Morrel lúc này thực sự đang vô cùng hạnh phúc. Cụ Noirtier vừa cho gọi cậu, và cậu nóng lòng muốn biết lý do đến mức chẳng buồn đón một cỗ xe ngựa, đặt trọn niềm tin vào hai cẳng chân của mình hơn là bốn cẳng của một con ngựa kéo. Thế là cậu cất bước với tốc độ như vũ bão từ phố Meslay, sải những bước dài hướng về phía khu Faubourg Saint-Honoré.
Morrel tiến bước với dáng đi vững chãi, đầy nam tính, còn tội nghiệp Barrois thì cố gắng lúp xúp theo sau hết sức có thể. Morrel mới chỉ ba mươi mốt tuổi, trong khi Barrois đã bước sang tuổi sáu mươi; Morrel đang chìm đắm trong tình yêu, còn Barrois thì mệt lử vì nóng bức và gắng sức. Hai con người có tuổi tác và mối bận tâm trái ngược ấy trông giống như hai cạnh của một tam giác, đại diện cho những khoảng cách biệt xa nhất, vậy mà vẫn có điểm giao nhau. Điểm giao ấy chính là cụ Noirtier, và chính cụ vừa sai người gọi Morrel đến, với yêu cầu là cậu không được chậm trễ một phút nào — một mệnh lệnh mà Morrel tuân thủ răm rắp, khiến Barrois được một phen khốn đốn. Khi đến nơi, Morrel thậm chí còn chẳng hổn hển, bởi tình yêu đã chắp cánh cho những khát khao của họ; nhưng Barrois, kẻ đã quên mất cảm giác yêu đương từ lâu, lại vô cùng kiệt sức bởi chuyến đi vội vã mà hắn buộc phải thực hiện.
Người đầy tớ già dẫn Morrel vào bằng một lối đi riêng, khép cửa phòng làm việc lại, và chẳng mấy chốc tiếng xột xoạt của chiếc váy đã báo hiệu sự xuất hiện của Valentine. Nàng trông đẹp tuyệt trần trong bộ tang phục màu sẫm, và Morrel cảm thấy ngập tràn niềm hạnh phúc khôn tả khi ngắm nhìn nàng, đến mức cậu cảm thấy mình có thể bỏ qua luôn cả cuộc trò chuyện với ông nội nàng.
Nhưng tiếng bánh xe chiếc ghế bành của cụ ông đang lăn trên sàn vang lên, và cụ nhanh chóng xuất hiện trong phòng. Cụ Noirtier bày tỏ lòng biết ơn bằng một ánh nhìn vô cùng hiền hậu và trìu mến trước những lời cảm tạ mà Morrel dành cho cụ vì đã kịp thời can thiệp cho Valentine và cậu — một sự can thiệp đã cứu họ khỏi tuyệt vọng. Morrel liền ném cho người bệnh một cái nhìn dò hỏi về ân huệ mới mà cụ định ban phô cho mình. Valentine ngồi cách họ một khoảng, rụt rè chờ đợi khoảnh khắc nàng phải lên tiếng. Cụ Noirtier dán mắt vào nàng.
“Em có phải nói lại những điều ông đã dặn không ạ?” Valentine hỏi.
Cụ Noirtier ra hiệu bảo nàng cứ nói.
“Thưa ngài Morrel,” Valentine nói với chàng thanh niên đang nhìn nàng bằng ánh mắt đầy quan tâm, “ông nội em, cụ Noirtier, có hàng ngàn điều muốn nói, mà cụ đã nói với em từ ba ngày trước; và giờ đây, cụ cho gọi ngài đến để em có thể nhắc lại những điều đó. Vậy em xin nhắc lại; và vì cụ đã chọn em làm người phiên dịch, em sẽ hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm, không bỏ sót hay thay đổi một từ nào trong ý định của cụ.”
“Ồ, anh đang lắng nghe với tất cả sự sốt ruột đây,” chàng thanh niên đáp; “xin em hãy nói đi.”
Valentine hạ mi mắt xuống; đây là một điềm lành đối với Morrel, bởi cậu biết rằng chẳng có gì ngoài hạnh phúc mới có thể khiến Valentine bẽn lẽn đến thế.
