Khoảng hai giờ chiều hôm sau, một chiếc xe mui trần do một cặp ngựa Anh tuyệt đẹp kéo đã dừng trước cửa nhà Bá tước xứ Monte Cristo. Trên xe là một người đàn ông mặc chiếc áo khoác xanh thẫm đính những chiếc cúc cùng màu, diện chiếc áo lê-ghê trắng để lộ một sợi dây chuyền vàng bản lớn bắc ngang, mặc quần nâu, và có một mái tóc đen rậm rủ xõa xuống tận lông mày đến mức khiến người ta phải nghi ngờ đó là tóc giả, bởi vẻ bóng mượt đen nhánh của nó chẳng hề hòa hợp với những nếp nhăn sâu hoắm hằn trên khuôn mặt ông ta — tóm lại, đó là một người, dẫu rõ ràng đã qua tuổi năm mươi, vẫn cố tình muốn người ta tưởng mình chưa đầy bốn mươi. Ông ta rướn người về phía cửa xe, nơi cánh cửa được chạm trổ huy hiệu quý tộc của một nam tước, rồi ra lệnh cho người đánh xe đến phòng gác cổng hỏi xem Bá tước xứ Monte Cristo có thực sự sống ở đây không, và ngài có ở nhà không.

Trong lúc chờ đợi, vị khách ngồi trên xe đưa mắt quan sát ngôi nhà, khu vườn ở tận tầm mắt có thể nhìn thấy, cùng bộ đồng phục của những người hầu đi lại ngược xuôi, với một sự săm soi chăm chú đến mức hơi vô lễ. Ánh mắt ông ta sắc bén nhưng mang vẻ ranh mãnh nhiều hơn là thông minh; đôi môi mím chặt và mỏng đến nỗi khi khép lại, chúng như thụt hẳn vào trong hàm răng; gò má rộng và nhô cao, một dấu hiệu không thể chối cãi của sự táo tợn và xảo quyệt; trong khi vầng trán phẳng lỳ cùng phần sau hộp sọ phình to, vươn cao hơn cả đôi tai to thô kệch, tất cả hòa quyện lại tạo nên một diện mạo chẳng có lấy một điểm thiện cảm, ngoại trừ trong mắt những kẻ cho rằng chủ nhân của một cỗ xe lộng lẫy nhường ấy ắt hẳn phải là một con người đáng ngưỡng mộ và ganh tị, nhất là khi họ nhìn thấy viên kim cương khổng lồ lấp lánh trên ngực áo ông ta cùng chiếc ruy-băng đỏ thắt ở khuyết áo.

Người đánh xe, vâng lệnh chủ, gõ cửa phòng gác cổng và cất tiếng hỏi:

– Xin lỗi, có phải Bá tước xứ Monte Cristo sống ở đây không?

– Đúng là Ngài Bá tước đang cư ngụ tại đây, – viên quản gia đáp; – nhưng... – hắn ngập ngừng nói thêm, liếc một cái dò hỏi sang phía Ali. Ali đáp lại bằng một cái lắc đầu từ chối.

– Nhưng sao nào? – người đánh xe gặn hỏi.

– Ngài Bá tước không tiếp khách vào hôm nay.

– Vậy đây là danh thiếp của chủ nhân tôi, Nam tước Danglars. Anh hãy đem dâng lên ngài bá tước, và thưa rằng dù đang rất vội đến Nghị viện, chủ nhân tôi vẫn cố tình ghé qua để bày tỏ vinh hạnh được đến kính thăm ngài.

– Tôi không bao giờ trực tiếp nói chuyện với Ngài Bá tước, – viên quản gia đáp; – viên thị vệ riêng sẽ mang lời nhắn của anh lên.

Người đánh xe quay trở lại chiếc xe ngựa.

– Thế nào? – Danglars hỏi.

Gã đầy tớ, có phần cụt hứng trước sự từ chối vừa rồi, bèn thuật lại những gì viên quản gia đã nói.

– Chúa tôi ơi, – Nam tước Danglars lầm bầm, – đây hẳn phải là một vị vương tôn công tử chứ chẳng đùa, nghe cách họ gọi ngài là "ngài bá tước" và chỉ dám yết kiến thông qua viên thị vệ riêng kìa. Dù sao thì cũng chẳng sao cả; hắn có một thư tín dụng mở tại ngân hàng của ta, nên thế nào ta cũng phải gặp hắn khi hắn cần tiền.

Nói rồi, Danglars ngả người ra sau ghế xe, cất giọng hô lớn đủ để người bên kia đường cũng nghe thấy: – Đến Nghị viện Đại biểu!

Được báo trước từ sớm về chuyến viếng thăm này, từ đằng sau tấm rèm của gian nhà phụ, Monte Cristo đã dùng một chiếc ống nhòm tuyệt hảo để quan sát vị nam tước một cách tỉ mỉ chẳng kém gì cách Danglars dò xét ngôi nhà, khu vườn và đám gia nhân.

– Tên đó quả thực có một tướng mạo cực kỳ tồi tệ, – vị bá tước cất giọng đầy ghê tởm, rồi gập ống nhòm lại bỏ vào chiếc hộp ngà. – Sao lại có thể trên đời này không ai chịu lùi bước vì kinh hãi khi nhìn thấy cái vầng trán phẳng lỳ, thụt lùi, trông như loài rắn, cái đầu tròn vo như đầu kền kền, cùng chiếc mũi cong quặp sắc nhọn như mỏ chim ưng ấy nhỉ? Ali! – ngài gọi lớn, đồng thời nện mạnh tay lên chiếc chiêng đồng. Ali xuất hiện. – Hãy gọi Bertuccio tới đây, – vị bá tước ra lệnh. Gần như ngay lập tức, Bertuccio bước vào phòng.

