Trong khi đó, ngài Cavalcanti cha đã quay lại với công việc quen thuộc của mình, không phải trong quân ngũ của Hoàng đế Áo, mà tại sòng bạc ở các suối nước khoáng Lucca, nơi ông là một trong những vị khách thường xuyên nhất. Ông đã nướng sạch số tiền được cấp cho chuyến đi như một phần thưởng cho phong cách bề thế và trang nghiêm mà ông đã duy trì khi đóng vai người cha.

Khi ra đi, ngài Andrea được thừa hưởng toàn bộ giấy tờ chứng minh rằng quả thực ông có vinh dự là con trai của Hầu tước Bartolomeo và Nữ hầu tước Oliva Corsinari. Giờ đây, anh ta đã đường hoàng bước chân vào giới thượng lưu Paris—nơi luôn dễ dàng mở cửa đón tiếp người ngoại quốc và đối xử với họ không phải theo con người thật, mà theo cách họ muốn được nhìn nhận. Hơn nữa, người ta đòi hỏi gì ở một thanh niên tại Paris? Chỉ là nói tiếng Pháp tàm tạm, diện mạo lịch thiệp, chơi bài giỏi và trả tiền mặt. Tất nhiên, họ dễ dãi với người ngoại quốc hơn nhiều so với người bản xứ. Do đó, chỉ trong vòng nửa tháng, Andrea đã đạt được một vị trí rất khả quan. Anh ta được gọi là bá tước, người ta đồn rằng anh ta sở hữu năm mươi nghìn livre mỗi năm, và sự giàu có vô biên của người cha đang chôn vùi trong những mỏ đá ở Saravezza trở thành chủ đề bàn tán không ngớt. Một học giả, khi nghe kể về chi tiết cuối cùng này như một sự thật hiển nhiên, đã tuyên bố rằng chính mắt ông đã nhìn thấy những mỏ đá nói trên; điều này càng làm tăng thêm sức nặng cho những lời đồn vốn có đôi chút mơ hồ nhưng nay đã khoác lên mình vẻ bề ngoài của sự thật.

Xã hội Paris vào thời điểm chúng ta đang nhắc tới đang diễn ra như vậy thì Bá tước Monte Cristo đến thăm ngài Danglars vào một buổi tối. Ngài Danglars không có nhà, nhưng bá tước được mời vào gặp nữ bá tước, và ông đã nhận lời. Kể từ bữa tối ở Auteuil và những sự kiện tiếp theo sau đó, chưa bao giờ Phu nhân Danglars nghe thấy xướng tên Monte Cristo mà không cảm thấy rùng mình sợ hãi. Nếu ông không đến, cảm giác đau đớn ấy càng trở nên dữ dội hơn; ngược lại, nếu ông xuất hiện, khuôn mặt cao quý, đôi mắt sáng ngời, sự nhã nhặn và thái độ ân cần ngay cả với Phu nhân Danglars của ông sẽ nhanh chóng xua tan mọi nỗi sợ hãi. Nữ bá tước thấy thật khó lòng tin rằng một người có phong thái dễ chịu đến mê hồn như vậy lại mang những ý đồ đen tối chống lại mình; vả lại, chỉ những tâm hồn đồi bại nhất mới ngờ vực điều ác khi nó chẳng đem lại chút lợi ích vụ lợi nào—những tổn thương vô ích là điều mà bất cứ ai cũng ghé tởm.

Khi Monte Cristo bước vào căn phòng nhỏ kín đáo mà chúng ta đã từng giới thiệu với độc giả, nơi nữ bá tước đang xem xét mấy bức vẽ do con gái đưa cho sau khi đã ngắm nghía chúng cùng ngài Cavalcanti, sự hiện diện của ông nhanh chóng tạo ra hiệu ứng quen thuộc. Dù có đôi chút bối rối khi nghe xướng tên, nữ bá tước vẫn mỉm cười đón tiếp vị bá tước. Ông đảo mắt bao quát toàn bộ khung cảnh trong tích tắc.