“Ông nội em dự định sẽ rời khỏi ngôi nhà này,” nàng nói, “và Barrois đang tìm kiếm cho cụ những căn hộ phù hợp ở nơi khác.”
“Nhưng còn tiểu thư de Villefort,—em, người không thể thiếu đối với hạnh phúc của cụ Noirtier——”
“Em ư?” Valentine ngắt lời; “Em sẽ không rời xa ông nội,—đó là điều cả hai chúng em đã ngầm hiểu. Căn hộ của em sẽ ở sát cạnh phòng cụ. Giờ đây, ngài de Villefort hoặc phải đồng ý với kế hoạch này, hoặc từ chối; trong trường hợp thứ nhất, em sẽ rời đi ngay lập tức, còn trong trường hợp thứ hai, em sẽ chờ cho đến khi đủ tuổi trưởng thành, tức là khoảng mười tháng nữa. Khi đó em sẽ được tự do, em sẽ có một khối tài sản độc lập, và—”
“Và sao nữa?” Morrel gặng hỏi.
“Và với sự đồng ý của ông nội, em sẽ thực hiện lời hứa mà em đã trao cho anh.”
Valentine thốt ra những từ cuối cùng ấy với giọng nhỏ đến mức nếu không vì tấm chân tình sâu sắc dành cho từng lời nàng nói, Morrel tuyệt đối không thể nghe thấy được.
“Em đã diễn đạt đúng ý của ông chưa, thưa ông nội?” Valentine nói, hướng về phía cụ Noirtier.
“Rồi,” cụ ông liếc mắt ra hiệu.
“Một khi đã ở dưới mái nhà của ông nội, ngài Morrel có thể đến thăm em trước sự chứng kiến của vị bảo hộ nhân đức và đáng kính của em, nếu chúng ta vẫn cảm thấy rằng sự gắn kết mà chúng ta dự tính có thể đảm bảo cho sự thoải mái và hạnh phúc trong tương lai; trong trường hợp đó, em sẽ chờ ngài Morrel đến đón em từ chính tay em. Nhưng, hỡi ôi, em từng nghe người ta nói rằng những trái tim bị ngăn trở bởi các trắc trở sẽ trở nên nguội lạnh theo thời gian khi đã được an toàn; em hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ phải trải qua điều đó!”
“Ồ,” Morrel kêu lên, suýt nữa thì quỳ rạp xuống trước cụ Noirtier và Valentine để tôn thờ họ như hai đấng tối cao, “tôi đã làm được gì trong đời để xứng đáng với hạnh phúc vô bờ bến nhường này?”
“Cho đến thời điểm đó,” thiếu nữ tiếp tục với giọng điềm tĩnh và tự chủ, “chúng ta sẽ uyển chuyển theo hoàn cảnh, và để cho những mong muốn của người thân dẫn đường, miễn là những mong muốn ấy không dẫn đến kết cục chia rẽ chúng ta; tóm lại, và em xin nhắc lại, bởi nó diễn tả toàn bộ những gì em muốn bày tỏ,—chúng ta sẽ chờ đợi.”
“Và anh xin thề sẽ chấp nhận mọi sự hy sinh mà từ này đòi hỏi, thưa em,” Morrel nói, “không chỉ với sự nhẫn nại, mà còn bằng cả tấm lòng hân hoan.”
“Thế nên,” Valentine tiếp tục, nhìn Maximilian với ánh mắt đùa vui, “sẽ không còn những hành động bồng bột nữa—không còn những dự án liều lĩnh nữa; bởi hẳn anh đâu muốn làm tổn hại đến người từ hôm nay đã tự xem mình mang số phận gắn liền với anh một cách quang minh chính đại và hạnh phúc chứ?”
Morrel nhìn nàng với vẻ tuân lệnh tuyệt đối. Cụ Noirtier nhìn đôi uyên ương bằng ánh mắt trìu mến vô bờ, trong khi Barrois, người vẫn ở lại trong phòng với tư cách là kẻ được đặc quyền biết rõ mọi chuyện, mỉm cười với đôi trẻ trong lúc lau mồ hôi trên trán hói.
“Trông bác nóng nực làm sao, bác Barrois thân mến,” Valentine nói.
“À, tôi vừa phải chạy rất nhanh, thưa tiểu thư, nhưng tôi phải công nhận với ngài Morrel rằng ngài ấy còn chạy nhanh hơn nữa.”
