Cái cớ tham gia một buổi biểu diễn opera lại càng khả thi hơn, bởi vì tối hôm đó tại Nhà hát Académie Royale có một sức hút lớn hơn bình thường rất nhiều. Levasseur, người vừa trải qua một trận ốm nặng, đã tái xuất trong vai Bertram, và như thường lệ, sự góp mặt của tác phẩm được ngưỡng mộ nhất từ người nhạc sĩ được yêu thích nhất thời đại đã thu hút một khán giả đông đảo thuộc tầng lớp thượng lưu và thời thượng. Morcerf, giống như hầu hết các thanh niên có thế lực và tài sản khác, sở hữu một ghế hạng nhất trong dàn nhạc, với sự chắc chắn rằng anh luôn có thể tìm được chỗ ngồi ở ít nhất một tá các lô chính do những người quen của anh làm chủ; hơn thế nữa, anh còn có quyền ra vào lô chung. Château-Renaud thuê một ghế ngay bên cạnh anh, trong khi Beauchamp, với tư cách là một nhà báo, có quyền tự do đi lại khắp nhà hát. Tình cờ là vào tối hôm đó, lô của bộ trưởng được đặt dưới quyền định đoạt của Lucien Debray, người đã nhượng lại nó cho Bá tước de Morcerf; và vị bá tước này, sau khi bị Mercédès từ chối, liền gửi nó cho Danglars, kèm theo lời nhắn rằng rất có thể ông sẽ vinh dự được cùng nữ nam tước và con gái của bà thưởng thức buổi biểu diễn vào tối hôm đó, nếu họ đồng ý nhận chiếc lô này. Hai mẹ con đón nhận nhã ý ấy với sự hào hứng chẳng mảy may nghĩ đến chuyện từ chối. Không tầng lớp nào lại cảm thấy thích thú với những chiếc vé opera miễn phí hơn là những gã triệu phú giàu sụ, kẻ vẫn luôn ôm khư khư sự keo kiệt trong khi khoe khoang rằng trong túi áo ghi-lê của mình lúc nào cũng giắt đủ tiền để chuộc cả một vị vua.

Tuy nhiên, Danglars đã phản đối việc xuất hiện trong một chiếc lô của bộ trưởng, tuyên bố rằng những nguyên tắc chính trị và vị trí nghị sĩ của ông với tư cách là thành viên phe đối lập không cho phép ông tự làm tổn hại hình ảnh bản thân như vậy; do đó, nữ nam tước đã phái một bức thư cho Lucien Debray, giục anh đến đón họ, bởi vì bà hoàn toàn không thể cùng Eugénie đến nhà hát một mình mà không có người đi kèm.

Không thể chối cãi một thực tế rằng người ta sẽ gán cho hoàn cảnh ấy những đánh giá rất bất lợi nếu hai người phụ nữ đi xem mà không có hộ giá, trong khi sự hiện diện của một người thứ ba—chính là người tình công khai của mẹ cô—lại giúp cho Tiểu thư Danglars có thể thách thức mọi lời gièm pha và ác ý. Người ta đành phải chấp nhận thế giới này theo đúng bản chất vốn có của nó.

Tấm màn nhung kéo lên, như thường lệ, trước một phòng trà gần như trống rỗng, bởi một trong những thói quen ngớ ngẩn của giới thượng lưu Paris là không bao giờ có mặt ở nhà hát cho đến sau khi buổi biểu diễn đã bắt đầu; thế nên màn đầu tiên thường diễn ra mà chẳng ai thèm bận tâm chú ý tới, phần khán giả đã tề tựu quá bận rộn với việc săm soi những gương mặt mới đến, trong khi chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng mở và đóng cửa cùng những tiếng thì thầm to nhỏ.

Chắc chắn rồi, Albert nói khi cánh cửa của một lô ở tầng một mở ra, đó hẳn phải là Nữ bá tước G——.

Và Nữ bá tước G—— là ai vậy? Château-Renaud hỏi.

Thật là một câu hỏi! Này ngài nam tước, tôi thực sự có ý định gây sự với ngài vì đã hỏi câu đó đấy; chẳng khác nào ngài bảo thiên hạ không ai biết Nữ bá tước G—— là ai vậy.

À, phải rồi, Château-Renaud đáp lại; người đẹp Venice phải không?

Chính nàng. Ngay lúc đó, nữ bá tước nhận ra Albert và mỉm cười đáp lại lời chào của anh.

Xem ra anh quen nàng nhỉ? Château-Renaud nói.

Franz đã giới thiệu tôi với nàng ở Rome, Albert đáp.

Vậy thì, anh có thể làm ơn giới thiệu tôi ở Paris như Franz đã làm cho anh ở Rome chứ?

Rất sẵn lòng.

