Theo đà giảng dạy tại huyện học dần khôi phục bình thường, phong ba do cuộc ẩu đả của đám học sinh Kiếm Xã gây ra cuối cùng cũng đã lắng xuống.

Huyện lệnh Cao Phi trở thành người hưởng lợi lớn nhất sau sự kiện lần này, đoạt được "quân quyền" của Ngô Huyện cùng quyền quản lý, phê duyệt ngân khố nhỏ của huyện nha.

Bước được bước này, huyện lệnh Cao Phi mới thực sự trở thành một vị huyện lệnh có thực quyền tại Ngô Huyện.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã hai tháng trôi qua. Trong khoảng thời gian này, Phạm Ninh đã về nhà một chuyến, đồng thời tham dự lễ khai trương long trọng của Kỳ Thạch Quán nhà họ Phạm.

Hai vị lão gia tử là Chu Nguyên Phủ và Chu Lân đã mời tất cả những người bạn cùng sở thích chơi đá trong giới của mình đến góp vui.

Ngay trong ngày hôm đó, hơn bảy mươi khối đá Thái Hồ loại thượng phẩm và tinh phẩm đã được bán sạch, thu nhập vô cùng phong phú.

Nhà của Phạm Ninh đã dọn về lại thôn Tưởng Loan, còn căn trạch ở trấn Mộc Độc thì cho gia đình nhị thúc mượn tạm trú. Tân trạch tại thôn Tưởng Loan đã hoàn thành, chiếm diện tích hai mẫu rưỡi, xếp thứ ba trong thôn, chỉ đứng sau đại trạch của Chu Lân và trạch viện của Tưởng viên ngoại.

Do mẫu thân Trương Tam Nương lại mang thai, thân thể không tiện, trong nhà đã thuê thêm ba người bộc phụ và một tiểu nha hoàn.

Nhưng đối với Phạm Ninh mà nói, chuyện quan trọng nhất chính là kỳ thi bổ sung sinh viên huyện học diễn ra vào ngày hai mươi tháng Năm.

Sinh viên của huyện học Ngô Huyện không chỉ đến từ Ngô Huyện, mà học sinh toàn phủ Bình Giang đều có thể đến báo danh dự thi, học sinh từ Côn Sơn, Ngô Giang, Trường Châu đều có đủ.

Tất nhiên, đông đảo nhất vẫn là sinh viên bản địa Ngô Huyện.

Lần tuyển sinh bổ sung này chỉ lấy năm mươi người, vậy mà có đến cả ngàn người đổ xô tới ứng thí, tỉ lệ chọi là hai mươi lấy một, cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Phạm Ninh đã dạy cho sáu học sinh được tám buổi, hiệu quả mang lại khá rõ rệt. Anh thông qua việc phân tích, so sánh để tìm ra quy luật ra đề qua các năm, sau đó loại bỏ những đề thi đã xuất hiện liên tiếp vài lần.

Phạm Ninh cuối cùng đã soạn ra một bộ ngân hàng câu hỏi gồm hơn một trăm đề thi, yêu cầu sáu học sinh dùng hai tháng để dốc toàn lực công phá.

Chiều tối hôm ấy, Phạm Ninh tới cửa hiệu sách, từ xa đã thấy Minh Nhân và Minh Lễ đang trò chuyện cùng gã tiểu nhị bên trong.

Điều khiến Phạm Ninh đau đầu nhất chính là hai huynh đệ này. Anh phát hiện gen kinh doanh trong người họ quá nặng.

Dùng lời của chính họ mà nói, thì ngay từ khi mẫu thân còn mang thai họ, bà vẫn đang bày hàng rong, nên họ sinh ra đã biết làm buôn bán.

Chẳng cần nói đâu xa, hai tháng qua, hai người họ chạy ngược chạy xuôi, mục tiêu nhắm thẳng vào hàng chục học đường hạng hai, hạng ba tại Ngô Huyện.

Vậy mà họ đã đẩy sạch cả ngàn cuốn sách cũ về khoa cử đang bị tồn kho, giảm giá tại hiệu sách, kiếm lời được hơn bốn mươi quan tiền. Đổng viên ngoại cười không khép được miệng, liên tục khen họ giỏi giang.

"Hai đứa bây!"

Phạm Ninh bước tới, không chút khách khí nói: "Còn năm ngày nữa là thi rồi, hai đứa vẫn không chịu yên phận sao?"

Hai huynh đệ vừa thấy Phạm Ninh, trên mặt liền nở nụ cười tươi rói, chạy lại thề thốt: "Chúng đệ đã sớm 'rửa tay gác kiếm', ở nhà cày đề điên cuồng, mấy ngày nay đến học đường còn chẳng buồn đi nữa là."

"Vậy đề hai đứa làm đâu?"

