Hàng chục con tàu lớn của Bắc Đảo đang neo đậu tại bến tàu nhà họ Chu. Lúc này, trên bến tàu đậu đầy những chiếc xe lớn, hàng ngàn công nhân đang tất bật vận chuyển các loại hàng hóa lên tàu. Hàng hóa chủ yếu là gang thỏi, chỉ riêng gang thỏi đã lên tới một triệu năm trăm ngàn cân. Nghe thì có vẻ nhiều, nhưng thực tế một triệu năm trăm ngàn cân cũng chỉ khoảng bảy trăm năm mươi tấn, một con tàu chở hàng hai vạn thạch là đủ sức vận chuyển.

Chu Tề trên tàu nhìn thấy xe ngựa của Phạm Ninh từ xa đi tới, vội vàng gọi hai thủ hạ khiêng một chiếc thùng lớn đi xuống tàu.

Xe ngựa dừng lại trước con tàu dẫn đầu, Phạm Ninh bước xuống. Anh liếc mắt một cái đã nhìn ra sự thay đổi ở phía sau tàu, hai chiếc bánh guồng lớn đã biến mất, tuy nhiên không thấy chân vịt đâu, đoán chừng là nằm dưới mực nước.

Phạm Ninh rảo bước tới bên bờ, anh nhìn thấy chiếc chân vịt khổng lồ, là loại chân vịt năm cánh, được đúc bằng thép tinh luyện. Những vật đúc khổng lồ như thế này thời Tống Minh đều có thể chế tạo được, trong "Thiên công khai vật" đã có giới thiệu chi tiết.

Chu Tề đứng bên cạnh nói: "Nhị thúc của đường chủ nói ông ấy đã mất năm năm, thử nghiệm hàng ngàn lần mới thành công, nhưng kết quả cuối cùng lại khiến ông ấy hơi thất vọng."

"Ý cậu là tốc độ vận tải đường dài không nhanh lên được?"

"Nhị thúc nói đúng là như vậy!"

Phạm Ninh lắc đầu nói: "Tốc độ đường dài không lên được, không phải vấn đề ở chân vịt, mà là vấn đề của máy hơi nước."

"À! Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Không còn cách nào khác, sau này từ từ đổi mới vậy!"

Phạm Ninh lại ngồi xổm xuống quan sát kỹ chân vịt dưới mực nước. Bánh lái ở phía dưới, cũng không biết có bị ảnh hưởng gì không?

Phạm Ninh vốn đã không còn hy vọng gì vào việc chân vịt ra đời, không ngờ Chu Hiếu Lâm lại kiên trì nghiên cứu suốt năm năm, cuối cùng vẫn thành công. Lúc này, trong lòng anh tràn đầy sự kinh ngạc và hứng thú.

"Tôi muốn biết trục đó làm kín như thế nào?"

Phạm Ninh chỉ vào trục chân vịt hỏi: "Nước biển sẽ theo khe hở tràn vào trong tàu."

"Hình như là dùng cao su để làm kín, nhưng vẫn không thể kín hoàn toàn, lúc nào cũng có nước thấm vào khoang tàu. Tuy nhiên vấn đề không lớn, lượng nước thấm vào rất ít, chúng tôi định kỳ đều có người dọn dẹp."

Thế này cũng không tệ, dù sao hiện tại đã phát minh ra khoang chống thấm nước. Phạm Ninh lại hỏi: "Tôi nghe cậu nói, than cốc có thể tiết kiệm được không ít, cụ thể là bao nhiêu?"

"Tôi đã đích thân trải nghiệm, từ Bắc Đảo đi đến Tuyền Châu, trước kia đại khái phải tiêu tốn tám trăm cân than cốc. Lần này dùng chân vịt thay thế bánh guồng, cùng quãng đường, cùng loại tàu, than cốc chỉ tiêu tốn bốn trăm năm mươi cân, tiết kiệm được gần một nửa."

