Rời khỏi Đam Châu, hạm đội tiếp tục xuôi về phía Đông, băng qua đảo Đối Mã, men theo bờ biển phía Bắc của nước Nhật mà đi. Nửa tháng sau, đoàn thuyền cập bến Côn Châu. Tuy nhiên, Phạm Ninh không dừng chân tại Côn Châu mà tiếp tục đi về phía Bắc. Ông đang trên đường tới Kình Châu, với tư cách là đại diện của Thiên tử để tham dự lễ khai thành của huyện đầu tiên tại vùng đất này.

Kình Châu chính là đảo Sakhalin ngày nay. Nơi đây có một bộ phận nhỏ người Côn tộc sinh sống, chủ yếu gồm ba bộ lạc với tổng cộng hơn hai ngàn người. Người Côn tộc ở Kình Châu rất thuần phác, có mối quan hệ vô cùng mật thiết với quân trú phòng tại đây. Họ thường dùng thú săn, ngọc trai biển và san hô để đổi lấy lương thực cùng các vật dụng sinh hoạt hàng ngày. Thậm chí, đã có vài binh sĩ kết hôn với nữ tử người Côn tộc.

Kình Châu chủ yếu sản xuất gỗ và vàng sa khoáng, đặc biệt trù phú các loại gỗ thông đỏ quý hiếm và gỗ hổ phách. Việc xây dựng huyện tại Kình Châu vẫn luôn là tâm nguyện của Phạm Ninh, nhưng quyết định cuối cùng của triều đình là sáp nhập Kình Châu vào Côn Châu, đổi thành phủ Côn Châu, còn Kình Châu đổi tên thành đảo Kình, tạm thời chưa có kế hoạch thành lập huyện. Triều đình chỉ cho xây dựng một thị trấn quy mô hai trăm hộ dân ở phía đối diện eo biển Côn Châu để làm nơi trú đóng lâu dài cho quân dân trên đảo.

Thế nhưng, triều đình lại cho xây dựng một tòa thành mang tên Bình Di nằm đối diện cửa sông Hắc Thủy tại Kình Châu.

Thành Bình Di là một quân thành, nhưng diện tích tương đương với một huyện thành hạng trung. Sau khi quân Tống thu phục Liêu Đông, một vạn quân trú đóng tại thành Bình Di sẽ rút khỏi Kình Châu, chỉ để lại một ngàn quân cùng gia quyến của họ ở lại trấn thủ lâu dài. Khi đó, thời cơ để thành lập huyện đã chín muồi.

Sáng hôm đó, tàu của Phạm Ninh cập bến quân cảng thành Bình Di. Chủ tướng Dương Phàm tiến đến đón tiếp Phạm Ninh. Dương Phàm chừng bốn mươi tuổi, giữ chức Thống lĩnh. Sau khi thành Bình Di thành lập huyện, ông chỉ quản lý quân đội, còn công việc chính sự của dân chúng sẽ do Huyện lệnh và Huyện thừa phụ trách.

Phạm Ninh men theo bậc thang lên vách đá, mỉm cười hỏi: "Huyện lệnh và các quan viên khác đâu rồi?"

Dương Phàm cười đáp: "Họ tới bộ lạc Côn Châu rồi, đang thương thảo về việc người Côn tộc nhập tịch Đại Tống. Người Côn tộc vẫn còn chút lo ngại, cần phải có họ tới khai thông tư tưởng."

"Bộ lạc Côn tộc cách đây bao xa?"

"Điện hạ từng tới đó rồi, cách đây khoảng năm mươi dặm."

"Vậy ta cũng tới xem sao."

Phạm Ninh hiểu rất rõ những lo ngại của người Côn tộc nằm ở đâu. Năm xưa, người Côn tộc ở Côn Châu cũng từng nhập tịch Đại Tống, nhưng vì họ có cấu kết với người Côn tộc ở Nhật Bản, mưu đồ bán đứng lợi ích của Côn Châu nên đã bị quân Tống đưa hết tới Thu Điền.

Chuông buộc thì phải do người tháo, nút thắt này năm xưa do chính tay ông buộc lại, tất nhiên ông cần phải là người đứng ra tháo gỡ.

Dương Phàm lập tức chuẩn bị hơn một trăm con ngựa, dẫn theo Phạm Ninh và tùy tùng đi tới bộ lạc Côn tộc.

Khi Phạm Ninh đến nơi, người trong cả bộ lạc đều nghe tin mà ra nghênh đón. Tri phủ Côn Châu là Triệu Đàm và Huyện lệnh mới của huyện Kình là La Ninh cũng cùng các quan viên khác bước ra đón tiếp.

Lão Tù trưởng đã qua đời, Tù trưởng mới là con trai của lão. Năm xưa người này thường tới Côn Châu nên Phạm Ninh cũng quen mặt. Ông nhớ tên người đó là Mông Ngũ, chỉ là giờ trông đã già đi rất nhiều.