– Ngài có điều gì sai bảo ạ? – hắn cung kính hỏi.

– Đúng vậy, – vị bá tước đáp. – Chắc hẳn ngươi đã nhìn thấy cặp ngựa đứng trước cửa vài phút trước chứ?

– Thưa ngài, chắc chắn là có. Tôi đã chú ý đến chúng bởi vẻ đẹp vô song.

– Thế thì tại sao, – Monte Cristo nhíu mày nói, – khi ta đã dặn ngươi phải mua cho bằng được cặp ngựa đẹp nhất có thể tìm thấy ở Paris, mà lại có một cặp khác, đẹp chẳng kém gì của ta, lại không nằm trong chuồng ngựa nhà này?

Trước ánh mắt phật ý cùng giọng điệu tức giận của vị bá tước, Ali tái mặt cúi gằm đầu xuống.

– Đó không phải lỗi của ngươi, Ali hiền lành của ta ạ, – vị bá tước cất tiếng bằng tiếng Ả Rập, với một sự dịu dàng mà không ai có thể ngờ rằng ngài lại có được, dẫu là qua giọng nói hay nét mặt. – Đó không phải lỗi của ngươi. Ngươi đâu có hiểu thế nào là những tiêu chuẩn của ngựa Anh.

Khuôn mặt tội nghiệp của Ali lúc này mới giãn ra, lấy lại vẻ bình thản.

– Xin ngài hãy lượng thứ cho, – Bertuccio thanh minh, – nhưng vào thời điểm tôi mua ngựa cho ngài, cặp ngựa mà ngài vừa nhắc đến lúc đó không hề được đem bán.

Monte Cristo nhún vai. – Xem ra, viên quản gia của ta ạ, – ngài nói, – ngươi vẫn chưa học được một điều rằng trên đời này mọi thứ đều có thể mua được, miễn là kẻ mua chịu trả đúng giá.

– Có lẽ Ngài Bá tước chưa biết, ông Danglars đã bỏ ra tận mười sáu nghìn franc để mua cặp ngựa ấy?

– Rất tốt. Vậy hãy trả gấp đôi số tiền ấy cho hắn; một tên chủ ngân hàng chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội nhân đôi vốn liếng của mình đâu.

– Thưa ngài, ngài nói thật chứ ạ? – viên quản gia ngạc nhiên hỏi.

Monte Cristo nhìn kẻ dám cả gan nghi ngờ lời mình bằng ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa khó chịu.

– Tối nay ta có một cuộc viếng thăm phải đi, – ngài đáp. – Ta muốn cặp ngựa này, cùng bộ yên cương hoàn toàn mới, phải được đánh ra sẵn sàng trước cửa cùng với xe của ta.

Bertuccio cúi đầu toan lui ra; nhưng khi đi đến cửa, hắn chợt khựng lại rồi hỏi:

– Thưa ngài, ngài muốn xe ngựa sẵn sàng vào lúc mấy giờ ạ?

– Năm giờ, – vị bá tước đáp.

– Xin ngài tha lỗi cho tôi, – viên quản gia rụt rè thưa thêm, – vì mạn phép nhắc ngài rằng bây giờ đã là hai giờ rồi.

– Ta thừa biết điều đó chứ, – Monte Cristo điềm tĩnh đáp. Đoạn, ngài quay sang Ali và ra lệnh: – Hãy dắt tất cả ngựa trong chuồng đi qua trước cửa sổ phòng của tiểu thư, để cô ấy có thể chọn lấy cặp mình thích nhất cho cỗ xe riêng. Hãy thưa với cô ấy rằng ta mong cô ấy vui lòng cho biết có muốn dùng bữa tối cùng ta hay không; nếu có, hãy dọn bữa tối lên tư thất của cô ấy. Bây giờ thì lui ra, và bảo viên thị vệ riêng vào đây cho ta.

Ali vừa khuất bóng thì thị vệ riêng đã bước vào phòng.

– Monsieur Baptistin, – vị bá tước nói, – anh đã ở trong tớ giá của ta được một năm, đó là khoảng thời gian ta thường tự đặt ra để đánh giá công trạng hay khuyết điểm của những kẻ hầu hạ bên cạnh ta. Anh tỏ ra rất hợp với ta.

Baptistin cúi đầu thật sâu.

– Giờ chỉ còn mỗi việc ta phải tìm hiểu xem liệu ta có hợp với anh hay không mà thôi?

– Ồ, thưa ngài! – Baptistin hốt hoảng thốt lên.

– Hãy lắng nghe cho hết câu chuyện đã, nếu anh không phiền, – Monte Cristo đáp. – Anh nhận được một nghìn rưỡi franc tiền công mỗi năm khi phục vụ ở đây — số tiền còn lớn hơn cả bổng lộc của bao viên sĩ quan cấp dưới phải ngày đêm liều mình vì tổ quốc. Anh được sống một cách sung túc hơn rất nhiều viên thư ký phải lao tâm khổ tứ gấp mười lần anh để kiếm tiền đong gạo. Hơn nữa, dẫu bản thân chỉ là kẻ hầu, anh vẫn có những kẻ hầu khác phục dịch lại mình, chăm lo y phục và bảo đảm quần áo phẳng phiu cho anh. Chưa hết, anh còn kiếm chác được một khoản kha khá từ mỗi món đồ anh mua sắm cho việc chải chuốt của ta, tính ra trong một năm cũng ngót nghét bằng cả tiền lương của anh rồi.

– Dạ thưa ngài, nào dám thế đâu ạ...