Phạm Ninh kinh ngạc: "Theo cậu nói như vậy, một hạm đội gồm trăm con tàu lớn, đi một chuyến phải tiêu tốn tám vạn cân than cốc?"

"Gần như vậy! Đi trong bốn mươi ngày, một ngày hai mươi cân than cốc chắc chắn là phải có. Nếu dùng than đá thông thường, một ngày đốt năm mươi cân chắc chắn không thiếu. Cho nên hạm đội quy mô lớn một năm nhiều nhất chỉ đi một lần, bình thường đều là năm đến mười con tàu hợp thành một đội để đi. Than cốc tiêu hao quá lớn, chúng tôi chịu không nổi."

"Vậy mỏ than ở Bắc Đảo đã tìm thấy chưa?"

Chu Tề ngẩn ra: "Than là gì?"

"Than chính là một cách gọi khác của thạch than."

"Cách gọi này cũng hay đấy!"

Chu Tề mỉm cười nói: "Mỏ than trên Bắc Đảo quả thực đã tìm thấy, nhưng trữ lượng không bằng Nam Đại Lục. Hơn nữa mỏ than của chúng tôi phải đào giếng ngang mới vào khai thác được, không chỉ nguy hiểm mà còn tốn rất nhiều công sức, sản lượng cũng rất nhỏ. Nam Đại Lục thì khác, vỉa than đó dày tới hàng trăm trượng, trực tiếp khai thác lộ thiên. Dùng lôi hỏa sắt để khai thác, cái đó mới gọi là tráng lệ. Anh chưa từng tận mắt chứng kiến, một quả lôi hỏa sắt nổ có thể khai thác hàng ngàn thậm chí hàng vạn cân, sau đó vận chuyển trực tiếp đến xưởng luyện than cốc quy mô lớn gần đó. Một năm có thể luyện hàng triệu cân than cốc, một phần dùng cho tàu, phần còn lại dùng để luyện thép tinh."

Phạm Ninh nghe mà lòng đầy ngưỡng mộ, anh lại hỏi: "Thép tinh của các cậu đều dùng để cung cấp cho triều đình rồi, vậy các cậu làm thế nào?"

Chu Tề hạ thấp giọng nói: "Cái gọi là cung cấp toàn bộ cho triều đình cũng chỉ là nói cho có lệ thôi. Thực tế, chúng tôi chỉ cung cấp ba phần thép tinh cho triều đình, bảy phần còn lại giữ lại dùng. Tuy nhiên lần này đạt được thỏa thuận đổi thép tinh lấy gang thỏi thông thường, sang năm ba triệu cân thép tinh của chúng tôi sẽ bán hết cho triều đình, đổi lấy chín triệu cân gang thỏi thông thường mang về."

Phạm Ninh lắc đầu: "Không thể nào, sản lượng gang thỏi hàng năm của triều đình chỉ hơn mười triệu cân, làm sao có thể đổi cho cậu chín triệu cân một lúc được? Nói cho cậu biết, một triệu năm trăm ngàn cân cậu đổi lần này đã là giới hạn rồi, mỗi năm nhiều nhất chỉ có thể đổi cho Bắc Đảo chừng đó, còn lại vẫn phải giữ lại tự dùng."

Trên mặt Chu Tề lộ vẻ thất vọng, đành gật đầu: "Tôi biết rồi, quay về sẽ bàn bạc với mọi người."

Lúc này, Phạm Ninh đi tới trước chiếc thùng lớn, vỗ vỗ vào thùng cười nói: "Đây là thứ chú Thiết Ngưu đưa cho tôi sao?"

"Chính là nó! Vừa mới lấy ra từ hầm băng."

Trên thùng có khóa cài, Phạm Ninh mở thùng ra, thấy bên trong đựng bốn túi vải. Túi lớn nhất căng phồng, bên trong chứa đầy khoai tây, có tới ba bốn mươi củ. Ba túi còn lại là hai đĩa hướng dương, một túi nhỏ lạc, và một gói lá thuốc lá.

