Bà Fürstin và tôi bước theo họ dọc theo con đường rộng rãi, dễ chịu, rợp bóng cây để hướng về phía ga tàu hỏa.

"Một cậu trai ở độ tuổi đó không nên kết hôn với một cô gái cũng ở độ tuổi ấy," bà Fürstin phá vỡ sự im lặng.

Tôi không trả lời.

"Sao nào?" bà nói với vẻ áp đặt.

"Thưa người chị họ kính mến của tôi," tôi nói, "tôi thừa hiểu những gì chị đang nghĩ trong đầu. Tôi thừa nhận—tôi khao khát cô ấy. Chị không thể khiến tôi ghen tuông hơn mức này được nữa đâu. Cô ấy thật trong sạch và ngọt ngào—thật kỳ diệu làm sao khi vị Chúa tể của phần thế giới còn lại có thể tạo ra một sinh linh can đảm, lương thiện và tuyệt vời đến thế. Cô ấy còn đẹp hơn cả những loài hoa. Dẫu vậy, tôi nghĩ tối nay tôi vẫn sẽ rời đi."

"Ý anh không phải là anh định đẩy lòng cao thượng đến mức nhường cơ hội cho cậu thiếu niên kia chứ—vì cậu ta chẳng có chút cơ hội nào khi anh còn ở đây cả."

"Không. Chị thấy đấy—tôi muốn cho Rachel một cơ hội. Chị thừa biết những điều đang suy tính trong đầu tôi."

"Rằng anh phải quên chúng đi."

"Rằng tôi không quên được."

"Rằng danh dự buộc anh phải quên. Và còn ai có thể giúp anh tốt hơn chứ?"

"Tôi đi đây," tôi nói, rồi giận dữ tiếp lời, "Nếu chị nghĩ tôi muốn dùng Rachel như một thứ thuốc xức—để chữa lành những vết thương lòng cũ kỹ của mình——"

Tôi bỏ lửng câu nói.

"Ồ, thật nhảm nhí!" bà Fürstin thốt lên, và không thèm nói chuyện với tôi nữa cho đến khi chúng tôi đến được nhà ga mang phong cách "nghệ thuật" thuần chất Đức ấy—một nơi chẳng kém phần kỳ thú trong số những thắng cảnh ở Worms.

"Vết thương lòng với lị sẹo, thật là!" bà Fürstin cất lời chốc lát sau đó, khi chúng tôi bước lên đầu thềm sân ga.

"Chẳng có gì," bà Fürstin nói với một vẻ bực bội hiếm thấy, "mà con bé thích hơn thế đâu."

"Tôi không thể hiểu nổi đàn ông thời nay đang nghĩ gì nữa," bà nói tiếp. "Anh đang yêu cô ấy, nếu không thì anh đã chẳng rộng lượng thế. Và cô ấy thì cũng đã say đắm anh đến mức đầu óc quay cuồng. Thế mà anh lại xử sự như thế này đây! Tôi cho anh thêm một cơ hội cuối cùng——"

"Tôi sẽ không nhận lấy đâu," tôi ngắt lời. "Thật không công bằng. Tôi bảo là tôi sẽ không nhận cơ hội đó đâu. Tôi sẽ đi sớm hơn hai ngày để ngăn chị lại. Trừ phi chị hứa với tôi—— Tất nhiên là tôi nhìn rõ tình ý của cô ấy rồi. Cô ấy có phải là nhân sư đâu mà khó đoán. Nhưng điều đó không công bằng. Hoàn toàn không. Không công bằng với cô ấy, với cậu ta—hay với chính bản thân tôi. Cậu ta cũng có những quyền lợi nhất định của mình. Cậu ta có quyền với cô ấy nhiều hơn tôi..."

"Một thằng bé như thế ư! Chẳng người đàn ông nào có quyền lợi gì trong chuyện phụ nữ cho cam—cho đến khi bước sang tuổi ba mươi. Còn về phần tôi và tất cả những tâm huyết mà tôi đã bỏ ra—— Ôi! Tôi căm ghét cái đất Worms này. Toàn bụi bặm và tro tàn! Tạ ơn trời, tàu đến kìa. Nếu không có thứ gì khác có thể lay chuyển nổi anh, Stephen, thì ít ra tôi cũng có thể mường tượng ra một chút lòng biết ơn tối thiểu dành cho mình chứ. Stephen, anh thật đáng ghét. Anh đã phá hỏng hoàn toàn chuyến đi này của tôi—hoàn toàn tiêu tan. Trong khi chỉ cần anh biết điều một chút thôi—— Ôi!"

Bà bỏ lửng câu nói của mình.

Berwick và tôi đành phải chủ động trò chuyện bất cứ khi nào cần thiết trên suốt chặng đường trở về Boppard. Rachel thì không nói năng gì và bà Fürstin cũng chẳng buồn mở miệng.