"Đã mấy năm rồi không gặp Tử Chiêm, sao hai vị huynh đệ lại ở đây?" Tại bên cửa sổ tầng hai, Phạm Ninh mời anh em họ Tô ngồi xuống.

Mười mấy năm nay, Tô Thức phần lớn thời gian đều làm quan ở địa phương, không có nhiều cơ hội gặp gỡ Phạm Ninh. Ngược lại, Tô Triệt và Phạm Ninh lại có tình bạn riêng rất tốt. Khi Phạm Ninh chủ trì Đông Cung, từng điều chuyển Tô Triệt vào Đông Cung, giúp Tô Triệt có được sự tán thưởng của Triệu Húc.

Tô Triệt rót trà cho Phạm Ninh và huynh trưởng, nói với Phạm Ninh: "Huynh trưởng của ta vì năm ngoái dâng sớ lên Thiên tử phản đối biến pháp của Vương An Thạch, nên bị giáng chức làm Thông phán Hàng Châu."

Tô Thức xua tay: "Tử Do, việc đi Hàng Châu nhậm chức Thông phán là do ta chủ động yêu cầu, cũng là sự yêu mến của Âu Dương tướng công dành cho ta, không thể gọi là giáng chức."

Tô Thức nói xong lại tiếp tục uống trà. Phạm Ninh thấy tâm trạng Tô Thức có chút trầm xuống, liền cười nói: "Ta luôn cho rằng, đi nhậm chức ở địa phương là một loại tích lũy tài sản. Chỉ khi ngươi tiếp xúc với tầng lớp dân chúng thấp kém nhất, ngươi mới biết họ suy nghĩ và lo lắng điều gì, mới biết cách trị vì thiên hạ. Tử Chiêm có đồng ý với lời ta không?"

Tô Thức thở dài nói: "Ta không phải nói việc đi nhậm chức ở địa phương là không tốt. Nói thật, làm quan ở địa phương, thay dân chúng chia sẻ lo âu, giải quyết khó khăn, ta cảm thấy rất thỏa mãn. Nhưng có một vài chuyện khiến người ta cảm thấy vô cùng bất bình."

"Ví dụ như chuyện gì, Tử Chiêm có thể nói cho ta biết không?"

Tô Thức do dự một chút, không biết có nên nói hay không. Tô Triệt bên cạnh liền lên tiếng: "Để ta thay huynh trưởng nói! Lúc ban đầu, quan viên phản đối Thanh Mi Pháp nhiều như cá diếc sang sông, quan cao chức trọng cũng đếm không xuể, nhưng chưa từng nghe nói ai vì phản đối biến pháp mà bị giáng chức, chỉ riêng huynh trưởng ta là ngoại lệ. Nghe nói Vương An Thạch còn đặc biệt cáo trạng huynh trưởng ta trước mặt Thiên tử. Ta không hiểu tại sao, ông ta luôn coi anh em chúng ta như cái gai trong mắt, hận không thể nhổ đi cho hả giận."

Phạm Ninh uống một ngụm trà nóng, mỉm cười nhẹ nhàng: "Đây là vì danh tiếng của anh em các ngươi quá lớn đi! Đặc biệt là thơ từ của Tử Chiêm, rất được văn nhân sĩ tử yêu thích. Các ngươi phản đối biến pháp, ảnh hưởng rất lớn. Vương An Thạch nhắm vào các ngươi, chứng tỏ ông ta rất kiêng dè, hoặc có thể nói, ông ta rất kiêng dè những người đứng sau lưng các ngươi."

Anh em họ Tô nhìn nhau, Tô Thức không nhịn được hỏi: "Người đứng sau lưng ta, câu này có ý gì?"

Phạm Ninh thầm lắc đầu, anh em họ Tô trên phương diện chính trị vẫn còn quá non nớt. Ông chậm rãi nói: "Năm Hy Ninh thứ nhất, các ngươi chịu tang cha trở về, lúc đó Tư Mã Quang có mời anh em các ngươi đến dự gia yến không? Ngày hôm sau còn đăng bài trên tờ "Khoái Báo", hết lời ca ngợi lòng hiếu thảo của anh em các ngươi, có chuyện này đúng không?"

