Phạm Ninh hạ giọng hỏi: "Hải châu trên thị trường đều được gia công như thế này sao?"

Tưởng huyện lệnh cười đáp: "Đại đa số hải châu đều không được tròn trịa cho lắm. Nếu khai thác được hải châu vừa tròn vừa lớn, đó chính là cực phẩm Côn châu, một viên trị giá ngàn quan, thường được dâng lên thiên tử làm cống phẩm, trên thị trường rất hiếm thấy."

"Còn như loại dùng hải châu tự nhiên đem gia công sơ qua, mài tròn, đánh bóng này, thuộc về thượng phẩm Côn châu. Loại to bằng mắt rồng, một viên cũng giá ba đến năm trăm quan tiền, nhưng trên thị trường có thể mua được."

"Tiếp đến là hải châu nuôi cấy nhân tạo, thuộc trung phẩm Côn châu. Độ sáng bóng của nó không bằng hải châu tự nhiên, người trong nghề nhìn là phân biệt được ngay, loại to bằng mắt rồng cũng có giá năm, sáu mươi quan tiền."

"Loại nhỏ hơn là hạ phẩm Côn châu cũng có giá ba, năm mươi quan, nhỏ hơn nữa thì không có, chúng tôi không bán. Cho nên thị trường trang sức ở kinh thành có câu nói rằng, Côn châu nhỏ nhất cũng bằng quả anh đào, nghĩa là loại nhỏ nhất cũng phải bằng cỡ đó, nhỏ hơn quả anh đào thì không gọi là Côn châu nữa."

"Thu nhập của cư dân hàng năm chắc là rất khá nhỉ!"

"Cũng tạm ổn. Nguyên liệu hải châu đều do quan phủ độc quyền, cực phẩm hải châu chúng tôi chọn ra để dâng cống, số còn lại chia thành vô số gói, mọi người tự rút thăm mua. Thực ra cũng chẳng chênh lệch là bao, một viên hải châu, quan phủ giữ lại hai phần lợi nhuận, cá nhân lấy ba phần, năm phần còn lại là chi phí vận chuyển, cửa hàng trang sức các loại, chúng tôi không quản tới."

Phạm Ninh sau đó đi tham quan khu nuôi cấy, trường học và huyện nha. Vì thời gian còn sớm nên ông không ở lại Tề huyện qua đêm mà lên thuyền đi tới Hán huyện.

Phạm Ninh ở lại Côn Châu phủ ba ngày, ngày cuối cùng ông ngồi xe ngựa đi tới Đường huyện.

Đường huyện là huyện thành đầu tiên ông tự tay xây dựng, ông dành tình cảm cực kỳ sâu sắc cho nơi này, ở đây cũng lưu giữ quá nhiều ký ức tốt đẹp của ông.

Quan lộ rất rộng, Phạm Ninh ngạc nhiên phát hiện bánh xe ngựa lại được làm bằng sắt, bên trên còn có lốp cao su, bảo sao vừa êm vừa nhanh lại thoải mái đến thế.

"Loại xe ngựa bánh sắt lốp cao su này, cả Côn Châu chỉ có hai chiếc. Một chiếc là xe chuyên dụng của Mỏ giám, chiếc này thuộc về phủ nha, chuyên dành cho quý khách, ngay cả hạ quan khi ra ngoài cũng phần lớn là cưỡi ngựa."

"Điều kiện ở Côn Châu không tệ, sao không mua thêm vài chiếc?"

Triệu Đàm cười khổ nói: "Không giấu gì điện hạ, loại xe bánh sắt lốp cao su này dùng trong quân đội là chính, dù là dân dụng thì cũng chủ yếu ưu tiên cho quan lại quý tộc và hoàng cung sử dụng, trên thị trường rất khó mua. Chiếc của Mỏ giám là do hoàng cung ban tặng, chiếc của chúng ta cũng phải nhờ vả rất nhiều mới có được."

Phạm Ninh nghĩ cũng phải, mấu chốt là sản lượng lốp cao su không cao, ưu tiên cho quân đội, đặc biệt là nỏ pháo thép tinh luyện, đưa ra thị trường dân dụng quả thực không nhiều. Loại lốp cao su này ít nhất phải hai ba mươi năm nữa mới dần phổ biến.

Ông suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Côn Châu có liên hệ gì với Bắc Đảo không?"

"Vài năm trước Bắc Đảo có tới Côn Châu mua một đợt ngựa, sau đó thì không thấy nữa. Tuy nhiên, phía Thu Điền thường xuyên liên hệ với Bắc Đảo, mỗi khi thương thuyền Bắc Đảo tới Nhật Bản thường sẽ ghé Thu Điền mua một đợt ngựa lùn."