Nữ bá tước đang ngả người hờ hững trên chiếc ghế sofa, Eugénie ngồi cạnh, còn Cavalcanti đang đứng. Khoác bộ vest đen trông giống như một nhân vật trong các tác phẩm của Goethe, đi giày bóng loáng và mang vớ lụa trắng thêu hoa văn thủng lỗ chỗ, Cavalcanti đưa bàn tay trắng trẻo và khá ưa nhìn của mình lướt qua mái tóc vàng, qua đó khoe ra chiếc nhẫn kim cương lấp lánh mà bất chấp lời khuyên của Monte Cristo, gã thanh niên tự mãn vẫn không sao cưỡng lại được việc đeo ở ngón út. Động tác này đi kèm với những ánh mắt sắc như dao liếc về phía tiểu thư Danglars, cùng những tiếng thở dài hướng về cùng một phía.

Tiểu thư Eugénie Danglars vẫn như ngày nào—lạnh lùng, xinh đẹp và sắc sảo. Không một ánh mắt hay tiếng thở dài nào lọt khỏi tầm ngắm của cô; người ta có thể ví chúng như rơi vào chiếc khiên của nữ thần Minerva, thứ mà một số triết gia cho rằng đôi khi từng che chở cho lồng ngực của nữ thi sĩ Sappho. Eugénie lạnh lùng cúi đầu chào bá tước, rồi chớp lấy khoảnh khắc cuộc trò chuyện trở nên nghiêm túc để trốn vào phòng làm việc của mình. Từ trong đó, rất nhanh chóng, tiếng cười vui vẻ và rộn ràng hòa lẫn với những âm thanh ngắt quãng của tiếng đàn piano đã khẳng định với Monte Cristo rằng tiểu thư Danglars thích bầu không gian của cô giáo thanh nhạc Louise d’Armilly hơn là ở cạnh ông hay ngài Cavalcanti.

Chính trong lúc đó, đặc biệt là khi đang trò chuyện với Phu nhân Danglars và tỏ ra hoàn toàn đắm chìm trong sự cuốn hút của câu chuyện, vị bá tước đã chú ý đến sự quan tâm ân cần của ngài Andrea Cavalcanti, cách anh ta lắng nghe tiếng đàn ở ngay ngưỡng cửa mà anh ta không dám bước qua, và cách anh ta bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình.

Ngài chủ ngân hàng nhanh chóng quay trở lại. Ánh nhìn đầu tiên của ông chắc chắn hướng về Monte Cristo, nhưng ánh nhìn thứ hai là dành cho Andrea. Còn với vợ mình, ông gật đầu chào theo cách mà một số người chồng vẫn làm với vợ họ, nhưng theo một điệu bộ mà những kẻ độc thân sẽ chẳng bao giờ có thể hiểu nổi, cho đến khi một bộ quy luật vô cùng đồ sộ về đời sống vợ chồng được xuất bản.

– Các tiểu thư không mời anh vào nhập hội bên đàn piano sao? – Danglars hỏi Andrea.

– Than ôi, không thưa ngài, – Andrea đáp lại bằng một tiếng thở dài thậm chí còn rõ mồn một hơn những tiếng trước. Danglars lập tức bước tới cửa và mở tung ra.

Người ta nhìn thấy hai thiếu nữ đang ngồi chung một chiếc ghế trước đàn piano, mỗi người dùng một tay đệm đàn, một sở thích mà họ đã quen thuộc và thể hiện vô cùng xuất sắc. Tiểu thư d’Armilly, người mà họ lúc bấy giờ nhìn thấy qua ô cửa đang mở, cùng với Eugénie tạo nên một trong những bức tranh sống động mà người Đức vô cùng yêu thích. Cô ta có chút nhan sắc và một thân hình kiều diễm tuyệt mỹ—một dáng người nhỏ nhắn tựa tiên nữ với những lọn tóc lớn xõa trên chiếc cổ có phần hơi dài, giống như cách họa sĩ Perugino đôi khi vẽ các Đức Thánh Trinh, cùng đôi mắt đờ đẫn vì mệt mỏi. Người ta đồn rằng cô có lồng ngực yếu, và giống như nàng Antonia trong câu chuyện *Chiếc vĩ cầm Cremona*, một ngày nào đó cô sẽ chết ngay khi đang hát.

Monte Cristo đảo một cái nhìn sắc bén và đầy tò mò khắp căn phòng nhỏ này; đây là lần đầu tiên ông tận mắt thấy tiểu thư d’Armilly, người mà ông đã nghe đồn đại rất nhiều.