– Ta không hề quở trách anh vì chuyện này, Monsieur Baptistin; nhưng hãy chấm dứt việc kiếm chác ở đây đi. Sẽ còn lâu lắm anh mới kiếm được một chỗ làm béo bở như chiếc ghế mà anh đang may mắn nắm giữ. Ta chưa từng hắt hủi hay đối xử cay nghiệt với người hầu bằng lời nói hay hành động. Một lỗi lầm ta có thể dễ dàng tha thứ, nhưng sự cẩu thả hay lơ đễnh cố ý thì không bao giờ. Mệnh lệnh của ta thường ngắn gọn, rõ ràng và chuẩn xác; và thà ta phải lặp lại lời mình hai hay ba lần còn hơn là để chúng bị hiểu lầm. Ta đủ giàu để biết bất cứ điều gì ta muốn biết, và ta có thể hứa với anh rằng ta chẳng hề thiếu sự tò mò đâu. Cho nên, nếu ta hay biết rằng anh tự ý đi bàn tán về ta với bất kỳ ai, khen ngợi hay chê bai, bình luận về hành động của ta hay theo dõi tư cách của ta, thì ngay khoảnh khắc đó, anh sẽ phải cuốn gói khỏi nhà ta. Bây giờ anh có thể lui ra. Ta không bao giờ cảnh cáo người hầu của mình lần thứ hai — hãy nhớ lấy điều đó.

Baptistin cúi đầu, lặng lẽ bước về phía cửa.

– Ta quên chưa nói cho anh biết, – vị bá tước cất tiếng, – rằng hàng năm ta đều trích ra một khoản tiền gửi riêng cho từng người hầu trong cơ ngơi này; những kẻ buộc lòng phải bị ta sa thải sẽ (đương nhiên) mất quyền hưởng số tiền ấy, và phần của họ sẽ được gộp vào quỹ tích lũy dành cho những người hầu tiếp tục ở lại với ta, để rồi sẽ được chia đều cho họ khi ta qua đời. Anh đã ở trong tớ giá được một năm, quỹ của anh đã bắt đầu được tích lũy rồi đấy — cứ tiếp tục phát huy đi.

Lời huấn thị đó, được cất lên trước sự chứng kiến của Ali — kẻ vốn chẳng hiểu lấy một từ nào trong thứ tiếng được dùng nên vẫn đứng trơ ra như tượng — đã tạo nên một hiệu ứng lên Monsieur Baptistin mà chỉ những ai từng có dịp nghiên cứu về bản tính và thói quen của tầng lớp gia nhân Pháp mới có thể hình dung nổi.

– Tôi xin thề với ngài, – hắn quả quyết, – rằng tôi sẽ đem hết tâm trí để xứng đáng với sự tín nhiệm của ngài trong mọi chuyện, và tôi sẽ lấy ngài Ali làm gương cho mình.

– Đừng bao giờ làm thế, – vị bá tước đáp bằng một giọng lạnh lùng nhất; – Ali có rất nhiều khuyết điểm đi kèm với những phẩm chất tuyệt vời. Nó không tài nào làm gương cho hạnh kiểm của anh được đâu, bởi nó không phải là một kẻ hầu có lương bổng như anh, mà chỉ là một tên nô lệ thuần túy — một con chó, kẻ mà nếu dám làm trái bổn phận đối với ta, ta sẽ chẳng thèm sa thải, mà sẽ đập chết ngay lập tức.

Baptistin trợn tròn mắt kinh ngạc.

– Anh có vẻ hoài nghi nhỉ, – Monte Cristo nói, đoạn ngài lặp lại bằng tiếng Ả Rập với Ali những điều mình vừa nói bằng tiếng Pháp với Baptistin.

Gã người Nubia mỉm cười gật đầu tán thưởng lời chủ nhân, rồi quỳ một chân xuống, cung kính hôn lên tay vị bá tước. Sự minh họa thực tế cho bài học vừa nhận được đã đánh dấu chấm hết cho sự kinh ngạc đến hóa đá của Monsieur Baptistin. Vị bá tước liền ra hiệu cho viên thị vệ lui ra, đồng thời ra hiệu cho Ali đi theo vào phòng làm việc riêng, nơi hai người đã có một cuộc trao đổi dài và vô cùng nghiêm túc. Khi kim đồng hồ chỉ đúng năm giờ, vị bá tước gióng lên ba hồi chiêng. Khi cần gọi Ali, ngài gõ một tiếng; gọi Baptistin là hai tiếng; và ba tiếng là dành cho Bertuccio. Viên quản gia bước vào.

– Ngựa của ta đâu? – Monte Cristo hỏi.

– Chúng đã sẵn sàng trước cửa và đã được ách vào xe theo đúng ý ngài. Thưa ngài, ngài có muốn tôi đi theo hộ giá không?

– Không, người đánh xe, Ali và Baptistin sẽ đi cùng.

Vị bá tước bước xuống thềm cửa lớn, và tận mắt nhìn thấy cỗ xe của mình được kéo bởi chính cặp ngựa mà ngài đã vô cùng ngưỡng mộ vào buổi sáng khi chúng hãy còn thuộc quyền sở hữu của Danglars. Khi đi lướt qua chúng, ngài cất tiếng:

– Quả thực chúng vô cùng tuấn tú, và ngươi đã làm rất tốt khi mua được chúng, dẫu rằng ngươi hơi chậm trễ khi không tậu chúng về sớm hơn.

– Thưa ngài, thú thật là tôi đã gặp rất nhiều khó khăn mới mua được chúng, và vì thế, cái giá phải trả cho chúng là vô cùng đắt đỏ.

– Số tiền ngươi bỏ ra mua chúng có làm cho loài vật này bớt đẹp đi chút nào không? – vị bá tước hỏi, nhún vai.