Có tiếng hô Im lặng! từ phía khán giả. Sự phản ứng này từ phía những khán giả muốn được thưởng thức âm nhạc chẳng mang lại chút tác dụng nào đối với hai thanh niên, họ vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.

Nữ bá tước đã có mặt ở trường đua ngựa Champ-de-Mars, Château-Renaud nói.

Hôm nay á?

Đúng vậy.

Trời ạ, tôi suýt quên mất vụ đua ngựa. Anh có cá cược gì không?

Ồ, chỉ dăm mươi louis cỏn con thôi.

Và ai là người chiến thắng?

Nautilus. Tôi đã đặt cược vào nó.

Nhưng có tới ba cuộc đua cơ mà, phải không?

Đúng thế; có giải thưởng do Câu lạc bộ Jockey trao tặng—một chiếc cúp vàng, anh biết đấy—và một tình huống vô cùng kỳ lạ đã xảy ra trong cuộc đua đó.

Chuyện gì thế?

Ôi, im đi nào! một số khán giả lại lên tiếng ngắt lời.

Số là, giải thưởng đã thuộc về một con ngựa và một nài ngựa hoàn toàn vô danh trên đường đua.

Có thể như thế sao?

Thật như ban ngày. Sự tình là chẳng ai để ý đến một con ngựa được đăng ký dưới cái tên Vampa, hay một nài ngựa được gọi là Job, cho đến phút chót, một con ngựa tía hồng tuyệt đẹp, do một nài ngựa có thân hình to bằng nắm đấm của anh ngồi lên, xuất hiện tại vạch xuất phát. Họ buộc phải nhồi ít nhất hai mươi pa-ao chì vào túi của tay nài nhỏ con đó để đủ cân nặng; thế nhưng với chừng ấy thứ, nó vẫn vượt qua Ariel và Barbare—những con ngựa mà nó tranh tài—ít nhất là ba thân ngựa.

Và cuối cùng người ta có tìm ra con ngựa và tay nài ấy thuộc về ai không?

Không.

Anh nói con ngựa được đăng ký dưới cái tên Vampa phải không?

Chính xác; đó là cái tên.

Thế thì, Albert đáp, tôi nắm rõ thông tin hơn anh, và tôi biết chủ nhân của con ngựa đó là ai.

Im lặng nào! đám đông dưới khán đài đồng thanh quát lên. Và lần này, giọng điệu cùng thái độ của lời ra lệnh bộc lộ một sự thù địch ngày càng tăng khiến hai thanh niên lần đầu tiên nhận ra rằng mệnh lệnh đó đang nhắm vào họ. Thong thả quay người lại, họ bình tĩnh quan sát nét mặt của những người xung quanh, như thể đang tìm kiếm một ai đó dám đứng ra chịu trách nhiệm cho điều mà họ cho là sự hỗn láo quá quắt; nhưng vì chẳng có ai đáp lại sự thách thức ấy, hai người bạn lại quay mặt về phía sân khấu và giả vờ bận rộn với vở kịch. Ngay lúc đó, cửa lô của bộ trưởng mở ra, và Bà Danglars cùng con gái bước vào, được tháp tùng bởi Lucien Debray, người ân cần dẫn họ về chỗ ngồi.

Cha chà, Château-Renaud nói, bạn của tử tước kìa! Anh đang nhìn cái gì thế? Không thấy họ đang cố thu hút sự chú ý của anh à?

Albert quay lại vừa lúc nhận được một cái phẩy quạt duyên dáng từ nữ nam tước; còn Tiểu thư Eugénie thì hầu như chẳng thèm liếc cái nhìn từ đôi mắt đen láy của mình dẫu chỉ để quan sát diễn biến trên sân khấu.

Tôi nói cho anh nghe nhé, anh bạn thân mến, Château-Renaud nói, tôi không thể tưởng tượng được anh có thể có ác cảm gì với Tiểu thư Danglars—ngoại trừ việc cô ấy thiếu gia thế và địa vị có phần kém hơn, điều mà nhân đây tôi nghĩ anh chẳng mảy quan tâm lắm. Này nhé, bỏ qua tất cả những điều đó, tôi phải nói rằng cô ấy là một cô nàng xinh đẹp tuyệt trần!

Xinh đẹp thì đúng là có xinh, Albert đáp, nhưng không phải gu của tôi, thú thật là tôi thích cái gì đó mềm mại, dịu dàng và nữ tính hơn.

À chà, Château-Renaud thốt lên, kẻ vốn tưởng rằng vì mình đã bước sang tuổi ba mươi nên có đầy đủ tư cách để mang một thứ phong thái bề trên với người bạn trẻ tuổi hơn, các cậu thanh niên các cậu chẳng bao giờ thấy thỏa mãn cả; này, thế các cậu còn muốn gì nữa? Cha mẹ đã chọn cho cậu một cô dâu được tạc theo hình mẫu của nữ thần săn bắn Diana, vậy mà cậu vẫn chưa vừa lòng.

