Xuân đi xuân lại, hoa rụng vội vàng, chớp mắt đã đến đầu tháng tư. Đại Tống đổi niên hiệu thành Hi Hòa, ngụ ý đoàn viên sum họp, mong đợi thu phục Vân Châu, khiến cho U Vân thập lục châu hoàn toàn trở về với Đại Tống.

Vân Châu chính là Đại Đồng Phủ, Liêu quốc đổi tên thành Tây Kinh, là trọng trấn phía tây của Liêu quốc. Thực tế, Liêu quốc vẫn chưa hề từ bỏ ý định giữ lấy Tây Kinh. Dù tài chính thiếu hụt, việc mộ binh khó khăn, nhưng Liêu quốc vẫn dùng thủ đoạn cưỡng ép, trưng tập ba vạn quân từ các vùng đất của người Thục Nữ tại Đông Kinh đạo như Hoàn Châu, Chính Châu, Lục Châu, Định Châu và Tuyên Châu, đưa đến Đại Đồng Phủ để tăng cường phòng thủ, khiến quân số Liêu tại đây tăng từ hai vạn lên năm vạn người.

Sáng ngày hôm đó, một đội kỵ binh đang lao nhanh dọc theo bìa rừng. Đội kỵ binh khoảng năm mươi người, là một toán thám báo điển hình của quân Tống. Sau vài năm chiến tranh, số lượng chiến mã của quân Tống đã tăng lên đáng kể, toàn quân đã trang bị tới bốn mươi vạn con ngựa. Về cơ bản, hơn một nửa số binh sĩ đều được trang bị chiến mã. Tuy nhiều người không phải là kỵ binh, nhưng sau khi có ngựa, tính cơ động của quân đội đã tăng lên nhanh chóng. Ví dụ như mười vạn quân Tây quân từ Thiểm Tây lộ điều đến Hà Bắc lộ chỉ mất mười ngày, chính là nhờ mười vạn đại quân này mỗi người đều được trang bị chiến mã.

Hiện tại, quân Tống đã triển khai tám vạn năm ngàn quân tại Ứng Châu ở phía nam Đại Đồng Phủ, do lão tướng Dương Văn Quảng thống lĩnh. Năm mươi kỵ binh thám báo này xuất phát từ Ứng Châu, đi ngược lên phía bắc hướng về Đại Đồng Phủ để dò xét tình báo quân địch.

Thám báo quân Tống có hai loại: một loại là thám báo nằm vùng, lẻn vào trong thành, dùng đủ loại thân phận để che giấu nhằm thăm dò tin tức; loại còn lại là thám báo ngoại vi, năm mươi kỵ binh này chính là thám báo ngoại vi. Thực tế, trong thành Đại Đồng đã sớm có thám báo nằm vùng của quân Tống lẻn vào, họ liên tục gửi tin tức về, nhưng theo quy chế tình báo, một số tin tức vẫn cần thám báo ngoại vi kiểm chứng, ví dụ như trang bị của quân địch chẳng hạn.

Từ Ứng Châu đi ngược lên phía bắc đều nằm trong lưu vực Đại Đồng, địa thế bằng phẳng, khí hậu khá khô ráo. Không biết từ khi nào và qua kênh đường nào, giống ngô của Đại Tống đã du nhập vào Liêu quốc, được trồng rất rộng rãi tại Đại Đồng Phủ. Nó cực kỳ phù hợp với thổ nhưỡng và khí hậu nơi đây, thêm vào đó sản lượng mỗi mẫu lại cao nên phổ biến rất nhanh. Những cánh đồng lúa mì năm xưa đã không còn thấy nữa, thay vào đó là những ruộng ngô bát ngát không thấy điểm dừng.

