Phạm Ninh chỉ ở lại Nam Đảo đúng một ngày, hôm sau liền đáp thuyền trở về huyện Ngô Thành. Khi lên bờ đã là buổi chiều tà, Phạm Ninh cười bảo Minh Nhân: "Ta vẫn chưa có dịp đi dạo quanh huyện thành cho tử tế, vừa hay hôm nay có thời gian, ta muốn đi dạo một vòng, tiện thể dùng bữa tối luôn."

Minh Nhân cười đáp: "Huynh đã có nhã hứng, đệ đương nhiên xin phụng bồi!"

Hai huynh đệ không cần tùy tùng, cứ thế đi bộ vào trong huyện thành, không khí thương mại nhộn nhịp ập thẳng vào mặt.

Phạm Ninh chợt nhớ ra một chuyện, liền cười nói: "Ta lại không mang theo tiền!"

Minh Nhân thò tay vào trong ngực lấy ra một túi tiền bằng da, cười híp mắt bảo: "Đệ có đây!"

"Đưa ta xem nào."

Phạm Ninh nhận lấy túi tiền nhìn qua, bên trong có vài mảnh bạc vụn, mấy thỏi bạc và cả tiền đồng. Tiền đồng thì giống hệt ở Đại Tống, nhưng bạc vụn và bạc thỏi đều là do Bắc Đảo tự đúc. Chàng lấy ra một thỏi bạc một lượng, nhìn xuống mặt đáy thấy in dòng chữ "Bắc Đảo quan tạo".

"Bạc vụn của chúng ta đúc tinh xảo hơn Đại Tống, hàm lượng bạc cũng đủ, bạch đồng chỉ chiếm ba ly, còn bạc vụn Đại Tống thì bạch đồng chiếm tới năm ly. Sau này Nam Đảo cũng sẽ sử dụng bạc thỏi và bạc vụn do chúng ta đúc."

"Đây mới chỉ là thỏi bạc một lượng, còn thỏi bạc lớn hơn để giao dịch hàng hóa quy mô lớn không?"

"Chúng ta còn có thỏi bạc mười lượng và thỏi vàng mười lượng, đủ dùng rồi ạ."

Hai người bước vào phố lớn, Phạm Ninh liếc mắt đã thấy ngay một tiệm trà. Chủ tiệm là một người đàn ông trung niên, còn có hai thiếu nữ Nhật Bản làm thuê. Chủ tiệm nhận ra Phạm Ninh nên có chút khẩn trương, Minh Nhân liền nháy mắt ra hiệu cho ông ta cứ giữ thái độ bình thường là được.

Cửa tiệm rộng khoảng năm mươi mét vuông, ở giữa là hai chiếc bàn thưởng trà, xung quanh đặt các kệ hàng bày đủ loại bánh trà có dán nhãn. Chủ yếu là trà Kiến Châu như Kinh Đĩnh, Thạch Nhũ, Đích Nhũ, Bạch Nhũ, Long Đoàn Thắng Tuyết, Bạch Trà, vân vân. Đó là trà bánh, ngoài ra còn có thảo trà, chủ yếu là trà rời và trà vụn, sản xuất chính từ vùng hồ Động Đình và Giang Nam.

Trong số các loại trà rời, Phạm Ninh chợt nhìn thấy Bích Loa Xuân, chàng lập tức thấy hứng thú, cười hỏi: "Chưởng quầy, loại Bích Loa Xuân này thế nào?"

Chủ tiệm bước lên cười đáp: "Đây là trà Minh Tiền năm nay, là trà rời, chủ yếu dùng để nấu trà. Vì sợ ẩm mốc nên tiểu nhân không nhập nhiều, một lạng trà bán một lượng bạc."

Phạm Ninh cười ha hả: "Trà của ngươi chỉ là Bích Loa Xuân bình thường, ở huyện Ngô trăm văn tiền một lạng, ở chỗ ngươi lại đắt gấp mười lần."

Chủ tiệm không chút bối rối giải thích: "Bẩm đại quan nhân, vật hiếm thì quý. Cả Bắc Đảo này chỉ có tiệm nhỏ bán Bích Loa Xuân, mà tồn kho của tiểu tiệm cũng chỉ có ba cân, nó đáng giá đó, hơn nữa tiểu nhân không nói thách."

"Hay cho câu vật hiếm thì quý!"

Phạm Ninh nhất thời không cãi lại được, nhưng chàng lại có chút hoài niệm trà quê hương nên cười bảo: "Cân cho ta nửa cân!"

Chủ tiệm lập tức lấy ra một chiếc hộp gỗ, cười nói: "Đây là nửa cân, tám lượng bạc ạ!"

Phạm Ninh chợt nhớ ra trong túi tiền của Minh Nhân không có tới tám lượng bạc, liền nói: "Cứ để ở đây đi! Lát nữa ta sẽ cho người tới lấy, khi đó sẽ thanh toán một thể."

"Không thành vấn đề, đại quan nhân còn muốn xem gì nữa không?"

