Bá tước xứ Monte Cristo bước vào căn phòng bên cạnh, nơi Baptistin đã chỉ định là phòng khách, và thấy ở đó một thanh niên có dáng điệu uyển chuyển cùng vẻ ngoài lịch thiệp, người vừa đến bằng xe cho thuê cách đó khoảng nửa tiếng. Baptistin không hề gặp khó khăn gì trong việc nhận diện vị khách đang đứng chờ ở cửa. Quả thực, đó chính là chàng thanh niên cao ráo có mái tóc sáng màu, râu đỏ, mắt đen và làn da sáng ngời mà chủ nhân đã miêu tả rất tỉ mỉ cho hắn. Khi bá tước bước vào phòng, chàng thanh niên đang ngả người một cách thờ ơ trên sô-pha, dùng cây gậy có đầu bằng vàng cầm trên tay để gõ nhịp lên đôi bốt của mình. Nhận ra bá tước, anh ta liền đứng phắt dậy.

— Chắc hẳn là Bá tước xứ Monte Cristo đây ạ? — anh ta lên tiếng.

— Vâng, thưa ngài, và tôi tin rằng mình đang có vinh dự được diện kiến Bá tước Andrea Cavalcanti?

— Bá tước Andrea Cavalcanti — chàng thanh niên lặp lại, kèm theo một cử chỉ cúi đầu chào.

— Ngài mang theo một bức thư giới thiệu gửi cho tôi, phải không? — bá tước hỏi.

— Tôi đã không nhắc đến điều đó ngay, bởi vì chữ ký trên thư có vẻ quá kỳ lạ đối với tôi.

— Là bức thư do “Thủy thủ Sinbad” ký tên, có phải vậy không?

— Chính xác. Giờ thì, vì tôi chưa từng quen biết bất kỳ vị Sinbad nào, ngoại trừ nhân vật nổi tiếng trong Nghìn lẻ một đêm——

— À, đó là một hậu duệ của vị kia, đồng thời là một người bạn lớn của tôi; ông ấy là một người Anh rất giàu có, tính cách kỳ quặc đến mức gần như điên rồ, và tên thật của ông ấy là Lãnh chúa Wilmore.

— Ô thế giới? Vậy thì mọi chuyện kỳ lạ đều được giải thích ổn thỏa — Andrea nói. — Hóa ra ông ấy chính là vị quý tộc người Anh mà tôi đã gặp ở—à—vâng, quả đúng là vậy. Thưa ngài, tôi hoàn toàn tuân theo sự sai bảo của ngài.

— Nếu những gì ngài vừa nói là sự thật — bá tước mỉm cười đáp — có lẽ ngài không phiền khi kể cho tôi nghe đôi chút về bản thân cũng như gia thế của mình chứ?

— Chắc chắn rồi, tôi xin sẵn lòng — chàng thanh niên đáp với một sự nhanh trí cho thấy tài ứng biến cực kỳ nhạy bén của anh ta. — Tôi (như ngài đã biết) chính là Bá tước Andrea Cavalcanti, con trai của Thiếu tướng Bartolomeo Cavalcanti, hậu duệ dòng tộc Cavalcanti có tên khắc trong cuốn sách vàng ở Florence. Gia đình chúng tôi, dẫu vẫn còn rất giàu có (vì riêng lợi tức của cha tôi đã lên tới nửa triệu), nhưng đã trải qua vô vàn bất hạnh, và bản thân tôi khi mới lên năm tuổi đã bị tên gia sư bất lương bắt cóc, khiến mười lăm năm trời tôi không hề được nhìn mặt người sinh thành ra mình. Kể từ khi khôn lớn và tự chủ được cuộc đời, tôi vẫn luôn miệt mài tìm kiếm ông, nhưng mọi nỗ lực đều dã tràng xe cát. Cuối cùng, tôi nhận được bức thư này từ người bạn của ngài, trong đó thông báo rằng cha tôi đang có mặt ở Paris, đồng thời hướng dẫn tôi đến gặp ngài để dò la tin tức về ông.

— Quả thực, toàn bộ câu chuyện ngài vừa kể vô cùng lý thú — Monte Cristo nói, vừa chăm chú quan sát chàng thanh niên với một vẻ hài lòng u ám; — và ngài đã xử sự rất đúng đắn khi tuân thủ mọi mong muốn của người bạn Sinbad của tôi, bởi vì cha ngài thực sự đang ở đây và vẫn đang tìm kiếm ngài.

Ngay từ khoảnh khắc bước chân vào phòng khách, bá tước chưa một lần rời mắt khỏi biểu cảm trên gương mặt chàng thanh niên; ông đã thầm thán phục sự điềm tĩnh trong ánh mắt cũng như sự vững vàng trong giọng nói của anh ta. Thế nhưng, trước những lời lẽ thoạt nghe rất đỗi tự nhiên ấy — “Cha ngài thực sự đang ở đây và vẫn đang tìm kiếm ngài” — chàng thanh niên trẻ tuổi giật thột, thốt lên: — Cha tôi ư? Cha tôi đang ở đây sao?

