Hiển nhiên là tất cả các vị khách đều có chung một tâm trạng khi bước vào phòng ăn. Ai nấy đều tự hỏi thế lực kỳ lạ nào đã đưa họ đến ngôi nhà này, song dù kinh ngạc và bất an đến thế nào đi nữa, họ vẫn cảm thấy mình không muốn vắng mặt. Những sự kiện gần đây, lối sống cô độc và kỳ quặc của bá tước, cùng khối tài sản khổng lồ đến mức khó tin của ông lẽ ra đã phải khiến mọi người thận trọng, và hoàn toàn ngăn cản các quý bà đặt chân đến một ngôi nhà không có người phụ nữ nào đứng ra tiếp đón; thế nhưng sự tò mò vẫn lớn đến mức lôi kéo họ vượt qua cả giới hạn của sự thận trọng và phép lịch sự.

Và tất cả những ai có mặt, thậm chí bao gồm cả cha con Cavalcanti, dẫu cho người thì cứng nhắc, kẻ thì dửng dưng, đều cảm thấy trầm ngâm khi thấy mình tề tựu tại dinh thự của con người khó hiểu này. Phu nhân Danglars giật mình thon thót khi Villefort, theo lời mời của bá tước, chìa tay ra cho bà bám vào; còn Villefort cảm thấy cái nhìn của mình trở nên lo lắng sau cặp kính vàng khi nhận ra cánh tay của nữ nam tước đang tì lên tay mình. Không một chi tiết nào trong số đó lọt khỏi tầm mắt của bá tước, và chỉ nhờ sự tiếp xúc đơn thuần giữa các cá nhân ấy thôi, buổi tiệc đã sớm trở nên vô cùng hấp dẫn đối với một kẻ quan sát.

Ngài de Villefort ngồi bên tay phải là phu nhân Danglars, bên tay trái là Morrel. Bá tước ngồi giữa phu nhân de Villefort và Danglars; những chiếc ghế còn lại thuộc về Debray – ngồi giữa hai cha con Cavalcanti, và Château-Renaud – ngồi giữa phu nhân de Villefort và Morrel.

Bữa tiệc thật tráng lệ; Monte Cristo đã nỗ lực phá bỏ hoàn toàn những quan niệm của người Paris, nhằm thỏa mãn sự tò mò cũng như cơn thèm ăn của các vị khách. Đó là một bữa tiệc mang đậm phong cách phương Đông, nhưng lại theo kiểu mà những nàng tiên trong truyện Ả Rập tưởng chừng chỉ có thể chuẩn bị nổi. Mọi loại quả ngon vật lạ từ bốn phương trời đều được chất đầy trong những chiếc bình từ Trung Hoa và lọ từ Nhật Bản. Những chú chim quý hiếm vẫn còn giữ nguyên bộ lông sặc sỡ nhất, những con cá khổng lồ bày trên các đĩa bạc nguyên khối, cùng với đủ loại rượu vang từ quần đảo Hy Lạp, Tiểu Á hay vùng Cape sủi tăm trong những chai lọ có hình thù kỳ dị tưởng chừng làm tăng thêm hương vị cho ngụm rượu — tất cả những thứ ấy, giống như một trong những bữa tiệc từng làm thỏa mãn các thực khách của Apicius thời cổ đại, lần lượt lướt qua trước mắt những người Paris kinh ngạc, những kẻ thừa hiểu rằng người ta có thể bỏ ra một ngàn đồng louis cho một bữa tối mười người, nhưng chỉ với điều kiện là ăn cả ngọc trai như Cleopatra, hoặc uống cả vàng ròng lỏng như Lorenzo de’ Medici.

Monte Cristo nhận thấy sự ngạc nhiên chung liền bật cười và nói đùa về điều đó.