– Nào, – chủ ngân hàng nói với con gái, – chẳng lẽ tất cả chúng ta đều bị gạt ra ngoài sao?

Rồi ông dẫn chàng trai trẻ vào phòng làm việc, và chẳng biết do vô tình hay dụng ý, cánh cửa khép hờ lại phía sau Andrea, khiến từ chỗ ngồi của mình, cả bá tước lẫn nữ bá tước đều chẳng thể nhìn thấy gì; nhưng vì chính chủ ngân hàng là người đi cùng Andrea, Phu nhân Danglars tỏ ra chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.

Chẳng mấy chốc, vị bá tước nghe thấy giọng Andrea cất lên, hát một bài ca xứ Corsica được đệm đàn piano. Trong khi bá tước mỉm cười khi nghe khúc ca này—thứ khiến ông tạm quên đi Andrea để nhớ về Benedetto, thì Phu nhân Danglars lại đang ca tụng trước mặt Monte Cristo sự kiên định tinh thần của chồng mình, kẻ vừa mới sáng nay mất ba bốn trăm nghìn franc do một vụ phá sản ở Milan. Lời khen ngợi ấy hoàn toàn xứng đáng, bởi nếu bá tước không nghe được từ nữ bá tước hay qua một trong những cách thức giúp ông biết tuốt mọi chuyện trên đời, thì sắc mặt của người nam bá tước tuyệt nhiên sẽ chẳng để lộ một chút nghi ngờ nào.

– Hừm, – Monte Cristo thầm nghĩ, – hắn ta bắt đầu che giấu những khoản thua lỗ của mình rồi đấy; mới một tháng trước hắn còn khoe khoang về chúng cơ mà.

Rồi ông cất tiếng nói lớn: – Ôi, thưa phu nhân, ngài Danglars tài giỏi nhường ấy, chẳng mấy chốc ngài ấy sẽ gỡ gạc lại được trên sàn chứng khoán những gì đã mất ở nơi khác thôi.

– Tôi thấy ông cũng mắc phải một sai lầm phổ biến đấy, – Phu nhân Danglars nói.

– Sai lầm gì vậy thưa phu nhân? – Monte Cristo hỏi.

– Rằng ngài Danglars đầu cơ, trong khi thực ra ngài ấy chẳng bao giờ làm thế cả.

– Thật vậy sao, thưa phu nhân, tôi nhớ ngài Debray từng nói với tôi rằng…… nhân tiện, dạo này anh ta thế nào rồi? Đã ba bốn ngày nay tôi chẳng thấy bóng dáng anh ta đâu cả.

– Tôi cũng vậy, – Phu nhân Danglars nói; – nhưng ông vừa bỏ dở một câu nói đấy, thưa ngài.

– Câu nào cơ?

– Ngài Debray đã nói với ông rằng……

– A, đúng rồi; anh ấy bảo chính phu nhân mới là người hiến tế cho con quỷ đầu cơ.

– Xưa kia tôi rất thích thú với nó, nhưng giờ thì tôi không còn dính líu nữa.

– Thế thì phu nhân đã lầm rồi. Vận may vốn bấp bênh; và giả sử tôi là phụ nữ, đồng thời định mệnh đã đưa đẩy tôi làm vợ của một chủ ngân hàng, thì dù tôi có đặt bao nhiêu niềm tin vào vận may của chồng mình đi chăng nữa, phu nhân cũng thừa biết trong chuyện đầu cơ luôn ẩn chứa những rủi ro cực lớn. Nào, tôi sẽ tự lập cho mình một nguồn tài chính độc lập khỏi hắn, dẫu cho tôi phải đạt được điều đó bằng cách trao gởi lợi ích của mình vào những bàn tay mà hắn không hề hay biết.

Phu nhân Danglars đỏ bừng mặt, dã đã cố gắng hết sức để kìm nén.

– Thôi nào, – Monte Cristo nói, như thể ông chẳng hề nhận ra sự bối rối của bà, – tôi vừa nghe kể về một mối mẻ làm ăn béo bở đầy may mắn diễn ra ngày hôm qua liên quan đến trái phiếu Napoli.

