đảo Cao Ly rồi tiến thẳng lên phía Bắc, cập bến một cảng biển tự nhiên chưa từng được khai phá.

Cảng biển tự nhiên này chính là Thanh Tân cảng ngày nay, một hải cảng khổng lồ có thể dung chứa hàng ngàn chiến thuyền trong vịnh.

Mười vạn quân Tống đổ bộ tại Thanh Tân cảng, chuyển hướng hành quân về phía Nam năm mươi dặm thì tới Nam Hải phủ, một trong những cố đô của nước Bột Hải ngày trước. Gần năm mươi vạn người Bột Hải đã bị di cư đến nơi đây.

Trong một thung lũng rộng lớn, khắp nơi đều là những túp lều nhỏ. Gần năm mươi vạn người Bột Hải vẫn đang mòn mỏi chờ đợi Cao Ly thực hiện lời hứa, gửi lương thực và các loại vật tư đến. Thế nhưng, năm vạn quân Cao Ly cùng hàng trăm quan lại nước này đã rút lui từ lâu.

Đã hơn nửa tháng trôi qua, người Bột Hải thiếu ăn thiếu mặc, cuộc sống vô cùng khốn khổ. Không ít gia đình đã cạn sạch lương thực, buộc phải đào rễ cỏ, bóc vỏ cây để cầm hơi qua ngày.

Sáng hôm ấy, bên ngoài thung lũng bỗng xuất hiện một đại quân hùng hậu. Mười vạn quân Tống tiến vào, binh sĩ bắt đầu dựa theo danh sách để tìm người. Chưa đầy một buổi sáng, bốn trăm bốn mươi bảy người trong danh sách đều đã bị tìm thấy. Thực tế, đa số bọn họ đều tự tìm đến, bởi họ là những thủ lĩnh của người Bột Hải, tất nhiên họ phải đứng ra thương thuyết với quân Tống.

Hơn bốn trăm quý tộc Bột Hải bị quân Tống đưa lên một chiếc thuyền lớn. Trên mặt biển sóng gió cuồn cuộn, tất cả bọn họ đều bị đẩy xuống biển, bỏ mạng trong bụng cá. Đối với những kẻ ly khai, từ xưa đến nay đều phải chém tận giết tuyệt, không để lại hậu họa.

Mất đi người đứng đầu, năm mươi vạn người Bột Hải trở thành bầy cừu chờ làm thịt. Thêm vào đó, quân Tống hứa sẽ cung cấp lương thực cho họ, nên năm mươi vạn người Bột Hải ngoan ngoãn rời khỏi thung lũng, lên thuyền tại Thanh Tân cảng. Hàng ngàn con tàu lớn chở họ xuôi về phương Nam, mỗi người đều thấp thỏm bất an, không biết số phận đang chờ đợi mình là gì.

Năm mươi vạn người Bột Hải này cuối cùng được an trí tại Kinh Đông Tây lộ, Giang Nam Tây đạo và Hà Bắc Đông đạo. Vài chục năm sau, họ đã hoàn toàn Hán hóa, trên người không còn tìm thấy bất kỳ dấu ấn nào của người Bột Hải nữa.

Cuối tháng tám, Phạm Ninh gặp Thiên tử Triệu Húc đang trên đường rút quân về kinh tại Liêu Dương phủ. Theo như ước hẹn giữa ông và Triệu Húc, giờ đây đã đến lúc chia tay.

Phạm Ninh nộp lại binh phù và quan ấn. Triệu Húc cũng thoáng chút bùi ngùi, hai người cưỡi ngựa chậm rãi bước đi trên một bãi cỏ.

Triệu Húc dùng roi ngựa chỉ về phương Bắc nói: "Hoàng tổ phụ từng bảo ta, mối đe dọa tương lai của Đại Tống vẫn đến từ Mạc Bắc và Đông Bắc. Vì vậy, trẫm rất tán thành cách Thái sư giải quyết người Bột Hải. Nhưng về sau thì sao? Sau này Đại Tống nên đối mặt với mối đe dọa từ Mạc Bắc và Đông Bắc như thế nào?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Ba bộ lạc lớn phương Bắc sẽ còn chém giết, đối địch lẫn nhau trong một thời gian dài. Giống như thần đã khuyên bệ hạ, phong cho hai vị Khả hãn khiến ba bên bất hòa, nhưng Đại Tống nhất định phải theo dõi sát sao động thái của thảo nguyên Mạc Bắc, không được để bất kỳ bộ lạc nào lớn mạnh. Khi một bộ lạc trở nên cường đại, nên ủng hộ đối thủ của nó. Vì vậy, cơ quan tình báo vô cùng quan trọng, bệ hạ nhất định phải coi trọng."

Triệu Húc gật đầu: "Trẫm cũng có cảm nhận sâu sắc về điều này!"

