Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt một cái đã một tháng trôi qua. Người nhà cũng dần quen với cuộc sống tại Bắc Đảo. Bụng dưới của Chu Bội lại nhô lên thêm một chút, tính theo thời gian thì có lẽ là đã mang thai ngay trước khi Phạm Ninh đi Đại Đồng phủ tác chiến, tính đến nay vừa tròn bốn tháng.

Sở Vương cung rất rộng lớn, mặc dù hậu trạch và trung đình Thúy Vân lâu được xây dựng dựa trên phủ đệ của Phạm Ninh tại kinh thành, nhưng phần tiền viện vẫn có chút khác biệt. Chủ yếu là phía đông có thêm một tòa quan nha chiếm diện tích trăm mẫu, đó mới là chính môn. Kết cấu này có chút giống hoàng cung, phía trước là hoàng thành, phía sau là cung thành. Mặt trước Sở Vương cung là quan thự vương phủ, phía tây mới là hành cung chiếm diện tích hai trăm mẫu.

Hậu trạch rất rộng, hoàn toàn là một tòa hoa viên, có một hồ nước nhỏ rộng khoảng năm mươi mẫu, còn có cả viện suối nước nóng để tắm rửa. Các loại đình đài lầu các vây quanh hồ nước này, phòng ốc có hơn hai trăm gian, viện tử có hơn ba mươi tòa.

Ngoài những người hầu mang từ kinh thành sang, còn có hơn năm mươi nữ tỳ mua từ khắp nơi trên đất Nhật Bản, hầu hết đều mười bốn, mười lăm tuổi, biết chút ít tiếng Hán.

Tổ mẫu của Phạm Ninh là Dương thị vốn sống cùng con trai thứ ba là Phạm Thiết Ngưu. Nghe tin cháu trai đến, bà cũng nhất quyết đòi chuyển tới ở cùng, nhưng ở được hai ngày lại dọn về. Bà không yên tâm mấy mảnh vườn rau và đám gà vịt mình tự tay chăm sóc.

Thời gian này Phạm Ninh không ở Sở Vương cung mà đi thị sát các huyện. Đặc biệt là sau khi ông quyết định xây dựng huyện thành thứ năm, dự định đặt tên là Tân Ngô thành, còn Ngô thành hiện tại thì chuẩn bị đổi tên thành Sở thành để tương xứng với tước hiệu Sở Vương hiện nay của Phạm Ninh.

Địa điểm của Tân Ngô thành vẫn nằm ở phía bắc vịnh Hán Hải, phía tây cửa sông Chu Thủy, cách Tống thành hai trăm dặm.

Lúc này, Phạm Ninh đang đứng bên bờ sông Chu Thủy tuần thị tiến độ xây thành. Khoảng tám ngàn lao công Nhật Bản chịu trách nhiệm xây dựng Tân Ngô thành. Họ được điều từ các mỏ khoáng sản tới, đã rất thành thạo việc xây thành, từ nung gạch, xây tường, đốn gỗ, dựng nhà, hiệu suất cực kỳ cao.

Tiêu chuẩn của Tân Ngô thành là hai ngàn hộ, dân số khoảng từ mười ngàn đến mười hai ngàn người.

Cho đến lúc này, Phạm Ninh mới nhận ra dân số Ngô thành chiếm một nửa dân số Bắc Đảo, gồm mười ngàn hộ dân, hơn năm mươi ngàn người, bao gồm một tòa huyện thành và hơn bốn mươi ngôi làng phân bố xung quanh.

Người tháp tùng Phạm Ninh thị sát Tân Ngô thành là Minh Nhân và Âu Dương Hoa. Âu Dương Hoa là phó hội trưởng thương hội Bắc Đảo, nắm giữ huyết mạch kinh tế của Bắc Đảo. Thương hội Bắc Đảo do hai nhà Phạm - Chu cùng nắm giữ, từ trước đến nay đều do Phạm Ninh đảm nhiệm chức hội trưởng. Khi Phạm Ninh không có mặt, sẽ do Phạm Minh Nhân, Phạm Minh Lễ và Chu Lâm ba người phụ trách. Thương hội sở hữu vàng, bạc cùng các loại sản nghiệp, giá trị hàng triệu quan, giàu có hơn cả quốc gia.