– Thưa không, nếu ngài đã vừa ý thì đó chính là điều tôi mong muốn nhất. Ngài muốn xe đưa đến đâu ạ?

– Đến dinh thự của Nam tước Danglars, phố Rue de la Chaussée d’Antin.

Cuộc trò chuyện này diễn ra khi họ đang đứng trên bậc thềm, nơi có một dãy bậc thang bằng đá dẫn xuống đường cho xe chạy. Khi Bertuccio, với một cái cúi đầu cung kính, đang toan bước đi, vị bá tước liền gọi giật hắn lại.

– Ta còn một việc nữa giao cho ngươi, Monsieur Bertuccio, – ngài nói. – Ta muốn có một dinh thự ven biển ở vùng Normandy — chẳng hạn, nằm giữa Le Havre và Boulogne. Ngươi thấy đấy, ta cho ngươi một phạm vi khá rộng để lựa chọn. Bắt buộc nơi ngươi chọn phải có một bến cảng nhỏ, một lạch nước hoặc một vịnh nhỏ, để chiếc tàu hộ vệ của ta có thể chạy vào và thả neo ở đó. Tàu của ta chỉ mớn nước mười lăm phút. Nó phải được giữ trong tình trạng luôn sẵn sàng ra khơi ngay khi ta ra lệnh. Hãy tiến hành thăm dò tìm một nơi như thế, và khi đã chấm được một địa điểm ưng ý, hãy đến khảo sát thực tế, và nếu nó có đủ những ưu điểm ta cần, hãy đứng tên chính mình mua đứt nó ngay lập tức. Ta nghĩ lúc này chiếc tàu hộ vệ chắc đang trên đường tới Fécamp rồi phải không?

– Thưa ngài, vương mệnh đã rõ; tôi đã thấy nó nhổ neo ra khơi ngay vào buổi tối chúng ta rời Marseille.

– Thế còn chiếc du thuyền?

– Đã có lệnh đậu lại ở Martigues.

– Tốt lắm. Ta muốn thỉnh thoảng ngươi hãy viết thư cho các vị thuyền trưởng đang chỉ huy hai con tàu đó để giữ họ luôn trong tư thế sẵn sàng.

– Còn chiếc tàu thủy hơi nước?

– Nó đang ở Châlons phải không?

– Vâng ạ.

– Mệnh lệnh dành cho nó cũng giống như cho hai con tàu buồm kia.

– Rất rõ thưa ngài.

– Khi ngươi đã mua được điền trang theo ý ta, ta muốn bố trí sẵn những trạm đổi ngựa liên tục cách nhau mười dặm dọc theo tuyến đường phía bắc và phía nam.

– Ngài cứ tin tưởng tuyệt đối vào tôi.

Vị bá tước ra hiệu hài lòng, bước xuống những bậc thềm và phóng lên xe, cỗ xe lập tức lao đi vùn vụt hướng thẳng đến tư dinh của viên chủ ngân hàng.

Danglars lúc bấy giờ đang bận rộn chủ trì một cuộc họp của ủy ban đường sắt. Nhưng cuộc họp cũng sắp sửa kết thúc khi tên của vị khách được xướng lên. Ngay khi tước hiệu của vị bá tước lọt vào tai, hắn đứng bật dậy, quay sang các đồng nghiệp — những người vốn là thành viên của viện này hay viện khác — và tuyên bố:

– Thưa các ngài, xin thứ lỗi vì tôi phải rời đi một cách đột ngột như thế này; nhưng có một sự việc vô cùng nực cười vừa xảy ra, số là thế này — Thomson & French, hãng ngân hàng ở La Mã, vừa cử đến gặp tôi một kẻ tự xưng là Bá tước xứ Monte Cristo, và cấp cho y một hạn mức tín dụng vô hạn tại chỗ tôi. Phải thú nhận rằng đây là trò hề kỳ cục nhất mà tôi từng gặp phải trong suốt chặng đường giao dịch quốc tế rộng lớn của mình, và các ngài có thể dễ dàng đoán được nó đã khơi gợi trí tò mò của tôi đến mức nào. Sáng nay tôi đã cất công đến viếng thăm vị bá tước giả mạo này — chứ nếu y là bá tước thật thì đã chẳng giàu đến thế. Nhưng các ngài có tin được không, "Ngài không tiếp khách." Thế là cái gã chủ nhân của Monte Cristo ấy lại tự bày ra cái vẻ ta đây của một đại triệu phú hay một ả đào đảnh đét. Tôi đã cho người dò la và phát hiện ra rằng dinh thự ở đại lộ Champs-Élysées đích thực là tài sản của y, và quả thật nó được duy trì trông rất đàng hoàng. Thế nhưng, – Danglars tiếp lời với một nụ cười đầy nham hiểm, – một tờ lệnh tín dụng vô hạn đòi hỏi một sự thận trọng nhất định từ phía người chủ ngân hàng được trao lệnh đó. Tôi rất nóng lòng muốn gặp gỡ con người này. Tôi nghi ngờ có một trò lừa bịp nào đó đằng sau, nhưng những kẻ chủ mưu hẳn chẳng đời nào biết được chúng đang phải đối đầu với ai đâu. "Cười người hôm trước, hôm sau người cười!"