"Lữ soái, chính là chỗ đó!" Một binh sĩ chỉ vào mấy ngôi nhà phía xa. Nhìn qua thì giống nhà của nông dân, nhưng họ phát hiện người ở bên trong không phải đi làm ruộng gần đó, mà là bảy tám binh sĩ Liêu quốc. Những binh sĩ Liêu này đến đây để làm ruộng, theo kinh nghiệm của quân Tống, binh sĩ Liêu khi làm ruộng cũng sẽ cải trang thành nông dân địa phương, nhưng mấy người này vẫn mặc quân phục, chắc hẳn là mới đến không lâu.

Lữ soái quan sát một lát rồi phất tay, năm mươi kỵ binh từ các hướng bao vây lại. Một binh sĩ Liêu bỗng nhiên phát hiện có điều bất thường, xoay người bỏ chạy, vừa chạy vừa gào thét. Một mũi tên vút tới, xuyên thủng cổ hắn từ phía sau, tên lính ngã gục xuống đất. Thế nhưng tiếng hét của hắn đã kinh động những binh sĩ khác trong nhà, họ vung đao xông ra. Mũi tên của quân Tống từ bốn phía bắn tới, trong chớp mắt lại bắn hạ thêm ba người.

"Còn lại thì bắt sống!" Lữ soái quát lớn. Binh sĩ quân Tống không bắn tên nữa, cầm gậy gỗ ngắn và lưới lớn xông lên. Chỉ trong chốc lát, ba binh sĩ Liêu còn lại đều bị lưới của quân Tống chụp chặt, không thể động đậy, binh khí cũng bị thu mất. Binh sĩ quân Tống trói họ lại như bánh chưng, vắt lên ba con ngựa rồi áp giải đi.

Trị sở của Ứng Châu gọi là huyện Kim Thành, tức là huyện Ứng ngày nay. Huyện Ứng là cửa ngõ phía nam của Đại Đồng Phủ, được xây dựng vô cùng cao lớn kiên cố, có hào nước bao quanh. Tuy huyện Ứng là một tòa thành phòng thủ cực kỳ vững chãi, nhưng sau trận Lâu Phiền Quan, quân Liêu ở Đại Đồng Phủ chỉ còn lại hai vạn người, không đủ để phân binh giữ thành, quân Liêu đành phải từ bỏ Ứng Châu, rút lui về phía bắc tử thủ Đại Đồng Phủ.

Chu vi thành huyện Kim Thành hơn hai mươi dặm, trong thành có hơn năm vạn dân cư. Do chiến tranh bùng nổ, bách tính ngoài thành đều lần lượt dời vào trong thành. Người Hán và người Khiết Đan mỗi bên chiếm hơn bốn phần, số còn lại là người Khương, người Hề và người Bột Hải chiếm chưa đầy một phần rưỡi.

Ngoài huyện Kim Thành, Ứng Châu còn có huyện Hồn Nguyên và huyện Hà Âm, mỗi huyện có hơn một vạn dân. Tuy nhiên, các hào môn đại hộ ở ba tòa huyện thành đều đã chạy sang Đại Đồng Phủ, bách tính còn lại đều là dân nghèo làm ruộng hoặc thương nhân buôn bán nhỏ, không đủ sức chạy về phía bắc, chỉ đành chấp nhận sự cai trị của Đại Tống.

Trước tháng mười năm ngoái, Ứng Châu thực hiện quân quản, do Thống chế Dương Anh tạm thay chức Tri châu. Nhưng đến cuối tháng mười, Tô Triệt - vị quan văn do Phạm Ninh bổ nhiệm - đã đến Ứng Châu, huyện Ứng chính thức chuyển sang chế độ quan văn cai trị.