Không, chính sự giống nhau đó mới làm tôi hoảng sợ; tôi vốn thích cái gì đó mang dáng dấp của bức tượng Thần Vệ Nữ Milo hoặc Capua hơn; nhưng nữ thần Diana ham mê săn bắn này, lúc nào cũng vây quanh bởi các nữ thần tùy tùng, lại khiến tôi có cảm giác lo sợ rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ mang đến cho tôi số phận của Actæon.

Và quả thực, chỉ cần nhìn lướt qua Tiểu thư Danglars là đủ hiểu được sự chính xác trong nhận xét của Morcerf. Cô rất đẹp, nhưng vẻ đẹp của cô lại mang nét sắc sảo và quyết đoán đến mức khó chiều lòng những gu thẩm mỹ khắt khe; mái tóc cô đen nhánh như mun, nhưng những lọn sóng tự nhiên của nó lại có vẻ gì đó ponh phang, bất kham; đôi mắt, cùng màu với mái tóc, được tô điểm bởi hàng lông mày cong vạt rất đẹp, chỉ có điều nhược điểm lớn nhất là chúng lúc nào cũng như đang cau lại theo thói quen, trong khi toàn bộ nét mặt toát lên vẻ kiên quyết và dứt khoát—những điều chẳng mấy ăn nhập với những đức tính dịu dàng của phái nữ—chiếcếc mũi của cô chính là kiểu mũi mà một nhà điêu khắc sẽ chọn cho bức tượng nữ thần Juno được chạm trổ tinh vi. Miệng cô, dẫu có thể bị chê là hơi rộng, lại khoe ra hàm răng trắng ngọc ngà, càng trở nên nổi bật hơn nhờ màu son đỏ thắm rực rỡ, tạo sự tương phản sinh động với làn da vốn dĩ tái nhợt. Nhưng điều hoàn thiện cái vẻ ngoài gần như nam tính mà Morcerf chẳng mấy mặn mà ấy, chính là một nốt ruồi sẫm màu, to hơn nhiều so với những nét biến hóa thông thường của tạo hóa, nằm ngay khóe miệng cô; và hiệu ứng của nó càng làm tăng thêm vẻ tự lập vốn là đặc trưng trên khuôn mặt cô.

Toàn bộ vóc dáng của Tiểu thư Eugénie cũng hoàn toàn tương xứng với khuôn mặt vừa được mô tả; quả thực, cô gợi người ta nhớ đến nữ thần Diana như Château-Renaud đã nhận xét, nhưng dáng điệu của cô còn có vẻ kiêu kỳ và kiên quyết hơn.

Còn về học thức của cô, điều khiển trách duy nhất mà một nhà sành sỏi khắt khe có thể tìm thấy cũng giống như vẻ đẹp của cô, đó là chúng có phần quá uyên bác và mang tính nam tính đối với một thiếu nữ ở độ tuổi ấy. Cô tinh thông nhiều ngoại ngữ, là một họa sĩ cừ khôi, viết thơ và soạn nhạc; cô tuyên bố dành trọn tâm huyết cho việc nghiên cứu âm nhạc, theo đuổi nó với một sự kiên trì bền bỉ, được hỗ trợ bởi một bạn học—một thiếu nữ nghèo có tài năng hứa hẹn sẽ phát triển thành một giọng ca xuất sắc. Có lời đồn đại rằng cô là đối tượng được quan tâm gần như bậc cha chú bởi một trong những nhạc sĩ tên tuổi nhất thời đại, người đã khích lệ cô không tiếc công sức vun đắp cho giọng hát của mình, thứ mà sau này có thể trở thành nguồn tài sản và sự độc lập. Nhưng chính lời khuyên này đã quyết liệt xui khiến Tiểu thư Danglars không bao giờ tự làm giảm giá trị bản thân khi bị bắt gặp xuất hiện ở nơi công cộng cùng với một người có số phận gắn liền với cuộc đời nghệ sĩ sân khấu; và hành động theo nguyên tắc đó, cô tiểu thư nhà ngân hàng, dẫu hoàn toàn sẵn lòng để Tiểu thư Louise d’Armilly (đó là tên của nữ nghệ sĩ tài năng trẻ tuổi) luyện tập cùng mình suốt cả ngày, lại đặc biệt cẩn trọng để không bị bắt gặp xuất hiện cùng cô ấy. Mặc dù vậy, dẫu không thực sự được tiếp đón tại dinh thự Hôtel Danglars dưới danh nghĩa một người bạn được thừa nhận, Louise vẫn đối xử với sự tử tế và chu đáo hơn nhiều so với mức độ thường dành cho một gia sư.