Sau khi tuôn ra một tràng diễn văn khoa trương được thốt lên với một thứ năng lượng khiến vị nam tước suýt hụt hơi, hắn cúi chào các vị đồng liễu rồi lui về phòng khách của mình — nơi có nội thất xa hoa phối màu trắng và vàng từng gây chấn động cả khu Chaussée d’Antin. Chính vào căn phòng này hắn đã sai người đưa vị khách vào, với mưu đồ làm cho y phải choáng ngợp trước sự giàu sang tột đỉnh ấy. Hắn thấy vị bá tước đang đứng ngắm nghía một vài bức tranh sao chép theo phong cách Albano và Fattore từng bị lừa bịp gạt bán cho viên chủ ngân hàng là tác phẩm nguyên bản; thế nhưng, dẫu chỉ là tranh sao chép, chúng vẫn phảng phất vẻ tủi hổ khi phải đặt cạnh những sắc màu lòe loẹt phủ kín cả trần nhà.

Vị bá tước quay người lại khi nghe tiếng Danglars bước vào phòng. Với một cái gật đầu nhẹ, Danglars ra hiệu mời vị bá tước ngồi, đưa tay chỉ rõ vào chiếc ghế bọc satin trắng thêu vàng sang trọng. Vị bá tước liền ngồi xuống.

– Tôi xin hân hạnh được diện kiến M. de Monte Cristo.

Vị bá tước khẽ cúi đầu.

– Và tôi đang được trò chuyện cùng Nam tước Danglars, hiệp sĩ Bắc Đẩu Bội tinh kiêm đại biểu Nghị viện Đại biểu?

Monte Cristo lặp lại toàn bộ tước hiệu mà ngài đã đọc trên danh thiếp của vị nam tước.

Danglars cảm nhận được sự châm chọc trong đó và mím chặt môi lại.

– Chắc ngài cũng thông cảm cho tôi vì lúc đầu đã không gọi đúng tước hiệu của ngài, – hắn nói, – nhưng ngài cũng biết đấy, chúng ta đang sống dưới một thể thức chính trị dân chủ, và bản thân tôi là một đại diện cho quyền tự do của nhân dân.

– Đến mức mà, – Monte Cristo đáp lại, – trong khi ông tự gọi mình là nam tước thì lại chẳng buồn gọi bất kỳ ai khác là bá tước.

– Thưa ngài, nói thật nhé, – Danglars ra vẻ phớt lờ nói, – tôi chẳng mảy may coi trọng những danh xưng hão huyền ấy; nhưng sự thực là tôi được phong nam tước, lại thêm tước hiệu hiệp sĩ Bắc Đẩu Bội tinh, là để đổi lấy những đóng góp cho đất nước, thế nhưng...

– Nhưng ông đã vứt xó những tước hiệu ấy theo gương của các ngài de Montmorency và Lafayette phải không? Đó là một tấm gương cao cả rất đáng để noi theo đấy chứ, thưa ngài.

– Ồ, – Danglars đáp, – cũng không hẳn là hoàn toàn vứt bỏ; trước mặt lũ gia nhân ấy mà — ngài hiểu ý tôi chứ.

– Tôi hiểu chứ; đối với đám gia nhân thì ông là "lãnh chúa", giới nhà báo gọi ông là "monsieur", trong khi những cử tri bầu ra ông thì gọi ông là "công dân". Đó quả là những sự phân biệt rất phù hợp trong một chế độ quân chủ lập hiến. Tôi hoàn toàn hiểu rõ.

Danglars lại cắn môi; hắn nhận ra mình chẳng phải đối thủ của Monte Cristo trong những cuộc tranh luận kiểu này, thế nên hắn vội vã chuyển sang những đề tài hợp gu hơn.

– Xin phép được thưa với ngài, thưa Ngài Bá tước, – hắn vừa nói vừa cúi mình, – rằng tôi đã nhận được một bức thư thông báo từ hãng Thomson & French ở La Mã.

– Tôi rất vui khi nghe điều đó, thưa ngài nam tước — vì tôi phải xin phép được xưng hô với ông theo cách của đám gia nhân nhà ông đấy nhé. Tôi đã nhiễm cái thói quen xấu là cứ gọi người ta bằng tước hiệu của họ từ khi sống ở một đất nước mà các nam tước vẫn là nam tước do quyền thừa kế. Nhưng còn về bức thư thông báo, tôi vô cùng lấy làm thích thú khi biết nó đã đến tay ông; điều đó sẽ giúp tôi đỡ phải cất công đến gặp ông đòi tiền một cách phiền phức và khó chịu. Ông đã nhận được một bức thư thông báo hợp lệ chứ?

– Vâng, – Danglars đáp, – nhưng thú thật là tôi chưa hiểu rõ lắm ý nghĩa của nó.

– Thật ư?

– Và chính vì lẽ đó tôi mới mạn phép đến viếng thăm ngài, để kính cẩn xin được giải thích tường tận.

– Xin mời ông cứ tiếp tục, thưa ngài. Tôi ở đây, sẵn sàng giải đáp bất cứ điều gì ông muốn biết.

– Chà, – Danglars nói, – trong bức thư — hình như tôi đang mang nó trong người đây — hắn sờ vào túi áo ngực — vâng, đây rồi. Thế này nhé, bức thư này trao cho Bá tước xứ Monte Cristo một hạn mức tín dụng vô hạn tại ngân hàng của chúng tôi.

– Chà, thưa ngài nam tước, có điểm nào khó hiểu trong chuyện đó sao?

– Chỉ mỗi cái từ "vô hạn" ấy thôi — ngoài ra thì chẳng có gì khác cả.

– Từ đó không được dùng ở Pháp à? Dù sao thì những kẻ viết bức thư ấy cũng là người Anh-Đức đấy nhé.

– Ồ, về câu chữ trong thư thì không có gì để bàn cãi; nhưng xét về tính pháp lý và năng lực thực thi của văn bản đó, quả thực tôi có những hoài nghi nhất định.