— Thưa các gentlemen, — ông nói, — hẳn các vị phải thừa nhận rằng khi đã đạt đến một mức độ giàu có nhất định, những thứ xa hoa dư thừa của cuộc sống chính là tất cả những gì người ta có thể mong muốn; và các quý bà sẽ đồng ý rằng, sau khi vươn lên một đỉnh cao nhất định trong xã hội, chỉ có thế giới của lý tưởng mới có thể cao cả hơn mà thôi. Giờ đây, để suy luận tiếp, điều gì là kỳ diệu? Chính là những gì ta không hiểu nổi. Điều gì là thứ ta thực sự khao khát? Chính là những gì ta không thể có được. Thế nên, được ngắm nhìn những thứ mình không tài nào hiểu thấu, vươn tới những điều bất khả thi, đó chính là mục tiêu nghiên cứu trong đời tôi. Tôi thỏa mãn những ước muốn của mình bằng hai thứ: ý chí và tiền bạc. Tôi hứng thú với việc theo đuổi một bóng hồng hay một sở thích ngẫu hứng nào đó cũng giống như ngài Danglars thúc đẩy một dự án đường sắt mới vậy; ngài de Villefort kết án tử một kẻ tội phạm; ngài Debray xoa dịu một vương quốc; ngài de Château-Renaud làm vừa lòng một người phụ nữ; còn anh Morrel thuần hóa một con ngựa bất kham mà không ai dám nén. Chẳng hạn, các vị nhìn thấy hai con cá này xem; một con được mang đến từ cách St. Petersburg năm mươi dặm về phía Bắc, con kia từ Naples cách đây năm dặm. Chẳng phải rất thú vị khi thấy cả hai cùng nằm trên một bàn ăn sao?

— Hai con cá đó là gì vậy? — Danglars hỏi.

— Ngài Château-Renaud, người từng sống ở Nga, sẽ cho các vị biết tên của con thứ nhất, còn Thiếu tướng Cavalcanti, một người Ý, sẽ cho biết tên của con kia.

— Theo tôi nghĩ, con này là cá tầmสเตอร์let, — Château-Renaud nói.

— Còn con kia, nếu tôi không nhầm, là cá tầm lamprey.

— Chính xác. Nào, ngài Danglars, hãy hỏi hai vị khách này xem người ta bắt chúng ở đâu.

— Cá tầm sterlet, — Château-Renaud nói, — chỉ được tìm thấy ở sông Volga.

— Và, — Cavalcanti lên tiếng, — tôi biết rằng chỉ có hồ Fusaro mới cung cấp những con cá lamprey kích thước lớn nhường này.

— Hoàn toàn chính xác; một con đến từ sông Volga, và con kia từ hồ Fusaro.

— Không thể nào! — tất cả các vị khách đồng thanh kêu lên.

— Chà, chính điều này mới làm tôi thích thú, — Monte Cristo nói. — Tôi giống như Nero — kẻ khao khát những điều bất khả thi (*cupitor impossibilium*); và đó cũng là điều đang làm các vị tẻ nhạt... à không, đang làm các vị tò mò vào lúc này. Con cá có vẻ ngon lành này rất có thể chẳng ngon hơn cá rô hay cá hồi là bao; nhưng vì có vẻ không tài nào kiếm nổi, nên nó đã có mặt ở đây.

— Nhưng làm thế nào ngài có thể mang những con cá này đến Pháp được cơ chứ?

— Ồ, chẳng có gì dễ hơn thế. Mỗi con cá được vận chuyển trong một cái thùng — một thùng đầy cỏ và rác sông, thùng kia chứa đầy sậy và thực vật hồ; chúng được đặt trong một cỗ xe đóng riêng cho mục đích ấy, nhờ thế con cá sterlet sống được mười hai ngày, con lamprey sống được tám ngày, và cả hai vẫn còn sống khi đầu bếp của tôi túm lấy chúng, một con bị giết bằng sữa và con kia bằng rượu vang. Các vị không tin tôi sao, ngài Danglars!

— Tôi không sao kiềm chế được sự hoài nghi, — Danglars đáp lại với nụ cười ngốc nghếch.

— Baptistin, — bá tước gọi, — hãy mang những con cá khác ra đây — con sterlet và con lamprey được đựng trong những cái thùng khác và hiện vẫn đang sống.

Danglars trợn tròn đôi mắt ngẩn ngơ; cả hội trường vỗ tay tán thưởng. Bốn người hầu khiêng vào hai chiếc thùng phủ đầy thực vật thủy sinh, trong mỗi thùng đang có một con cá thở thoi thóp hệt như những con trên bàn ăn.

— Nhưng tại sao lại phải mang mỗi loại hai con làm gì? — Danglars hỏi.

— Đơn giản là để phòng hờ lỡ một con chết mất, — Monte Cristo thản nhiên đáp.

— Quả thực ngài là một con người phi thường, — Danglars nói; — và các nhà triết học có nói quả không sai, giàu có thật là một điều tuyệt vời.