Cụ Noirtier hướng sự chú ý của họ vào một chiếc khay đựng một bình nước chanh và một cái ly. Bình nước chanh gần như đầy, chỉ vơi đi một chút do cụ Noirtier đã uống.
“Nào, bác Barrois,” thiếu nữ nói, “hãy uống chút nước chanh này đi; cháu thấy bác đang thèm một ngụm ra trò đấy.”
“Thực tình là vậy, thưa tiểu thư,” Barrois nói, “tôi đang khát cháy cả cổ, và vì cô tốt bụng mời mọc, tôi chẳng ngại ngần gì mà không nâng ly chúc sức khỏe cô bằng một ngụm nước này đâu.”
“Vậy bác cứ uống đi, rồi quay lại ngay nhé.”
Barrois cầm lấy chiếc khay, và vừa bước ra khỏi cửa — cánh cửa mà vì vội vã hắn quên mất không khép lại — họ đã thấy hắn ngửa cổ uống cạn sạch đến giọt cuối cùng ly nước mà Valentine vừa rót. Valentine và Morrel đang trao nhau những lời chào tạm biệt trước mặt cụ Noirtier thì tiếng chuông cửa reo lên. Đó là tín hiệu có khách đến thăm. Valentine nhìn đồng hồ.
“Đã qua giờ ngọ rồi,” nàng nói, “và hôm nay là thứ Bảy; em đoán chắc đó là vị bác sĩ, thưa ông nội.”
Cụ Noirtier dùng ánh mắt khẳng định rằng phỏng đoán của nàng hoàn toàn chính xác.
“Ông ấy sẽ vào đây, và ngài Morrel có lẽ nên đi — ông có nghĩ thế không, thưa ông nội?”
“Đúng,” cụ ông ra hiệu.
“Barrois,” Valentine gọi, “Barrois!”
“Tôi đến ngay đây, thưa tiểu thư,” hắn đáp.
“Barrois sẽ mở cửa cho anh,” Valentine nói với Morrel. “Và giờ hãy ghi nhớ một điều, thưa ngài sĩ quan, là ông nội em ra lệnh cho anh không được có bất kỳ hành động liều lĩnh hay thiếu suy nghĩ nào có thể làm tổn hại đến hạnh phúc của chúng ta.”
“Anh đã hứa với cụ là sẽ chờ đợi,” Morrel đáp; “và anh sẽ chờ.”
Đúng lúc đó Barrois bước vào. “Ai bấm chuông thế?” Valentine hỏi.
“Bác sĩ d’Avrigny ạ,” Barrois nói, lảo đảo như sắp ngã.
“Có chuyện gì thế, bác Barrois?” Valentine thốt lên. Người đầy tớ già không đáp, chỉ trừng trừng nhìn chủ nhân với đôi mắt trợn ngược, trong khi bàn tay co quắp bấu chặt lấy một món đồ đạc để giữ cho mình đứng vững.
“Hắn sắp ngã kìa!” Morrel kêu lên.
Những cơn co giật tấn công Barrois ngày một dữ dội hơn, các nét mặt biến dạng hoàn toàn, và những chuyển động co giật của cơ bắp dường như báo hiệu sự xuất hiện của một chứng rối loạn thần kinh cực kỳ nghiêm trọng. Cụ Noirtier, khi chứng kiến Barrois trong tình trạng đáng thương ấy, đã bộc lộ qua ánh mắt tất cả nỗi buồn đau và sự đồng cảm sâu sắc nhất mà trái tim con người có thể rung động. Barrois lê vài bước về phía chủ nhân.
“Ôi, thưa ngài,” hắn cất lời, “xin hãy nói cho tôi biết tôi bị làm sao thế này. Tôi đang đau đớn quá — tôi không nhìn thấy gì nữa. Hàng ngàn mũi tên lửa đang đâm xuyên vào đại não tôi. Ôi, xin đừng chạm vào tôi, làm ơn đừng.”
Đến lúc này, đôi mắt thất thần của hắn trông như muốn lồi khỏi hốc mắt; đầu hắn ngả quỵ về phía sau, và phần dưới cơ thể bắt đầu cứng đờ. Valentine thét lên kinh hãi; Morrel ôm chầm lấy nàng vào lòng, như thể để che chở cho nàng trước một mối nguy hiểm vô hình nào đó.
