Lần này, có ba bộ lạc từ thảo nguyên đến viện trợ cho quân Liêu, một là bộ Nãi Man, một là bộ Đạt Đán, và bộ còn lại là bộ Liệt Sơn, mỗi bộ lạc xuất một vạn kỵ binh.

Tù trưởng của bộ Liệt Sơn tên là Đô Bặc La. Lần này ông bị cưỡng ép phải xuất binh viện trợ Tây Kinh Đại Đồng Phủ. Thực ra, không chỉ bộ Liệt Sơn bị ép buộc, mà bộ Nãi Man và bộ Đạt Đán cũng cùng chung cảnh ngộ.

Trong một chiếc đại trướng, Đô Bặc La đang thấp giọng thương thảo cùng các chủ tướng dẫn quân của hai bộ lạc kia.

Bộ Liệt Sơn là do đích thân tù trưởng dẫn quân xuất chiến, còn hai bộ lạc kia tuy chủ tướng không phải là tù trưởng, nhưng cũng là những nhân vật quan trọng trong bộ lạc.

Chủ tướng của bộ Nãi Man tên là A Y Khắc, chủ tướng của bộ Đạt Đán tên là Ninh Bố. A Y Khắc là con trai của lão tù trưởng bộ Nãi Man, còn Ninh Bố cũng là huynh đệ của tù trưởng bộ Đạt Đán, cả hai đều là những nhân vật cốt cán trong bộ lạc của mình.

Sở dĩ họ có thể ngồi lại cùng Đô Bặc La là vì họ đã nhận được lệnh từ tù trưởng của mình: phải làm mọi cách để bảo toàn lực lượng, tránh tổn thất.

"Gia Luật Hồng Cơ từ trong xương tủy vốn không coi trọng Đại Đồng Phủ, lão chỉ là không cam tâm mất đi nó mà thôi. Cứ nhìn vào thành phần quân Liêu tại Đại Đồng Phủ thì biết, trong hai vạn quân ban đầu, chỉ có năm ngàn lính Khiết Đan, một vạn năm ngàn là người Hề và người Bột Hải. Ba vạn quân tăng viện sau đó lại là người Nữ Chân, nghe nói là cưỡng ép từ đám Thục Nữ Chân mà ra, rồi sau đó là ba vạn người Thiết Lặc chúng ta. Rõ ràng, trọng tâm của Gia Luật Hồng Cơ vẫn đặt ở Đông Kinh Liêu Dương Phủ, chủ lực ở bên đó cơ bản đều là người Khiết Đan."

Ninh Bố trầm ngâm một lát rồi nói: "Nghe nói ưu thế của quân Tống là thủy quân, những chiến quả đạt được đều nhờ công của thủy quân. Họ thậm chí chưa từng tổ chức một trận tác chiến quy mô lớn giữa hai quân bộ binh. Còn trong chiến dịch Đại Đồng Phủ lần này, quân Tống sẽ mất đi ưu thế thủy quân, liệu họ có tan vỡ ngay trong trận đánh thực tế hay không?"

A Y Khắc ngồi bên cạnh cũng nói: "Dù sao quân đội nước Liêu vẫn rất mạnh mẽ, càng về giai đoạn sau, ưu thế của quân Tống sẽ càng giảm. Chúng ta lo rằng nếu chọn phe quá sớm sẽ đi vào vết xe đổ của người Nữ Chân."

Trong lòng Đô Bặc La thầm tức giận. Trước đó đã bàn bạc cùng rút lui về thảo nguyên, giờ đây lập trường của họ lại lung lay. Chẳng lẽ việc mình phái con trai đi liên lạc với quân Tống trước đó đều là công cốc sao?

Tốn công sức thì là chuyện nhỏ, mấu chốt là sợ quân Tống tưởng mình đang giở trò lừa bịp. Sau này nếu nước Liêu bị diệt, liệu quân Tống có tha cho bộ Liệt Sơn hay không?

Đô Bặc La cố nén kiên nhẫn khuyên nhủ: "Quân Tống không phải chỉ dựa vào thủy quân mới đạt được chiến quả như ngày hôm nay. Thủy quân chỉ là một phần, tuyệt đối không phải là nguyên nhân chính. Nguyên nhân chính vẫn là do nước Liêu tự suy tàn, và quân Tống sở hữu những loại vũ khí lợi hại."