— Và có những ý tưởng lớn nữa chứ, — phu nhân Danglars nói thêm.

— Ồ, xin đừng ca ngợi tôi về điều này, thưa phu nhân; điều đó từng được người La Mã thực hiện rồi, họ rất coi trọng chúng, và Pliny kể lại rằng họ từng phái các nô lệ từ Ostia về Rome, trên đầu đội những con cá mà ông gọi là *mulus*, và qua miêu tả thì có lẽ đó chính là cá vàng. Việc giữ chúng sống cũng được xem là một sự xa hoa, bởi ngắm nhìn chúng chết đi là một cảnh tượng rất thú vị; vì khi hấp hối, chúng thay đổi màu sắc ba hoặc bốn lần, và giống như chiếc cầu vồng lúc tan biến, trải qua tất cả các sắc thái của lăng kính, sau đó chúng mới được đưa vào nhà bếp. Sự quằn quại trong cơn hấp hối là một phần giá trị của chúng — nếu không được nhìn thấy chúng khi còn sống, người ta sẽ khinh thường khi chúng đã chết.

— Vâng, — Debray nói, — nhưng Ostia chỉ cách Rome có vài dặm.

— Đúng vậy, — Monte Cristo đáp; — nhưng thử hỏi việc sống sau thời Lucullus mười tám trăm năm sẽ có ích gì, nếu chúng ta chẳng thể làm được điều gì khá khẩm hơn ông ta?

Hai cha con Cavalcanti mở to đôi mắt hết cỡ, nhưng cũng đủ khôn ngoan để chẳng thốt ra lời nào.

— Tất cả những điều này thật quá đỗi phi thường, — Château-Renaud nói; — tuy nhiên, điều tôi ngưỡng mộ nhất, phải thú nhận là sự nhanh nhạy đến kinh ngạc mà các mệnh lệnh của ngài được thực thi. Chẳng phải ngài chỉ vừa mua ngôi nhà này cách đây năm hoặc sáu ngày thôi sao?

— Chắc chắn là không lâu hơn thế.

— Chà, tôi dám chắc nó đã hoàn toàn biến đổi kể từ tuần trước. Nếu tôi nhớ không lầm, nó có một lối vào khác, và khoảng sân thì lát đá trống trải; thế mà hôm nay chúng ta lại có một thảm cỏ tuyệt đẹp, viền quanh bởi những hàng cây trông có vẻ đã trăm năm tuổi.

— Tại sao lại không thể chứ? Tôi thích thảm cỏ và bóng râm, — Monte Cristo nói.

— Vâng, — phu nhân de Villefort lên tiếng, — trước kia cửa chính hướng ra phía đường cái, và vào ngày tôi thoát chết trong gang tấc, ngài đã đưa tôi từ ngoài đường vào trong nhà, tôi vẫn còn nhớ.

— Đúng vậy, thưa phu nhân, — Monte Cristo nói; — nhưng tôi thích có một lối vào cho phép mình nhìn ra khu Bois de Boulogne qua cánh cổng của nhà mình hơn.

— Chỉ trong vòng bốn ngày; — Morrel thốt lên, — thật là phi thường!

— Thật vậy đấy, — Château-Renaud nói, — cứ như thể có phép lạ mới biến một ngôi nhà cũ thành nhà mới được; vì nó vốn dĩ rất cổ kính, lại còn ảm đạm nữa chứ. Tôi nhớ có lần cùng mẹ đến xem nó khi ngài de Saint-Méran rao bán hai hoặc ba năm trước.

— Ngài de Saint-Méran ư? — phu nhân de Villefort thốt lên; — vậy ra ngôi nhà này thuộc về ngài de Saint-Méran trước khi ngài mua lại sao?

— Hình như là vậy, — Monte Cristo đáp.

— Lẽ nào ngài lại không biết mình đã mua nhà từ ai cơ chứ?

— Hoàn toàn không; quản gia của tôi lo liệu mọi việc buôn bán này.

— Chắc chắn là ngôi nhà đã bỏ trống mười năm nay rồi, — Château-Renaud nói, — và nhìn nó thật ảm đạm làm sao, với những tấm rèm che kín, các cánh cửa khóa im lìm, và cỏ dại mọc đầy sân. Quả thực, nếu ngôi nhà này không thuộc về bố vợ của quan biện lý, người ta hẳn đã nghĩ đó là một nơi bị nguyền rủa nào đó từng xảy ra một tội ác kinh hoàng.