“Bác sĩ d’Avrigny, bác sĩ d’Avrigny,” nàng kêu lên với giọng nghẹn ngào. “Cứu với, cứu với!”
Barrois quay người lại, chao đảo bước đi với một nỗ lực lớn, rồi ngã quỵ xuống dưới chân cụ Noirtier, tay bấu lấy đầu gối cụ và thốt lên:
“Chủ nhân của tôi, người chủ nhân nhân hậu của tôi!”
Đúng lúc ấy, M. de Villefort bị thu hút bởi tiếng động liền xuất hiện ở ngưỡng cửa. Morrel nới lỏng vòng tay ôm Valentine, lùi về một góc khuất trong phòng và nấp một nửa sau tấm rèm cửa. Trông anh ta tái mét như vừa nhìn thấy một con rắn, dán chặt ánh mắt kinh hoàng vào nạn nhân đang oằn mình trong cơn đau đớn.
Cụ Noirtier, đang bừng bừng sự bất an và nỗi kinh hoàng, vô cùng tuyệt vọng vì bất lực không thể giúp gì cho người đầy tớ lâu năm mà cụ coi như bạn hiếm hơn là kẻ hầu người hạ. Người ta có thể nhận ra qua những đường gân sưng phồng đáng sợ trên trán cụ và sự co thắt của các cơ quanh mắt cuộc chiến khốc liệt đang diễn ra giữa một tâm trí sống động, đầy năng lượng với một thể xác bất động, vô tri.
Barrois, với gương mặt biến dạng, đôi mắt vằn máu và cái đầu ngả ngược ra sau, đang nằm xoài trên sàn, đập tay xuống đất trong khi đôi chân cứng đờ đến mức tưởng chừng có thể gãy chứ không thể gập lại được. Một lớp bọt mép mỏng xuất hiện quanh miệng, hắn thở hồng hộc và vô cùng khó nhọc.
Villefort sững sờ đến ngây dại, đứng trân trân nhìn khung cảnh trước mắt mà không thốt nên lời. Anh ta vẫn chưa nhìn thấy Morrel. Sau giây phút lặng câm ngắm nhìn, khi khuôn mặt tái đi và tóc dựng cả lên, anh ta lao vụt ra cửa, gào lên:
“Bác sĩ, bác sĩ! Hãy đến ngay lập tức, làm ơn đến mau!”
“Mẹ ơi, mẹ ơi!” Valentine gọi mẹ kế, vừa chạy ngược lên lầu để đón bà; “xuống nhanh lên, nhanh lên!—và mang theo cả lọ muối hít nữa ạ.”
“Có chuyện gì thế?” Bà de Villefort cất giọng lạnh lùng và gượng gạo.
“Ôi! Xuống đây, xuống đây ạ!”
“Nhưng bác sĩ đâu rồi?” Villefort gầm lên; “ông ấy đâu rồi?”
Bà de Villefort lúc này mới khoan thai bước xuống cầu thang. Một tay cầm chiếc khăn để lau mặt, tay kia cầm một lọ muối hít của Anh. Ánh mắt đầu tiên của bà khi bước vào phòng là hướng về cụ Noirtier — người mà ngoài những cảm xúc do một khung cảnh như thế mang lại, vẫn tỏ ra có sức khỏe bình thường; ánh mắt thứ hai của bà dừng lại ở người sắp chết. Bà tái mặt đi, tia nhìn lướt nhanh qua tên đầy tớ rồi dừng lại ở người chủ.
“Nhân danh Chúa, thưa phu nhân,” Villefort nói, “bác sĩ đâu rồi? Lúc nãy ông ấy ở cùng bà mà. Bà thấy đấy, đây là một cơn đột quỵ, và ông ấy có thể được cứu nếu được trích huyết kịp thời!”
“Ông ấy có ăn gì gần đây không?” bà de Villefort hỏi, cố lảng tránh câu hỏi của chồng.
“Thưa mẹ,” Valentine đáp, “bác ấy thậm chí còn chưa ăn sáng. Bác ấy vừa phải chạy rất nhanh để làm một việc mà ông nội giao cho, và khi về, bác ấy chẳng dùng gì ngoài một ly nước chanh.”