Tấm màn nhung hạ xuống ngay sau khi Bà Danglars bước vào lô của mình, ban nhạc rời khỏi dàn nhạc để nghỉ ngơi nửa tiếng theo lệ thường giữa các màn kịch, và khán giả được tự do dạo bước trong sảnh lớn hay các hành lang, hoặc qua lại thăm hỏi lẫn nhau tại các lô riêng của họ.

Morcerf và Château-Renaud nằm trong số những người đầu tiên tận dụng sự cho phép này. Thoáng chốc, Bà Danglars nảy sinh ý nghĩ rằng sự háo hức của vị tử tước trẻ tuổi xuất phát từ việc anh đang sốt sắng muốn đến nhập bọn với nhóm của bà, và cô thì thầm với con gái về kỳ vọng của mình rằng Albert đang vội vã đến để bày tỏ sự kính trọng với họ. Tuy nhiên, Tiểu thư Eugénie chỉ đưa ra một cử chỉ lắc đầu không đồng tình, rồi với một nụ cười lạnh lùng, cô hướng sự chú ý của mẹ mình về phía chiếc lô đối diện ở tầng một, nơi Nữ bá tước G—— đang ngồi và nơi Morcerf vừa mới xuất hiện.

Thế là chúng ta lại gặp nhau rồi, người bạn đồng hành của tôi, phải không? nữ bá tước thốt lên, chìa tay về phía anh với tất cả sự nồng nhiệt và thân thiện của một người quen cũ; thật là tử tế biết bao khi anh nhận ra tôi nhanh đến thế, và còn tử tế hơn nữa khi dành chuyến ghé thăm đầu tiên cho tôi.

Xin ngài hãy tin rằng, Albert đáp, nếu tôi biết đến sự có mặt của ngài tại Paris và nắm được địa chỉ, tôi đã đến chào ngài từ trước rồi. Xin phép được giới thiệu với ngài bạn tôi, Nam tước de Château-Renaud, một trong số ít những quý ông thực thụ còn lại ở Pháp lúc này, và cũng là người vừa cho tôi biết rằng ngài đã có mặt để theo dõi các cuộc đua tại Champ-de-Mars ngày hôm qua.

Château-Renaud cúi đầu chào nữ bá tước.

Vậy là ngài cũng có mặt ở trường đua sao, thưa nam tước? nữ bá tước sốắng hỏi.

Vâng, thưa nữ bá tước.

Thế thì, Bà G—— tiếp lời với vẻ hào hứng rõ rệt, có lẽ ngài có thể cho tôi biết ai là người đã giành chiến thắng trong giải thưởng của Câu lạc bộ Jockey chứ?

Tôi rất tiếc phải nói rằng mình không biết, vị nam tước đáp; và tôi cũng vừa đem câu hỏi đó ra hỏi Albert đây.

Ngài rất muốn biết điều đó lắm sao, thưa nữ bá tước? Albert hỏi.

Biết điều gì cơ?

Tên của chủ nhân con ngựa chiến thắng ấy?

Cực kỳ muốn ấy chứ; ngài cứ thử hình dung xem—nhưng xin ngài hãy nói cho tôi biết đi, thưa tử tước, rốt cuộc anh có thực sự biết hay không?

Xin lỗi ngài, nhưng có phải ngài đang định kể câu chuyện gì đó không? Ngài vừa nói ‘ngài cứ thử hình dung xem’—rồi lại ngưng bặt. Xin ngài hãy tiếp tục đi.

Vậy thì, hãy nghe đây. Các ngài phải biết là tôi đã vô cùng ấn tượng với con ngựa tía hồng tráng lệ cùng tay nài tí hon vô cùng lịch lãm trong bộ áo khoác và mũ bằng lụa satin màu hồng, đến mức tôi cứ thầm cầu nguyện cho chúng chiến thắng với tất cả sự thành kính như thể một nửa gia tài của tôi đang bị đặt cược vào đó vậy; và khi tôi chứng kiến chúng vượt qua tất cả những con khác, băng về đích một cách đầy kiêu hãnh như thế, tôi đã thực sự vỗ tay vì sung sướng. Hãy tưởng tượng sự kinh ngạc của tôi khi trở về nhà, đối tượng đầu tiên tôi chạm trán ngay trên cầu thang lại chính là tay nài y hệt trong bộ áo khoác hồng ấy! Tôi thầm đoán rằng, do một sự tình cờ kỳ lạ nào đó, chủ nhân của con ngựa chiến thắng hẳn phải sống cùng một khách sạn với mình; thế nhưng, khi vừa bước vào căn hộ của mình, tôi lại nhìn thấy chính chiếc cúp vàng đã được trao làm phần thưởng cho con ngựa và tay nài vô danh ấy. Bên trong chiếc cúp là một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết những dòng chữ này—‘Từ Lãnh chúa Ruthven gửi Nữ bá tước G——’.

Chính xác; tôi đã đoán chắc mà, Morcerf nói.

Đoán chắc điều gì cơ?