Lạc và hướng dương đều là nguyên bản, nhưng lá thuốc lá đã được lên men. Chắc là dùng phương pháp sấy nhiệt độ thấp mà mình đã dạy ông ấy. Điều này rất quan trọng, nhiệt độ sấy quá cao sẽ có mùi kích thích, hương vị không ngon, màu sắc cũng không đẹp.

Phạm Ninh lấy một lá thuốc lá nhai thử một lát, vị đắng, không có mùi thơm của thuốc lá sấy, màu sắc cũng hơi đậm, không đủ vàng óng, rõ ràng là sấy quá tay.

Phạm Ninh lại lục lọi trong túi vải đựng lá thuốc, anh phát hiện lá thuốc được chia làm bốn gói nhỏ, mỗi gói buộc bằng một sợi dây. Phạm Ninh liền hỏi Chu Tề: "Tam thúc của tôi chắc là có nhờ cậu nhắn gì cho tôi chứ?"

Chu Tề nghĩ ngợi rồi nói: "Hình như là nói, ông ấy không quá hiểu về độ ngon dở của lá thuốc, nhờ anh giúp ông ấy phân định."

Quả nhiên là nhờ mình phân định giúp. Tam thúc Phạm Thiết Ngưu sấy bốn mẻ, nhưng ông ấy không biết mẻ nào là thượng phẩm nên mới nhờ mình xem giúp.

Tuy nhiên trong cuốn sổ mình đưa cho ông ấy đã viết rất rõ ràng, thế nào mới là thuốc lá sấy thượng phẩm, có lẽ ông ấy vẫn còn chút không yên tâm, chưa quyết định được.

Phạm Ninh xem kỹ bốn mẻ thuốc lá sấy, mẻ cuối cùng có vẻ ổn, màu sắc vàng óng, không tạp chất. Anh xé một mảnh nhai thử, hương vị vô cùng thuần khiết.

Phạm Ninh mừng rỡ, bỏ mẻ thuốc thứ tư vào túi, đưa cho Chu Tề: "Mẻ này sấy rất tốt, bảo với Nhị thúc, cứ lấy mẻ này làm tiêu chuẩn để sấy, sau đó thái sợi, rắc thêm hương liệu, đặt vào tẩu thuốc. Tôi đã viết rất rõ trong sổ, ông ấy chắc sẽ biết."

"Yên tâm đi! Tôi nhất định sẽ truyền đạt lại cho Thiết Ngưu thúc."

Hai ngày sau, các hạm đội đi Nam Đại Lục và Bắc Đảo lần lượt xuất phát, xuôi theo Trường Giang hùng dũng tiến về phía Đông Hải. Hơn hai trăm con tàu biển nối dài hàng chục dặm, thanh thế to lớn, vô cùng tráng lệ. Đây là đợt di dân sang Nam Đại Lục đông đảo nhất, sự ra đi của họ chắc chắn sẽ mang lại ảnh hưởng sâu rộng cho Nam Đại Lục.

Khi Phạm Ninh trở lại kinh thành, cải cách quan chế đã bắt đầu. Hạng mục cải cách đầu tiên là khôi phục chế độ Tam tỉnh thời Đường, bãi bỏ Tham tri chính sự, lấy Trung thư Môn hạ Bình chương sự làm tước hiệu Tể tướng, giữ lại chế độ biểu quyết tại Chính sự đường của Tể tướng. Đồng thời cải cách chế độ nghị sự triều đình, nội dung triều nghị hàng ngày do Thiên tử chỉ định cụ thể, do Điện trung giám chịu trách nhiệm thông báo trước ba ngày cho mỗi quan viên tham dự. Quan viên tham dự tiểu triều hội hàng ngày cũng được đổi từ quan viên từ tam phẩm trở lên thành từ lục phẩm trở lên.