– Có thể thế được sao? – vị bá tước hỏi, mang trên mình vẻ mặt và giọng điệu hết sức ngây thơ và chân thật. – Chẳng lẽ hãng Thomson & French lại không được xem là những nhà băng uy tín và an toàn hay sao? Xin ngài hãy cho tôi biết suy nghĩ của ngài, thưa nam tước, vì thú thật tôi đang cảm thấy vô cùng bất an khi có một khoản tài sản khá lớn nằm trong tay họ đấy.

– Thomson & French hoàn toàn có đủ khả năng tài chính, – Danglars đáp với một nụ cười gần như mai múng; – thế nhưng từ "vô hạn", trong các vấn đề tài chính, lại là một khái niệm cực kỳ mơ hồ.

– Nói đúng hơn là không có giới hạn, – Monte Cristo điềm nhiên đáp.

– Chính là điều tôi định nói đấy, – Danglars kêu lên. – Mà cái gì mơ hồ thì lại đáng ngờ; và xưa kia các cụ đã có câu dạy rất khôn ngoan: "khi còn nghi ngờ, tốt nhất hãy tránh xa."

– Ý ông muốn nói là, – Monte Cristo bồi thêm, – mặc cho hãng Thomson & French có hứng thú làm những chuyện dại dột và liều lĩnh đến đâu chăng nữa, Nam tước Danglars cũng không đời nào chịu hùa theo vết xe đổ đó.

– Hoàn toàn là vậy.

– Nói một cách rõ ràng thì: Các ngài Thomson & French chẳng hề đặt ra giới hạn nào cho những cam kết của mình, trong khi các cam kết của M. Danglars thì luôn có giới hạn; theo như lời tự ca tụng của hắn thì hắn là một người khôn ngoan.

– Thưa ngài, – vị chủ ngân hàng vừa ưỡn ngực đứng thẳng lên vừa đáp với vẻ kiêu kỳ, – tầm vóc nguồn lực tài chính của tôi xưa nay chưa từng bị ai hoài nghi cả.

– Xem ra, điều đó lại đang chờ đợi tôi là người đầu tiên làm điều đó rồi, – Monte Cristo lạnh lùng nói.

– Dựa vào quyền hạn gì mà ông dám nói thế?

– Dựa vào quyền của những sự hoài nghi mà ông vừa nêu ra, cùng những lời giải thích mà ông đòi hỏi, chắc chắn chúng phải có động cơ nào đó chứ.

Lại một lần nữa Danglars cắn môi. Đây là lần thứ hai hắn bị lép vế, và lần này lại ngay trên sân nhà của hắn. Sự lịch thiệp gượng gạo bám lấy hắn trông thật kệch cỡm, suýt chút nữa thì biến thành vô lễ. Ngược lại, Monte Cristo vẫn giữ được phong thái điềm đạm nhã nhặn, cộng thêm một chút vẻ ngây thơ mà ngài có thể tùy ý diễn xuất bất cứ lúc nào, nhờ đó ngài hoàn toàn nắm thế thượng phong.

– Thôi được, thưa ngài, – Danglars tiếp lời sau một thoáng im lặng, – tôi sẽ cố gắng để ngài hiểu rõ ý tôi, bằng cách yêu cầu ngài cho biết ngài dự định rút ở chỗ chúng tôi một số tiền là bao nhiêu?

– Thật tình mà nói, – Monte Cristo đáp, quyết không lùi một bước nào trên trận tuyến mà ngài đã chiếm lĩnh, – sở hữu của tôi một hạn mức tín dụng "vô hạn" chính xác là vì tôi chẳng thể lường trước được mình sẽ cần đến bao nhiêu tiền.

Vị chủ ngân hàng nghĩ rằng đã đến lúc hắn phải giành lại thế bề trên. Thế là ngả người ra sau ghế, hắn cất giọng với vẻ kiêu ngạo của một kẻ lắm tiền của:

– Xin ngài cứ tự nhiên nêu rõ mong muốn của mình mà đừng ngần ngại gì cả; rồi ngài sẽ thấy rằng tiềm lực của nhà Danglars, dù có giới hạn đến đâu chăng nữa, vẫn đủ sức đáp ứng những yêu cầu lớn nhất; và giả sử ngài cần đến cả một triệu...

– Xin lỗi ông nhé, – Monte Cristo ngắt lời.

– Tôi nói là một triệu, – Danglars nhắc lại với sự tự tin của một kẻ dốt nát.

– Nhưng liệu tôi làm sao có thể xoay xở nổi với chỉ một triệu? – vị bá tước phản bác. – Thưa ông thân mến, nếu một chút tiền mọn như thế mà cũng đủ cho tôi, thì tôi đã chẳng buồn cất công đi mở tài khoản làm gì. Một triệu ư? Xin lỗi vì đã bật cười khi ông nhắc đến một con số mà tôi vẫn thường xuyên nhét sẵn trong ví hay trong hộp đựng đồ trang điểm của mình.

Vừa nói, Monte Cristo vừa lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ đựng danh thiếp của mình, và rút ra hai tờ lệnh chi tiền từ ngân khố trị giá mỗi tờ năm trăm nghìn franc, thanh toán ngay lập tức cho người cầm phiếu. Một kẻ như Danglars hoàn toàn miễn nhiễm với những phương pháp uốn nắn nhẹ nhàng hơn. Hiệu ứng từ màn hé lộ trước mắt thật kinh hoàng; hắn run lẩy bẩy và suýt lên cơn đột quỵ. Đồng tử mắt hắn giãn ra đáng sợ khi dán chặt vào Monte Cristo.