“Ồ,” bà de Villefort nói, “sao ông ấy không uống rượu? Nước chanh thực sự rất tệ cho cơ thể bác ấy.”
“Bình nước chanh của ông nội đặt ngay bên cạnh; tội nghiệp bác Barrois đang khát khô cổ nên vớ được gì là uống nấy thôi ạ.”
Bà de Villefort giật mình thót. Cụ Noirtier nhìn bà bằng ánh mắt dò xét sâu sắc nhất.
“Cổ ông ấy ngắn quá,” bà nói.
“Thưa phu nhân,” Villefort nói, “tôi hỏi bác sĩ d’Avrigny đâu cơ mà? Nhân danh Chúa hãy trả lời tôi!”
“Ông ấy đang ở với Édouard, thằng bé không được khỏe lắm,” bà de Villefort đáp, không thể né tránh việc trả lời thêm được nữa.
Villefort lao vội lên lầu để gọi ông.
“Cầm lấy cái này,” bà de Villefort nói, đưa lọ muối hít cho Valentine. “Chắc chắn họ sẽ trích huyết cho ông ấy; thế nên ta sẽ lui về phòng, vì ta không thể chịu được khi nhìn thấy máu;” và bà theo chồng đi lên lầu.
Morrel lúc bấy giờ mới bước ra từ chỗ ẩn nấp, nơi cậu nãy giờ hoàn toàn không bị ai phát hiện nhờ sự hỗn loạn chung quá lớn.
“Anh hãy đi ngay lập tức đi, Maximilian,” Valentine nói, “và cứ ở đó cho đến khi em cho người gọi. Đi đi anh.”
Morrel nhìn về phía cụ Noirtier xin phép rời đi. Cụ ông, người vẫn giữ được sự bình tĩnh vốn có, ra hiệu bảo cậu cứ đi. Chàng thanh niên ép chặt tay Valentine lên môi, rồi rời khỏi nhà bằng lối cầu thang phụ.
Cùng lúc cậu rời khỏi phòng, Villefort và vị bác sĩ bước vào từ cánh cửa đối diện. Barrois lúc này đang có những dấu hiệu hồi tỉnh. Cơn nguy kịch dường như đã qua, tiếng rên rỉ khe khẽ vang lên và hắn gượng chống người ngồi dậy trên một đầu gối. D’Avrigny và Villefort đỡ hắn nằm lên chiếc băng-ca.
“Anh kê đơn gì đây, thưa bác sĩ?” Villefort hỏi.
“Cho tôi ít nước và ether. Nhà anh có sẵn chứ?”
“Có.”
“Hãy sai người đi lấy dầu thông và chất gây nôn tartar emetic.”
Villefort lập tức sai người đi sứ. “Và giờ xin tất cả lui ra ngoài.”
“Em có phải đi không ạ?” Valentine rụt rè hỏi.
“Có, thưa tiểu thư, đặc biệt là cô,” vị bác sĩ đáp cộc lốc.
Valentine nhìn M. d’Avrigny với vẻ ngạc nhiên, đặt một nụ hôn lên trán ông nội rồi rời khỏi phòng. Vị bác sĩ khép cửa lại sau lưng nàng với vẻ mặt ảm đạm.
“Nhìn kìa, bác sĩ xem,” Villefort nói, “ông ấy đang hồi tỉnh lại rồi; tôi thực sự không nghĩ là có chuyện gì nghiêm trọng đâu.”
M. d’Avrigny đáp lại bằng một nụ cười buồn bã.
“Bác thấy thế nào rồi, Barrois?” ông hỏi.
“Tôi đỡ hơn chút rồi, thưa ngài.”
“Bác có muốn uống chút nước pha ether này không?”
“Tôi sẽ thử; nhưng xin đừng chạm vào người tôi.”
“Sao lại thế?”
“Vì tôi cảm thấy nếu ngài chỉ chạm vào tôi bằng đầu ngón tay thôi là cơn quặn thắt sẽ tái phát ngay.”
“Uống đi.”
Barrois cầm lấy chiếc ly, đưa lên đôi môi tím tái và uống chừng nửa số chất lỏng được đưa cho.
“Bác đau ở đâu?” vị bác sĩ hỏi.