Villefort, người từ nãy đến giờ chưa hề chạm đến ba bốn ly rượu quý đặt trước mặt, lúc này liền cầm lấy một ly và nốc cạn. Monte Cristo đợi một lát rồi nói:

— Thật kỳ lạ, thưa nam tước, nhưng chính ý nghĩ đó cũng thoáng qua trong đầu tôi lần đầu tiên đặt chân đến đây; nó trông ảm đạm đến mức tôi sẽ chẳng bao giờ mua nếu người quản gia không tự mình quyết định mọi chuyện. Có lẽ gã đó đã bị gã công chứng đút lót rồi chăng.

— Rất có thể, — Villefort lắp bắp, cố nặn ra một nụ cười; — nhưng tôi có thể đoan chắc với ngài rằng tôi chẳng dính líu gì đến một việc mờ ám như thế. Ngôi nhà này là một phần của hồi môn dành cho Valentine, và ngài de Saint-Méran muốn bán nó; bởi nếu để hoang hóa thêm một hai năm nữa thì nó sẽ sụp đổ mất.

Đến lượt Morrel tái mặt.

— Hơn hết, có một căn phòng, — Monte Cristo nói tiếp, — thoạt nhìn rất đơn sơ, treo rèm lụa gấm đỏ, không hiểu sao lại gợi cho tôi cảm giác đầy kịch tính.

— Tại sao lại thế? — Danglars hỏi; — sao lại kịch tính?

— Liệu chúng ta có thể giải thích được trực giác không? — Monte Cristo đáp. — Chẳng phải có những nơi mà ta có vẻ như hít thở phải sự u sầu đó sao — tại sao, ta chẳng thể nào lý giải nổi. Đó là một chuỗi những ký ức — một ý tưởng đưa ta quay về những thời điểm khác, những không gian khác — mà rất có thể chẳng có chút liên hệ nào với hiện tại và nơi chốn hiện tại. Và có điều gì đó trong căn phòng này gợi nhớ mạnh mẽ cho tôi về căn phòng của nữ hầu tước de Ganges hay Desdemona. Thôi nào, vì chúng ta đã dùng bữa xong, tôi sẽ dẫn các vị đi tham quan, rồi sau đó chúng ta sẽ dùng cà phê trong vườn. Ăn xong thì phải xem kịch chứ.

Monte Cristo nhìn các vị khách như để dò hỏi. Phu nhân de Villefort đứng dậy, Monte Cristo làm theo, và những người khác cũng nối gót. Villefort và phu nhân Danglars đứng sững lại trong giây lát như thể chân dính chặt xuống ghế; họ nhìn nhau bằng những ánh mắt mơ hồ và ngẩn ngơ.

— Ngài có nghe thấy gì không? — phu nhân Danglars nói.

— Chúng ta phải đi thôi, — Villefort đáp, vừa chìa tay ra.

Những người khác, bị sự tò mò lôi kéo, đã tản ra khắp các ngóc ngách trong nhà; vì họ nghĩ rằng chuyến tham quan sẽ không chỉ dừng lại ở một căn phòng duy nhất, và nhân cơ hội này họ sẽ được ngắm nhìn phần còn lại của tòa nhà mà Monte Cristo đã biến thành một cung điện. Ai nấy đều bước ra qua những cánh cửa mở rộng. Monte Cristo chờ đợi hai con người vẫn còn ngập ngừng nọ; rồi khi họ đi qua, ông đi đoạn cuối cùng, và trên khuôn mặt ông là một nụ cười mà nếu họ hiểu được, chắc chắn nó sẽ khiến họ hoảng sợ hơn nhiều so với chuyến tham quan căn phòng mà họ sắp bước vào. Họ bắt đầu đi dạo qua các căn hộ, phần lớn được trang trí theo phong cách phương Đông, với gối dựa và ghế bành thay cho giường ngủ, cùng những chiếc tẩu thuốc thay cho đồ nội thất. Các phòng khách được trang hoàng bằng những bức tranh quý hiếm nhất của các bậc thầy cổ đại, những căn phòng nhỏ được treo các lớp vải rèm từ Trung Hoa với màu sắc lạ mắt, họa tiết kỳ ảo và chất liệu tuyệt vời. Cuối cùng họ cũng đến được căn phòng nổi tiếng. Chẳng có gì đặc biệt ở nơi này, ngoại trừ việc dù ban ngày đã tắt, căn phòng vẫn không được thắp đèn, và mọi thứ trong đó đều lỗi thời, trong khi các căn phòng khác đều đã được tân trang lại. Chỉ hai nguyên nhân đó thôi cũng đủ phủ lên nơi đây một vẻ u ám.