"Hai vị đều là người hiểu chuyện, nhìn vào thành phần quân Liêu ở Tây Kinh là biết, người Khiết Đan chỉ có năm ngàn người, các hào môn cự phú chính ở Tây Kinh đều đã dời về Thượng Kinh cả rồi. Ta không thấy được thành ý muốn giữ Tây Kinh của Gia Luật Hồng Cơ. Thứ cho ta nói thẳng, Tây Kinh lần này tất sẽ thất thủ. Chúng ta có thể bảo toàn binh lực rút lui về phía Bắc hay không, đều trông cậy vào quyết định tối nay của hai vị."

Ninh Bố vội nói: "Đại tù trưởng hiểu lầm rồi, chúng ta không phải không muốn rút về phía Bắc, mà chỉ muốn tìm một kế sách vẹn cả đôi đường, vừa không để quân Liêu nghi ngờ, vừa không muốn tổn thất quá nhiều. Việc giả vờ bại trận rồi rút lui như đã bàn trước đó, chúng ta đều cảm thấy có chút không ổn."

"Vậy theo ý hai vị thì sao?" Đô Bặc La hỏi lại.

"Tốt nhất là khi hai quân quyết chiến, chúng ta tìm cơ hội rút lui. Như vậy vừa giúp được quân Tống, lại vừa có lý do để giải thích với nước Liêu."

Đô Bặc La thở dài: "Ý tưởng của các ngươi cũng hay, chỉ sợ lúc quyết chiến, Gia Luật Vạn Sơn bắt chúng ta làm tiên phong xuất chiến."

"Không thể nào!" Ninh Bố và A Y Khắc đồng thanh đáp.

Ninh Bố vội giải thích: "Trước đó chúng ta đã hỏi Gia Luật Vạn Sơn rồi, chúng ta phụ trách hai cánh, còn tiên phong là do người Nữ Chân đảm nhiệm. Đây là ý của Gia Luật Hồng Cơ, lão nghi ngờ Thục Nữ Chân có cấu kết với người Cao Ly, nên muốn dùng chiến tranh để tiêu hao người Thục Nữ Chân."

Đô Bặc La trầm ngâm hồi lâu rồi lắc đầu: "Sao các ngươi không nghĩ đến việc, liệu Gia Luật Hồng Cơ có phải cũng muốn dùng chiến tranh để tiêu hao chúng ta hay không?"

Ninh Bố và A Y Khắc sững sờ tại chỗ.

Đô Bặc La lại nói: "Thôi được, phương án của các ngươi thực ra cũng không tệ. Mấu chốt là phải lấy được lòng tin của quân Tống, để ta suy nghĩ thêm đã!"

Đô Bặc La trở về đại trướng, chắp tay đi lại. Thực ra ông không chỉ không coi trọng chiến dịch Tây Kinh, mà là không còn hy vọng gì vào nước Liêu nữa. Nước Liêu tài lực cạn kiệt, quốc lực suy yếu, bị quân Tống đánh cho bại lui từng bước, mất đi Nam Kinh Đạo, nay lại sắp mất nốt Tây Kinh Đạo. Quốc lực chỉ có thể tiếp tục giảm sút chứ không thể đột nhiên mạnh mẽ trở lại được.

Đô Bặc La hiểu rất rõ nguyên nhân suy tàn của nước Liêu nằm ở sự xa hoa dâm dật của những kẻ cai trị. Người Khiết Đan từ tiết kiệm trở nên giàu có, ý chí chiến đấu tiêu tan. Khi triều Tống dần mạnh lên, sức mạnh hai bên kẻ lên người xuống, cuối cùng nước Liêu bại vong là điều khó tránh khỏi.

Đúng lúc này, con trai ông là Đô Sơn xuất hiện ở cửa đại trướng, cúi người nói: "Phụ thân tìm con?"

Đô Bặc La gật đầu: "Con vào đây, ta có lời muốn nói với con!"

Đô Sơn nhanh chóng bước vào đại trướng. Đô Bặc La phất tay cho hai thị nữ lui ra, trong trướng chỉ còn lại hai cha con.

"Tình hình có biến!"

Đô Sơn kinh ngạc: "Hai tên khốn đó bán đứng chúng ta rồi sao?"

Đô Sơn luôn không muốn hợp tác với hai bộ lạc kia vì không tin tưởng họ, nhưng cha ông kiên quyết muốn ba dân tộc thảo nguyên cùng tiến cùng lùi, nên anh cũng đành chịu.

Đô Bặc La trừng mắt nhìn anh: "Con đang nói gì vậy? Nếu họ bán đứng chúng ta, liệu chúng ta còn có thể ngồi đây nói chuyện sao?"