“Khắp nơi. Tôi thấy chuột rút toàn thân.”
“Bác có thấy hiện tượng hoa mắt trước mắt không?”
“Có.”
“Có tiếng động trong tai không?”
“Kinh khủng lắm.”
“Bác cảm thấy điều đó từ khi nào?”
“Lúc nãy thôi.”
“Đột ngột à?”
“Vâng, như tiếng sét đánh ngang tai.”
“Hôm qua hoặc hôm kia bác có thấy gì không?”
“Không.”
“Có buồn ngủ không?”
“Không hề.”
“Hôm nay bác đã ăn những gì?”
“Tôi chẳng ăn gì cả; tôi chỉ uống một ly nước chanh của chủ tôi — thế thôi.” Và Barrois quay sang phía cụ Noirtier, người vẫn ngồi bất động trên chiếc ghế bành, đang trầm ngâm chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp này mà không để lọt một lời hay một cử động nào.
“Bình nước chanh đó đâu rồi?” vị bác sĩ vội vã hỏi.
“Ở dưới nhà, trong cái bình đựng nước ấy.”
“Chỗ nào dưới nhà vậy?”
“Trong phòng bếp.”
“Tôi xuống lấy nhé, thưa bác sĩ?” Villefort hỏi.
“Không, anh cứ ở lại đây và cố ép Barrois uống nốt chỗ nước pha ether này. Tôi sẽ tự mình đi lấy nước chanh.”
D’Avrigny lao vút ra cửa, phi xuống cầu thang phụ và suýt tông ngã bà de Villefort — người cũng đang đi xuống bếp. Bà hét lên nhưng d’Avrigny chẳng màng bận tâm; bị ám ảnh bởi duy nhất một ý nghĩ, ông vượt qua bốn bậc thang cuối trong một cú nhảy rồi xộc thẳng vào nhà bếp, nơi ông thấy chiếc bình còn vơi khoảng ba phần vẫn đang đặt trên chiếc khay bị bỏ lại. Ông chồm tới như loài đại bàng vồ lấy con mồi. Thở hổn hển, ông quay trở lại căn phòng vừa bước ra. Bà de Villefort đang thong thả bước lên những bậc thang dẫn về phòng mình.
“Có phải bình này không, cái bình mà bác vừa nói ấy?” d’Avrigny hỏi.
“Vâng, thưa bác sĩ.”
“Có phải chính là chỗ nước chanh mà bác đã uống không?”
“Tôi tin là thế.”
“Nó có vị gì?”
“Nó có vị đắng.”
Vị bác sĩ nhỏ vài giọt nước chanh vào lòng bàn tay, đưa lên môi nếm thử, và sau khi súc miệng hệt như người ta nếm rượu, ông nhổ chất lỏng đó vào lò sưởi.
“Đúng là nó rồi, không lẫn đi đâu được,” ông nói. “Cả ngài Noirtier cũng uống nữa phải không?”
“Vâng.”
“Và ngài cũng nhận thấy vị đắng chứ?”
“Vâng.”
“Ôi, bác sĩ ơi,” Barrois kêu lên, “cơn đau lại sắp tới rồi. Ồ, làm ơn cứu tôi với.” Vị bác sĩ lao ngay đến bên bệnh nhân.
“Chất gây nôn đâu, Villefort — xem nó mang đến chưa.”
Villefort lao ra hành lang, gào lên: “Thuốc nôn! Thuốc nôn đâu rồi — đã mang về chưa?” Không ai đáp lời. Sự kinh hoàng tột độ bao trùm khắp ngôi nhà.
“Nếu tôi có thứ gì đó để thổi phồng buồng phổi,” d’Avrigny nói, đảo mắt nhìn xung quanh, “có lẽ tôi đã ngăn được chứng ngạt thở. Nhưng chẳng có gì dùng được cả!—chẳng có gì hết!”
“Ồ, thưa ngài,” Barrois kêu lên, “ngài bỏ mặc tôi chết mà không cứu sao? Ôi, tôi sắp chết rồi! Ôi, cứu tôi với!”