– Thôi nào, thôi nào, – Monte Cristo nói, – hãy thành thật thú nhận đi rằng ông không hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào hãng Thomson & French. Tôi hiểu chứ, và lường trước được tình huống ấy có thể xảy ra, mặc dù chẳng rành rẽ gì về thương trường, tôi vẫn thực hiện một vài biện pháp phòng ngừa. Nhìn xem, đây là hai bức thư có nội dung y hệt như bức thư mà tự tay ông vừa nhận được đấy; một bức do hãng Arstein & Eskeles ở Vienna gửi cho Nam tước Rothschild, bức còn lại do Baring ở London ký phát chi cho M. Lafitte. Giờ thì, thưa ông, ông chỉ cần lên tiếng thôi, tôi sẽ giúp ông gạt bỏ mọi nỗi lo âu bằng cách đem tờ lệnh tín dụng của mình trình cho một trong hai nhà băng này đấy.

Đòn chí mạng đã giáng xuống, và Danglars hoàn toàn thất thủ; với bàn tay run lẩy bẩy, hắn cầm lấy hai bức thư từ tay vị bá tước — người đang cầm chúng một cách hững hờ giữa hai ngón tay — và bắt đầu săm soi từng chữ ký với một sự tỉ mỉ quá mức mà nếu không phải vì muốn đánh lạc hướng vị chủ ngân hàng lúc này, vị bá tước đã có thể xem đó là một sự lăng mạ.

– Ồ, thưa ngài, – Danglars thốt lên sau khi đã tự thuyết phục bản thân về tính xác thực của những tài liệu trong tay, đoạn đứng phắt dậy như để tỏ lòng kính cẩn trước sức mạnh của đồng tiền đang hiện thân bằng con người trước mặt hắn, – ba bức thư tín dụng vô hạn! Tôi không thể nào hoài nghi được nữa, nhưng xin ngài hãy lượng thứ cho vị nam tước nghèo nàn này vì đã thú nhận đôi chút kinh ngạc nhé.

– Ồ không, – Monte Cristo đáp với phong thái hào hoa nhất, – nhà băng của ông đâu có đến mức phải phiền hà vì những khoản tiền vặt vãnh thế này. Thế nhé, ông có thể giao cho tôi ít tiền mặt được chứ?

– Bao nhiêu tùy ý ngài, thưa Ngài Bá tước thân mến; tôi luôn vâng lệnh ngài.

– Thế này nhé, – Monte Cristo đáp, – vì chúng ta đã hiểu nhau — bởi tôi cho rằng mọi chuyện là thế? Danglars gật đầu xác nhận. – Ông hoàn toàn chắc chắn rằng trong thâm tâm mình không còn sót lại chút hoài nghi hay ngờ vực nào nữa chứ?

– Ôi, thưa Ngài Bá tước thân mến, – Danglars kêu lên, – tôi chưa từng dấy lên dù chỉ một mảy may cảm giác đó đối với ngài.

– Không, ông chỉ muốn được tận mắt thuyết phục cho chắc chắn thôi; nhưng giờ thì chúng ta đã đạt được sự thấu hiểu rõ ràng đến thế, và mọi mối ngờ vực hoài nghi đã được dẹp bỏ, chi bằng chúng ta ấn định luôn một con số tạm tính cho các khoản chi tiêu trong năm đầu tiên đi, giả sử chúng ta nói là sáu triệu để...

– Sáu triệu! – Danglars há hốc miệng kêu lên — tùy ngài định đoạt.

– Thế rồi, nếu tôi có nhu cầu tiêu nhiều hơn, – Monte Cristo tiếp tục với vẻ dửng dưng, – thì đương nhiên rồi, tôi sẽ rút thêm từ chỗ ông; nhưng dự định hiện tại của tôi là không lưu trú lại Pháp quá một năm, và trong khoảng thời gian đó tôi không nghĩ mình sẽ vượt quá con số vừa nêu đâu. Dù sao thì, chúng ta hãy cứ chờ xem. Vậy xin ông vui lòng cho người chuyển đến nhà tôi năm trăm nghìn franc vào ngày mai nhé. Tôi sẽ ở nhà cho đến tận giữa trưa, hoặc nếu không, tôi sẽ để lại biên nhận chỗ quản gia của tôi.

– Số tiền ngài muốn sẽ có mặt tại tư dinh của ngài trước mười giờ sáng ngày mai, thưa Ngài Bá tước thân mến, – Danglars đáp. – Ngài muốn nhận bằng hình thức nào ạ? Bằng vàng, bạc, hay tiền giấy?

– Một nửa bằng vàng, nửa còn lại bằng ngân phiếu, nếu ông không phiền, – vị bá tước nói, đoạn đứng dậy khỏi ghế.

– Thú thật với ngài, thưa bá tước, – Danglars bày tỏ, – trước nay tôi vẫn đinh ninh rằng mình nắm rõ mức độ của tất cả các đại gia tộc giàu có ở châu Âu, thế nhưng một khối tài sản khổng lồ như của ngài thì tôi hoàn toàn chưa từng nghe tới bao giờ. Tôi mạn phép được hỏi liệu ngài đã sở hữu nó từ lâu chưa?

– Nó đã nằm trong gia tộc tôi từ rất lâu rồi, – Monte Cristo đáp, – đó là một loại khoบ báu bị cấm tuyệt đối không được động đến trong một khoảng thời gian nhất định nhiều năm trời, trong suốt quãng thời gian ấy phần lãi tích lũy đã nhân đôi số vốn gốc. Thời hạn do người để lại di chúc quy định để định đoạt khối tài sản này mới chỉ xảy ra cách đây chưa lâu, và chúng mới chỉ được tôi đem ra sử dụng trong vài năm trở lại đây mà thôi. Sự thiếu hiểu biết của ông về vấn đề này vì thế cũng là điều dễ hiểu. Dù sao đi nữa, chẳng bao lâu nữa ông sẽ tường tận hơn về tôi và những tài sản của tôi thôi.