– Tôi chẳng có cái nào—và chưa từng sở hữu bất kỳ trái phiếu nào cả; nhưng quả thật chúng ta đã nói chuyện tiền nong quá đủ rồi đấy, thưa bá tước, chẳng khác nào hai tay môi giới chứng khoán; ông đã nghe tin định mệnh đang đày đọa tội nghiệp gia đình Villefort ra sao chưa?

– Chuyện gì đã xảy ra vậy? – Vị bá tước giả vờ hoàn toàn mù tịt.

– Chắc ông biết Hầu tước Saint-Méran đã qua đời chỉ vài ngày sau khi khởi hành đến Paris, còn nữ hầu tước thì qua đời ít lâu sau khi đặt chân tới chứ?

– Vâng, – Monte Cristo đáp, – tôi có nghe chuyện đó; nhưng, như lời Claudius nói với Hamlet, “đó là quy luật tự nhiên; cha mẹ họ đã khuất bóng trước, họ từng tiếc thương mất mát; rồi họ sẽ lìa đời trước các con mình, và đến lượt chúng, những người con sẽ lại đau buồn vì họ.”

– Nhưng đó chưa phải là tất cả.

– Chưa hết sao?

– Vâng; họ đã định gả con gái mình cho……

– Cho ngài Franz d’Épinay. Cuộc hôn nhân ấy đổ vỡ rồi ư?

– Hình như sáng hôm qua, Franz đã từ chối vinh dự đó.

– Thật ư? Và người ta có biết lý do vì sao không?

– Không.

– Thật kỳ lạ làm sao! Và ngài de Villefort đang đối mặt với chuyện này thế nào?

– Vẫn như mọi khi. Tựa như một triết gia vậy.

Đúng lúc ấy, Danglars quay trở lại một mình.

– Nào, – nữ bá tước lên tiếng, – ngài bỏ mặc ngài Cavalcanti ở lại với con gái mình đấy à?

– Cả tiểu thư d’Armilly nữa chứ, – chủ ngân hàng tiếp lời; – phu nhân coi cô ta chẳng là gì sao? – Rồi quay sang Monte Cristo, ông ta nói tiếp: – Hoàng tử Cavalcanti là một thanh niên vô cùng quyến rũ phải không nào? Nhưng liệu cậu ta có thực sự là hoàng tử không?

– Tôi không dám đảm bảo điều đó đâu, – Monte Cristo đáp. – Cha cậu ta được giới thiệu với tôi là một hầu tước, thế nên cậu ta đáng lẽ phải là bá tước; nhưng tôi không nghĩ cậu ta có nhiều cơ sở để nhận cái tước hiệu đó.

– Tại sao chứ? – Chủ ngân hàng hỏi. – Nếu cậu ta là hoàng tử, cậu ta thật sai lầm khi không duy trì địa vị của mình; tôi không thích bất cứ ai chối bỏ nguồn gốc của bản thân.

– Ồ, ngài đúng là một người theo chủ nghĩa dân chủ triệt để, – Monte Cristo mỉm cười nói.

– Nhưng ngài có thấy mình đang đẩy bản thân vào tình huống nào không? – Nữ bá tước lên tiếng. – Lỡ như ngài de Morcerf đến, anh ta sẽ bắt gặp ngài Cavalcanti đang ở trong căn phòng đó, nơi mà anh ta, vị hôn phu của Eugénie, chưa từng được đặt chân vào.

– Phu nhân nói rất đúng khi dùng từ “lỡ như”, – chủ ngân hàng đáp lại; – vì anh ta hiếm khi ghé đến mức có lẽ chỉ sự tình cờ mới đưa anh ta đến đây mà thôi.

– Nhưng nhỡ anh ta đến và phát hiện gã thanh niên đó đang ở cùng con gái ngài, anh ta có thể sẽ nổi giận đấy.

– Hắn ta á? Phu nhân nhầm to rồi. Cậu Albert sẽ chẳng buồn ban cho chúng ta cái vinh dự được nổi ghen đâu; hắn ta chẳng mặn mà gì với Eugénie cả. Vả lại, tôi chẳng thèm bận tâm đến cơn giận của hắn.

