Trên mặt biển sóng nước mênh mông, một hạm đội gồm tám mươi chiếc đại thuyền vạn thạch đang rẽ sóng tiến về phía trước. Hạm đội đã lênh đênh trên biển gần ba mươi ngày, sau khi tiếp tế than cốc và nước ngọt lần lượt tại thành Lữ Tống và thành Tê Giác, giờ đây sắp sửa cập bến điểm tiếp tế thứ ba: đảo Nỗ A Mỹ.

Ngoài việc chở theo người nhà và hành lý của Phạm Ninh, hạm đội này còn chở một nghìn con ngựa Khôn Châu, cùng một nghìn ba trăm hộ dân từ khắp nơi trên Đại Tống đến Bắc Đảo định cư, tổng cộng khoảng sáu nghìn người. Ngoài ra, tại phủ Lữ Tống còn thu mua năm vạn đảm bông vải và một vạn thùng đường mật.

Thời điểm Phạm Ninh xuất dương đúng vào kỳ gió lặng, mặt biển khá bình yên. Thế nhưng, sự bình yên này chỉ là tương đối so với những cơn cuồng phong sóng dữ, mặt biển vẫn nhấp nhô gợn sóng, sự tròng trành khiến không ít người thể chất kém nôn mửa đến mức trời đất quay cuồng.

Phạm Ninh chắp tay đứng trên boong tầng hai, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước. Con thuyền ông đi là một chiếc đại thuyền hai vạn thạch, lắp hai động cơ hơi nước và hai chân vịt. Sau gần một tháng hành trình, ông đã cảm nhận rõ rệt ưu nhược điểm của chân vịt.

Ưu điểm lớn nhất của chân vịt tất nhiên là tiết kiệm năng lượng, so với bánh guồng gần như có thể tiết kiệm được một nửa than cốc, giảm đáng kể chi phí viễn dương, điều này cực kỳ quan trọng đối với tàu thương mại. Tốc độ tuy không tăng lên bao nhiêu, nhưng đó không phải lỗi của chân vịt, mà là do công suất động cơ hơi nước chưa đủ.

Tuy nhiên, đối với hành khách, ưu điểm lớn nhất lại là không còn tiếng ồn "ầm ầm" nữa. Sự xoay chuyển của bánh guồng giống như sấm động, khiến hành khách khó lòng chịu nổi. Không còn tiếng ồn này, hành trình cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Lúc này, Chu Bội bước đến bên cạnh Phạm Ninh, đứng sóng vai cùng ông. Phạm Ninh liếc nhìn nàng, hỏi: "Gia đình Âu Dương đại ca thế nào rồi?"

Âu Dương đại ca mà Phạm Ninh nhắc đến chính là Âu Dương Hoa, con trai cả của Âu Dương Tu. Ông đã từ quan, mang theo gia quyến đi theo Phạm Ninh đến Bắc Đảo. Phạm Ninh quyết định bổ nhiệm ông làm Trường sử phủ Sở Vương, tổng quản chính vụ Bắc Đảo.

Chức vụ này vốn định để dành cho Tô Lượng, nhưng Tô Lượng hiện đang là Tri phủ Bình Giang chính ngũ phẩm, gia tộc ông kiên quyết phản đối việc ông từ quan đi theo Phạm Ninh ra nước ngoài, Phạm Ninh cũng đành thôi. Một người bạn khác là Lý Đại Thọ hiện đảm nhiệm chức An phủ sứ lộ Hà Tây, đã là quan lớn tòng tứ phẩm, tiền đồ vô lượng, họ ở lại Đại Tống vẫn có ích cho Phạm Ninh.

Chu Bội đáp: "Âu Dương đại ca hơi say sóng, vợ con thì vẫn ổn, lũ trẻ đều đang tụ tập đọc sách viết chữ kìa!"

Nhắc đến say sóng, Phạm Ninh chợt nhớ tới Tào Tú, vội vàng hỏi: "A Tú đã đỡ hơn chưa?"

Tào Tú bị say sóng nặng, bị những con sóng nhấp nhô hành hạ đến mức đau đớn không chịu nổi. Phạm Ninh vốn muốn để nàng tĩnh dưỡng một thời gian ở phủ Lữ Tống, nhưng Tào Tú kiên quyết không chịu, đành để nàng theo tàu tiếp tục đi về phía nam.

Chu Bội gật đầu: "Từ hôm qua, nàng ấy đã bắt đầu thích nghi, uống được chút nước cơm, không còn nôn mửa nữa, chỉ là sắc mặt vẫn còn rất nhợt nhạt."

"Đến Bắc Đảo rồi, ít nhất phải điều dưỡng nửa tháng mới hồi phục được."