— Chắc chắn là như vậy rồi — Monte Cristo đáp; — cha ngài, Thiếu tướng Bartolomeo Cavalcanti. Nỗi sợ hãi vừa thoáng qua trên gương mặt chàng thanh niên lúc trước giờ đã hoàn toàn biến mất.

— À vâng, đúng là cái tên đó rồi. Thiếu tướng Bartolomeo Cavalcanti. Và ý ngài thực sự muốn nói là, thưa ngài, người cha kính yêu của tôi đang ở đây ư?

— Vâng, thưa ngài; và tôi thậm chí có thể nói thêm rằng tôi vừa mới rời khỏi chỗ ông ấy xong. Câu chuyện mà ông ấy kể cho tôi nghe về đứa con trai thất lạc đã chạm đến tận sâu thẳm tâm can tôi; quả thật, những nỗi đau khổ, niềm hy vọng và cả nỗi sợ hãi của ông về vấn đề ấy hoàn toàn có thể trở thành chất liệu cho một bài thơ vô cùng cảm động và bi tráng. Cuối cùng, vào một ngày nọ, ông nhận được một bức thư thông báo rằng những kẻ bắt cóc con trai ông nay đồng ý trao trả lại người, hoặc ít nhất sẽ chỉ điểm nơi có thể tìm thấy cậu ta, với điều kiện phải nhận được một khoản tiền lớn làm tiền chuộc. Cha ngài đã không ngần ngại lấy một giây, và số tiền ấy đã được chuyển thẳng tới biên giới Piedmont kèm theo một tấm hộ chiếu ký tên hợp lệ cho nước Ý. Hình như ngài ở miền nam nước Pháp phải không?

— Vâng — Andrea đáp với vẻ ngượng ngùng — tôi ở miền nam nước Pháp.

— Có một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn ngài ở Nice chứ?

— Hoàn toàn chính xác; và nó đã chở tôi từ Nice đến Genoa, từ Genoa đến Turin, từ Turin đến Chambéry, từ Chambéry đến Pont-de-Beauvoisin, và từ Pont-de-Beauvoisin thẳng tiến tới Paris.

— Thật sao? Thế thì lẽ ra cha ngài phải gặp được ngài dọc đường chứ, bởi đó chính xác là tuyến đường mà chính ông ấy đã đi, và đó là cách chúng tôi lần theo được hành trình của ngài đến tận nơi này.

— Nhưng — Andrea nói — giả sử cha tôi có gặp tôi dọc đường đi chăng nữa, tôi nghi ngờ liệu ông có nhận ra nổi mình không; chắc chắn tôi đã thay đổi ít nhiều kể từ lần cuối ông nhìn thấy tôi.

— Ồ, tiếng gọi của huyết thống muôn đời vẫn thế — Monte Cristo nói.

— Đúng vậy — chàng thanh niên ngắt lời — tôi đã không nghĩ đến khía cạnh đó.

— Giờ thì — Monte Cristo tiếp lời — chỉ còn lại một điều duy nhất khiến cha ngài bận lòng, đó là thế này: ông rất muốn biết trong suốt thời gian dài vắng bóng vừa qua, ngài đã sống ra sao, những kẻ hành hạ ngài đã đối xử với ngài thế nào, và liệu chúng có dành cho ngài sự tôn trọng xứng đáng với địa vị hay không. Cuối cùng, ông muốn xem liệu ngài có may mắn thoát khỏi những ảnh hưởng đạo đức tồi tệ mà ngài từng phải tiếp xúc — những thứ đáng sợ hơn gấp bội so với mọi nỗi đau thể xác; ông muốn khám phá xem những năng khiếu tuyệt vời mà tạo hóa ban tặng cho ngài có bị thui chột vì thiếu sự mài giũa hay không, và tóm lại là ngài có tự thấy bản thân đủ khả năng đảm nhận và giữ vững vị thế cao ngưởng trong xã hội mà xuất thân của ngài xứng đáng được hưởng hay không.

— Thưa ngài! — chàng thanh niên kêu lên đầy kinh ngạc — tôi hy vọng không có lời đồn đại sai lệch nào——