Tô Triệt gật đầu: "Đúng là có chuyện này!"

Phạm Ninh uống một ngụm trà, lại chậm rãi nói: "Chuyện này có lẽ chính các ngươi cũng không nhận ra sức ảnh hưởng của nó, nhưng khi Vương An Thạch nhìn thấy bài báo đó, các ngươi nghĩ ông ta sẽ nghĩ thế nào?"

Anh em họ Tô nhìn nhau ngơ ngác. Tô Thức vẻ mặt kinh ngạc nói: "Ông ta tưởng chúng ta là người của Tư Mã Quang?"

"Không chỉ ông ta nghĩ vậy, mà hầu như tất cả những người đọc báo đều sẽ nghĩ như thế."

Tô Thức lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, mối nghi hoặc bủa vây trong lòng suốt mấy năm nay giờ phút này mới được tháo gỡ. Tô Thức có chút thất thần, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào chén trà.

Tô Triệt hỏi: "Ta vẫn không hiểu, tại sao một bài báo lại khiến người ta liên tưởng lớn đến vậy?"

"Câu này hỏi rất hay, chỉ là một bài báo thôi, sao lại chứng minh các ngươi là người của Tư Mã Quang?"

Phạm Ninh nửa cười nửa không: "Cha mẹ qua đời, về quê chịu tang là việc mỗi quan viên bắt buộc phải làm, đó là chế độ của triều đình. Chưa từng thấy quan viên nào về quê chịu tang mà được công khai ca ngợi là hiếu thảo. Hơn nữa, ngày trước mời các ngươi ăn cơm, ngày hôm sau đã đăng báo ca ngợi lòng hiếu thảo, người tinh mắt đều biết bài báo này đã được chuẩn bị từ trước, nếu không thì "Khoái Báo" căn bản không kịp dàn trang. Chuyện khác thường tất có yêu ma, các ngươi thấy sao?"

Tô Thức thở dài một hơi thật dài: "Nếu không nhờ Tiểu Phạm Tướng công nhắc nhở, đến tận bây giờ ta vẫn còn ngu muội không biết gì."

Tô Triệt im lặng một lát rồi nói: "Thảo nào ân sư mấy năm nay đối với chúng ta không lạnh không nhạt, hóa ra là vì lý do này. Chiều nay ta phải đến giải thích chuyện này với ân sư. Chúng ta tuy phản đối biến pháp, nhưng tuyệt đối không phải do người khác xúi giục, càng không phải tranh đấu phe phái gì cả, chúng ta không có quan hệ gì với Tư Mã Quang."

"Lần này các ngươi về kinh, chính là để gặp nhạc phụ của ta đúng không?"

Tô Thức gật đầu, thẳng thắn nói với Phạm Ninh: "Tử Do năm ngoái cũng bị giáng chức khỏi kinh thành, nhậm chức quan Thôi quan phủ Hà Nam, tháng trước đổi sang làm Giáo thụ đất Trần Châu. Việc này quả thực có chút bắt nạt người quá đáng. Lần này vào kinh chính là muốn tìm ân sư để khiếu nại chuyện này."

Phạm Ninh biết việc Tô Triệt bị giáng chức có liên quan đến việc Lữ Huệ Khanh bị đày đi Nam Đại Lục. Năm ngoái Lữ Huệ Khanh bị giáng làm Tri phủ đầu tiên của Tân Tề phủ ở Nam Đại Lục, Vương An Thạch đau đớn mất đi cánh tay đắc lực. Để trả thù, Vương An Thạch bèn tìm một cái cớ để giáng chức Tô Triệt làm Thôi quan phủ Hà Nam. Chuyện này Âu Dương Tu từng kể với Phạm Ninh, chỉ là Phạm Ninh bận rộn với cuộc chiến với nước Liêu, nên không lo được chuyện của Tô Triệt.