Chu Bội lại cười nói: "Lũ trẻ thì rất vui vẻ, dọc đường nói cười rôm rả, chẳng sao cả. Huynh trưởng của thiếp cũng rất điềm tĩnh, nhưng điều khiến thiếp ngạc nhiên nhất là mẫu thân, bà vẫn có thể ngồi bên cửa sổ xâu kim chỉ, lúc đầu thiếp còn lo lắng cho bà lắm."

Phạm Ninh bật cười: "Cha ta vốn là ngư dân hồ Thái Hồ, sao bà có thể say sóng được? Như tổ mẫu ta, gần tám mươi tuổi vẫn có thể đi tàu ra biển. Đừng nhìn lưng bà đã còng, nhưng thời trẻ bà là một ngư nữ, đã sớm quen với sóng gió trên hồ Thái Hồ rồi. Khả năng thích nghi của trẻ nhỏ cũng nhanh, không cần lo lắng đâu. Trong tất cả mọi người, ta chỉ lo nhất cho Thiến tỷ và A Tú thôi."

"Thiến tỷ thì vẫn ổn, chỉ là mới đầu hơi say sóng, đến Lữ Tống nghỉ ngơi hai ngày là khỏi hẳn. Thể chất A Tú bẩm sinh hơi yếu, dễ bị say sóng, e rằng sau này nàng không thể đi lại đường xa được nữa."

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Vậy sau này cứ để nàng ấy sống ở Bắc Đảo đi!"

"Phu quân, sau này chúng ta thực sự không về Đại Tống nữa sao?" Chu Bội khẽ hỏi.

Phạm Ninh nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai gầy của vợ, cười nói: "Nói thế nào nhỉ? Nếu không sợ đường sá xa xôi trắc trở, mỗi năm đều có thể về Đại Tống nghỉ mát. Chúng ta ở Tuyền Châu, Ngô Huyện và Kinh Thành đều có dinh thự, còn có sản nghiệp tiền phố. Ngoài ra, ta còn muốn đợi lúc Sở nhi mười sáu tuổi sẽ đến nhờ cậy Thuần Nhân đường tổ, theo ông ấy đọc sách và tham gia khoa cử. Ta bắt buộc phải để lại một gốc rễ tại bản thổ Đại Tống."

Chu Bội tất nhiên biết con trai cả Phạm Cảnh phải kế thừa sự nghiệp của cha, nàng không hỏi, nhưng còn hai người con trai kia thì sao?

"Chàng tính toán thế nào cho Kỳ nhi và Chu nhi?"

"Kỳ nhi đi theo Minh Nhân đại bá kinh doanh, cũng sẽ thường xuyên quay lại Đại Tống, tiền phố ở Kinh Thành cứ để nó lo liệu. Chu nhi ta dự định cho nó học võ, sau này chưởng quản thủy quân. Nó là cháu ngoại nhà họ Tào, sẽ có mối quan hệ mật thiết hơn với Nam Đảo."

"Biết đâu phu quân còn có thêm con trai nữa." Chu Bội hơi thẹn thùng cười nói.

Phạm Ninh sững người, nhìn vợ với vẻ kinh ngạc đầy vui mừng: "Nàng nói là, nàng có thai rồi?"

"Suỵt! Khẽ thôi, người khác nghe thấy đấy."

Phạm Ninh mừng rỡ, vội ôm vợ chặt hơn: "Chuyện này là từ khi nào?"

"Vừa mới có cảm giác, phản ứng rất nhẹ, hơn nữa thiếp chỉ thích ăn thanh đạm, sợ dầu mỡ, e rằng lại là một tiểu nương tử nữa rồi."

"Ha ha! Tiểu nương tử thì tốt chứ sao, ta thích nhất."

Chu Bội lườm ông một cái: "Trong nhà hai đứa đã bị cưng chiều lên tận trời rồi, sinh thêm đứa nữa, e rằng nhà cửa đảo lộn mất."

"Con gái có thể cưng chiều một chút không sao, nhưng con trai thì phải nghiêm khắc. Đi thôi! Bên ngoài gió lớn, chúng ta về khoang thuyền."

Chu Bội gật đầu, khoác tay chồng cùng quay về khoang thuyền.

Trưa hôm sau, hạm đội cập đảo Nỗ A Mỹ, neo đậu tại thành Chu Tước ở cực nam. Thành Chu Tước là một quân thành tiếp tế mà Bắc Đảo xây dựng tại Nỗ A Mỹ, có hai trăm quân đồn trú. Quân thành không lớn, chu vi mười dặm, bên trong xây dựng doanh trại và hàng chục nhà kho lớn, còn có bảy tám kỹ nữ trại đến từ nước Nhật Bản và nước Tam Phật.