Rằng chủ nhân của con ngựa chính là Lãnh chúa Ruthven bằng xương bằng thịt.

Lãnh chúa Ruthven nào mà anh đang nhắc tới vậy?

Thì là Lãnh chúa Ruthven của chúng ta chứ ai—Ma cà rồng ở phòng trà Salle Argentina!

Có thể như thế được sao? nữ bá tước kêu lên; ông ta đang ở Paris ư?

Chứ sao nữa—tại sao lại không chứ?

Và anh có qua lại với ông ta không?—gặp ông ta ở nhà anh hay ở đâu đó chứ?

Tôi đảm bảo với ngài rằng ông ta là người bạn thân thiết nhất của tôi, và Ngài de Château-Renaud cũng có vinh dự quen biết ông ấy.

Nhưng tại sao anh lại chắc chắn đến vậy rằng ông ta là kẻ giành giải thưởng của Câu lạc bộ Jockey?

Chẳng phải con ngựa chiến thắng được đăng ký dưới cái tên Vampa đó sao?

Thì sao nào?

Thế ngài không nhớ tên của tên cướp khét tiếng đã bắt giữ tôi sao?

Ồ, nhớ chứ.

Và chính từ tay hắn, vị bá tước đã giải cứu tôi một cách thần kỳ đến vậy?

Đúng rồi, giờ thì tôi nhớ ra tất cả rồi.

Hắn tự gọi mình là Vampa. Ngài thấy đấy, rõ ràng là vị bá tước đã lấy cái tên đó từ đâu rồi.

Nhưng động cơ nào khiến ông ta gửi chiếc cúp đó cho tôi chứ?

Thứ nhất, bởi vì như ngài có thể tin là tôi đã kể rất nhiều về ngài với ông ấy; và thứ hai, bởi vì ông ấy rất đỗi vui mừng khi thấy một người đồng hương lại dành sự quan tâm sâu sắc đến thành công của mình đến thế.

Tôi thật lòng hy vọng là anh chưa bao giờ kể lại cho vị bá tước tất cả những lời ngốc nghếch mà chúng ta từng bàn tán về ông ta chứ?

Tôi không dám thề độc là mình chưa từng nói đâu. Hơn nữa, việc ông ấy trao tặng ngài chiếc cúp dưới danh nghĩa Lãnh chúa Ruthven——

Ồ, nhưng điều đó thật kinh khủng! Chà, chắc chắn là gã đó phải giữ mối hằn thù ghê gớm với tôi rồi.

Hành động của ông ấy trông có vẻ giống của một kẻ thù không?

Không; hoàn toàn không phải vậy.

Thế thì——

Và hóa ra ông ta đang ở Paris ư?

Vâng.

Và ông ta tạo ra hiệu ứng gì thế?

Thì đấy, Albert nói, người ta bàn tán về ông ấy râm ran suốt cả tuần; rồi lễ đăng quang của Nữ hoàng nước Anh diễn ra, tiếp nối là vụ trộm kim cương của Tiểu thư Mars; thế là thiên hạ lại chuyển sang bàn tán chuyện khác.

Này anh bạn thân mến, Château-Renaud nói, bá tước là bạn của anh và anh đối xử với ông ấy theo cách đó. Xin đừng tin những gì Albert đang kể với ngài, thưa nữ bá tước; sự xôn xao mà sự xuất hiện của Bá tước de Monte Cristo tạo ra trong các vòng tròn thượng lưu Paris chẳng những không hề suy giảm, mà tôi xin cam đoan rằng nó vẫn mạnh mẽ như thủa ban đầu. Hành động gây choáng váng đầu tiên của ông khi bước chân vào giới chúng ta là tặng một cặp ngựa trị giá 32.000 franc cho Bà Danglars; thứ hai là việc cứu mạng Bà de Villefort một cách gần như thần kỳ; và giờ thì có vẻ như ông ấy đãẵm luôn giải thưởng do Câu lạc bộ Jockey trao tặng. Do đó, bất chấp lời của Morcerf, tôi vẫn duy trì quan điểm rằng bá tước không chỉ là tâm điểm chú ý ở thời điểm hiện tại, mà ông ấy sẽ tiếp tục giữ vững vị thế đó thêm một tháng nữa nếu ông ấy vẫn muốn thể hiện phong cách sống kỳ quặc—mà xét cho cùng, đó có lẽ cũng chỉ là lối sống bình thường của ông ấy mà thôi.

Có lẽ anh nói đúng, Morcerf nói; nhân tiện đây, ai đang ngồi trong lô của đại sứ Nga thế nhỉ?

Lô nào ý anh cơ? nữ bá tước hỏi.

Cái lô nằm giữa hai cây cột ở tầng một—hình như nó vừa được trang hoàng lại hoàn toàn thì phải.

Anh có để ý thấy ai trong màn đầu tiên không? Château-Renaud hỏi.