Phạm Ninh dạo quanh một vòng rồi hỏi: "Có trà Long Phượng không?"

Chủ tiệm lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi: "Trà Long chỉ là loại trà trong truyền thuyết, trà Phượng tiểu nhân tuy từng thấy nhưng không biết nhập hàng ở đâu. Trà ngon nhất ở tiệm chỉ có Kinh Đĩnh thôi ạ."

Phạm Ninh đoán chắc ông ta cũng không có hàng, bản thân chàng vẫn còn ba mươi cân trà Phượng trong kho. Chàng lại xem qua trà cụ, loại tốt nhất là chén Thỏ Hào của lò Kiến, nhưng chàng không ưng mắt nên quay người rời khỏi tiệm trà.

Minh Nhân đi theo sau cười nói: "Hay là chúng ta làm trà Phượng rồi bán sang Đại Tống, lợi nhuận chắc chắn rất cao."

Phạm Ninh lườm đệ ấy một cái: "Trà Phượng không phải cứ có tiền là làm ra được, đó là thứ được tôi luyện qua thời gian dài. Nếu dễ làm thế thì Đại Tống đã tràn ngập từ lâu rồi."

Phạm Ninh lại đi dạo các tiệm gạo, tiệm thịt, cửa hàng rau củ, giá cả đều đắt hơn Đại Tống khoảng hai phần. Dù Bắc Đảo thịt thà phong phú nhưng giá vẫn không rẻ, suy cho cùng vẫn là do người dân Bắc Đảo nhìn chung đều khá giả.

Lúc này, Phạm Ninh nhìn thấy một tửu lâu đề biển "Túy Chân Lâu", liền bảo Minh Nhân: "Đi ăn tối thôi, rồi về nhà!"

Hai người bước vào tửu lâu, việc làm ăn ở đây khá khẩm, tầng một phần lớn các bàn đều đã kín chỗ, cơ bản đều là người một nhà đi ăn cùng nhau.

Một thiếu nữ Nhật Bản bước tới hành lễ vạn phúc: "Hai vị quan nhân có đặt chỗ trước chưa ạ?"

Minh Nhân đáp: "Chưa đặt, tầng hai có chỗ ngồi cạnh cửa sổ không?"

"Có một bàn cạnh cửa sổ, nhưng bàn hơi nhỏ một chút ạ."

"Nhỏ một chút cũng không sao, dẫn chúng ta lên đi."

Thiếu nữ Nhật Bản hành lễ rồi dẫn hai người lên tầng hai. Tầng hai mới chỉ ngồi một nửa, Phạm Ninh thấy lạ, rõ ràng tầng hai thoải mái hơn, tại sao mọi người đều chen chúc ở tầng một?

Minh Nhân hạ giọng nói: "Quy định ở Bắc Đảo là lên tầng hai ăn cơm phải trả thêm hai trăm văn tiền, người bình thường đều tiếc tiền nên đều tập trung ở tầng một."

Thì ra là vậy. Phạm Ninh và Minh Nhân đi tới một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ ngồi xuống, Phạm Ninh cười hỏi: "Ở đây có những loại rượu gì?"

"Tiệm chúng em cung cấp rượu quýt, rượu vang, rượu thanh và rượu thiêu ạ."

Thiếu nữ Nhật Bản đưa một tờ thực đơn và bút than cho Phạm Ninh, chàng rất ngạc nhiên, hóa ra lại giống hệt đời sau, cứ trực tiếp đánh dấu vào phía sau là được.

Minh Nhân cười giải thích: "Chủ yếu là tiếng Hán của họ không tốt lắm, gọi món phức tạp quá thì không ứng phó nổi, nên mới nghĩ ra cách này, cũng rất tiện."

Phạm Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy mang một bình rượu thanh, thêm năm sáu món nhắm, cuối cùng đưa thực đơn lại đây cho ta, ta muốn xem giá cả."

Minh Nhân ngồi bên cạnh vừa gọi món vừa bổ sung: "Món thịt cừu xào hành và cá diếc om của tiệm này rất ngon, hay là gọi thêm một bát thịt bò hầm nữa?"

"Được!"

Thiếu nữ nhận lấy thực đơn rồi vội vàng rời đi.

Chẳng bao lâu sau, thiếu nữ mang rượu lên trước, đồng thời dọn ba đĩa thức ăn nguội nhắm rượu: vịt sốt, gà quay, thịt bò sốt và rong biển trộn lạnh.

Minh Nhân rót đầy một chén rượu cho Phạm Ninh, chàng uống một chút rồi gật đầu: "Được, là rượu thanh, hơi giống Bách Hương Ngọc Dịch ở Chu Lâu."

Minh Nhân đưa thực đơn cho Phạm Ninh. Phạm Ninh vừa uống rượu vừa xem kỹ thực đơn, ở đây món ăn rất phong phú, có hơn một trăm loại, bao gồm cả bánh hồ thịt trắng, bánh thịt hoa sen, bánh phù dung, bánh bao thịt cừu, bánh nhân tôm tươi, vân vân. Còn có đủ loại đồ uống như nước dừa, nước vải, nước quýt, nước mía, chè đậu xanh, nước đường thơm, về cơ bản không khác gì tửu lâu ở kinh thành.