Tô Triệt ở Ứng Châu thấm thoắt đã được nửa năm, gió cát và sự vất vả khiến ông trở nên đen gầy đi nhiều. Ông ghi nhớ lời Phạm Ninh dặn: Ứng Châu phải được quản lý thành khuôn mẫu, sẽ trở thành nền tảng chính trị vững chắc nhất của ông, giống như ý nghĩa của Côn Châu đối với Phạm Ninh vậy. Vì thế nửa năm qua, phần lớn thời gian Tô Triệt đều dành để giao lưu với bách tính các tộc, xác minh địa khế, phát triển thương mại, giải quyết khó khăn cho người già neo đơn, vận động nông dân trở về quê cũ, đi từng nhà tuyên truyền chính sách miễn thuế năm năm và chính sách bình đẳng dân tộc do triều đình ban hành. Bất kể là người Khiết Đan hay người Hề, chỉ cần chịu an cư lạc nghiệp, hòa thuận chung sống, thì đều là con dân Đại Tống. Tô Triệt thậm chí còn học cả tiếng Khiết Đan.

Xuân đến, Tô Triệt lại huy động binh sĩ giúp nông dân trồng ngô, đồng thời đưa giống bí đỏ vào Ứng Châu, trước cửa sau nhà ai nấy đều trồng đầy bí đỏ. Sự vất vả của ông đã không uổng phí, rất nhiều người Khiết Đan và người Hề vốn định bỏ trốn đều từ bỏ ý định di cư, an tâm ở lại Ứng Châu, gia nhập hộ tịch.

Chiều hôm đó, Tô Triệt từ huyện Hà Âm trở về Ứng Châu, ngoài mấy tùy tùng còn có hai trăm kỵ binh hộ vệ. Dương Văn Quảng hiểu rất rõ Phạm Ninh đang chú trọng bồi dưỡng Tô Triệt, dù Ứng Châu không có quân chủ lực của Liêu, nhưng chỉ sợ gặp phải thám báo Liêu mà thôi.

Tô Triệt cưỡi ngựa, chỉ vào sông Tang Càn đầy hứng khởi nói: "Mọi người xem, lưu lượng nước sông Tang Càn không hề nhỏ, nhưng trên sông lại chẳng thấy lấy một chiếc guồng nước nào. Điều đó chứng tỏ mức độ tận dụng sông Tang Càn của nông dân vẫn còn quá thấp, cơ bản là trông chờ vào ông trời. Như vậy không được, nhất định phải phát triển tưới tiêu nông nghiệp, chỉ cần có nước là nông nghiệp có thể phát triển."

"Sứ quân, bây giờ trồng ngô cũng tốt mà, hình như không cần nhiều nước lắm đâu ạ!" Một tùy tùng cười nói.

Tô Triệt trừng mắt nhìn hắn: "Ai bảo trồng ngô không cần nước? Ngô ở Giang Nam thường kết hai bắp, một mẫu đất có thể thu ba ngàn cân. Ngô phương Bắc chỉ được một ngàn bảy, tám trăm cân, chúng ta ở đây cũng vậy, một thân cây chỉ kết một bắp, thậm chí có cây còn không kết bắp, nguyên nhân lớn chính là do không đủ nước."

Đúng lúc này, phía trước có mấy lão nông đang đứng trước một ruộng ngô bàn tán điều gì đó. Tô Triệt thúc ngựa lao tới, tùy tùng và binh sĩ phía sau vội vàng đuổi theo. Mấy lão nông đều nhận ra Tô Triệt, vội vàng cúi người hành lễ: "Tham kiến Đại quan nhân!"

Tô Triệt xuống ngựa hỏi: "Ruộng ngô này có vấn đề gì sao?"

Một lão nông đáp: "Khởi bẩm Đại quan nhân, ruộng này là của tiểu nhân. Năm ngoái sản lượng mỗi mẫu chỉ được năm trăm cân, hơn một nửa số thân cây không kết bắp, tiểu nhân không biết nguyên nhân là gì nên mời mấy người trong làng đến xem giúp."

Tô Triệt nhìn những cây ngô, đều cao hơn một thước, xanh mướt, chẳng khác gì những ruộng ngô khác. Ông hỏi mấy lão nông còn lại: "Ruộng của các ông đều bình thường chứ?"