— Về phần mình, lần đầu tiên tôi nghe người ta nhắc đến ngài là qua người bạn Wilmore, một nhà từ thiện. Tôi tin rằng ông ấy đã tìm thấy ngài trong một hoàn cảnh không mấy dễ chịu, nhưng cụ thể ra sao thì tôi không rõ, vì bản tính tôi vốn không tò mò nên không gặng hỏi. Những bất hạnh của ngài đã khơi gợi lòng trắc ẩn ở ông ấy, thế nên ngài hẳn phải là một người rất đáng chú ý. Ông ấy bảo với tôi rằng ông vô cùng khao khát đưa ngài trở lại vị thế đã mất, đồng thời sẽ cất công tìm kiếm cho bằng được cha ngài. Quả nhiên ông ấy đã tìm, và có lẽ đã tìm thấy, bằng chứng là ngài đang ở đây lúc này; và cuối cùng, người bạn của tôi đã thông báo trước về sự xuất hiện của ngài, đồng thời đưa ra cho tôi một vài chỉ dẫn liên quan đến tài sản tương lai của ngài. Tôi thừa nhận bạn tôi — Wilmore — là một người kỳ quặc, nhưng ông ấy rất chân thành, và giàu có tựa mỏ vàng, nhờ vậy ông có thể tự do sống theo những thói quen kỳ quái mà không sợ bị phá sản, và tôi đã hứa sẽ tuân thủ nghiêm ngặt các chỉ dẫn của ông ấy. Giờ đây, thưa ngài, xin đừng lấy làm phiền lòng trước câu hỏi mà tôi sắp sửa đặt ra, bởi nó nằm trong bổn phận của tôi với tư cách là người bảo trợ cho ngài. Tôi muốn biết liệu những tai ương từng giáng xuống đầu ngài — những biến cố hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát và không hề làm suy giảm sự quý mến của tôi dành cho ngài — tôi muốn biết liệu chúng có phần nào khiến ngài trở nên xa lạ với thế giới nơi mà tài sản và tên tuổi xứng đáng đem lại cho ngài một chỗ đứng lừng lẫy hay không?

— Thưa ngài — chàng thanh niên đáp lại với vẻ tự tin đã lấy lại được — ngài cứ yên tâm về điều đó. Những kẻ đã bắt cóc tôi khỏi vòng tay cha tôi, và từ trước đến nay vẫn luôn nhắm đến mục đích sớm muộn gì cũng bán lại tôi cho chủ nhân thực sự của mình như chúng vừa làm, đã tính toán rằng để thu được món hời lớn nhất, sách lược khôn ngoan nhất là cứ để tôi giữ lại mọi giá trị bản thân và gia bảo, thậm chí còn tìm cách gia tăng giá trị ấy nếu có thể. Do đó, tôi đã thụ hưởng một nền giáo dục rất tử tế, và bị những kẻ buôn người ấy đối xử không khác gì các nô lệ ở vùng Tiểu Á — những người mà chủ nhân thường đào tạo thành các bậc thầy ngữ pháp, y học và triết học để có thể bán được giá cao hơn trên thị trường La Mã.

Monte Cristo mỉm cười hài lòng; có vẻ như ông đã không ngờ M. Andrea Cavalcanti lại đáp lại trôi chảy đến vậy.

— Hơn nữa — chàng thanh niên tiếp lời — giả sử có xuất hiện chút sơ suất nào trong giáo dục, hay đôi chỗ phạm vào phép tắc lễ nghĩa thông thường, tôi đoán cũng sẽ được châm chước, xét đến những bất hạnh đã theo đuổi tôi từ buổi chào đời cho đến suốt những năm tháng tuổi trẻ.

— Thôi được — Monte Cristo nói với giọng dửng dưng — ngài muốn làm gì tùy ý, thưa bá tước, bởi ngài là chủ nhân của những hành động do chính mình quyết định và cũng là người chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất trong chuyện này; nhưng nếu đặt mình vào vị trí của ngài, tôi sẽ chẳng dại gì mà bép xép dù chỉ nửa lời về những cuộc phiêu lưu đó. Cuộc đời ngài đích thực là một cuốn tiểu thuyết, mà người đời — vốn mê mẩn những tiểu thuyết bìa vàng — lại vô cùng hoài nghi những câu chuyện được đóng bìa bằng da thuộc sống, dẫu cho chúng có được dát vàng lộng lẫy hệt như ngài đi chăng nữa. Đó chính là loại rắc rối mà tôi muốn bày tỏ cho ngài thấy, thưa bá tước kính mến. Ngài vừa mới mở lời kể câu chuyện đầy cảm động của mình chưa lâu thì nó đã lan truyền khắp thế giới, để rồi bị phán xét là hoang đường và phi lý. Ngài sẽ chẳng còn là một đứa trẻ thất lạc tìm lại được nữa, mà sẽ bị nhìn bằng con mắt soi mói của một kẻ phất lên nhanh chóng như nấm mọc sau mưa. Ngài có thể thu hút chút ít sự tò mò, nhưng chẳng mấy ai lại thích biến mình thành tâm điểm chú ý và là đề tài cho những lời đàm tiếu khó nghe cả.

— Tôi đồng tình với ngài, thưa ngài — chàng thanh niên nói, sắc mặt tái mét và không kìm được sự run rẩy dưới ánh nhìn soi mói của đối phương — những hậu quả đó quả thực vô cùng phiền phức.

— Dù vậy, ngài cũng không được phép phóng đại cái ác ấy lên — Monte Cristo nói — bởi vì nếu cố né tránh lỗi lầm này, rất có thể ngài sẽ rơi vào cạm bẫy của lỗi lầm khác. Ngài phải kiên quyết theo đuổi một đường lối cư xử duy nhất và minh bạch; đối với một người thông minh như ngài, kế hoạch này vừa đơn giản lại vừa thiết thực: ngài phải tạo lập cho mình những mối thâm giao đáng kính, và chính nhờ đó mà trung hòa lại những định kiến vốn có thể bám lấy sự mờ ám trong quá khứ của ngài.