Phạm Ninh có uy vọng cực cao tại Côn Châu cũng như trong lòng người Côn tộc. Tù trưởng dẫn theo hơn một ngàn người Côn tộc hành đại lễ bái lạy ông.

Phạm Ninh vội vàng đỡ ông ta dậy: "Tù trưởng Mông Ngũ, mau bảo mọi người đứng lên đi! Đều là người quen cũ cả mà."

Mông Ngũ hô vài tiếng, mọi người đều đứng dậy. Mông Ngũ cười nói: "Nghe tin đại nhân tới tham dự lễ thành lập huyện Kình, ai nấy đều rất mong đợi!"

"Ha ha! Hán ngữ của Tù trưởng thành thạo lắm rồi đấy!"

Mông Ngũ vốn đã biết nói vài câu Hán ngữ từ hồi ở Côn Châu, nay thường xuyên tiếp xúc với quân Tống nên tiếng Hán đã trở nên lưu loát.

"Thế nào, có nguyện ý nhập tịch Đại Tống không?"

Phạm Ninh vốn thẳng thắn, liền đi thẳng vào vấn đề. Thấy ông ta có chút do dự, Phạm Ninh lại cười bảo: "Lợi ích khi nhập tịch Đại Tống chắc hẳn ngươi cũng đã rõ. Vậy ngươi có nỗi lo ngại gì, cứ việc nói ra. Có những chuyện chỉ cần ta đã quyết, triều đình và Thiên tử sẽ không bao giờ thay đổi."

Lời này nói ra rất lớn, Tri phủ và Huyện lệnh bên cạnh đều kinh ngạc đến mức há hốc mồm, những lời như vậy họ tuyệt đối không dám nói.

Mông Ngũ đáp: "Đã được đại nhân thẳng thắn như vậy, thì ta cũng xin nói thật. Chủ yếu là chúng ta đã quen tự do tự tại, không muốn bị quan phủ ràng buộc. Ngoài ra, nếu có kẻ man di phương Bắc xâm phạm Kình Châu, chúng ta chắc chắn sẽ đứng lên kháng cự, nhưng ngoài chuyện đó ra, chúng ta không muốn dính dáng đến chiến tranh nữa."

"Ta hiểu rồi. Một là muốn tự do, không muốn bị quan phủ quản lý; hai là không muốn rời khỏi Kình Châu đi đánh trận. Còn gì nữa không, chi bằng nói hết một lượt đi."

"Còn nữa, chúng ta không muốn nộp thuế."

"Được thôi! Chúng ta vào trong ngồi rồi hãy hay, ta sẽ giải quyết cho. Ngoài ra, ta muốn uống rượu Tùng Tương Lộ của các ngươi, bao nhiêu năm rồi chưa được uống, vẫn luôn nhớ mãi."

"Đại nhân mời!"

Mông Ngũ nhiệt tình mời Phạm Ninh vào chủ đường của bộ lạc, lại sai người đi sắp xếp chiêu đãi thủ hạ của Phạm Ninh. Nhân lúc này, Tri phủ Côn Châu Triệu Đàm nhỏ giọng nói với Phạm Ninh: "Những điều kiện này đều rất dễ giải quyết, chúng ta cũng đã giải thích nhiều lần rồi, nhưng lão ta cứ không chịu tin."

Phạm Ninh mỉm cười: "Đó là vì uy vọng của các ngươi chưa đủ. Để ta khuyên lão xem sao."

Uy vọng thực chất bao gồm hai ý nghĩa: "Uy" là uy nghiêm, lập uy; "Vọng" là danh vọng, tiếng tăm. Một lòng một dạ làm việc tốt, đối đãi tử tế với người khác thì gọi là có danh vọng, nhưng nếu biết nhu cương kết hợp, vừa thiện đãi người, vừa biết lập uy chém giết khi cần thiết, đó mới gọi là uy vọng.

Quan phủ Côn Châu hiện nay chỉ có "vọng" mà thiếu "uy". Họ nói hết lời hay ý đẹp nhưng người ta không sợ, nên họ cũng chẳng còn cách nào khác.

Một lát sau, mấy thiếu nữ bưng những ly bạc đầy ắp rượu Tùng Tương Lộ tới, bên trong còn có cả đá lạnh. Tùng Tương Lộ thực chất là rượu hạt thông, được ủ từ hạt thông và mật ong, nhưng độ cồn rất thấp, gần giống như cơm rượu, nên là loại đồ uống phù hợp cho cả già lẫn trẻ.

"Đại nhân nếm thử xem, xem hương vị có còn như xưa không?"

Phạm Ninh nâng ly rượu lên hít một hơi sâu, cảm giác mát lạnh thấm tận đáy lòng. Ông thở dài nói: "Thảo nào mười mấy năm qua ta vẫn luôn nhớ mãi. Sau khi tới nước Sở, ta cũng phải ủ loại rượu Tùng Tương Lộ này!"