— Ồ, — phu nhân de Villefort kêu lên, — thật sự đáng sợ quá.

Phu nhân Danglars cố thốt lên vài từ nhưng chẳng ai nghe thấy. Nhiều nhận xét được đưa ra, tựu trung lại đều có chung một ý kiến rằng có điều gì đó vô cùng ám muội ẩn giấu trong căn phòng này.

— Chẳng phải thế sao? — Monte Cristo hỏi. — Hãy nhìn chiếc giường cồng kềnh, thô kệch kia, được che phủ bởi lớp rèm u ám màu máu ấy! Và hai bức chân dung phấn màu đã phai mờ vì ẩm mốc kia; chẳng phải chúng đang nói, với đôi môi tái nhợt và ánh mắt trân trân rằng: “Chúng tôi đã chứng kiến” đó sao?

Villefort tái mét; phu nhân Danglars ngã quỵ xuống chiếc ghế dài đặt gần lò sưởi.

— Ồ, — phu nhân de Villefort mỉm cười nói, — chị có đủ gan dạ để ngồi lên chiếc ghế chính là nơi tội ác có lẽ đã được thực hiện hay không?

Phu nhân Danglars vùng đứng dậy.

— Và hơn thế nữa, — Monte Cristo nói, — đây hãy còn chưa phải là tất cả.

— Còn gì nữa cơ chứ? — Debray hỏi, kẻ không đời nào bỏ sót vẻ bối rối của phu nhân Danglars.

— À, còn gì nữa sao? — Danglars lên tiếng; — vì hiện tại, tôi phải nói là mình chẳng thấy có gì bất thường cả. Ý ngài thế nào, ngài Cavalcanti?

— À, — ông ta đáp, — ở Pisa chúng tôi có tháp Ugolino; ở Ferrara là nhà tù của Tasso; ở Rimini là căn phòng của Francesca và Paolo.

— Vâng, nhưng các vị không có chiếc cầu thang nhỏ này, — Monte Cristo nói, vừa đẩy mở cánh cửa bị lớp rèm che khuất. — Hãy nhìn nó đi, và cho tôi biết các vị nghĩ sao về nó.

— Thật là một chiếc cầu thang quanh co và mang vẻ gian xảo làm sao, — Château-Renaud mỉm cười nói.

— Tôi không biết rượu vang Chios có sinh ra sự u sầu hay không, nhưng quả thực mọi thứ trong ngôi nhà này đều hiện lên một màu đen kịch, — Debray nói.

Kể từ lúc hồi môn của Valentine được nhắc đến, Morrel vẫn giữ im lặng và vẻ mặt buồn rầu.

— Các vị có thể tưởng tượng ra cảnh, — Monte Cristo nói, — một Othello hay một Tu viện trưởng de Ganges nào đó, vào một đêm giông bão tối trời, bước xuống từng bậc cầu thang này, mang theo một gánh nặng mà hắn muốn giấu khỏi tầm mắt con người, nếu không muốn nói là giấu khỏi Chúa trời?

Phu nhân Danglars gần như ngất đi trên cánh tay Villefort, khiến hắn ta buộc phải tự bấu víu lấy bức tường để đứng vững.

— Ái chà, thưa phu nhân, — Debray kêu lên, — có chuyện gì với chị vậy? Trông chị mới xanh xao làm sao!

— Rõ ràng là chị ấy bị làm sao rồi, — phu nhân de Villefort nói; — ngài de Monte Cristo đang kể cho chúng ta nghe những câu chuyện kinh khủng, chắc hẳn là có ý định dọa chúng ta đến chết đây mà.

— Vâng, — Villefort nói, — quả thực, thưa bá tước, ngài đang làm các quý bà hoảng sợ đấy.

— Có chuyện gì thế? — Debray thì thầm hỏi phu nhân Danglars.

— Không có gì, — bà đáp với một nỗ lực tột cùng. — Tôi cần chút không khí, thế thôi.

— Chị có muốn ra vườn không? — Debray hỏi, vừa tiến về phía cầu thang phụ.