Nét mặt Andrea biến sắc thấy rõ.

— Tôi đã có thể đứng ra bảo lãnh và làm cố vấn thân thiết cho ngài — Monte Cristo nói — nếu như bản thân tôi không mang một sự hoài nghi sâu sắc về mặt đạo đức đối với những người bạn tốt nhất của mình, kèm theo một thứ khuynh hướng ngấm ngầm xúi giục người khác hoài nghi họ nữa; thế nên, nếu phá vỡ nguyên tắc này, tôi chẳng khác nào (như cách nói của giới kịch sĩ) đang diễn một vai hoàn toàn ngoài sở trường, và do đó sẽ gánh lấy rủi ro bị khán giả huýt sáo la ó — đó chắc chắn là một hành động cực kỳ ngớ ngẩn.

— Tuy nhiên, thưa ngài đại sứ — Andrea lên tiếng — xét vì nể trọng Lãnh chúa Wilmore, người đã giới thiệu tôi với ngài——

— Vâng, dĩ nhiên rồi — Monte Cristo ngắt lời; — nhưng Lãnh chúa Wilmore đã không quên bật mí với tôi rằng, thưa M. Andrea thân mến, quãng đời tuổi trẻ của ngài trải qua không ít sóng gió. À — bá tước vừa nói vừa quan sát sắc diện của Andrea — tôi không đòi hỏi ngài phải thú tội điều gì; chính vì muốn tránh cho ngài phải chịu đựng sự bất đắc dĩ đó nên cha ngài mới được triệu hồi từ Lucca về đây. Ngài sẽ sớm được gặp ông ấy thôi. Ông ấy có phần hơi cứng nhắc và phô trương trong cung cách ứng xử, lại thêm bộ quân phục làm lu mờ đi phong thái; nhưng một khi người ta biết rằng ông đã cống hiến suốt mười tám năm trong quân đội Áo, mọi chuyện sẽ được tha thứ hết. Tấm lòng thiên hạ nhìn chung không quá khắc nghiệt với người Áo đâu. Tóm lại, tôi đảm bảo ngài sẽ thấy cha mình là một người hoàn toàn có thể diện trước công chúng.

— À, thưa ngài, ngài đã truyền cho tôi sự tự tin; đã lâu lắm rồi chúng tôi bị chia cắt nên tôi chẳng còn chút ký ức nào về ông ấy cả, thêm nữa, ngài biết đấy, trong mắt thế gian thì một gia tài kếch xù có thể che lấp mọi tì vết.

— Ông ấy là một triệu phú — lợi tức của ông là năm mươi vạn franc.

— Thế thì — chàng thanh niên nói với vẻ đầy sốt ruột — tôi chắc chắn sẽ có được một chỗ đứng dễ chịu rồi.

— Một trong những vị trí dễ chịu nhất có thể, thưa ngài; ông ấy sẽ chu cấp cho ngài khoản tiền hằng năm trị giá năm vạn livre trong suốt thời gian ngài lưu lại Paris.

— Vậy trong trường hợp đó, tôi sẽ luôn chọn ở lại đây mãi mãi.

— Ngài không thể kiểm soát được hoàn cảnh đâu, thưa ngài; “mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên”.

Andrea thở dài thườn thượt.

— Nhưng — anh ta nói — chừng nào tôi còn ở lại Paris và không có gì bắt buộc tôi phải rời đi, ý ngài là tôi hoàn toàn có thể trông cậy vào việc nhận được số tiền ngài vừa nhắc đến chứ?

— Ngài có thể.

— Tôi sẽ nhận nó từ chính tay cha tôi chứ? — Andrea hỏi với chút lo âu.

— Vâng, ngài sẽ nhận nó trực tiếp từ cha mình, nhưng Lãnh chúa Wilmore sẽ đứng ra bảo lãnh cho khoản tiền đó. Theo thỉnh cầu của cha ngài, ông ấy đã mở một hạn mức tín dụng năm nghìn franc mỗi tháng tại ngân hàng của M. Danglars — một trong những ngân hàng an toàn bậc nhất ở Paris.

— Và cha tôi có định ở lại Paris lâu không? — Andrea hỏi.

— Chỉ vài ngày thôi — Monte Cristo đáp. — Công vụ trong quân ngũ không cho phép ông vắng mặt quá hai hay ba tuần.

— À, người cha kính yêu của tôi! — Andrea thốt lên, rõ ràng vô cùng mê mẩn trước viễn cảnh ông bố mau chóng cuốn gói.

— Chính vì thế — Monte Cristo ra điều cố ý hiểu lầm ý anh ta — nên tôi sẽ không nấn ná thêm dù chỉ một giây để kìm hãm niềm vui đoàn tụ của hai cha con. Ngài đã sẵn sàng để ôm lấy người cha đáng kính của mình chưa?

— Tôi hy vọng ngài không mảy may nghi ngờ điều đó.

— Vậy thì hãy bước vào phòng khách đi, người bạn trẻ của tôi, nơi cha ngài đang chờ đón ngài ở trỏng.