Và vị bá tước, khi thốt ra những lời cuối cùng ấy, kèm theo một nụ cười ghê rợn từng gieo rắc kinh hoàng cho tội nghiệp Franz d’Épinay.

– Với gu thẩm mỹ cùng phương tiện để thỏa mãn chúng của ngài, – Danglars tiếp lời, – ngài sẽ trưng ra một sự xa hoa lộng lẫy chắc chắn sẽ dìm hẳn đám triệu phú khốn khổ chúng tôi vào bóng tối mất thôi. Nếu tôi không nhầm thì ngài là một người ngưỡng mộ hội họa, ít nhất là tôi phán đoán thế qua sự chú ý mà ngài dành cho những bức tranh của tôi khi bước chân vào phòng. Nếu ngài cho phép, tôi rất hân hạnh được dẫn ngài đi tham quan phòng trưng bày tranh của mình, toàn bộ đều là tác phẩm của các bậc thầy cổ đại — được bảo đảm chuẩn xác là hàng thật đấy nhé. Chẳng có lấy một bức tranh hiện đại nào trong đó cả. Tôi không tài nào chịu nổi trường phái hội họa hiện đại.

– Ông hoàn toàn có lý khi phản đối chúng, vì một nhược điểm lớn thế này — đó là chúng chưa có đủ thời gian để trở nên cổ kính.

– Hoặc là ngài có cho phép tôi giới thiệu vài bức tượng tuyệt đẹp của Thorwaldsen, Bartoloni, và Canova không? Toàn là nghệ sĩ ngoại quốc cả đấy, bởi như ngài có thể nhận thấy, tôi đánh giá rất thấp các nhà điêu khắc người Pháp chúng ta.

– Ông có quyền bất công với họ chứ, thưa ngài; họ là đồng hương của ông mà.

– Nhưng tất cả những thứ đó có thể để sau, khi chúng ta đã hiểu nhau hơn nhé. Còn bây giờ, tôi xin phép được giới thiệu (nếu ngài thấy hoàn toàn thoải mái) ngài đến diện kiến Nam tước phu nhân Danglars — xin hãy thứ lỗi cho sự thiếu kiên nhẫn của tôi, thưa Ngài Bá tước thân mến, nhưng một khách hàng như ngài chẳng khác nào người trong nhà rồi.

Monte Cristo cúi đầu như một dấu hiệu chấp thuận vinh hạnh được trao; Danglars liền bấm chuông và được một tên đầy tớ mặc đồng phục lòe loẹt đáp lời.

– Phu nhân có ở nhà không? – Danglars hỏi.

– Thưa có, thưa ngài, – gã đầy tớ đáp.

– Và chỉ có một mình bà ấy thôi chứ?

– Dạ thưa không, thưa ngài, phu nhân đang có khách.

– Ngài có phiền khi phải chạm mặt bất kỳ vị khách nào đang ở cùng phu nhân không, hay ngài muốn giữ kín tuyệt đối danh tính của mình?

– Ồ không đâu, – Monte Cristo mỉm cười đáp, – tôi chẳng việc gì phải tự chuốc lấy cái quyền cao ngạo đó làm gì.

– Thế ai đang ở cùng phu nhân vậy — có phải M. Debray không? – Danglars cất giọng hỏi với vẻ bao dung và nhã nhặn từng khiến Monte Cristo phải mỉm cười, bởi ngài vốn đã tường tận mọi bí mật trong đời sống gia đình của viên chủ ngân hàng.

– Thưa ngài, đúng vậy, M. Debray đang ở cùng phu nhân ạ.

Danglars gật đầu; rồi quay sang Monte Cristo, hắn nói: – M. Lucien Debray là một người bạn cũ của chúng tôi, đồng thời là thư ký riêng của Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Còn về phần vợ tôi, tôi phải thưa với ngài thế này, bà ấy đã hạ mình khi chấp nhận kết hôn với tôi, bởi bà ấy xuất thân từ một trong những dòng dõi lâu đời nhất nước Pháp. Tên thời con gái của bà ấy là de Servières, và người chồng trước của bà là Đại tá Hầu tước de Nargonne.

– Tôi chưa có vinh hạnh được diện kiến Nam tước phu nhân Danglars; nhưng tôi đã từng gặp qua M. Lucien Debray rồi.

– Ồ thế ư? – Danglars nói. – Và ngài gặp ở đâu thế?

– Tại tư dinh của M. de Morcerf.

– À! Ngài có quen biết vị nam tước trẻ tuổi đó à?

– Chúng tôi đã có dịp gắn bó với nhau suốt thời gian diễn ra lễ hội Carnival ở La Mã.

– Đúng thế, đúng thế! – Danglars kêu lên. – Để tôi nhớ lại xem nào; hình như tôi đã từng nghe kể về một cuộc phiêu lưu kỳ lạ nào đó với băng cướp hoặc những tên trộm ẩn náu trong đống hoang tàn, và việc cậu ta đã thoát nạn một cách thần kỳ? Tôi quên mất cụ thể thế nào rồi, nhưng tôi biết cậu ta từng dùng chuyện đó để mua vui cho vợ và con gái tôi sau khi trở về từ nước Ý.

– Thưa các ngài, phu nhân đã sẵn sàng tiếp đón các ngài rồi ạ, – tên đầy tớ vừa đi thăm dò ý muốn của chủ nhân quay lại bẩm báo.

– Nếu ngài cho phép, – Danglars vừa cúi đầu vừa nói, – tôi xin phép đi trước để dẫn đường cho ngài.

– Xin cứ tự nhiên, – Monte Cristo đáp; – tôi xin đi theo sau ông.