Mấy lão nông cùng gật đầu: "Chúng tôi đều bình thường, mỗi cây đều kết một bắp."

Thực ra Tô Triệt đã tìm ra nguyên nhân không kết bắp, không hoàn toàn là do thiếu nước, vì những nông dân này ngày nào cũng gánh nước từ sông lên tưới, chắc chắn không liên quan đến lượng nước. Tô Triệt quan sát môi trường xung quanh, bốn phía đều là đất vàng trọc lốc, không có cây cối, cũng không có bãi cỏ xanh, lại còn khuất gió. Nguyên nhân chắc cũng giống như bên Hà Âm.

Tô Triệt cười nói: "Ngô cũng giống như trồng cây ăn quả, cần ong và bướm thụ phấn, hoặc nhờ gió thụ phấn mới kết bắp được. Nếu không được thụ phấn thì chỉ nở hoa mà không kết trái. Ruộng này của ông xung quanh không có bãi cỏ hay cây cối, lại đúng chỗ khuất gió, phấn hoa không thể truyền đi, tất nhiên là không kết bắp."

Mấy nông dân đều bừng tỉnh đại ngộ, họ thực ra cũng không biết nguyên nhân, Tô Triệt nói một cái là hiểu ngay. Lão nông bỗng sốt sắng: "Vậy tiểu nhân phải làm sao đây?"

"Có hai cách. Cách làng Lê Thụ phía trước ba mươi dặm có hai nhà chuyên nuôi ong, đợi đến lúc ngô trổ hoa, ông hãy đến thuê một thùng ong đặt bên ruộng. Còn một cách nữa cũng đơn giản, ông tự thu thập phấn hoa, cẩn thận rắc lên râu ngô, cách này cũng được, bên Giang Nam đều làm thế, nhưng cần nắm bắt đúng thời điểm và cần có kinh nghiệm. Tuy nhiên, tôi vẫn khuyên ông nên thuê một thùng ong, cũng chỉ mất hơn mười văn tiền thôi, nếu có khó khăn thì quan phủ có thể đứng ra giúp."

Những nông dân khác nhao nhao hỏi: "Đại quan nhân, chúng tôi có thể làm như vậy không?"

"Cũng được, thông thường là dựa vào gió để truyền phấn hoa, nhưng có thể hỗ trợ rắc phấn hoa nhân tạo, hiệu quả có lẽ sẽ rất tốt."

Mọi người vô cùng vui mừng, lại có người hỏi: "Đại quan nhân, sản lượng ngô quá lớn, ăn không hết thì phải làm sao?"

Tô Triệt cười ha hả: "Hôm qua ở Hà Âm tôi cũng đã nói chuyện này với nông dân. Có hai cách để giải quyết số ngô dư thừa: một là nuôi lợn, hai là nấu rượu. Nếu thấy phiền phức thì quan phủ có thể tập trung thu mua. Bên Thái Nguyên có xưởng nấu rượu lớn, có thể bán cho họ. Quan phủ không kiếm lời của mọi người, bán giá bao nhiêu thì thu mua giá bấy nhiêu, chi phí vận chuyển đều do quan phủ chịu."

Mọi người suy nghĩ một chút, cảm thấy tự nấu rượu nuôi lợn vẫn tốt hơn, bã rượu còn làm được phân bón. "Đa tạ Đại quan nhân chỉ điểm!"

Tô Triệt lên ngựa, cười nói: "Có khó khăn gì cứ đến nha môn tìm tôi, tôi sẽ cố gắng giải quyết giúp mọi người, tôi đi trước đây."

"Đại quan nhân đi thong thả!"

Mọi người tiễn Tô Triệt rời đi, đều không ngớt lời khen ngợi: "Ứng Châu chúng ta thật có vận may, đến được một vị quan tốt. Nếu gặp phải quan tham, quan tồi thì mọi người khổ rồi."