Âu Dương Hoa sẽ đảm nhiệm chức Sở Vương cung Trưởng sử, chịu trách nhiệm điều phối công việc chính vụ cụ thể của các huyện. Phạm Ninh chỉ quản lý phương hướng chiến lược lớn, còn thực thi cụ thể sẽ do Trưởng sử phủ đảm nhận, kinh phí do thương hội cung cấp.

Hiện tại Trưởng sử phủ vừa mới thành lập, tạm thời chỉ có vài vị quan viên. Nhưng Phạm Ninh hiện vẫn là quan lớn của triều Tống, là Đại học sĩ, Thái sư, còn có tư cách Tể tướng Đại Tống, tình cảnh vẫn còn khá lúng túng. Ông không thể hoàn toàn bước vào vai trò Sở Vương, cho nên Trưởng sử phủ chính là người phát ngôn của ông. Vì vậy lần tuần thị các huyện này, Phạm Ninh vẫn mang theo Âu Dương Hoa bên mình.

Phạm Ninh nhìn về phía huyện thành, chậm rãi nói: "Quan gia từng hứa với ta, triều đình sẽ trong vòng mười năm lần lượt di cư mười vạn hộ dân đến Bắc Đảo. Cộng thêm số lượng dân di cư chúng ta tự chiêu mộ, ta ước tính mười năm sau, dân số Bắc Đảo sẽ đạt mười lăm vạn hộ, ít nhất là bảy mươi vạn dân. Ngoài việc tăng dân số các huyện, ít nhất còn phải xây thêm ba mươi tòa huyện thành, chia thành một thành, năm phủ, ba mươi lăm huyện. Cho nên bước tiếp theo Trưởng sử phủ phải làm kế hoạch mười năm, Âu Dương trưởng sử nhiệm vụ nặng nề đây!"

Âu Dương Hoa lặng lẽ gật đầu. Ông không giỏi đấu đá chốn quan trường, nhưng nếu giao việc cho ông, ông tin mình có thể làm tốt.

"Ti chức bước tiếp theo là chiêu mộ nhân sự, hoàn thiện Trưởng sử phủ, chia thành Lục Tào ty và Bí thư ty. Kế hoạch điện hạ nói sẽ do Bí thư ty chịu trách nhiệm biên soạn, việc này e rằng phải mất một năm, đi khắp mọi nơi trên Bắc Đảo mới xong."

"Được, ta cho ngươi thời gian một năm. Chuyện chiêu mộ nhân sự ngươi quay về thương nghị với Trưởng lão đường, cố gắng tinh giản cơ cấu."

Nói đến đây, Phạm Ninh quay đầu lại nói với Minh Nhân: "Hiện tại Ngô thành vẫn còn hơi nhỏ, chuẩn bị cân nhắc xây ngoại thành, phải xây thành một tòa đại thành có quy mô hai mươi vạn người."

"Hai mươi vạn người!"

Minh Nhân giật mình: "Sẽ không có nhiều người như vậy chứ?"

"Sao lại không!"

Phạm Ninh lườm hắn một cái rồi nói: "Sau này nó là Vương thành, dân số Vương thành bắt buộc phải chiếm khoảng ba phần mười tổng dân số Bắc Đảo. Thực ra còn không chỉ hai mươi vạn, nhưng xét đến việc phân tán ra các vùng nông thôn, hai mươi vạn đã là yêu cầu thấp nhất rồi."

"Ti chức đã nhớ kỹ!"

Ánh mắt Phạm Ninh lại chuyển về phía biển nam, hỏi Minh Lễ: "Tình hình Nam Đảo thế nào rồi?"

"Tình hình Nam Đảo cũng khá tốt, dân số hiện tại có mười hai ngàn hộ, khoảng sáu mươi ngàn người, đã xây được ba tòa huyện thành. Hiện tại chủ yếu dựa vào nông nghiệp và chăn nuôi, lương thực có thể tự cung tự cấp, số lượng cừu nuôi đã đạt một triệu con. Công xưởng chỉ có một xưởng dệt hai ngàn người và một xưởng thuộc da ba ngàn người. Xưởng dệt biến lông cừu thành thảm bán sang Đại Tống, xưởng thuộc da thuộc da cừu, chế tạo ủng da và áo da, nghe nói bán rất chạy ở Đại Tống."

"Chỉ có hai công xưởng thôi sao?"