Phạm Ninh nói tiếp: "Về hướng Đông Bắc, bệ hạ cần chú ý đến người Thất Vi. Hiện tại người Khiết Đan, người Nữ Chân và người Hề đều đã bị tiêu diệt, thần lo rằng người Thất Vi sẽ nhanh chóng tràn xuống phía Nam để lấp đầy khoảng trống. Bệ hạ cần đẩy nhanh việc mở rộng sang Đông Bắc, khi cần thiết có thể thực hiện chế độ quân hộ, để quân nhân dẫn theo gia đình đến Đông Bắc khai hoang định cư. Ngoài ra, cần vạch ra một lằn ranh đỏ đối với người Thất Vi, không cho phép vượt qua Hắc Thủy. Một khi người Thất Vi cưỡng ép tràn xuống phía Nam, bệ hạ phải lập tức xuất binh trấn áp, xua đuổi."

Thực ra, điều Phạm Ninh lo lắng chính là một nhánh của người Thất Vi, đó là bộ lạc Mông Ngột, tức người Mông Cổ sau này. Tuy nhiên, bộ lạc này hiện vẫn chưa xuất hiện, Phạm Ninh cũng không thể nói quá nhiều, chỉ có thể để Triệu Húc tự mình quan sát.

"Thái sư còn trở về kinh thành không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Thần định đi Kình Châu, tham dự nghi thức thành lập huyện đầu tiên của Kình Châu, sau đó đến Côn Châu, rồi đến Tuyền Châu, hội họp tại Tuyền Châu xong sẽ lên thuyền xuôi về phía Nam."

Triệu Húc thở dài: "Thái sư đi chuyến này, không biết đến bao giờ trẫm mới có thể gặp lại."

"Bệ hạ, chức vụ Nam Lục đạo An phủ sứ kiêm Tổng đốc của thần, ít nhất mỗi hai năm sẽ về kinh thuật chức một lần, bệ hạ không cần phải lo lắng."

Triệu Húc ngẫm lại cũng thấy phải, ông gật đầu hỏi tiếp: "Về việc biến pháp trong nội bộ Đại Tống, Thái sư thấy thế nào?"

"Bệ hạ, thần là người khởi xướng và ủng hộ phái Cải lương. Thực tế đã chứng minh, phái Cải lương đã thành công, không những giải quyết hiệu quả các loại mâu thuẫn mà còn tránh cho Đại Tống rơi vào cảnh chia cắt. Bệ hạ, Đại Tống một khi xuất hiện phái Cải cách và phái Bảo thủ, tất sẽ không thể tránh khỏi đảng tranh. Đây là khối u độc của triều đình, nếu không kịp thời loại bỏ, Đại Tống sớm muộn gì cũng sẽ bị nó hủy hoại. Thần không dám xa xỉ mong bệ hạ trở thành người của phái Cải lương, chỉ hy vọng bệ hạ có thể lắng nghe nhiều hơn ý kiến của triều thần, tuyệt đối đừng độc đoán quyết định."

Triệu Húc khẽ gật đầu: "Thái sư nói rất đúng, trẫm đã ghi nhớ!"

"Bệ hạ, thần xin cáo từ."

"Đi đi! Thay trẫm trị vì Nam Đại lục cho tốt."

Tối hôm đó, Phạm Ninh mang theo hơn trăm tùy tùng lên thuyền rời khỏi Liêu Dương phủ ngay trong đêm.

Các vị đại thần tiễn ông lên thuyền, dõi theo bóng con tàu lớn xa dần.

Từ đó về sau, bóng dáng và tầm ảnh hưởng của Phạm Ninh dần phai nhạt trong triều đình, nhưng tên tuổi của ông vẫn luôn được triều đình khắc ghi.

Hai con tàu vạn thạch mà Phạm Ninh đi rời khỏi Liêu Hà, rồi chuyển hướng đến Đam Châu ở cực Nam bán đảo Cao Ly.

Đam Châu là châu đầu tiên Phạm Ninh khai phá ở hải ngoại, nhưng hiện tại cũng là nơi phát triển yếu nhất. Thứ nhất là tài nguyên trên đảo không nhiều, dân số ít; thứ hai là thương mại giữa triều Tống và Cao Ly vẫn chưa khởi sắc; ngoài ra, Đam Châu còn gánh vác vai trò trạm trung chuyển giữa triều Tống và Côn Châu.

Tri châu Đam Châu tên là Thẩm Nam Sinh, ông nhiệt tình tiếp đón Phạm Ninh và dẫn ông đi tham quan các khu kinh tế chính của Đam Châu.

Hai người đi qua những dãy đồi, hai bên trồng đầy những cây quýt trải dài vô tận.