Andrea cúi đầu thật sâu trước bá tước rồi bước vào căn phòng bên cạnh. Monte Cristo dõi theo bóng anh ta cho đến khi khuất hẳn, đoạn chạm tay vào một chiếc lò xo giấu trong bức tranh giả tấm ốp tường; cánh cửa khung tranh dịch chuyển hé mở, để lộ một ô cửa sổ nhỏ được ngụy trang khéo léo đến mức thu trọn vào tầm mắt mọi diễn biến đang diễn ra ở phòng khách — nơi Cavalcanti và Andrea đang đối mặt. Chàng thanh niên khép lại cánh cửa phía sau lưng rồi bước về phía vị thiếu tướng — người đã đứng phật dậy ngay khi nghe thấy tiếng bước chân lại gần.

— À, thưa cha kính yêu! — Andrea cất giọng thật to để bá tước ở phòng bên có thể nghe thấy — có phải ngài thực sự là cha tôi không?

— Con trai quý hóa của ta, con thấy thế nào? — vị thiếu tướng đáp với giọng điệu trang nghiêm.

— Sau ngần ấy năm trời đằng đẵng chia lìa đầy đau đớn — Andrea nói với cùng cung cách ấy, đồng thời liếc mắt về phía cửa ra vào — được tái ngộ thế này thật là một niềm hạnh phúc lớn lao biết bao!

— Quả thực là vậy, sau khoảng thời gian xa cách quá đỗi dài lâu.

— Cha không muốn ôm con một cái sao, thưa ngài? — Andrea khẩn khoản.

— Nếu con muốn, hỡi con trai của ta — vị thiếu tướng đáp; và hai người đàn ông lao vào ôm chầm lấy nhau theo đúng phong cách của các diễn viên trên sân khấu kịch: nghĩa là mỗi người tựa đầu lên vai đối phương.

— Vậy là chúng ta lại được đoàn tụ một lần nữa ư? — Andrea hỏi.

— Lại một lần nữa — vị thiếu tướng xác nhận.

— Và sẽ không bao giờ phải chia lìa nữa chứ?

— Ồ, về chuyện đó thì — ta nghĩ rằng, con trai thân mến của ta, đến giờ phút này chắc con đã quá quen thuộc với nước Pháp để có thể coi nơi đây gần như là quê hương thứ hai của mình rồi.

— Thực tế là — chàng thanh niên đáp — con sẽ vô cùng đau đớn nếu phải rời xa nơi này.

— Về phần ta, con biết đấy, ta không tài nào sống nổi nếu rời xa Lucca; thế nên ta sẽ quay trở lại nước Ý ngay khi có thể.

— Nhưng trước khi cha rời khỏi nước Pháp, thưa cha kính yêu, con hy vọng cha sẽ giao lại cho con những giấy tờ cần thiết để chứng minh thân phận huyết thống của con.

— Tất nhiên rồi; ta đến đây cốt là vì mục đích đó đấy chứ; ta đã tốn biết bao công sức mới tìm ra con, nhưng ta đã hạ quyết tâm trao tận tay con số giấy tờ này, dẫu cho có phải bắt đầu lại cuộc tìm kiếm từ đầu thì nó cũng ngốn hết khoảng thời gian ít ỏi còn lại trong cuộc đời ta rồi.

— Vậy những giấy tờ ấy đang ở đâu hả cha?

— Nó đây này.

Andrea chộp lấy tờ giấy chứng nhận kết hôn của cha mình cùng giấy khai sinh của chính anh ta; sau khi mở tung ra với tất cả sự sốt sắng dễ hiểu trong hoàn cảnh đó, anh ta đọc ngấu nghiến bằng một sự thông thạo chứng tỏ bản thân đã quá quen thuộc với những loại giấy tờ tương tự, cùng với một sắc thái biểu cảm ngầm bộc lộ sự quan tâm đặc biệt đến nội dung bên trong. Khi đã đọc xong xuôi, một nét biểu cảm thỏa mãn không tài nào diễn tả bằng lời bỗng bừng sáng trên gương mặt anh ta; liếc nhìn vị thiếu tướng bằng một nụ cười cực kỳ quái lạ, anh ta cất giọng bằng thứ tiếng Tuscan vô cùng lưu loát:

— Thế hóa ra ở Ý bây giờ người ta đã bãi bỏ hình phạt đày đi khổ sai ở đảo rồi sao?

Vị thiếu tướng ngẩng cao đầu, ưỡn ngực kiêu hãnh.

— Sao cơ? — ý con khi thốt ra câu hỏi đó là gì?

— Ý con là nếu những hình phạt ấy còn tồn tại, sẽ chẳng đời nào người ta có thể ngụy tạo trót lọt hai loại giấy tờ giả mạo thế này đâu. Thưa cha, ở nước Pháp mà dám làm ra một trò trơ trẽn cỡ này thì chỉ bằng một nửa thôi, cha cũng đã bị tống cổ ra Toulon ăn cơm tù suốt năm năm để đổi gió rồi đấy.