— Không, không, — bà đáp, — tôi thà ở lại đây còn hơn.

— Chị thực sự sợ hãi lắm sao, thưa phu nhân? — Monte Cristo hỏi.

— Ồ, không đâu, thưa ngài; nhưng ngài bịa ra những cảnh tượng theo cách khiến chúng mang vẻ chân thực quá đấy thôi.

— À vâng, — Monte Cristo mỉm cười nói; — tất cả chỉ là trí tưởng tượng mà thôi. Tại sao chúng ta lại không tưởng tượng đây là căn phòng của một người mẹ hiền thảo? Và chiếc giường rèm đỏ này là nơi được nữ thần Lucina ghé thăm? Và chiếc cầu thang bí ẩn kia là lối đi mà bác sĩ và y tá, hay thậm chí là người cha đang bồng đứa con đang ngủ, bước qua để không làm gi giấc ngủ của họ?

Đến lúc này, phu nhân Danglars thay vì được trấn an bởi bức tranh êm dịu kia, lại phát ra một tiếng rên rỉ rồi ngất lịm đi.

— Phu nhân Danglars không khỏe rồi, — Villefort nói; — tốt hơn là nên đưa bà ấy ra xe.

— Ồ, lạy Chúa! — Monte Cristo thốt lên, — và tôi lại quên mất chai muối thơm của mình rồi!

— Tôi có đây, — phu nhân de Villefort nói; bà liền đưa cho Monte Cristo một chiếc lọ đựng đầy thứ chất lỏng màu đỏ hệt như loại từng được bá tước thử nghiệm công hiệu trên người Edouard.

— A, — Monte Cristo nói, đón lấy từ tay bà.

— Vâng, — bà đáp, — nghe theo lời khuyên của ngài, tôi đã thử dùng rồi.

— Và ngài đã thành công chứ?

— Tôi nghĩ là vậy.

Phu nhân Danglars được dìu sang căn phòng bên cạnh; Monte Cristo nhỏ một giọt cực nhỏ chất lỏng màu đỏ ấy lên môi bà; lập tức bà tỉnh lại.

— Ái chà, — bà kêu lên, — thật là một giấc mơ kinh hoàng!

Villefort siết chặt tay bà để ngầm báo rằng đó không phải là mơ. Họ tìm kiếm ngài Danglars, nhưng vì ông ta chẳng mảy nào quan tâm đến những ý tưởng thi ca, ông đã đi ra vườn và đang trò chuyện với Thiếu tướng Cavalcanti về dự án tuyến đường sắt từ Leghorn đến Florence. Monte Cristo tỏ vẻ vô cùng tuyệt vọng. Ông đỡ lấy tay phu nhân Danglars và dìu bà ra vườn, nơi họ tìm thấy Danglars đang nhâm nhi cà phê cùng cha con Cavalcanti.

— Thực sự là thưa phu nhân, — ông nói, — tôi đã làm bà hoảng sợ lắm sao?

— Ồ, không đâu, thưa ngài; nhưng ngài biết đấy, vạn vật tác động vào chúng ta khác nhau tùy thuộc vào tâm trạng lúc bấy giờ. Villefort cố gượng cười.

— Hơn nữa ngài biết đấy, — hắn nói, — đôi khi chỉ một ý nghĩ, một sự phỏng đoán cũng đủ rồi.

— Chà, — Monte Cristo nói, — các vị muốn tin hay không tùy ý, nhưng theo quan điểm của tôi, một vụ án mạng thực sự đã từng được thực hiện trong ngôi nhà này.

— Hãy cẩn thận đấy, — phu nhân de Villefort nói, — quan biện lý của nhà vua đang ở đây cơ mà.

— A, — Monte Cristo đáp, — nếu đã vậy thì tôi sẽ tận dụng sự hiện diện của ngài ấy để đưa ra lời khai của mình.

— Lời khai của ngài ư? — Villefort hỏi.

— Vâng, trước các nhân chứng.

— Ồ, điều này thật vô cùng thú vị, — Debray nói; — nếu thực sự có án mạng, chúng ta sẽ cùng điều tra xem sao.

— Đã có một án mạng xảy ra, — Monte Cristo nói. — Xin mời các vị đi lối này; thưa ngài Villefort, xin mời, vì một lời khai muốn có giá trị thì phải được đưa ra trước các cơ quan có thẩm quyền.