Ngoài ra còn có một dịch quán, có thể ở cùng lúc hơn trăm người, có thể ăn uống tắm rửa, còn có thể ngủ một đêm thật thoải mái. Tóm lại, đây là một trạm trung chuyển tiếp tế có cơ sở vật chất khá đầy đủ.

Vùng đất Bắc Đảo sở hữu rộng khoảng bốn trăm dặm, cây dừa mọc đầy, còn có hai con suối chảy từ trên núi xuống, trở thành nguồn nước ngọt cho quân thành.

Cách thành vài trăm bước là bến tàu, đây là một vịnh biển, sóng yên biển lặng, đại thuyền đều hạ neo trong vịnh.

Chỉ huy sứ quân thành chính là thị vệ thân cận trước kia của Phạm Ninh - Chu Ưng. Nghe tin chủ công đến, hắn vội vã chạy đến bến tàu bái kiến.

Phạm Ninh gặp Chu Ưng, trong lòng vô cùng vui mừng, hỏi thăm tình hình của mấy người thuộc hạ khác.

"Chúng tôi đều rất được trọng dụng. Hổ ca hiện là Đô chỉ huy sứ, một nghìn năm trăm binh sĩ trên đảo đều do huynh ấy thống lĩnh. Lão nhị là Chỉ huy sứ thành Tống, lão tam là Chỉ huy sứ thành Việt, năm ngoái tôi đến đây đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ, trong thành có ba trăm anh em."

Tình hình quân đội Bắc Đảo Phạm Ninh đều nắm rõ. Quân Tống đã rút về đại lục phía nam, họ thành lập dân binh Bắc Đảo gồm một nghìn năm trăm người, trang bị cực kỳ tinh nhuệ, sở hữu chiến thuyền hơi nước, thiết hỏa lôi, nỏ pháo thép tinh luyện cùng những vũ khí tiên tiến nhất, chia thành hai binh chủng là thủy quân và kỵ binh. Hơn nữa còn được huấn luyện bài bản, đãi ngộ rất cao, sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ.

Đội quân này nghe lệnh Phạm Ninh, nhưng khi Phạm Ninh không có mặt ở Bắc Đảo thì do Phạm Minh Nhân thay mặt quản lý. Quân đội có hai nhiệm vụ chính: một là bảo vệ Bắc Đảo, hai là hộ tống theo tàu.

"Chung sống với người Nỗ A Mỹ cũng ổn chứ?"

"Cũng khá ổn. Trên đảo họ sản xuất nhiều dừa và gỗ đàn hương, họ dùng dừa và gỗ đàn hương đổi lương thực và sắt sống với chúng ta. Dầu dừa của Bắc Đảo đều được chiết xuất từ dừa của họ."

"Họ còn giao chiến với các bộ lạc xung quanh không?"

Chu Ưng gật đầu: "Sau khi có được giáp da, chiến đao và cung tên của chúng ta, sức chiến đấu của họ rất mạnh, gần như càn quét các đảo xung quanh. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã tiêu diệt một nửa số bộ lạc rồi."

"Thứ trong lều kia là gì?"

Phạm Ninh chỉ vào một cái lều khổng lồ trên bến tàu hỏi.

"Khởi bẩm chủ công, bên trong là quặng bạch đồng."

Quặng bạch đồng chính là quặng niken, trữ lượng quặng niken trên đảo Nỗ A Mỹ ở hậu thế đứng đầu thế giới. Bạch đồng hiện nay vẫn là một loại kim loại quý, người châu Âu đặc biệt coi trọng, giá trị sánh ngang với bạc. Bắc Đảo khai thác bạch đồng ở đây chủ yếu là để dùng cho việc giao thương với người châu Âu.

"Tại sao không luyện tại chỗ, rồi vận chuyển thỏi thô về Bắc Đảo?" Phạm Ninh thắc mắc hỏi.

"Là ý của thương hành, có lẽ sợ thổ dân địa phương học được cách luyện kim, sau này khó xử lý chăng!"

Phạm Ninh lắc đầu, tư tưởng này không đúng. Nếu cứ mãi để thổ dân ở trạng thái nguyên thủy thì họ mãi là mối đe dọa. Phải dần dần dung hợp họ vào Hán dân, tiến hóa thành dân tộc canh nông, đó mới là chính đạo. Chuyện này sau này ông phải bàn bạc kỹ với Minh Nhân.

Phạm Ninh để người nhà vào thành nghỉ ngơi, đồng thời cho các bách tính khác lên bờ nghỉ ngơi. Ông nói với Chu Ưng: "Dẫn ta đến bộ lạc của họ xem sao."

Chu Ưng dẫn theo năm mươi binh sĩ cùng Phạm Ninh cưỡi ngựa đi đến bộ lạc người Nỗ A Mỹ cách đó trăm dặm.