– Dẫu vậy, xét theo hoàn cảnh của chúng ta hiện giờ……

– Vâng, phu nhân có biết hoàn cảnh của chúng ta ra sao không? Trong buổi khiêu vũ ở nhà mẹ hắn, hắn chỉ khiêu vũ với Eugénie có một lần, trong khi ngài Cavalcanti nhảy tới ba lần, thế mà hắn chẳng hề chớp mắt lấy một cái.

Người hầu xướng tên Tử tước Albert de Morcerf. Nữ bá tước vội vã đứng dậy và định bước vào phòng làm việc thì Danglars ngăn lại.

– Cứ để mặc nó, – ông ta nói.

Bà nhìn ông ta đầy kinh ngạc. Monte Cristo tỏ ra như thể chẳng hề hay biết những chuyện đang diễn ra. Albert bước vào với vẻ ngoài vô cùng khôi ngô và tâm trạng phấn chấn. Anh lịch sự cúi đầu chào nữ bá tước, chào Danglars một cách thân mật, rồi ân cần chào Monte Cristo. Sau đó, quay sang nữ bá tước, anh cất lời: – Tôi xin phép được hỏi thăm sức khỏe của tiểu thư Danglars có được không?

– Nó hoàn toàn khỏe mạnh, – Danglars đáp nhanh; – nó đang ở bên đàn piano cùng ngài Cavalcanti.

Albert vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh và dửng dưng; có lẽ anh ta cảm thấy khó chịu, nhưng anh biết ánh mắt của Monte Cristo đang dán chặt vào mình. – Ngài Cavalcanti sở hữu chất giọng nam cao tuyệt đẹp, – anh nói, – còn tiểu thư Eugénie lại có giọng nữ cao xuất chúng, chưa kể cô ấy chơi piano giỏi như Thalberg vậy. Buổi hòa tấu chắc hẳn phải vô cùng tuyệt vời.

– Chúng hợp nhau đến kỳ lạ, – Danglars nhận xét. Albert tỏ ra như chẳng hề để tâm đến câu nói đó, dẫu cho nó bất lịch sự đến mức làm Phu nhân Danglars phải đỏ mặt.

– Bản thân tôi cũng thế, – chàng thanh niên tiếp lời, – cũng là một nghệ sĩ—ít ra các thầy dạy của tôi từng bảo thế; nhưng thật kỳ lạ là giọng của tôi chẳng bao giờ hợp với ai cả, và kém hợp nhất với giọng nữ cao.

Danglars mỉm cười, ra chiều muốn nói: “Chẳng có gì quan trọng cả.” Rồi, chắc là hy vọng đạt được mục đích của mình, ông ta nói: – Hoàng tử và con gái tôi hôm qua đã khiến tất cả mọi người phải trầm trồ ngưỡng mộ. Tiếc là cậu không có mặt trong buổi tiệc đó, thưa ngài de Morcerf?

– Hoàng tử nào cơ? – Albert hỏi lại.

– Hoàng tử Cavalcanti, – Danglars đáp, vẫn khăng khăng gán cho chàng thanh niên kia cái tước hiệu đó.

– Xin lỗi ngài, – Albert nói, – tôi không hề biết cậu ta là hoàng tử. Và Hoàng tử Cavalcanti đã hát cùng tiểu thư Eugénie ngày hôm qua sao? Quả là một cảnh tượng vô cùng cuốn hút đây. Tôi rất tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội được thưởng thức. Nhưng tôi đã không thể nhận lời mời của ngài, bởi tôi đã hứa tháp tùng mẹ đến dự buổi hòa tấu nhạc Đức do Nữ bá tước Château-Renaud tổ chức rồi.

Tiếp sau đó là một khoảng lặng có phần ngượng ngùng.

– Tôi có được phép đến bày tỏ lòng kính trọng với tiểu thư Danglars không thưa ngài? – Morcerf lên tiếng hỏi.

– Đợi một lát đã, – chủ ngân hàng cản chàng thanh niên lại; – cậu có nghe thấy khúc cavatina tuyệt diệu đó không? Ta, ta, ta, ti, ta, ti, ta, ta; thật mê hoặc làm sao, hãy để họ chơi cho dứt đi—chờ một chút. Bravo, bravi, brava! – Vị chủ ngân hàng tỏ ra vô cùng phấn khích và tán thưởng nhiệt liệt.