— Ngài vui lòng giải thích xem ý tứ của ngài là gì được không? — vị thiếu tướng gằn giọng, cố hết sức ra dáng đường bệ nhất có thể.

— Thưa M. Cavalcanti thân mến — Andrea vừa nói vừa thân mật bá lấy cánh tay vị thiếu tướng — người ta trả cho ngài bao nhiêu tiền để đóng vai cha tôi vậy?

Vị thiếu tướng toan cất lời thì Andrea đã nhanh chóng chặn ngang bằng giọng thì thầm:

— Thôi đi, tôi sắp sửa nêu gương cho ngài thấy thế nào là sự tin cậy đây: người ta trả cho tôi tới năm vạn franc mỗi năm để làm con trai của ngài đấy; thế nên ngài thừa hiểu là tôi đời nào lại đi dại dột chối bỏ người sinh thành ra mình đâu cơ chứ.

Vị thiếu tướng hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh bốn phía.

— Cứ yên tâm đi, chúng ta ở một mình một phòng mà — Andrea trấn an; — vả lại, chúng ta đang trò chuyện bằng tiếng Ý cơ mà.

— Vậy thì — vị thiếu tướng đành thú nhận — họ đã trả cho ta sáu vạn franc tiền mặt ngay lúc đầu.

— M. Cavalcanti — Andrea hỏi — ngài có tin vào những câu chuyện cổ tích thần tiên không?

— Trước kia thì ta không, nhưng giờ thì ta thực sự cảm thấy gần như bị bắt buộc phải tin vào chúng rồi đấy.

— Hóa ra ngài đã thay đổi quan điểm rồi ư? Ngài đã được chứng kiến tận mắt những bằng chứng xác thực về sự tồn tại của chúng à? Vị thiếu tướng thò tay vào túi quần, lôi ra một nắm vàng đặc.

— Những bằng chứng rành rành không thể chối cãi — ông ta đáp — như con thấy đấy.

— Thế ngài nghĩ tôi có thể đặt trọn niềm tin vào những lời hứa hẹn của gã bá tước kia chứ?

— Chắc chắn là ta tin rồi.

— Ngài chắc chắn hắn sẽ giữ lời với tôi chứ?

— Giữ chuẩn đến từng con chữ ấy chứ, nhưng đồng thời con cũng phải nhớ rằng chúng ta phải tiếp tục diễn tròn vai của mình. Ta sẽ đóng vai một người cha đầy trìu mến——

— Còn tôi sẽ hóa thân thành một đứa con trai thảo hiền, đúng như kịch bản mà họ muốn khi ép tôi phải mang dòng máu của ngài.

— Hộ thì con đang ám chỉ ai thế?

— Chúa tôi, tôi cũng chịu chẳng biết chính xác họ là ai nữa, nhưng tôi đang ám chỉ những kẻ đã viết bức thư đó; ngài cũng nhận được một bức thư, phải không nào?

— Đúng vậy.

— Từ ai thế?

— Từ một vị tu sĩ nào đó tên là Abbé Busoni.

— Ngài có biết gì về ông ta không?

— Không, ta chưa từng gặp mặt ông ta bao giờ.

— Thế trong thư ông ta viết gì vậy?

— Con hứa sẽ không bán đứng ta chứ?

— Ngài cứ yên tâm tuyệt đối đi; thừa biết lợi ích của chúng ta là gắn liền với nhau mà.

— Vậy thì tự mà đọc lấy đi — nói rồi vị thiếu tướng trao bức thư vào tay chàng thanh niên. Andrea khẽ khàng đọc thầm:

“‘Ông đang túng quẫn; một tuổi già khốn khổ đang chờ đón ông ở phía trước. Ông có muốn trở nên giàu có, hoặc ít nhất cũng có được sự độc lập tự chủ không? Hãy lập tức lên đường tới Paris, tìm gặp Bá tước xứ Monte Cristo tại đại lộ Champs-Élysées, số nhà 30, để đòi lại đứa con trai do ông sinh hạ với nữ hầu tước Corsinari — đứa trẻ đã bị cướp đi khi mới tròn năm tuổi. Đứa con trai ấy tên là Andrea Cavalcanti. Để ông không phải hoài nghi thiện ý của người viết lá thư này, chúng tôi gửi kèm theo đây một lệnh chi trả trị giá 2.400 franc, có thể nhận tiền tại Florence ở tiệm của Signor Gozzi; cùng với đó là một bức thư giới thiệu gửi cho Bá tước xứ Monte Cristo, nơi tôi đã lập một hối phiếu trị giá 48.000 franc đứng tên ông. Hãy nhớ đến diện kiến bá tước vào ngày 26 tháng Năm lúc bảy giờ tối.

“(Ký tên) ‘Abbé Busoni.’”

— Y hệt như thế.

— Ý con là sao? — vị thiếu tướng ngơ ngác hỏi.

— Ý tôi là tôi cũng nhận được một bức thư có nội dung gần như đúc kết y chang.

— Con ư?

— Vâng.

— Từ Abbé Busoni à?