Phạm Ninh hơi nhíu mày, điều này có nghĩa là các loại vật dụng sinh hoạt đều không thể tự chế, thương mại cũng không phát triển nổi, vòng tuần hoàn kinh tế cũng không thể thiết lập.

"Nam Đảo cứ phân phối theo nhu cầu đi!"

Minh Nhân gật đầu: "Nam Đảo rất ngưỡng mộ chúng ta thương mại phát đạt, ngưỡng mộ chúng ta có tiền bạc lưu thông. Thực ra nói đi cũng phải nói lại, chúng ta cũng chỉ có mười vạn dân, tất nhiên chúng ta còn có ba vạn lao công Nhật Bản và bốn ngàn thiếu nữ Nhật Bản, nhưng bên Nam Đảo cũng có. Tổng dân số chúng ta chỉ nhiều hơn họ bốn phần, nhưng các loại công xưởng đã có hơn một trăm tòa, nhỏ thì ép dầu, giã gạo, nấu rượu, làm tương, lớn thì dệt vải, đóng tàu, khai khoáng, luyện kim, rèn tinh và chế tạo động cơ hơi nước, mạnh hơn Nam Đảo gấp trăm lần."

"Vậy ngươi thấy vấn đề của Nam Đảo nằm ở đâu?"

Minh Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Ti chức thấy mấu chốt của Nam Đảo là không có thương hội như chúng ta, có tiền bạc hùng hậu không ngừng đầu tư, hay nói cách khác là Nam Đảo có chút bẩm sinh khiếm khuyết."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Ngày mai ngươi đi cùng ta một chuyến sang Nam Đảo, ta đi bắt mạch cho họ xem có tìm được con đường mới nào cho họ không."

Ba tòa huyện thành của Nam Đảo cũng đều nằm dọc theo vịnh Hán Hải, nhìn ra biển đối diện với các huyện thành của Bắc Đảo. Phạm Ninh đi thuyền nhanh ba ngàn thạch tới Nam Đảo. Sóng gió ven biển Bắc Đảo không lớn, thuyền đều là loại trung bình ba ngàn thạch, sau khi lắp chân vịt, tốc độ nhanh gấp đôi. Chu Tề nói không sai, chân vịt sử dụng trên tàu lớn vạn thạch hiệu quả bình thường, nhưng trên tàu cỡ trung lại rất tốt, tốc độ vượt xa bánh guồng.

Con tàu rẽ sóng lướt đi trên mặt biển, Phạm Ninh đứng ở mũi tàu cảm nhận gió biển ập vào mặt. Bên cạnh, Minh Nhân đầy cảm khái nói: "Động cơ hơi nước quả là một loại máy móc thần kỳ, chúng ta không ngừng nghiên cứu sâu thêm, phạm vi sử dụng của nó cũng ngày càng lớn. Chúng ta đi trên biển hơn mười năm, chưa từng có tốc độ hành trình nhanh như vậy."

Phạm Ninh cười nhạt, hỏi: "Năm kia lúc rời đi, ta có vẽ cho ngươi một bản vẽ tàu hỏa, hiện tại nghiên cứu thế nào rồi?"

"Hiện tại vẫn đang trong quá trình nghiên cứu tại Thần Công viện, tiến triển cụ thể ta cũng không hỏi đến."

"Thần Công viện là gì?" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

"Tiền thân của Thần Công viện chính là xưởng chế tạo động cơ hơi nước của lão gia tử họ Chu. Chúng ta tách nó làm hai, một phần tiếp tục chế tạo động cơ hơi nước, phần còn lại chịu trách nhiệm nghiên cứu các loại máy móc kiểu mới, bao gồm nghiên cứu chuyên sâu về động cơ hơi nước, có khoảng hai trăm người."

Phạm Ninh gật đầu, lại cười hỏi: "Vít và đai ốc cũng là do Thần Công viện phát minh ra sao?"

Phạm Ninh khi khảo sát xưởng chế tạo động cơ hơi nước, vô tình phát hiện công nhân lại dùng vít và đai ốc làm vật cố định. Tuy là làm thủ công, sản lượng rất thấp và còn rất thô sơ, nhưng vẫn khiến Phạm Ninh vô cùng hứng thú. Phải biết rằng vít và đai ốc tận bốn trăm năm sau mới do người châu Âu phát minh ra, triều Tống đã xuất hiện sớm bốn trăm năm, chỉ là tên gọi là đinh xoắn và khóa xoắn.