Tuy nhiên giá cả có đắt có rẻ, thịt bò thịt cừu tương đối rẻ—ở kinh thành vốn không thể ăn được thịt bò—thịt lợn thì đắt hơn, giá gà vịt tương đương, còn hải sản chỉ bằng hai phần giá ở kinh thành.

Trong các loại đồ uống, nước dừa là rẻ nhất, năm văn tiền một cốc lớn, trong khi ở kinh thành một quả dừa phải mua ba trăm tiền. Các loại đồ uống khác đều đắt hơn kinh thành, nhưng rượu thanh lại rất rẻ, chỉ bằng một nửa kinh thành, song rượu vang lại rất đắt, ít nhất là gấp ba kinh thành.

Nói chung, chỉ cần không cố ý gọi món đắt tiền thì rượu và thức ăn ở đây rất phải chăng, gần như có thể so sánh với các huyện thành nhỏ ở Đại Tống.

Phạm Ninh chợt phát hiện một đặc điểm, trong thực đơn hoàn toàn không có món rừng, chàng thấy lạ liền hỏi: "Tại sao trong thực đơn lại không có thú rừng?"

Minh Nhân cười khổ đáp: "Nếu huynh muốn ăn thịt chuột túi thì có, gấu túi cũng có, còn thịt đà điểu và trứng thì chẳng ai ăn cả, đều là đồ ở Nam Đại Lục. Huynh muốn ăn thì đệ lấy cho."

Phạm Ninh vỗ trán, mình thật hồ đồ, làm sao ở đây có thịt thỏ, thịt hươu được chứ?

Minh Nhân nói tiếp: "Huynh đừng nói nữa, năm ngoái đệ ăn thử một lần thịt cá voi, thật sự rất dở. Nhưng mỡ cá có thể dùng làm xà phòng, dưới biển cũng có vài loại thú rừng, đợi thời gian nữa đệ lấy cho huynh nếm thử."

Phạm Ninh lại uống một ngụm rượu rồi hỏi: "Người bản địa một tháng kiếm được bao nhiêu?"

"Cái này tùy ngành nghề ạ. Ví dụ như hầm mỏ, luyện kim, rèn đúc thì kiếm được khá nhiều, một tháng có thể kiếm hơn mười lượng bạc. Làm ruộng một năm khoảng trăm lượng bạc. Ở các công xưởng khác thì thấp hơn một chút, nhưng cũng được bảy tám lượng bạc. Thấp nhất là dệt may, một tháng chỉ được ba lượng bạc, nếu chịu khó hơn thì có thể kiếm được năm lượng. Đó là vì nhân công đều là các cô gái Nhật Bản, nhưng thu nhập này đối với họ đã rất mãn nguyện rồi, huống chi công xưởng còn bao ăn bao ở, cơm nước cũng khá tốt."

"Như các cô ấy thì kiếm được bao nhiêu?" Phạm Ninh chỉ vào thiếu nữ Nhật Bản đang chạy bàn hỏi.

"Họ tính tiền theo ngày, mỗi ngày một trăm văn, một tháng được nghỉ phép hai ngày có lương, nếu muốn nghỉ thêm thì không có tiền. Tất nhiên trừ lúc ốm đau ra, bao ăn bao ở bao chữa bệnh, bên chúng em gọi là 'tam bao', hầu như tiệm nào cũng vậy."

Phạm Ninh gật đầu cười: "Đãi ngộ cũng khá đấy chứ!"

"Đương nhiên rồi ạ. Bắc Đảo có rất nhiều nam giới độc thân vì không có vướng bận gia đình ở Đại Tống mới chịu di cư sang, dẫn đến Bắc Đảo nam nhiều nữ ít. Cho nên bốn nghìn thiếu nữ Nhật Bản này cuối cùng đều sẽ gả vào Bắc Đảo, đối với họ đương nhiên phải ưu đãi một chút, bên Nam Đảo cũng vậy."

Phạm Ninh thầm gật đầu, mất cân bằng giới tính thực ra là vấn đề phổ biến ở các lãnh thổ hải ngoại. Hồi ở Côn Châu cũng vậy, đều là di cư cả gia đình và nam giới độc thân ra ngoài lập nghiệp, chưa từng nghe nói nữ giới độc thân ra biển lập nghiệp bao giờ.

Cách giải quyết cuối cùng là đưa thiếu nữ trẻ từ nước Nhật hoặc Cao Ly sang. Những năm gần đây, số thiếu nữ Nhật Bản gả cho người Tống ít nhất cũng tới hàng vạn người. Rất nhiều người trong số họ thông qua tuyển dụng mà tới Đại Tống, cuối cùng gần như không ai quay về mà ở lại gả cho người Tống.