"Loại xe bánh sắt lốp cao su này Bắc Đảo cũng có sản xuất, lát nữa ta sẽ bảo thương thuyền mang năm mươi đôi qua đây, các ngươi tự lắp ráp, có thể lắp cho năm mươi chiếc xe ngựa, mỗi huyện nha cấp hai chiếc, số còn lại có thể dùng làm xe bưu chính cố định. Triệu tri phủ thấy thế nào?"

Triệu Đàm vô cùng vui mừng, vội vã chắp tay: "Tốt nhất là dạy chúng tôi cả cách sửa xe nữa, nếu lốp hỏng, chúng tôi đều bó tay chịu chết."

Phạm Ninh cười ha ha: "Được, khi gửi bánh xe tới, ta sẽ bảo người dạy các ngươi cách sửa."

Đoàn người Phạm Ninh tới Đường huyện vào lúc hoàng hôn. Lần này, Phạm Ninh không để Triệu Đàm đi cùng, chỉ mang theo hai tùy tùng, mặc áo dài vải xanh bình thường, trông như những khách thương từ xa tới, chắp tay thong dong đi vào trong thành.

Lúc này đã cách lần cuối ông tới Đường huyện chừng năm sáu năm, Đường huyện không thay đổi nhiều, toàn bộ huyện thành vẫn toát lên vẻ yên tĩnh và ấm áp. Đi trên con đường lát đá, hai bên là cửa hàng, tửu quán với những thiếu nữ Nhật Bản răng trắng môi hồng đang bận rộn.

Phạm Ninh bước vào một tửu quán thường hay ghé trước kia, tửu quán vốn tên là Côn Nam tửu quán, nay đổi tên thành Từ Ký tửu lâu.

Bước vào cửa, người chưởng quầy thường ngồi ngủ gật ở quầy tính tiền đã không còn, thay vào đó là một người phụ nữ trẻ chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, dung mạo khá xinh đẹp, nhìn kỹ thì hẳn là một phụ nữ Nhật Bản. Cô mặc y phục triều Tống, rất có thể là một trong những thiếu nữ Nhật Bản đã nhập tịch Tống năm xưa.

Phạm Ninh vừa bước vào, nữ chưởng quầy đã cười tươi đón tiếp: "Hoàng cung quý khách, mời vào."

Vừa ngẩng đầu nhìn thấy Phạm Ninh, cô lập tức sững sờ: "Ngài... ngài chẳng phải Phạm tri châu sao?"

"Nữ chưởng quầy vẫn còn nhận ra ta?"

Nữ chưởng quầy gật đầu liên tục, cô nhìn quanh hai bên, thấy không ai chú ý tới đây, vội nói: "Mời ngài lên lầu ngồi!"

Phạm Ninh theo nữ chưởng quầy lên lầu ngồi xuống, cô bưng rượu thanh tửu tới, hạ giọng nói: "Quan nhân còn nhớ thiếp không? Thiếp là người cùng với A Nhã, thiếp tên là Tiểu Văn."

Phạm Ninh mơ hồ nhớ ra A Nhã có một người bạn thân tên là Tiểu Văn, hai người cùng một làng, đều là nhóm thiếu nữ Nhật Bản đầu tiên tới Côn Châu.

"Ta hình như có chút ấn tượng, lúc đó A Nhã suýt chút nữa bị người ta bắt nạt, có phải ngươi đã báo cho ta không?"

"Chính là thiếp đây!"

Nữ chưởng quầy rất xúc động: "Quan nhân, A Nhã bây giờ thế nào rồi? Thiếp biết cô ấy đã gả cho ngài, hiện giờ cô ấy đâu ạ?"

Gặp lại cố nhân nơi đất khách, Phạm Ninh cũng rất vui, ông mỉm cười: "A Nhã đã sinh cho ta một đứa con trai, năm nay đã bảy tuổi rồi. Mẹ con họ đều khỏe, hiện đang ở phương Nam xa xôi, ta làm quan ở bên đó."

"Cô ấy thật may mắn!" Nữ chưởng quầy khẽ thở dài: "Lúc đó thiếp rất ngưỡng mộ cô ấy, tại sao người gả cho quan nhân không phải là thiếp? Thiếp cũng rất thích quan nhân mà! Lúc đó thiếp đã khóc mất mấy ngày."

Phạm Ninh cảm động trong lòng, vỗ nhẹ tay cô an ủi: "Ngươi cũng không tệ, vậy mà đã làm chưởng quầy rồi, đây là tửu lâu của ngươi sao?"

Nữ chưởng quầy khẽ nắm lấy tay Phạm Ninh: "Thực ra chủ tử của thiếp, quan nhân cũng quen biết đấy."

Phạm Ninh ngẩn người, ông suy nghĩ một chút rồi đột ngột hỏi: "Chẳng lẽ là Từ Khánh?"

Từ Khánh năm xưa là thị vệ thân cận do Chu Bội phái tới bảo vệ Phạm Ninh, sau đó ở lại Côn Châu, đã hơn mười năm không có tin tức gì.

"Chính là huynh ấy!"