— Không.

— Thế từ ai?

— Từ một gã người Anh tự xưng là Lãnh chúa Wilmore, kẻ đang mang vỏ bọc Thủy thủ Sinbad.

— Và con cũng mù tịt về hắn hệt như ta với Abbé Busoni chứ gì?

— Ngài nhầm to rồi; ở điểm đó thì tôi dắt mũi ngài một bước đấy.

— Thế hóa ra con đã gặp hắn rồi à?

— Vâng, một lần.

— Ở đâu?

— À, đó chính là bí mật mà tôi không thể tiết lộ được; nếu nói ra chẳng khác nào tôi dâng hiến khôn ngoan của mình cho ngài, mà tôi thì đâu có dại gì làm thế.

— Vậy trong bức thư của hắn viết những gì?

— Tự đọc đi thì khắc rõ.

“‘Ngươi đang nghèo túng, và tương lai phía trước mịt mờ tăm tối. Ngươi có khát khao danh tính không? Ngươi có muốn giàu sang và tự do làm chủ cuộc đời mình chăng?’”

— Parbleu! — chàng thanh niên chêm vào — liệu có thể có câu trả lời thứ hai cho một câu hỏi quá đỗi hời thế này sao?

“‘Hãy nhảy lên chiếc xe ngựa bưu điện đang đỗ chờ sẵn tại cổng Gênes lúc ngươi vừa bước chân vào Nice; vượt qua Turin, Chambéry và Pont-de-Beauvoisin. Hãy tìm đến Bá tước xứ Monte Cristo ở đại lộ Champs-Élysées vào ngày 26 tháng Năm, lúc bảy giờ tối, và đòi lại người con trai từ tay ngài ấy. Ngươi chính là huyết thống của hầu tước Cavalcanti và nữ hầu tước Oliva Corsinari. Vị hầu tước sẽ trao cho ngươi số giấy tờ xác thực sự kiện này, đồng thời trao quyền cho ngươi đường hoàng xuất hiện dưới cái tên đó giữa thượng lưu Paris. Về phần địa vị, một khoản thu nhập hằng năm trị giá 50.000 livre sẽ giúp ngươi đường hoàng duy trì nó một cách xuất sắc. Ta gửi kèm đây một hối phiếu trị giá 5.000 livre, thanh toán qua M. Ferrea, chủ ngân hàng tại Nice, kèm theo thư giới thiệu gửi Bá tước xứ Monte Cristo — người mà ta đã chỉ thị phải đáp ứng mọi nhu cầu của ngươi.

“‘Thủy thủ Sinbad.’”

— Hừm — vị thiếu tướng lẩm bẩm — rất tuyệt. Con nói con vừa mới gặp gã bá tước đó xong phải không?

— Tôi vừa mới rời khỏi phòng hắn lúc nãy thôi.

— Và hắn đã tuân thủ mọi điều khoản mà bức thư chỉ định chưa?

— Hoàn toàn tuân thủ.

— Con có hiểu mô tê gì sất không?

— Hoàn toàn mù tịt.

— Chắc chắn có kẻ nào đó đang bị dắt mũi làm con rối rồi.

— Dù sao đi nữa, kẻ đó chắc chắn không phải là tôi hay ngài.

— Điều đó thì chuẩn xác 100%.

— Vậy thì——

— Thì hà tất phải bận tâm, con nghĩ chuyện đó có ảnh hưởng gì tới chúng ta không nào?

— Không; tôi hoàn toàn đồng ý với ngài. Chúng ta cứ tiếp tục diễn tròn vai cho đến hồi kết và ngoan ngoãn đeo dải băng bịt mắt lại thôi.

— Ái chà, con cứ chờ mà xem; ta hứa sẽ diễn xuất sắc đến mức thượng thừa cho con thấy.

— Tôi chưa bao giờ mảy may nghi ngờ tài nghệ của ngài cả. Monte Cristo chọn đúng thời điểm này để bước trở lại phòng khách. Nghe thấy tiếng bước chân vang lên, hai gã đàn ông lập tức lao sầm vào vòng tay nhau, và khi màn ôm ấp thắm thiết ấy vẫn đang diễn ra thì bá tước bước vào.

— Nào, thưa ngài hầu tước — Monte Cristo cất giọng — có vẻ như ngài chẳng hề có chút thất vọng nào đối với đứa con trai vừa được vận may trao trả lại cho ngài cả nhỉ.

— Ôi, thưa ngài đại sứ, tôi đang ngập chìm trong niềm hạnh phúc khôn tả xiết đây ạ.

— Thế còn cảm xúc của ngài thì sao? — Monte Cristo quay sang hướng chàng thanh niên.

— Về phần tôi, trái tim tôi lúc này đang tràn trề hạnh phúc.

— Cha nào con nấy, thật là một đôi cha con hạnh phúc! — bá tước thốt lên.

— Chỉ có một điều duy nhất khiến tôi vô cùng đau xót — vị thiếu tướng chen vào — đó là sự thật phũ phàng rằng tôi phải rời khỏi Paris quá sớm.