Ở đâu cơ?

Trong chiếc lô đó.

Không, nữ bá tước đáp, nó hoàn toàn trống không trong suốt màn đầu tiên; rồi quay trở lại chủ đề của cuộc trò chuyện trước đó, nàng nói tiếp, Và anh thực sự tin rằng chính vị Bá tước de Monte Cristo bí ẩn của anh đã giành được giải thưởng đó sao?

Tôi dám chắc điều đó.

Và sau đó chính là người đã gửi chiếc cúp cho tôi?

Chắc chắn rồi.

Nhưng tôi có quen biết gì ông ta đâu, nữ bá tước nói; tôi rất muốn đem trả lại nó.

Xin ngài đừng làm thế; ông ta sẽ chỉ gửi cho ngài một chiếc khác được chế tác từ một viên ngaphia lộng lẫy, hoặc được khoét rỗng từ một viên hồng ngọc khổng lồ mà thôi. Đó là cách làm của ông ấy, và ngài phải chấp nhận ông ấy theo đúng con người của ông ấy thôi.

Vào khoảnh khắc đó, tiếng chuông vang lên báo hiệu tấm màn được kéo lên cho màn thứ hai. Albert đứng dậy để trở về chỗ ngồi của mình.

Chúng ta sẽ gặp lại nhau chứ? nữ bá tước hỏi.

Vào cuối màn tiếp theo, nếu ngài cho phép, tôi sẽ quay lại để hỏi xem mình có thể làm gì giúp ngài ở Paris không?

Xin hãy lưu ý rằng, nữ bá tước nói, nơi ở hiện tại của tôi là số 22 phố de Rivoli, và tôi luôn tiếp đón bạn bè vào mỗi tối thứ Bảy hàng tuần. Giờ thì cả hai anh đã được thông báo trước rồi đấy.

Hai chàng trai cúi đầu chào và rời khỏi lô. Khi đến chỗ ngồi của mình, họ thấy toàn bộ khán giả ở khu vực ghế dưới đang đứng bật dậy và dồn ánh mắt về phía chiếc lô từng thuộc về vị đại sứ Nga. Một người đàn ông khoảng từ ba mươi lăm đến bốn mươi tuổi, mặc trang phục đen tuyền, vừa bước vào, đi cùng với một thiếu nữ ăn mặc theo phong cách phương Đông. Nữ quý tộc ấy xinh đẹp tuyệt trần, trong khi sự lộng lẫy giàu sang của trang phục đã thu hút mọi ánh nhìn đổ dồn về phía cô.

Ô kìa, Albert nói; đó là Monte Cristo và cô tiểu thư người Hy Lạp của ông ta!

Những vị khách lạ quả thực không ai khác chính là vị bá tước và Haydée. Chỉ trong khoảnh khắc, cô gái trẻ đã thu hút sự chú ý của toàn bộ nhà hát, và ngay cả những người ngồi trong các lô cũng phải nhoài người ra để săm soi những viên kim cương lộng lẫy trên người cô.

Màn thứ hai trôi qua trong tiếng u ơ bàn tán râm ran không ngớt—một thứ tiếng thì thầm trầm đục—ám chỉ rằng một sự kiện lớn và thu hút sự quan tâm của toàn thể mọi người vừa xảy ra; mọi ánh mắt, mọi suy nghĩ đều bị chiếm lĩnh bởi người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp, người có trang phục lộng lẫy và những món nữ trang rực rỡ tạo nên một cảnh tượng vô cùng phi thường.

Nhân dịp này, một tín hiệu không thể nhầm lẫn từ Bà Danglars báo hiệu mong muốn của bà là được gặp Albert trong lô của cô ngay khi tấm màn hạ xuống ở cuối màn thứ hai, và sự lịch thiệp cũng như gu thẩm mỹ tốt của Morcerf không cho phép anh phớt lờ một lời mời được đưa ra một cách rõ ràng như thế. Do đó, vào lúc kết thúc màn kịch, anh đã đến chỗ nữ nam tước.

Sau khi cúi chào hai vị phu nhân, anh đưa tay ra bắt Debray. Được nữ nam tước chào đón một cách vô cùng nhã nhặn, trong khi Eugénie đón tiếp anh với vẻ lạnh lùng quen thuộc.

Anh bạn thân mến, Debray nói, anh đến đúng lúc lắm. Nữ nam tước đây đang dồn dập hỏi tôi đủ thứ câu hỏi về vị bá tước; bà ấy khăng khăng đòi tôi phải kể cho bằng hết thân thế, học thức và gia thế của ông ta, ông ta từ đâu tới và sẽ đi về đâu. Vốn không phải là môn đồ của Cagliostro, tôi hoàn toàn không thể làm được điều đó; thế nên, để thoái thác, tôi liền nói: ‘Xin hãy hỏi Morcerf đi; cậu ấy nắm rõ như lòng bàn tay toàn bộ lịch sử về người tình Monte Cristo của cậu ta mà’; nhân cơ hội đó, nữ nam tước đã bày tỏ mong muốn được gặp anh.