Phạm Ninh chìa tay ra trước mặt họ, lạnh lùng nói: "Đưa ta xem nào!"

Hai người nhìn nhau, Minh Nhân vội nói: "Để quên ở nhà rồi, lần sau đệ mang tới!"

"Ở trấn Mộc Độc ấy ạ! Giờ về lấy cũng không kịp nữa rồi." Minh Lễ cũng tiếp lời.

"Vậy sao?"

Phạm Ninh cười như không cười: "Ta vốn dĩ còn lo hai đứa chưa làm qua bộ đề đó nên định giảm bớt phạm vi cho các em, đã thế thì hai đứa tự cày cuốc đi, ta cũng đỡ phải nhọc công."

Hai huynh đệ tâm ý tương thông, lập tức mỗi người một bên túm lấy cánh tay Phạm Ninh, cười hì hì: "Chúng đệ mới rửa tay gác kiếm từ sáng hôm qua, tối đến là bắt đầu cày đề điên cuồng rồi."

Người kia tiếp lời: "Chủ yếu là đề khó quá, mỗi người chúng đệ mới làm được một câu thôi."

Phạm Ninh hừ một tiếng: "Vậy chiều hôm qua hai đứa làm gì?"

"Chiều qua chúng đệ đi dạo ngõ Kỳ Thạch, nhất thời không nhịn được, sau đó lại phải tìm chậu vàng rửa tay lần nữa."

Phạm Ninh hết cách, anh nhìn hai người hồi lâu rồi bảo: "Hai đứa theo ta!"

Phạm Ninh dẫn hai người lên tầng hai nhà kho, anh khoanh chân ngồi xuống, nói với hai người: "Ngồi xuống đi, ta có chuyện muốn nói!"

Minh Nhân và Minh Lễ ngồi xuống, hai người cứ nháy mắt với nhau. Đợi Phạm Ninh hừ mạnh một tiếng, hai người lập tức ưỡn ngực, vẻ mặt nghiêm túc.

"Ta đã hứa với nhị thúc là sẽ giúp hai đứa đỗ huyện học. Đợi sau khi giải thí kết thúc, ba huynh đệ chúng ta sẽ làm một phi vụ lớn, vài năm tới ít nhất cũng kiếm được mấy vạn lượng bạc. Lời đề nghị này có làm hai đứa động tâm không?"

Minh Nhân và Minh Lễ há hốc mồm, hồi lâu sau, Minh Nhân mới hỏi: "Lão nhị, huynh tin lời nó sao?"

"Chắc là nó vẫn còn đang nằm mơ chưa tỉnh!"

Phạm Ninh mỉm cười không đáp.

Hai huynh đệ lại nhìn nhau, Minh Lễ vẻ mặt nghi hoặc nói: "Cho dù huynh có bản lĩnh đó, thì việc này liên quan gì đến chuyện thi huyện học?"

"Ta đã hứa với nhị thúc là ít nhất phải để hai đứa tham gia giải thí. Nói thật lòng, ta hy vọng hai đứa có thể đỗ giải thí, lấy được tư cách cử nhân, trở thành sĩ thân, sau này mới có thể độc lập gánh vác việc lớn."

Lúc này, dưới lầu truyền đến tiếng bước chân, các học sinh khác cũng lần lượt tới.

Phạm Ninh chỉ vào đầu rồi nói với hai huynh đệ: "Nếu chí hướng của hai đứa chỉ muốn bán mấy cuốn sách, làm mấy vụ buôn bán nhỏ, thì ta sẽ không cưỡng ép. Nhưng nếu muốn cùng ta kiếm tiền lớn, thì hãy cùng ta liều một phen, đỗ được huyện học. Lời ta nói đến đây thôi, hai đứa tự cân nhắc đi!"

Lúc này, Đổng Khôn, Lận Hoằng và Lý Đại Thọ với thân hình cao lớn vạm vỡ cùng bước lên tầng hai. Người cuối cùng bước lên là Lục Hữu Vi, vết thương trên mặt cậu ta đã lành, để lại một vết sẹo mờ nhạt.

Dùng lời cha cậu ta mà nói, thì sau này đi xem mắt phải đứng xa ra một chút mới được.

Bốn người hành lễ với Phạm Ninh: "Sư huynh hảo!"

"Mọi người ngồi xuống đi!"

Bốn người ngồi xuống, lấy bài tập mà Phạm Ninh giao ra nộp cho anh.

Phạm Ninh mỉm cười nói với mọi người: "Chỉ còn hai buổi phụ đạo nữa là kết thúc rồi. Giống như ngày đầu tiên ta đã nói với mọi người, chúng ta phải giăng lưới rộng, thả câu trọng điểm, nên hai buổi cuối này chính là lúc ta thả câu trọng điểm."