— Ồ, thưa M. Cavalcanti thân mến, tôi hy vọng ngài sẽ chưa vội vã cất bước cho đến khi tôi có vinh dự được giới thiệu ngài với một vài người bạn của mình.

— Tôi hoàn toàn xin tuân lệnh ngài — vị thiếu tướng đáp.

— Giờ thì, thưa ngài — Monte Cristo quay sang hướng Andrea — ngài hãy mau thành khẩn thú tội đi nào.

— Thú với ai cơ chứ?

— Hãy kể cho M. Cavalcanti nghe đôi chút về tình trạng tài chính hiện tại của ngài đi.

— Chúa tôi! Thưa ngài, ngài vừa chạm đúng vào sợi dây nhạy cảm nhất rồi đấy.

— Ngài có nghe thấy những gì nó vừa nói không, thưa thiếu tướng?

— Dĩ nhiên là ta nghe rõ chứ.

— Nhưng ngài có hiểu ý nó không?

— Ta hiểu chứ.

— Con trai ngài đang kêu là nó đang túng tiền kìa.

— Thế thì ngài bảo tôi phải làm sao bây giờ? — vị thiếu tướng thản nhiên đáp.

— Đương nhiên là ngài phải chu cấp cho nó một ít chứ — Monte Cristo đáp lời.

— Tôi á?

— Vâng, chính là ngài — bá tước vừa nói vừa tiến về phía Andrea, tiện tay nhét thẳng một xấp tiền giấy vào tay chàng thanh niên.

— Cái gì thế này?

— Tiền của cha ngài gửi cho đấy.

— Từ cha tôi ư?

— Vâng; chẳng phải khi nãy ngài vừa mới than thở với ông ấy là mình đang cần tiền đó sao? Nào, thế thì ông ấy đã ủy quyền cho tôi trao lại khoản này cho ngài.

— Tôi nên coi đây là một phần tiền chu cấp ứng trước hàng tháng phải không?

— Không, đây là khoản kinh phí trang trải cho những chi phí ban đầu khi ngài mới dọn đến Paris thiết lập cơ ngơi.

— Ôi, cha tôi mới tốt bụng làm sao!

— Im lặng nào — Monte Cristo ra hiệu; — ông ấy không muốn ngài biết số tiền này xuất phát từ tận tay ông ấy đâu.

— Tôi hoàn toàn cảm kích sự tế nhị ấy — Andrea nói, vừa hối hả nhét xấp tiền giấy vào sâu trong túi áo.

— Và giờ này, thưa các quý ông, tôi xin phép chúc các ngài một buổi sáng tốt lành — Monte Cristo tuyên bố.

— Thế khi nào chúng tôi mới có vinh dự được diện kiến ngài lần nữa, thưa ngài đại sứ? — Cavalcanti cất tiếng hỏi.

— À — Andrea tiếp lời — khi nào thì chúng tôi có thể mong mỏi niềm vui đó đây?

— Vào thứ Bảy, nếu các ngài thấy tiện — Vâng. — Để tôi ngẫm xem — thứ Bảy — hôm đó tôi có lịch dự bữa tối tại điền trang của mình ở Auteuil, số 28 phố de la Fontaine. Sẽ có rất nhiều khách mời danh dự, và trong số đó có cả M. Danglars — ngân hàng gia của các ngài. Tôi sẽ đứng ra giới thiệu ngài với ông ấy, bởi việc để vị ấy diện kiến ngài là điều cực kỳ thiết yếu, xét việc ông ấy sẽ là người chi trả ngân khoản cho ngài.

— Phải mặc lễ phục chứ? — vị thiếu tướng hỏi nhỏ.

— Ồ vâng, chắc chắn rồi — bá tước đáp; — quân phục, huân chương, quần chẽn dài đến đầu gối.

— Thế còn tôi nên ăn mặc thế nào? — Andrea sốt sắng hỏi.

— Ồ, rất đơn giản thôi; quần tây đen, bốt da bóng, áo lê-vê trắng, khoác áo bành tô màu đen hoặc xanh thẫm, kèm theo chiếc khăn quàng cổ dài. Cứ đến hiệu thợ may Blin hoặc Véronique để đặt quần áo. Nếu không nhớ rõ địa chỉ, Baptistin sẽ chỉ dẫn cho ngài. Trang phục càng ít phô trương, hiệu ứng đạt được lại càng tuyệt vời, bởi vì ngài đích thực là một người giàu có. Nếu ngài có ý định tậu ngựa, hãy ghé chỗ Devedeux; còn nếu muốn mua xe ngựa mui trần, hãy tìm đến Baptist.

— Chúng tôi nên đến vào lúc mấy giờ? — chàng thanh niên hỏi.

— Khoảng sáu giờ rưỡi.

— Chúng tôi sẽ có mặt đúng giờ — vị thiếu tướng khẳng định. Hai cha con nhà Cavalcanti cúi đầu chào bá tước rồi lững thững bước ra khỏi nhà. Monte Cristo tiến đến bên cửa sổ, dõi theo bóng họ đang sóng đôi băng qua đường.