Mông Ngũ tò mò hỏi: "Ta cũng nghe Tướng quân Dương nói, đại nhân được phong làm nước Sở, đó là ý gì vậy?"

Phạm Ninh mỉm cười đáp: "Nước Sở nằm ở nơi hải ngoại phương Nam xa xôi, cách đây ít nhất hai vạn dặm, đi thuyền phải mất ba tháng mới tới. Vì quá xa xôi, triều đình không thể quản lý được, nhưng lại không muốn để những hòn đảo đó rơi vào tay dị tộc, nên cho phép những thần tử có công với Đại Tống bỏ tiền ra mua đảo. Gia tộc ta cũng đã mua một hòn đảo, diện tích tương đương với Côn Châu. Vì ta là Sở Vương, nên Thiên tử mới phong hòn đảo đó là nước Sở Vương."

"Vậy nước Sở và triều Tống có quan hệ gì?"

"Nước Sở là thuộc quốc của triều Tống, hàng năm phải triều cống Thiên tử, toàn bộ con dân đều là người Tống, nhưng chúng ta tự trị. Ta là Quốc vương, được Thiên tử sắc phong, con cháu ta sau này làm Quốc vương cũng phải được Thiên tử Đại Tống sắc phong. Ngoài ra, triều Tống không can thiệp vào chuyện của chúng ta, mọi thứ đều phải dựa vào tự lực cánh sinh."

Mông Ngũ ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi: "Nghe nói phương Nam rất nóng, nước Sở chắc cũng vậy nhỉ!"

Phạm Ninh cười ha hả: "Thế giới chúng ta đang sống, ở giữa thì nóng, hai đầu thì lạnh. Các ngươi đang ở đầu lạnh, ta thì ở đầu kia, chỉ có điều mùa màng trái ngược, khí hậu cũng gần giống như nước Nhật."

Mông Ngũ trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Vậy chúng ta cũng tới đầu quân cho nước Sở, đại nhân có chào đón không?"

Phạm Ninh sững sờ, sao lại thành ra thế này? Ông đang khuyên họ nhập tịch Đại Tống, họ lại muốn tới hòn đảo phương Bắc.

"Đại Tù trưởng, đó là rời xa quê hương vạn dặm đấy! Bộ dân của ngươi có nguyện ý đi không?"

Mông Ngũ thở dài: "Kình Châu ở đây quá lạnh lẽo. Trước đây chúng ta từng muốn tới Thu Điền, nhưng người Côn tộc ở Thu Điền không chào đón, họ bảo chúng ta là man di, cứ như thể họ văn minh lắm vậy. Côn Châu cũng không chấp nhận ngoại tộc, chúng ta vẫn luôn muốn tìm một vùng đất mới để sinh sống."

Phạm Ninh chợt nghĩ, thực ra để họ tới hòn đảo phía Nam cũng không tệ, phía Nam hòn đảo đó rất thích hợp với họ.

Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế này đi! Dù sao đi theo ta tới nước Sở cũng vẫn phải nhập tịch Đại Tống. Các ngươi cứ nhập tịch Đại Tống trước đã. Còn ba điều các ngươi lo lắng, ta có thể đảm bảo: cuộc sống hiện tại của các ngươi sẽ không thay đổi, cũng sẽ không phải nộp thuế, tất cả mọi người đều không phải nộp thuế, người Hán cũng vậy. Cũng sẽ không bắt các ngươi phải tòng quân. Nhưng có một điều, nếu các ngươi xảy ra xung đột với dân Hán, thì cần phải để quan phủ phân xử, xét xử công bằng, phạm tội gì thì chịu tội đó, không phân biệt đối xử, cũng không thiên vị. Dù các ngươi có tới nước Sở cũng vẫn như vậy thôi. Ngươi có nguyện ý chấp nhận không?"

Mông Ngũ im lặng một lúc rồi nói: "Đã có đại nhân bảo đảm, ta nguyện ý chấp nhận. Thực ra Tri phủ Triệu và Huyện lệnh La cũng nói như vậy, mấu chốt là lời của họ có đại diện được cho triều đình hay không? Nhỡ triều đình không thừa nhận thì chúng ta biết tính sao?"

Triệu Đàm và La Ninh nghe vậy thì đảo mắt liên hồi, tại sao họ lại không tin tưởng mình đến thế chứ?

Phạm Ninh lại cười: "Còn về nước Sở, ngươi có thể phái hai người đi cùng ta tới đó sống một năm rưỡi, sau đó họ trở về báo cáo, lúc đó ngươi hãy quyết định xem có muốn di cư tới nước Sở hay không. Ta luôn luôn chào đón."

Phạm Ninh liếc nhìn Triệu Đàm và La Ninh, cả hai đều cười mà không nói gì. Nếu người Côn tộc nguyện ý di cư tới nước Sở, họ còn cầu còn chẳng được.