– Quả thật, – Albert nhận xét, – thật tuyệt mỹ; khó lòng có ai thấu hiểu âm nhạc quê hương mình sâu sắc hơn Hoàng tử Cavalcanti. Ngài vừa gọi cậu ta là hoàng tử phải không? Nhưng cậu ta hoàn toàn có thể dễ dàng trở thành một vị hoàng tử thực thụ nếu bây giờ chưa phải; ở Ý chuyện đó chẳng có gì là lạ cả. Nhưng quay lại với hai nghệ sĩ tài hoa kia đi—ngài nên ban ơn cho chúng tôi một tiết mục chứ, Danglars, mà không cần phải báo trước cho họ biết có người lạ ở đây. Hãy bảo họ hát thêm một bài nữa đi; thật tuyệt vời làm sao khi được thưởng thức âm nhạc văng vẳng từ xa, lúc mà người nghệ sĩ không bị kìm kẹp bởi những ánh mắt săm soi.

Danglars hoàn toàn khó chịu trước thái độ dửng dưng của chàng thanh niên. Ông ta kéo riêng Monte Cristo sang một bên.

– Cậu nghĩ gì về cậu con rể tương lai của chúng ta? – Ông ta hỏi.

– Cậu ta có vẻ điềm đạm. Nhưng dẫu sao ngài đã hứa hẹn rồi còn gì.

– Phải, chắc chắn là tôi đã hứa gả con gái mình cho một kẻ yêu nó, chứ không phải cho một kẻ dửng dưng. Cậu nhìn hắn kìa, lạnh như băng và kiêu ngạo y như cha hắn. Nếu hắn giàu có, nếu hắn sở hữu khối tài sản của Cavalcanti, thì điều đó còn có thể châm chước được. Ma choa, tôi chẳng buồn hỏi ý kiến con gái mình; nhưng nếu con bé có chút khiếu thẩm mỹ……

– Ồ, – Monte Cristo nói, – sự yêu mến của tôi có lẽ đã làm lòa mắt tôi, nhưng tôi cam đoan với ngài rằng tôi coi Morcerf là một thanh niên vô cùng tuyệt vời, người sẽ đem lại hạnh phúc cho con gái ngài và sớm muộn gì cũng đạt được một vị trí nổi bật nào đó, vả lại địa vị của cha cậu ta cũng rất tốt.

– Hừm, – Danglars kêu lên.

– Sao ngài lại nghi ngờ chứ?

– Quá khứ—những góc khuất trong quá khứ đó.

– Nhưng điều đó có ảnh hưởng gì tới người con trai đâu.

– Quả thật vậy.

– Giờ thì, tôi xin ngài đấy, đừng có mà mất trí nữa. Đã một tháng nay ngài cứ mải suy nghĩ về cuộc hôn nhân này, và ngài phải thấy rằng nó đang đặt lên vai tôi một phần trách nhiệm, bởi chính tại nhà tôi, ngài mới gặp gỡ cậu thanh niên Cavalcanti này—một kẻ mà thực chất tôi chẳng hề biết gì sất.

– Nhưng tôi thì biết.

– Ngài đã cho người điều tra chưa?

– Có cần thiết phải làm thế không? Chẳng phải vẻ bề ngoài của cậu ta đã thay lời muốn nói rồi sao? Và cậu ta rất giàu.

– Tôi không dám chắc điều đó đâu.

– Thế mà ngài từng bảo cậu ta có tiền cơ mà.

– Năm mươi nghìn livre—chỉ là con sốn cỏn con.

– Cậu ta có học thức.

– Hừm, – đến lượt Monte Cristo lẩm bẩm.

– Cậu ta biết âm nhạc.

– Người Ý nào mà chẳng thế.

– Thôi nào thưa bá tước, ngài đối xử với chàng thanh niên đó thật bất công.

– Thôi được, tôi thừa nhận là tôi thấy khó chịu, khi biết mối quan hệ giữa ngài với gia đình Morcerf, lại phải chứng kiến kẻ kia cứ sấn sổ chen chân vào.

Danglars bật cười lớn.