Phạm Ninh mừng rỡ: "Huynh ấy hiện giờ ở đâu?"

Nữ chưởng quầy ảm đạm: "Huynh ấy đã không may qua đời vì bệnh hai năm trước rồi, là do vết thương để lại từ thời trẻ. Trước khi lâm chung, huynh ấy vẫn luôn nhớ tới quan nhân."

Phạm Ninh thấy sống mũi cay cay, ông gặp Từ Khánh khi mới mười hai tuổi, lúc đó Từ Khánh đã bốn mươi. Hai mươi năm trôi qua, Từ Khánh mất ở tuổi sáu mươi cũng không tính là đoản mệnh, chỉ là không thể gặp mặt huynh ấy lần cuối.

"Huynh ấy có hậu nhân không?"

"Người vợ cả của huynh ấy mất sớm, không sinh cho huynh ấy mụn con nào. Ngược lại thiếp đã sinh cho huynh ấy hai đứa con trai, hiện giờ đều đang đi học. Cha của bọn trẻ để lại cho mẹ con thiếp một tòa trạch viện và tửu lâu này, ngoài thành còn có hai khoảnh đất, cuộc sống trôi qua rất bình yên, thiếp cũng rất mãn nguyện. Có khó khăn gì, các đồ đệ của huynh ấy đều tới giúp đỡ."

"Có cần ta giúp gì không? Đừng khách sáo, không phải ta khoe khoang, trên đời này chưa có việc gì mà ta không làm được."

Nữ chưởng quầy hạ giọng: "Tâm nguyện lớn nhất của tướng công thiếp là được chôn cất cùng mẹ. Nếu quan nhân có thể giúp đỡ, thiếp muốn làm một chuyến tới Ngô huyện, di dời hài cốt của mẹ huynh ấy tới Côn Châu. Như vậy, tâm nguyện của huynh ấy cũng được hoàn thành, gia đình thiếp cũng có thể mãi mãi ở lại Côn Châu. Nói thật, chúng thiếp đều không muốn rời đi."

Phạm Ninh gật đầu, yêu cầu này không quá đáng. Ông biết bách tính Côn Châu rất khó quay về triều Tống, chỉ khi có đặc phê mới được phép. Trường hợp như nữ chưởng quầy thường sẽ không được phê chuẩn, nhưng nếu ông lên tiếng thì vấn đề không lớn, đoán chừng Triệu Đàm cũng không biết mối quan hệ giữa Từ Khánh và ông.

"Còn ngươi thì sao? Ngươi có khó khăn gì cần ta giúp không?" Phạm Ninh lại cười hỏi.

Nữ chưởng quầy thẹn thùng nhìn Phạm Ninh một cái rồi gật đầu: "Tất nhiên là có, thiếp muốn xin quan nhân thỏa mãn cho một tâm nguyện."

Phạm Ninh bèn bảo tùy tùng lấy ra trăm lượng vàng, lại viết một phong thư ngay tại chỗ, đặt cùng với vàng lên bàn: "Di dời mộ phần thường rất phiền phức, ngươi cầm bức thư này trực tiếp tới tìm quan phủ Ngô huyện, họ sẽ nể mặt ta vài phần, nhất định sẽ giúp ngươi sắp xếp thỏa đáng. Tóm lại ngươi không cần quá lo lắng. Còn về việc tới triều Tống, ta sẽ nhắn nhủ với tri phủ và huyện lệnh, mùa xuân năm sau ngươi có thể ngồi chuyến thuyền đầu tiên về. Còn chút vàng này là chút lòng thành của ta dành cho hậu nhân của Từ Khánh, dùng cho việc cưới vợ của chúng sau này, ngươi cứ nhận lấy đi!"

Nữ chưởng quầy nhất quyết không chịu nhận, Phạm Ninh bắt buộc cô phải nhận, không còn cách nào khác, cô đành nhận lấy.

Phạm Ninh lại lấy ra một viên minh châu, đưa cho cô rồi cười: "Đây là ta thay A Nhã tặng cho ngươi, nếu không, sau khi về A Nhã sẽ oán trách ta mất."

Lần này nữ chưởng quầy không từ chối nữa, đón lấy viên minh châu rồi nói khẽ: "Thiếp thà rằng là quan nhân tặng cho thiếp."

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Nếu ngươi đã để tâm như vậy, thì cứ coi như là ta tặng ngươi."

Sáng hôm sau, Phạm Ninh nói với Triệu Đàm về chuyện của Từ Khánh, Triệu Đàm lập tức đồng ý, hứa sẽ sắp xếp ổn thỏa việc vợ Từ Khánh về Đại Tống di dời mộ phần.

Phạm Ninh lúc này mới lên thuyền rời khỏi Côn Châu, rời khỏi mảnh đất mà ông đã dồn hết tâm huyết vào đó, không biết ngày nào tháng nào mới có thể quay lại.