Chẳng phải là gần như không thể tin được sao, Bà Danglars nói, khi một kẻ có trong tay ít nhất nửa triệu franc tiền quỹ mật lại sở hữu quá ít thông tin như vậy?

Xin phép được quả quyết với ngài, thưa nữ nam tước, Lucien nói, rằng nếu tôi thực sự có trong tay số tiền mà ngài vừa đề cập, tôi sẽ sử dụng nó vào những việc có ích hơn là bận tâm đi tìm hiểu chi tiết về Bá tước de Monte Cristo, kẻ mà ưu điểm duy nhất trong mắt tôi chỉ là việc hắn giàu gấp đôi một vị vua xứ Ấn. Dù sao đi nữa, tôi đã chuyển rắc rối này sang cho Morcerf rồi, vậy xin hãy giải quyết nó với cậu ta sao cho vừa lòng ngài nhất; phần tôi, tôi chẳng mảy may quan tâm đến vị bá tước hay những hành động bí ẩn của ông ta đâu.

Tôi chắc chắn là chẳng có vị vua xứ Ấn nào lại đi tặng tôi một cặp ngựa trị giá 32.000 franc, lại còn đeo trên đầu bốn viên kim cương trị giá tận 5.000 franc mỗi viên cả.

Xem ra ông ấy có chứng cuồng kim cương thì phải, Morcerf mỉm cười nói, và tôi thực sự tin rằng, giống như Potemkin, ông ấy lúc nào cũng nhét đầy túi những viên đá quý, chỉ để vứt rải rác dọc đường như cách chú bé Tom Thumb từng làm với những hòn sỏi lửa của mình vậy.

Có lẽ ông ta đã khám phá ra mỏ vàng nào đó, Bà Danglars nói. Tôi đoán là anh biết việc ông ta có một tấm séc tín dụng không giới hạn tại ngân hàng của ngài nam tước chứ?

Tôi không hề hay biết điều đó, Albert đáp, nhưng tôi hoàn toàn có thể tin là thật.

Và hơn thế nữa, rằng ông ta đã tuyên bố với Ngài Danglars về dự định chỉ ở lại Paris trong vòng một năm, trong khoảng thời gian đó ông dự định tiêu xén sáu triệu franc.

Chắc chắn ông ta là Sa hoàng xứ Ba Tư đang vi hành giả dạng rồi.

Anh có để ý thấy vẻ đẹp nổi bật của cô gái trẻ kia không, thưa ngài Lucien? Eugénie hỏi.

Thú thật là tôi chưa từng gặp người phụ nữ nào sẵn sàng công nhận vẻ quyến rũ của người phụ nữ khác như cô đâu, Lucien đáp, vừa đưa kính lộng lên mắt. Quả là một sinh linh kiều diễm, thâu tóm tâm can tôi! đó là phán quyết của anh ta.

Cô gái trẻ này là ai vậy, thưa Ngài de Morcerf? Eugénie hỏi; có ai biết không?

Thưa tiểu thư, Albert đáp lại câu hỏi trực diện này, tôi có thể cung cấp cho cô thông tin rất chính xác về vấn đề đó, cũng như về hầu hết các điểm liên quan đến nhân vật bí ẩn mà chúng ta đang bàn luận—cô gái trẻ đó là người Hy Lạp.

Nghe trang phục của cô ta thì tôi cũng đoán thế; nếu anh không biết gì nhiều hơn thế nữa, thì mọi người ở đây cũng rành rẽ như anh mà thôi.

Tôi vô cùng xin lỗi vì đã khiến cô thấy tôi là một hướng dẫn viên kém hiểu biết đến vậy, Morcerf đáp, nhưng tôi đành phải ngậm ngùi thú nhận rằng mình không còn gì để chia sẻ thêm nữa—à khoan, tôi vẫn còn biết thêm một điều nữa, đó là cô ấy biết chơi nhạc, bởi vì có một lần khi tôi tình cờ dùng bữa sáng cùng vị bá tước, tôi đã nghe thấy tiếng âm thanh của cây đàn guzla—chắc chắn không thể là ngón tay nào khác chạm vào ngoài ngón tay của cô ấy.

Thế ra vị bá tước của các anh cũng có tiếp khách à? Bà Danglars hỏi.

Thưa có chứ, và cực kỳ phóng khoáng là đằng khác, tôi có thể đảm bảo với ngài như vậy.

Tôi phải tìm cách thuyết phục Ngài Danglars mời ông ta dự tiệc khiêu vũ hoặc bữa tối, hay gì đó đại loại thế, để ông ta buộc phải mời lại chúng ta chứ.