– Cậu đúng là một kẻ đạo đức giả! – Ông ta nói; – chuyện đó vẫn xảy ra cơm bữa mỗi ngày còn gì.

– Nhưng ngài đâu thể cứ thế mà hủy hôn theo cách này; nhà Morcerf đang trông chờ vào cuộc hôn nhân đó đấy.

– Thật ư.

– Chắc chắn rồi.

– Thế thì hãy để họ tự lên tiếng giải thích đi; ngài nên gợi ý cho người cha một tiếng chứ, ngài thân thiết với gia đình đó cơ mà.

– Tôi á?—quỷ thần thiên địa ơi, ngài moi đâu ra cái ý nghĩ đó thế?

– Ngay tại buổi khiêu vũ của họ chứ đâu; rành rành ra đấy còn gì. Nào, chẳng phải nữ bá tước, nàng Mercédès kiêu kỳ, người đàn bà dòng tộc Catalan đầy kiêu hãnh vốn chẳng bao giờ thèm hé môi với những quen cũ, đã nắm lấy tay ngài, dẫn ngài ra khu vườn, vào tận những lối đi khuất tầm mắt, và nán lại ở đó suốt nửa tiếng đồng hồ đấy sao?

– A, ngài chủ ngân hàng, ngài chủ ngân hàng ơi, – Albert nói vọng lại, – ngài chẳng thèm lắng nghe gì cả—thật là một sự vô lối ở một kẻ tự đại như ngài!

– Ôi, đừng có mà lo bò trắng răng cho tôi, hỡi ngài chuyên gia mỉa mai, – Danglars đáp; rồi quay sang Monte Cristo, ông ta nói tiếp:

– Thế ngài có nhận lời đến nói chuyện với người cha không?

– Sẵn sàng thôi, nếu đó là điều ngài muốn.

– Nhưng phải thật rạch ròi và dứt khoát vào nhé. Nếu hắn đòi cưới con gái tôi, hãy bảo hắn ấn định ngày giờ—tuyên bố rõ các điều kiện của mình; tóm lại, hoặc là chúng ta phải làm cho ra ngô ra khoai, hoặc là chấm dứt. Ngài hiểu chứ—không chần chừ gì nữa hết.

– Vâng, thưa ngài, tôi sẽ lưu tâm đến vấn đề này.

– Tôi không dám chắc mình đón nhận quyết định của hắn với niềm vui sướng, nhưng tôi chờ đợi nó. Một nhà ngân hàng, ngài biết đấy, phải là nô lệ cho lời hứa của chính mình.

Và Danglars thở dài y như cách ngài Cavalcanti đã làm cách đó nửa tiếng.

– Bravi! bravo! brava! – Morcerf reo lên, nhại lại điệu bộ của vị chủ ngân hàng khi khúc nhạc vừa dứt. Danglars bắt đầu liếc nhìn Albert đầy vẻ nghi kỵ thì bỗng có kẻ đến thì thầm vào tai ông ta vài câu.

– Tôi sẽ quay lại ngay, – chủ ngân hàng nói với Monte Cristo; – hãy đợi tôi nhé. Có lẽ tôi có vài chuyện muốn trao đổi với ngài đấy. – Rồi ông ta bước ra ngoài.

Nữ bá tước chớp lấy thời cơ chồng mình vắng mặt để đẩy tung cánh cửa phòng làm việc của con gái, và ngài Andrea, nãy giờ đang ngồi trước đàn piano cùng tiểu thư Eugénie, liền bật dậy như một con lò xo trong hộp đồ chơi. Albert mỉm cười cúi đầu chào tiểu thư Danglars; cô chẳng hề tỏ ra chút bối rối nào, liền cúi đầu đáp lễ bằng vẻ lạnh lùng quen thuộc. Cavalcanti tỏ rõ vẻ ngượng ngùng; anh ta chào Morcerf, và nhận lại một cái nhìn trịch thượng hết chỗ nói từ đối phương. Ngay sau đó, Albert tuôn ra một tràng ca ngợi giọng hát của tiểu thư Danglars, đồng thời bày tỏ sự tiếc nuối vì sau những gì vừa được thưởng thức, anh lại không thể có mặt ở đây vào tối hôm trước.

Cavalcanti bị bỏ lại một mình, bèn quay sang phía Monte Cristo.