“Cây bút, đưa cho tôi cây bút!” bác sĩ nói. Có một cây đặt trên bàn; ông cố nhét nó vào miệng bệnh nhân — người trong cơn co giật đang cố nôn mửa trong tuyệt vọng; nhưng hàm răng đã nghiến chặt đến mức cây bút không sao lọt vào được. Cơn phát bệnh thứ hai này dữ dội hơn cơn trước rất nhiều, và hắn đã trượt từ băng-ca xuống sàn nhà, oằn mình trong đớn đau. Vị bác sĩ rời khỏi hắn trong cơn quằn quại ấy, biết rằng mình chẳng thể làm gì để xoa dịu, rồi tiến lại phía cụ Noirtier, cất giọng đột ngột:
© Cụ cảm thấy thế nào? — khỏe chứ?
“Vâng.”
“Cụ có thấy nặng ngực không, hay dạ dày nhẹ nhõm, dễ chịu — hả?”
“Vâng.”
“Thế nghĩa là cụ cảm thấy gần như bình thường, giống như sau liều thuốc mà cháu vẫn thường cho cụ uống mỗi Chủ Nhật chứ?”
“Vâng.”
“Có phải Barrois đã pha nước chanh cho cụ không?”
“Vâng.”
“Có phải cụ bảo hắn uống không?”
“Không.”
“M. de Villefort ư?”
“Không.”
“Phu nhân à?”
“Không.”
“Cháu gái cụ pha phải không?”
“Vâng.”
Một tiếng rên rỉ từ Barrois, kèm theo cú ngáp dài tưởng chừng làm nứt cả quai hàm, đã thu hút sự chú ý của M. d’Avrigny; ông rời khỏi chỗ cụ Noirtier và quay lại bên người bệnh.
“Barrois,” vị bác sĩ gọi, “bác có nói được không?” Barrois lầm bầm vài từ không rõ nghĩa. “Cố gắng lên nào, bác tôi ơi,” d’Avrigny giục. Barrois mở hé đôi mắt vằn máu.
“Ai là người pha ly nước chanh?”
“Tôi.”
“Bác mang ngay cho chủ nhân sau khi pha xong chứ?”
“Không.”
“Thế bác đã để nó ở đâu trong lúc đó?”
“Có chứ; tôi để nó ở phòng đựng thức ăn, vì bận chạy đi có việc.”
“Thế ai đã mang nó vào phòng này?”
“Tiểu thư Valentine.” D’Avrigny đập mạnh tay lên trán.
“Lạy Chúa nhân từ,” ông thốt lên.
“Bác sĩ, bác sĩ!” Barrois kêu lên khi cảm thấy cơn đau nữa đang kéo tới.
“Họ không mang thuốc nôn đến đây à?” vị bác sĩ gắt.
“Đây có một ly đã pha sẵn rồi đây,” Villefort nói, bước vào phòng.
“Ai pha thế?”
“Người dược sĩ đi cùng tôi tới đây.”
“Uống đi,” bác sĩ bảo Barrois.
“Không thể đâu, thưa bác sĩ; muộn mất rồi; cổ họng tôi đang thắt lại. Tôi đang nghẹt thở! Ôi, tim tôi! Ôi, đầu tôi! — Ôi đau đớn quá! — Tôi phải chịu đựng thế này lâu không?”
“Không, không đâu bạn tôi ơi,” vị bác sĩ đáp, “bác sẽ sớm hết đau đớn thôi.”
“À, tôi hiểu ý ngài rồi,” người bất hạnh thốt lên. “Lạy Chúa, xin thương xót con!” và thét lên một tiếng kinh hoàng, Barrois ngả quỵ ra sau như thể vừa bị sét đánh trúng. D’Avrigny đặt tay lên ngực hắn, rồi đưa một chiếc kính lên trước môi hắn.
“Thế nào rồi?” Villefort hỏi.
“Xuống nhà bếp lấy cho tôi ít si-rô hoa violet.”
Villefort lập tức đi ngay.
“Xin đừng hoảng sợ, thưa ngài Noirtier,” d’Avrigny nói; “tôi sẽ đưa bệnh nhân sang phòng bên để trích huyết; cảnh chứng bệnh thế này trông rất đáng sợ.”
Rồi đỡ lấy nách Barrois, ông kéo hắn sang căn phòng liền kề; nhưng gần như ngay lập tức ông quay lại để lấy bình nước chanh. Cụ Noirtier nhắm mắt phải lại.