Nói rồi ông khoác tay Villefort, đồng thời luồn tay phu nhân Danglars vào cánh tay mình, kéo vị quan biện lý đến bên gốc cây châu thụ nơi có bóng râm dày đặc nhất. Tất cả các vị khách khác đều đi theo sau.

— Hãy nhìn đây, — Monte Cristo nói, — chính tại nơi này — (và ông dậm chân xuống đất) — tôi đã cho đào đất lên và thay lớp đất mới để làm tươi lại những tán cây cổ thụ này; chà, người làm vườn của tôi khi đào bới đã tìm thấy một chiếc hộp, hay đúng hơn là phần khung sắt của một chiếc hộp, và ở chính giữa là bộ xương của một đứa trẻ sơ sinh.

Monte Cristo cảm thấy cánh tay phu nhân Danglars cứng đờ lại, trong khi cánh tay Villefort thì run lẩy bẩy.

— Một đứa trẻ sơ sinh ư, — Debray lặp lại; — vụ này bắt đầu trở nên nghiêm trọng rồi đấy!

— Chà, — Château-Renaud nói, — ban nãy tôi đã nói đâu có sai, rằng nhà cửa cũng có linh hồn và bộ mặt hệt như con người, và vẻ bề ngoài của chúng mang dấu ấn tính cách của chính chủ nhân. Ngôi nhà này u ám bởi vì nó mang nặng sự ân hận; và nó ân hận là vì nó che giấu một tội ác.

— Ai bảo đó là tội ác? — Villefort cất giọng hỏi với chút sức lực cuối cùng.

— Sao cơ? Chôn sống một đứa trẻ trong vườn thì không phải là tội ác hay sao? — Monte Cristo lớn tiếng. — Và xin hỏi ngài thì một hành động như thế gọi là gì?

— Nhưng ai bảo là nó bị chôn sống?

— Thế chôn nó ở đó làm gì nếu nó đã chết? Khu vườn này xưa nay vốn có phải nghĩa trang đâu.

— Ở đất nước này, kẻ phạm tội giết trẻ sơ sinh sẽ bị xử lý thế nào nhỉ? — Thiếu tướng Cavalcanti ngây thơ hỏi.

— Ồ, đầu của chúng sẽ sớm bị chém lìa thôi, — Danglars đáp.

— Thật thế chứ? — Cavalcanti hỏi.

— Tôi nghĩ vậy; chẳng lẽ tôi nói sai sao, thưa ngài de Villefort? — Monte Cristo hỏi.

— Vâng, thưa bá tước, — Villefort đáp bằng một giọng giờ đây hầu như không còn giống tiếng người nữa.

Monte Cristo, thấy rằng hai nhân vật mà ông chuẩn bị màn kịch này cho họ đã sắp không thể chịu đựng nổi nữa, và không muốn đẩy mọi chuyện đi quá xa, bèn nói:

— Nào các gentlemen — chúng ta hãy dùng cà phê thôi, có vẻ như chúng ta đã quên mất nó rồi, — rồi ông dẫn các vị khách quay trở lại chiếc bàn đặt trên thảm cỏ.

— Thật tình thưa bá tước, — phu nhân Danglars nói, — tôi thật hổ thẹn khi phải thú nhận điều này, nhưng tất cả những câu chuyện kinh hãi của ngài đã khiến tôi suy sụp đến mức tôi phải xin phép được ngồi xuống đây; — rồi bà ngã quỵ xuống ghế.

Monte Cristo cúi đầu chào, rồi bước đến chỗ phu nhân de Villefort.

— Tôi nghĩ phu nhân Danglars lại cần đến chai thuốc của ngài rồi đấy, — ông nói. Nhưng trước khi phu nhân de Villefort kịp đến chỗ bạn mình, quan biện lý đã tranh thủ thì thầm vào tai phu nhân Danglars: — Tôi phải nói chuyện với cô.

— Khi nào?

— Ngày mai.

— Ở đâu?

— Tại phòng làm việc của tôi, hoặc ở tòa án nếu cô muốn — đó là nơi an toàn nhất.

— Tôi sẽ có mặt.

Vào khoảnh khắc đó, phu nhân de Villefort bước tới.

— Cảm ơn chị yêu, — phu nhân Danglars nói, cố nặn ra một nụ cười; — mọi chuyện qua rồi, tôi thấy khỏe hơn nhiều.