Minh Nhân lắc đầu nói: "Đinh xoắn và khóa xoắn là do xưởng đóng tàu phát minh ra khi nghiên cứu chân vịt, không liên quan nhiều đến Thần Công viện. Thần Công viện chỉ hoàn thiện máy tiện để chế tạo ra nó thôi."

Phạm Ninh hơi cảm thán: "Nói ra thật khó tin, Bắc Đảo mới mười vạn dân mà lại có nhiều công xưởng như vậy, làm sao mà làm được?"

Minh Nhân gãi đầu, có chút ngượng ngùng nói: "Thực ra nói ra thì xấu hổ, công xưởng chúng ta tuy nhiều nhưng đều khá nhỏ. Như các xưởng giã gạo, nấu rượu, làm tương, làm xà phòng đều chỉ có vài chục người. Còn chế tạo động cơ hơi nước, nghe có vẻ lợi hại, thực tế chỉ là một xưởng lắp ráp, linh kiện đều chế tạo ở triều Tống, chúng ta vận chuyển qua để lắp ráp. Khai khoáng, khai than, luyện cốc đều là lao công Nhật Bản, còn xưởng dệt vải bông của huyện Tống Thành chúng ta cũng là một ngàn nữ công Nhật Bản."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Suy cho cùng vẫn là vấn đề con người. Một là số lượng dân cư ít, hai là chưa giàu đã sang. Điều kiện nhập cư chúng ta đưa ra quá hậu hĩnh, rất nhiều người đến Bắc Đảo không muốn làm việc vất vả, chỉ có thể dùng lao công. Ta nghe nói ngay cả bồi bàn trong tửu điếm, tiểu nhị trong cửa hàng phần lớn đều là thiếu nữ Nhật Bản, người Tống đều không muốn làm. Thế này không được, sau này nhập cư phải dần dần giảm bớt điều kiện, chỉ cần đảm bảo có nhà ở, có việc làm là được, không thể cho điều kiện quá hậu hĩnh."

Minh Nhân cười khổ: "Nếu giảm điều kiện, e rằng sẽ không chiêu mộ được người di cư, không cạnh tranh lại các hải đảo khác."

"Đó là các ngươi không đi điều tra. Các đảo tư nhân bên Lữ Tống phủ đưa ra điều kiện hậu hĩnh được bao nhiêu cái thực hiện được? Nói là cho năm khoảnh đất, thực tế cho được một khoảnh đã là tốt rồi. Bên đại lục phía nam cũng vậy, cuối cùng chỉ cho hai khoảnh đất. Điều kiện năm khoảnh đất rất cao, nếu ba năm liên tiếp không khai khẩn canh tác, quan phủ sẽ thu hồi. Bắc Đảo cũng phải có biện pháp, không thể nuôi kẻ lười biếng."

Minh Nhân vội nói: "Chúng ta cũng quy định như vậy, mỗi hộ tuy cho năm khoảnh nhưng trong ba năm bắt buộc phải canh tác, không canh tác nổi thì quan phủ mua lại. Nếu ở trong thành thì cho ba mẫu đất thổ cư, năm khoảnh đất thì quy đổi thành năm trăm lượng bạc. Tất nhiên bạc không phải đưa một lần, mà là đưa trước hai trăm lượng để họ xây nhà gạch, sau đó mỗi năm đưa ba mươi lượng, mười năm trả hết. Hơn nữa còn quy định nam giới mỗi hộ đều phải ra ngoài làm việc."

"Có dân chúng oán thán không?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Tất nhiên cũng có kẻ bất mãn, nhưng hầu hết các gia đình đều có thể thấu hiểu. Thực ra phần lớn các gia đình không phải vì năm khoảnh đất mà đến, mà là vì muốn an cư lạc nghiệp, chúng ta cũng có thể thỏa mãn nguyện vọng đó của họ. Thực ra vẫn là do dân số quá ít, rất nhiều tửu lâu cửa tiệm không tuyển được tiểu nhị, chỉ đành thuê thiếu nữ Nhật Bản làm việc."

Đang nói chuyện, có thuyền phu hô lớn, bến tàu huyện Tào đã đến.