“Cụ muốn gặp Valentine phải không? Tôi sẽ bảo người gọi con bé đến.”
Villefort quay lại, và d’Avrigny chạm mặt anh ta ở hành lang.
“Thế nào rồi anh?” anh ta hỏi.
“Vào đây,” d’Avrigny nói, rồi kéo anh ta vào căn phòng người bệnh đang nằm.
“Hắn vẫn đang lên cơn à?” vị công tố viên hỏi.
“Hắn chết rồi.”
Villefort lùi lại mấy bước, chắp tay lại và thốt lên với vẻ kinh ngạc cùng sự đồng cảm thực sự: “Chết rồi ư? — mà sao nhanh thế?”
“Đúng, nhanh thật đấy,” vị bác sĩ nói, nhìn chằm chằm vào cái xác trước mặt; “nhưng điều đó không có gì phải ngạc nhiên cả; ông bà de Saint-Méran cũng chết nhanh như vậy. Người ta chết đột ngột thật đấy trong cái nhà của anh, M. de Villefort.”
“Sao cơ?” viên quan tòa thét lên với giọng đầy kinh hoàng và hoảng loạn, “anh vẫn còn bám lấy cái ý nghĩ khủng khiếp ấy à?”
“Vẫn chứ, thưa ngài; và tôi sẽ luôn bám lấy nó,” d’Avrigny đáp, “bởi nó chưa từng rời khỏi tâm trí tôi dù chỉ một giây; và để anh chắc chắn rằng lần này tôi không nhầm, hãy nghe cho kỹ những gì tôi sắp nói đây, M. de Villefort.”
Viên quan tòa run rẩy bần bật.
“Có một loại độc dược tước đoạt sinh mạng gần như không để lại chút dấu vết rõ ràng nào. Tôi biết rõ nó; tôi đã nghiên cứu nó dưới mọi hình thức và qua những tác dụng mà nó gây ra. Tôi đã nhận ra sự hiện diện của chất độc này trong cái chết của tội nghiệp Barrois cũng như ở bà de Saint-Méran. Có một cách để phát hiện ra sự tồn tại của nó. Nó khôi phục lại sắc xanh của giấy quỳ bị axit làm cho đỏ đi, và nó làm cho si-rô hoa violet chuyển sang màu xanh lá cây. Chúng ta không có giấy quỳ, nhưng kìa, họ đã mang si-rô hoa violet đến rồi đấy.”
Vị bác sĩ đã nói đúng; những bước chân vang lên ngoài hành lang. M. d’Avrigny mở cửa, nhận lấy từ tay người hầu phòng một chiếc cốc chứa hai hoặc ba thìa si-rô, rồi cẩn thận khép cửa lại.
“Nhìn đây,” ông nói với viên công tố viên, người có trái tim đập mạnh đến mức tưởng như có thể nghe rõ tiếng động, “trong cốc này là si-rô hoa violet, và chiếc bình kia chứa phần nước chanh còn thừa mà cụ Noirtier và Barrois đã uống. Nếu nước chanh tinh khiết và vô hại, si-rô sẽ giữ nguyên màu sắc; ngược lại, nếu nước chanh bị bỏ thuốc độc, si-rô sẽ chuyển thành màu xanh lá. Hãy nhìn cho kỹ vào!”
Vị bác sĩ thong thả nhỏ vài giọt nước chanh từ chiếc bình vào cốc, và chỉ trong chớp mắt, một lớp cặn mờ bắt đầu hình thành dưới đáy cốc; lớp cặn ấy chuyển sang sắc xanh lam, rồi từ màu đá saphia chuyển thành màu ngọc mắt cát, và từ ngọc mắt cát chuyển sang xanh ngọc lục bảo. Khi đạt đến sắc thái cuối cùng này, nó không đổi màu thêm nữa. Kết quả của thí nghiệm không còn để lại chút hoài nghi nào trong tâm trí.
“Tội nghiệp Barrois đã bị đầu độc,” d’Avrigny nói, “và tôi sẽ duy trì khẳng định này trước mặt Chúa và loài người.”
Villefort không nói gì, nhưng anh ta chắp hai tay lại, mở trừng đôi mắt thất thần, và bị đè nặng bởi cảm xúc dâng trào, ngã khuỵu xuống chiếc ghế bành.