"Điện hạ, Đam Châu hiện nay chủ yếu dựa vào nông nghiệp và đóng tàu. Nông nghiệp là trồng lúa nước, có thể tự cung tự cấp lương thực. Ngoài ra, quýt Đam Châu rất nổi tiếng, kinh thành gọi là 'Đam cam', vỏ mỏng, nhiều nước, ngọt lịm, rất được ưa chuộng. Mỗi năm vận chuyển sang kinh thành tới ba triệu giỏ quýt, chỉ riêng khoản này, thu nhập của Đam Châu đã là hai triệu quan, sau đó mua vải vóc, trà bánh và các loại nhu yếu phẩm khác, vẫn còn dư dả."

Phạm Ninh gật đầu hỏi: "Quýt cũng có năm được mùa năm mất mùa chứ? Nếu là năm mất mùa, sản lượng thấp, thu nhập sẽ sụt giảm nghiêm trọng, khi đó thì làm thế nào?"

"Ngoài việc gửi quýt tươi đến kinh thành, chúng thần còn dùng quýt để ủ rượu, bán sang Cao Ly, mỗi năm cũng thu lãi ròng bảy tám trăm ngàn quan, kế đến là đóng tàu!"

"Đóng tàu?"

Phạm Ninh chợt ngạc nhiên: "Sao ta không biết Đam Châu còn có ngành đóng tàu?"

"Khởi bẩm Điện hạ, tàu đóng ở Đam Châu đều là loại thuyền dân dụng nhỏ khoảng ngàn thạch, chủ yếu bán cho Nhật Bản và Cao Ly, đây là điều triều đình cho phép. Tuy nhiên, ngành đóng tàu mới chỉ bắt đầu, phải sang năm hoặc năm sau nữa mới có lợi nhuận, ước tính mỗi năm lãi ròng khoảng năm triệu quan."

Buổi chiều, họ đến xưởng tàu Đam Châu, trong xưởng có hàng ngàn thợ thủ công đang bận rộn, công việc diễn ra vô cùng sôi nổi, những con tàu dân dụng ngàn thạch đã dần hình thành.

"Đây là xưởng đóng tàu của quan phủ!"

Thẩm Nam Sinh mỉm cười giới thiệu: "Thợ đóng tàu đều đến từ các xưởng tàu của Đại Tống, người địa phương chúng thần chỉ cho phép họ vào vườn quýt, nhưng đóng tàu thì không thể để người ngoài tham gia, nhằm tránh rò rỉ kỹ thuật đóng tàu."

Phạm Ninh chỉ cười, không nói gì. Thực tế, kỹ thuật đóng tàu rất khó phòng ngừa rò rỉ. Nếu Cao Ly và Nhật Bản thực sự có tâm, họ hoàn toàn có thể bỏ ra giá cao để lôi kéo những thợ đóng tàu lão luyện từ các xưởng tư nhân, giống như cách đảo phía Bắc đã di dời xưởng đóng tàu Chu thị vậy.

Bản thân ông cũng từng phản ánh việc này với triều đình, triều đình cũng chỉ đăng ký, quản lý hồ sơ các thợ đóng tàu vạn thạch, còn thợ đóng tàu thông thường thì cơ bản là để mặc.

Cho nên, việc đóng tàu khoảng ngàn thạch hiện nay đã không còn bàn đến chuyện rò rỉ kỹ thuật nữa.

"Đó là gì vậy?" Phạm Ninh chỉ vào một nhà kho lớn ở phía xa hỏi, ông cảm thấy hơi lạ khi thấy có cả binh lính đứng gác ở cửa.

"Đó cũng là xưởng đóng tàu, nhưng chỉ là để chế tạo linh kiện, chính là trục tàu cho tàu vạn thạch."

Phạm Ninh lập tức thấy hứng thú, cười nói: "Đi xem thử!"

Trong xưởng khổng lồ rất vắng vẻ, chỉ có vài chục thợ thủ công đang làm việc một cách có trật tự, tạo nên sự tương phản rõ rệt với sự sôi động bên ngoài.

"Đây là một nhóm thợ già do Quân khí giám đặc biệt phái từ kinh thành tới, tận dụng gỗ đại thụ trong rừng sâu của Đam Châu để chuyên chế tạo sống tàu cho những con tàu vạn thạch trở lên. Nhưng một cái sống tàu ít nhất phải mất hơn năm năm mới tạo thành, nên phải vài năm nữa mới thấy hiệu quả."

Phạm Ninh nhìn thấy từng cái sống tàu khổng lồ dựng ở góc tường, ít nhất phải có hàng trăm cái, còn có hàng chục cái sống tàu cho tàu trên hai vạn thạch.

Mỗi cái sống tàu đều phải sơn dầu, ngâm dầu, phơi âm can, rồi lại sơn dầu, ngâm dầu. Quá trình này kéo dài suốt năm năm mới có được một cái sống tàu đạt chuẩn.

"Thu nhập từ những sống tàu này, Đam Châu có phần không?" Phạm Ninh cười hỏi.

Thẩm Nam Sinh lắc đầu: "Đây thực ra là xưởng sống tàu của Quân khí giám, không liên quan đến Đam Châu, chỉ có xưởng đóng tàu bên ngoài mới là của chúng thần."