Nói đi cũng phải nói lại, Tô Triệt vốn nên là người của Phạm Ninh, lúc trước chính Phạm Ninh tiến cử hắn vào Đông Cung. Bây giờ Tô Triệt lại phải đi nhậm chức Giáo thụ Trần Châu tòng bát phẩm, thực sự khiến Phạm Ninh cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Phạm Ninh trầm ngâm một chút, nói với Tô Triệt: "Chức Tri sự Ứng Châu hiện vẫn do Dương Anh kiêm nhiệm, ông ấy thực sự không xoay xở nổi, đã nói với ta mấy lần rồi. Tử Do hãy vất vả một chút, đi gánh vác trọng trách này đi!"

Hiện tại Bình Châu, Ứng Châu, Sóc Châu, Phong Châu, Đông Thắng Châu và vùng đất cũ của Tây Hạ đều thuộc quyền quản lý quân sự, vẫn chưa bàn giao cho triều đình. Phạm Ninh với tư cách là Chinh Bắc Đại Nguyên Soái, có quyền bổ nhiệm trực tiếp.

Tuy nhiên, đến đó làm quan không phải là việc tốt lành gì. Vùng đất cũ của Tây Hạ vì lý do dịch bệnh nên phải phong tỏa ba năm. Phong Châu chính là vùng Hà Sáo, hiện tại là quân thành, không có dân chúng, cũng không có quan địa phương.

Mà Bình Châu, Ứng Châu và Sóc Châu vì là tiền tuyến, khá nguy hiểm, quan viên bình thường đều không muốn đi, nếu không thì ngưỡng cửa phủ Phạm Ninh đã sớm bị giẫm nát rồi.

Tô Triệt lại là người có hoài bão, hắn không muốn lãng phí thời gian ở Trần Châu. Hắn lập tức vui mừng, vội vàng hành lễ nói: "Cảm ơn Phạm Tướng công đã sắp xếp, ta nguyện ý đi Ứng Châu."

Tô Thức lại có chút lo lắng, hắn do dự hỏi: "Ứng Châu có bùng nổ chiến tranh với quân Liêu không?"

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ nhàng: "Yên tâm đi! Quân Tống ở Ứng Châu có tám vạn đại quân, lão tướng quân họ Dương đích thân trấn giữ Ứng Châu, nước Liêu đã có dấu hiệu muốn từ bỏ Đại Đồng phủ rồi. Ngược lại, Bình Châu mới là nơi nguy hiểm, đặc biệt là Hành lang Liêu Tây đã được phân vào Bình Châu, đó mới là nơi nước Liêu đang hổ rình mồi."

Phạm Ninh lại nói với Tô Thức: "Chiều nay các ngươi vẫn nên đến bái kiến nhạc phụ của ta, ông ấy là ân sư của các ngươi, cũng luôn nhớ nhung các ngươi. Ông ấy có lẽ sắp từ quan rồi, trước khi từ quan có thể giúp Tử Chiêm thêm một tay!"

Tạm biệt anh em họ Tô, Phạm Ninh cũng trở về phủ của mình. Ông tối hôm qua mới tới kinh thành, hôm nay nghỉ ngơi một ngày, ngày mai mới vào triều đường.

Phạm Ninh trở về phủ, ngồi trong thư phòng của mình. Ông vẫn đang nghĩ về chuyện của anh em họ Tô. Phạm Ninh tuy đã giúp Tô Triệt, nhưng ông không muốn can thiệp quá nhiều vào quỹ đạo cuộc đời của Tô Thức. Rất nhiều thơ từ lưu danh thiên cổ của Tô Thức đều được viết ra khi ông thất ý. Nếu hoạn lộ thuận lợi, e rằng ông sẽ đắm chìm trong quyền lực, mà không còn tâm trí gửi gắm tình cảm vào non nước nữa.

Ví dụ như bổ nhiệm mới của Tô Thức đã xuống, sẽ nhậm chức Tri sự Mật Châu. Nếu lúc này mình điều ông vào triều đình, thì bài từ "Giang Thành Tử - Mật Châu Xuất Liệp" kia e rằng sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Những bài thơ lưu danh muôn thuở đều là sự ngưng kết của nỗi đau khổ. Hoạn lộ của Tô Thức cả đời không thuận lợi, ông mới để lại nhiều tác phẩm vĩ đại đến thế.