Mọi người thi nhau lấy giấy bút ra chuẩn bị ghi chép, ngay cả Minh Nhân và Minh Lễ cũng không còn vẻ cợt nhả như thường ngày, mà nghiêm chỉnh lắng nghe bài giảng.

Phạm Ninh lấy cuốn sổ soạn bài ra xem rồi tiếp tục nói với mọi người: "Ta đã suy nghĩ kỹ, kỳ thi bổ sung lần này thực chất là sự tiếp nối của kỳ thi tuyển sinh đầu năm. Vậy nên người ra đề có lẽ vẫn giống đầu năm, vẫn là Trương Nhược Anh ra đề. Cho nên mấy ngày nay trọng tâm nghiên cứu của ta chính là đặc điểm và quy luật ra đề của Trương giáo thụ."

"Về phần làm luận, Trương Nhược Anh đã liên tiếp hai lần ra đề về Mạnh Tử, vậy lần này liệu có đổi sang Luận Ngữ không?"

Phạm Ninh nhìn mọi người rồi đưa ra kết luận: "Ta cho rằng sẽ không, vẫn là thi Mạnh Tử!"

Đổng Khôn giơ tay hỏi: "Sư huynh cho rằng sẽ không, vậy chắc là có căn cứ đúng không?"

"Tất nhiên là có căn cứ!"

Phạm Ninh mỉm cười lấy ra một xấp bài thi đưa cho mọi người.

"Đây là đề thi của mười lăm năm trước, mười hai năm trước và mười năm trước. Ba lần thi này đều do Trương Nhược Anh ra đề, liên tiếp ba lần đều thi Luận Ngữ, hơn nữa đều ra đề theo thứ tự. Phát hiện ra quy luật này, chúng ta nhìn lại hai lần ra đề gần nhất của Trương Nhược Anh."

"Lần thứ nhất là kỳ thi huyện sáu năm trước, ông ta ra đề lấy từ 'Công Tôn Sửu chương cú hạ' tiết thứ hai. Lần thứ hai là kỳ thi huyện đầu năm nay, ông ta vẫn ra đề lấy từ 'Công Tôn Sửu chương cú hạ' tiết thứ ba. Vậy ta có thể mạnh dạn suy đoán, đề làm luận của kỳ thi bổ sung lần này vẫn là thi Mạnh Tử, nhưng liệu có tiếp tục thi 'Công Tôn Sửu chương cú hạ' tiết thứ tư hay không, ta không dám khẳng định."

"Hôm qua ta đã đi nghe ngóng tình hình lên lớp của Trương Nhược Anh, hai ngày trước ông ta có dạy đệ tử bài học bí mật, giảng đúng về Mạnh Tử. Ông ta đã ra cho đệ tử một đề bài: 'Thế nào là Hạo Nhiên Chi Khí', mọi người có nhận ra điều gì không?"

Mắt mọi người sáng rực lên, Lận Hoằng vội nói: "Sư huynh muốn đặt cược vào đề này sao?"

"Đúng là ta định đặt cược vào đề này!"

Phạm Ninh mỉm cười nói tiếp: "Tuy nhiên đây chỉ là một trong số đó. Ngoài ra, ta còn muốn đặt cược thêm một đề nữa, đề bài lấy từ 'Công Tôn Sửu chương cú hạ' tiết thứ tư, đề ta đưa ra là: 'Luận Mạnh Tử lấy tội lỗi của Cự Tâm để can gián Tề Vương'. Về phần làm luận, ta chỉ đặt cược hai đề này."

Mọi người thi nhau ghi chép lại hai đề thi mà Phạm Ninh đặt cược. Lận Hoằng lại cười hỏi: "Vậy mặc kinh (thuộc lòng kinh điển) nên đặt cược vào thiên nào?"

Phạm Ninh cười đáp: "Đã là Trương Nhược Anh ra đề thì hoặc là Thi Kinh, hoặc là Lễ Ký, đây là hai môn ông ta giỏi nhất. Vì đầu năm đã thi Thi Kinh, nên lần này ta cho rằng sẽ thi Lễ Ký."

"Mọi người về nhà hãy đọc kỹ Lễ Ký, đặc biệt chú trọng vào thiên 'Nho Hành'. Mười hai năm trước và sáu năm trước đều thi 'Nho Hành', ta nghĩ lần này vẫn sẽ thi 'Nho Hành'."

Lý Đại Thọ gãi đầu: "Sư huynh, còn đề làm thơ thì sao ạ?"

"Đề làm thơ để ta suy nghĩ thêm cách, buổi học sau ta sẽ nói cho mọi người. Giờ mọi người hãy lấy Mạnh Tử và Lễ Ký ra, học thuộc lòng cho ta hai thiên vừa nói."