Đô Sơn không dám lên tiếng nữa. Đô Bặc La lại nói: "Ta vốn định để ba vạn quân thảo nguyên đơn độc tác chiến với quân Tống rồi giả vờ bại trận rút lui. Giờ xem ra ý tưởng này không thực tế lắm. Thứ nhất, Gia Luật Vạn Sơn chưa chắc đã cho phép chúng ta đơn độc xuất chiến. Thứ hai, dù có cho phép thì việc chúng ta giả vờ bại trận cũng sẽ khiến lão nghi ngờ. Vì vậy, kết quả ba bên bàn bạc là rút lui trong trận quyết chiến. Việc này cần con phải đi một chuyến nữa."

"Tối nay con sẽ xuất phát!"

Đô Bặc La phất tay nói tiếp: "Mấu chốt là làm sao để quân Tống tin tưởng?"

"Đại chiến vừa nổ ra, chúng ta lập tức rút lui, chẳng phải họ sẽ tin sao?"

Đô Bặc La thở dài: "Chúng ta không chỉ cần lấy lòng tin của quân Tống, mà còn không được để quân Liêu nghi ngờ. Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta không thể rút lui ngay lập tức mà phải có chừng mực. Ta chỉ lo quân Tống không tin, ngược lại còn tập trung đánh mạnh vào chúng ta, khi đó tổn thất sẽ vô cùng nặng nề."

"Vậy chúng ta phải làm sao?"

Đô Bặc La chắp tay đi vài bước, nhìn con trai nói: "Ta muốn con ở lại quân Tống làm con tin."

Đô Sơn trầm ngâm một lát: "Con nguyện làm con tin, nhưng nếu quân Tống không tin thân phận của con thì phải làm sao?"

Đô Bặc La gật đầu: "Ta sẽ giao Kim Lang Đầu Lệnh cho con, có Kim Lang Đầu Lệnh, họ tự nhiên sẽ tin."

Đô Sơn vô cùng vui mừng. Kim Lang Đầu Lệnh là biểu tượng quyền lực tối cao của đại tù trưởng, cha giao vật này cho mình, liệu có ý nghĩa gì khác không?

Anh lập tức cúi đầu hành lễ: "Con tuyệt đối sẽ không để phụ thân thất vọng!"

Trong thành Kim Thành, Phạm Ninh được Tri châu Tô Triệt tháp tùng đi tuần thị huyện thành.

Huyện thành khá lớn, thuộc loại thành trì trung bình, dân số khoảng năm vạn. Nông dân ngoài thành đều đã dời vào trong thành, ban ngày ra ngoài làm ruộng, tối lại trở về ngủ.

Trong thành vốn rất ồn ào, nhưng từ khi quân Tống dời doanh trại ra ngoài thành, sự yên tĩnh đã trở lại.

Trên phố không còn cảnh nhà nhà đóng cửa như trước, trật tự mọi thứ đều rất bình thường, vài tửu quán làm ăn cũng khá khẩm.

"Ngươi nói nông dân ban ngày ra ngoài làm việc, tối về ngủ, vậy ban đêm ruộng ngô bị quân địch phá hoại thì sao?"

Tô Triệt lắc đầu cười khổ: "Thực ra quân địch rất ít khi phá hoại ruộng ngô. Thủ phạm chính phá hoại ruộng ngô lại là lợn rừng, chúng đặc biệt thích gặm nhấm những thân ngô non ngọt lịm. Nông dân bình thường không làm gì được chúng, khi tuần tra gặp phải thì do tuần binh xử lý, nên nông dân đêm tối có canh ruộng hay không cũng như nhau thôi."

Lúc này, hai vị lão giả đang trò chuyện ven đường nhìn thấy Tô Triệt, vội vàng cúi người hành lễ.

Tô Triệt cũng trên lưng ngựa cúi đầu đáp lễ.

Đây đã là người thứ ba mươi mấy Phạm Ninh thấy hành lễ với Tô Triệt. Anh không nhịn được cười: "Xem ra bách tính Ứng Châu rất kính trọng Tử Do!"

Tô Triệt thở dài: "Sự kính trọng của họ chỉ càng tạo thêm áp lực cho hạ quan, khiến hạ quan không dám lơ là dù chỉ một khắc, chỉ sợ phụ lòng bách tính."

Phạm Ninh cười lớn, Tô Triệt quả thực rất biết cách ăn nói.

Đúng lúc này, một binh sĩ phi ngựa tới, cúi người bẩm báo: "Khởi bẩm Phạm Tướng công, Dương lão tướng quân mời Phạm Tướng công tới doanh trại, có việc gấp!"