Lúc này cửa mở, vợ là Âu Dương Thiến bưng một ấm trà đi vào. Âu Dương Thiến gả cho Phạm Ninh cũng đã mười mấy năm, nàng vốn lớn hơn Phạm Ninh ba tuổi, nhưng bảo dưỡng rất tốt, trông vẫn như người độ hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, chỉ là thân hình nàng hơi đậm đà, càng có thêm một vẻ mặn mà chín chắn.

"Trà này mới pha xong, phu quân mau uống khi còn nóng, đừng để nguội."

Âu Dương Thiến rót một chén trà cho chồng, Phạm Ninh cầm chén trà cười nói: "Vừa rồi ở Thanh Phong trà lâu gặp anh em họ Tô, chiều nay họ muốn đến bái kiến cha nàng."

Âu Dương Thiến ngồi bên cạnh chồng, dịu dàng nói: "Mấy ngày trước ta đi thăm mẹ, người cũng kể với ta về anh em họ Tô, nói hai huynh đệ đều cùng một tính cách, quá cương trực nên mới liên tục gặp trắc trở. Phu quân, có thể giúp họ thì cố gắng giúp một chút nhé! Đặc biệt là Tô Triệt, người chính trực lại rất có năng lực, chỉ là thấy chuyện gì không vừa mắt đều phải nói ra, nên đã đắc tội với rất nhiều người."

"Sức khỏe cha nàng thế nào? Ông ấy thực sự muốn từ quan sao?"

Âu Dương Thiến gật đầu: "Cha đã sáu mươi lăm tuổi, sức khỏe vốn đã không tốt, bây giờ việc triều chính bận rộn, người thực sự có chút không chịu nổi. Ta cũng khuyên người nên lui về nghỉ ngơi vài năm cho khỏe."

Phạm Ninh trầm ngâm một chút nói: "Trước đây cha nàng từng nói với ta, ông ấy muốn từ chức Tể tướng. Hai cha con cùng làm Tướng quốc sẽ bị người ta bàn tán. Sau đó người xin từ chức với Thái hậu, nhưng Thái hậu không phê chuẩn, nên bây giờ người đành lấy lý do sức khỏe để từ quan, Thái hậu cũng không có lý do gì để ngăn cản người nữa."

Âu Dương Thiến lúc này mới biết lý do cha muốn từ quan, hóa ra là vì chồng mình. Nàng nghĩ một lát rồi nói: "Người lui về cũng tốt, có nhiều thời gian hơn để làm những việc người thích."

"Ta cũng cân nhắc như vậy nên không khuyên ông ấy. Dù sao thị lực của ông ấy cũng rất tệ, đeo kính rồi đi đường vẫn cần người dìu, chi bằng cứ ở nhà an dưỡng tuổi già, có chúng ta ở đây, phương diện cuộc sống cũng sẽ không có vấn đề gì."

"Đúng rồi, Tiểu Liên mấy ngày nữa xuất giá, gửi cho ta một tấm thiệp mời, ta không muốn đi thì phải làm sao?"

Âu Dương Liên là em gái cùng cha khác mẹ của Âu Dương Thiến, cũng là cô em út, nhưng đây không phải lần đầu nàng xuất giá, mà là tái giá. Âu Dương Thiến không thích mối hôn sự này, mấu chốt là em gái vì chê chồng trước nghèo mà ly hôn, khiến Âu Dương rất không hài lòng.

"Không muốn đi thì đừng đi, ta đoán nó cũng không trông mong nàng đi, gửi thiệp cho nàng chỉ là muốn nhận một phần quà mừng thôi."

"Vậy thì gửi cho nó một phần quà, phong cho nó một trăm lượng bạc."

Phạm Ninh lắc đầu cười nói: "A Thiến, ta biết nàng không thích nó, nhưng nàng phải giữ thể diện cho cha. Dù sao nó cũng là con gái của cha nàng, cứ theo lễ vật lúc nó cưới lần đầu mà cho đi. Phong cho nó một ngàn lượng bạc, để quản gia mang đến, còn bản thân nàng thì đừng đi."