– Nào, – Phu nhân Danglars lên tiếng, – thôi đừng âm với chả nhạc, những lời khen xã giao nữa, chúng ta ra ngoài dùng trà thôi.

– Nào Louise, – tiểu thư Danglars gọi cô bạn thân.

Họ bước sang phòng khách bên cạnh, nơi trà đã được chuẩn bị sẵn sàng. Ngay lúc họ bắt đầu để thìa vào tách theo đúng phong cách Anh quốc, cánh cửa lại một lần nữa mở ra và Danglars bước vào với vẻ mặt đầy kích động. Monte Cristo quan sát rất kỹ, và bằng một cái nhìn, ông ngầm hỏi chủ ngân hàng lời giải thích.

– Tôi vừa nhận được tin báo từ sứ giả ở Hy Lạp về, – Danglars nói.

– À vâng, – vị bá tước đáp; – hóa ra đó là lý do khiến ngài phải vội vàng bỏ chúng tôi mà đi.

– Đúng vậy.

– Quốc vương Otho dạo này thế nào rồi? – Albert hỏi với giọng điệu đầy hứng khởi.

Danglars lại ném cho anh một ánh nhìn đầy nghi kỵ mà chẳng thưa lời nào, còn Monte Cristo quay mặt đi để giấu đi biểu cảm thương hại thoáng qua trên nét mặt, nhưng rồi nó cũng biến mất ngay tức khắc.

– Chúng ta cùng về chứ, đúng không? – Albert hỏi vị bá tước.

– Tùy cậu thôi, – người kia đáp.

Albert không thể nào hiểu nổi ánh mắt của vị chủ ngân hàng, bèn quay sang Monte Cristo—người đã thấu tỏ tường tận mọi chuyện—và hỏi: – Ngài có thấy cách hắn nhìn tôi lúc nãy không?

– Có chứ, – vị bá tước đáp; – nhưng cậu có nghĩ trong ánh nhìn đó ẩn chứa điều gì đặc biệt không?

– Thật tình là có đấy; và ngài có hiểu hắn ám chỉ điều gì với câu nói “tin tức từ Hy Lạp” không?

– Sao tôi lại biết được chứ?

– Bởi vì tôi đoán chắc ngài có mấy mối quen biết làm thông tín viên ở tận trển chứ gì.

Monte Cristo mỉm cười đầy ẩn ý.

– Khoan đã, – Albert thốt lên, – hắn tới kìa. Tôi sẽ sang khen ngợi cái trâm cài áo của tiểu thư Danglars, trong lúc người cha đang bận trò chuyện với ngài nhé.

– Nếu cậu muốn khen, ít ra hãy khen giọng hát của cô ấy ấy, – Monte Cristo nhắc nhở.

– Thôi đi, ai mà chẳng khen thế.

– Này anh tử tước thân mến, cậu đúng là hỗn xược hết chỗ nói.

Albert mỉm cười bước về phía Eugénie.

Trong khi đó, Danglars sà xuống tai Monte Cristo và thì thầm: – Lời khuyên của ngài quả thực vô cùng chuẩn xác; đằng sau hai cái tên Fernand và Yanina ẩn chứa cả một câu chuyện dài đấy.

– Thật ư? – Monte Cristo hỏi.

– Vâng, tôi sẽ kể hết cho ngài nghe; nhưng hãy lôi cổ gã thanh niên kia đi giùm cái; tôi không thể chịu đựng nổi việc hắn cứ lảng vảng ở đây thêm giây phút nào nữa.

– Cậu ta đi cùng tôi mà. Tôi có nên bảo người cha vào gặp ngài ngay không?

– Lập tức luôn đi.

– Rất sẵn lòng. – Vị bá tước ra hiệu cho Albert, hai người cúi đầu chào các quý bà rồi cáo từ. Albert tỏ ra hoàn toàn dửng dưng trước sự khinh miệt của tiểu thư Danglars, còn Monte Cristo thì tiếp tục nhắc lại lời khuyên dành cho Phu nhân Danglars về sự thận trọng mà một người vợ chủ ngân hàng cần phải có khi lo toan cho tương lai.

Ngài Cavalcanti nghiễm nhiên ở lại làm bá chủ chiến trường.