Hạng mục cải cách thứ hai là bãi bỏ tất cả những người nắm giữ chức danh "không danh" tại các cơ quan Tỉnh, Đài, Tự, Giám, khiến các cơ quan có biên chế, định mức và chức trách cố định, khiến chức quan và sai khiển quan hợp làm một, gọi là "chức sự hợp nhất". Ví dụ trước kia Phạm Thuần Nhân nhậm chức Quang lộc tự thiếu khanh, Tri Dương Châu sự, sau cải cách, tước hiệu Quang lộc tự thiếu khanh của ông không còn nữa, chức quan chỉ là Dương Châu tri sự.

Trước đây trong triều rất nhiều người cùng giữ một chức quan, gọi là "nhiều củ cải một cái hố", sau cải cách trở thành "một củ cải một cái hố".

Đồng thời tăng số lượng biên chế chức quan của Tỉnh, Đài, Tự, Giám, ví dụ như trước kia một Bộ chỉ có một Thị lang, rồi mỗi Bộ có bốn Ty, bây giờ đổi thành mỗi Bộ thiết lập Tả Hữu Thị lang, mỗi Bộ thiết lập tám Ty, chi tiết hóa chức quyền, chi tiết hóa trách nhiệm.

Hạng mục cải cách thứ ba là hợp nhất cơ quan, Tam ty quy về Hộ bộ và Công bộ, Thẩm quan viện nhập vào Lại bộ, Thẩm hình viện quy về Hình bộ, vân vân.

Hạng mục cải cách thứ tư là cải cách địa phương, bãi bỏ Tri huyện, thống nhất gọi là Huyện lệnh, ba Đại áp ty dưới huyện đổi từ Lại thành Quan, nâng cấp thành quan Tòng cửu phẩm. Ngoài ra, Huyện học chính và Huyện học giáo dụ cũng được nâng lên thành quan Tòng cửu phẩm.

Hạng mục cải cách thứ năm là chia nhỏ Tán quan thành hai mươi bốn bậc, dùng để quyết định bổng lộc và phúc lợi của quan viên, sau đó việc thăng tiến mỗi bậc đều phải có điều kiện về thâm niên, cái này thực tế là chăm lo cho tư lịch.

Ví dụ như người nào đó tài năng xuất chúng, triều đình phá cách đề bạt giữ chức Hộ bộ Lang trung, đây chỉ là chức quan thăng tiến, nhưng vì còn quá trẻ, tư lịch chưa đủ, quan giai có thể chỉ là bát phẩm, bổng lộc thu nhập vẫn tương đối thấp, nhưng sẽ được nhận thêm các khoản phụ cấp chức vụ.

Lại ví dụ một quan viên đã làm chính trị hai mươi năm, nhưng năng lực thực sự tầm thường, không thể đề bạt làm Hộ bộ Thị lang, năng lực của ông ta chỉ làm được Huyện lệnh, cho nên dù nhậm chức thế nào cũng vẫn là Huyện lệnh. Tuy nhiên năng lực tuy không đủ nhưng tư lịch đã đủ, quan giai thăng lên Chính ngũ phẩm Triều tán đại phu, hưởng bổng lộc của Chính ngũ phẩm.

Cho nên cải cách thứ năm thực chất là một sự thỏa hiệp. Năng lực đủ rồi thì tư lịch sớm muộn cũng sẽ đủ, giống như Phạm Ninh, trước kia mọi người đều nói anh tư lịch chưa đủ mà đã lên làm quan lớn, nhưng hiện tại không còn ai nhắc tới việc này nữa, dù sao anh cũng đã làm quan gần hai mươi năm, tư lịch đã quá đủ.

Nhưng chính vì phần lớn quan viên năng lực không đủ, không thể đề bạt, để an ủi họ thì nâng quan giai lên, thu nhập tự nhiên tăng, chỉ cần tư lịch đủ thì quan nhỏ cũng có thể nhận bổng lộc cao.

Vì vậy, bình luận trên các tờ báo lớn ở kinh thành đều cho rằng, đây là "một cuộc biến pháp của phái cải lương".

Vào buổi chiều, khi Phạm Ninh đang uống trà tại Thanh Phong trà lâu cạnh phủ đệ, anh bất ngờ gặp anh em nhà họ Tô.