Cái gì cơ, Debray cười lớn nói; ý cô thực sự là cô sẽ đến nhà ông ta thật sao?

Tại sao lại không chứ? Chồng tôi có thể đi cùng tôi mà.

Nhưng cô có biết vị bá tước bí ẩn này là một kẻ độc thân không?

Các anh có đủ bằng chứng trái ngược kìa, nếu các anh nhìn ra đối diện, nữ nam tước vừa nói vừa mỉm cười chỉ về phía thiếu nữ Hy Lạp xinh đẹp.

Không, không! Debray kêu lên; cô gái đó không phải vợ ông ta: chính ông ta đã bảo với chúng tôi cô ấy là nô lệ của mình. Các cậu không nhớ sao, Morcerf, chính ông ta đã nói với chúng ta điều đó trong bữa sáng ở nhà cậu mà?

Thế thì, nữ nam tước nói, nếu cô ta là nô lệ, thì cô ta mang toàn bộ phong thái và dáng dấp của một bà hoàng.

Của ‘Nghìn lẻ một đêm’ ấy chứ.

Tùy anh thích gọi sao thì gọi; nhưng hãy nói cho tôi nghe đi, Lucien thân mến, điều gì tạo nên một bà hoàng chứ? Chà, chính là kim cương—và cô ta đang được phủ đầy những thứ đó kìa.

Đối với tôi, trông cô ta có vẻ bị đeo quá tải, Eugénie nhận xét; cô ta trông sẽ đẹp hơn nhiều nếu đeo ít đi, và khi đó chúng ta mới có thể ngắm nhìn chiếc cổ và cổ tay được tạc đẽo tinh xảo của cô ta.

Nhìn cái chất nghệ sĩ trong con bé kìa! Bà Danglars thốt lên. Eugénie tội nghiệp của mẹ, con phải giấu cái niềm đam mê nghệ thuật cao cả ấy đi mới được.

Con ngưỡng mộ tất cả những gì đẹp đẽ, thiếu nữ đáp.

Cô nghĩ sao về vị bá tước? Debray hỏi; theo quan điểm của tôi thì trông ông ta không đến nỗi nào.

Vị bá tước ư, Eugénie lặp lại, như thể trước đó cô chưa từng nghĩ đến việc để mắt tới ông ta; vị bá tước ấy á?—ồ, ông ta trông tái mét đến phát sợ.

Tôi hoàn toàn đồng ý với cô, Morcerf nói; và bí mật của cái vẻ xanh xao đó chính là điều mà chúng ta muốn tìm ra. Nữ bá tước G—— khăng khăng cho rằng ông ta là một tên ma cà rồng.

Thế ra Nữ bá tước G—— đã trở lại Paris rồi sao? nữ nam tước hỏi.

Đó có phải là ngài ấy không hả mẹ? Eugénie hỏi; người ngồi gần như đối diện chúng ta, với mái tóc vàng bồng bềnh rực rỡ đó ạ?

Đúng vậy, Bà Danglars đáp, đó chính là ngài ấy. Mẹ có nên bảo con phải làm gì không, Morcerf?

Xin cứ ra lệnh cho tôi, thưa nữ nam tước.

À, thế này nhé, cậu nên đến và đưa Bá tước de Monte Cristo của cậu về phía chúng ta đi.

Để làm gì cơ chứ? Eugénie hỏi.

Để làm gì à? Thì để trò chuyện với ông ta chứ sao. Chẳng lẽ con thực sự không có chút mong muốn nào muốn gặp mặt ông ta sao?

Hoàn toàn không có chút nào.

Đứa trẻ kỳ quặc, nữ nam tước lầm bầm.

Rất có thể ông ấy sẽ tự mình tới thôi, Morcerf nói. Kìa; ngài có thấy không, thưa nữ nam tước, ông ấy đã nhận ra ngài và đang cúi đầu chào kìa.

Nữ nam tước đáp lại lời chào với nụ cười rạng rỡ và duyên dáng nhất.

Thôi được, Morcerf nói, tôi đành phải tỏ ra cao thượng và dứt áo ra đi để thực hiện mong muốn của các ngài vậy. Tạm biệt; tôi sẽ đi thử xem có cách nào nói chuyện được với ông ấy không.

Hãy đi thẳng vào lô của ông ta; đó sẽ là cách đơn giản nhất.

Nhưng tôi chưa bao giờ được giới thiệu chính thức cả.

Giới thiệu với ai cơ?

Với giai nhân người Hy Lạp ấy.

Chẳng phải cậu bảo cô ta chỉ là một nữ nô lệ thôi sao?

Trong khi các ngài lại khẳng định cô ta là một nữ hoàng, hoặc ít nhất cũng là một nàng công chúa. Không; tôi hy vọng là khi thấy tôi rời khỏi các ngài, ông ấy sẽ bước ra.

Điều đó hoàn toàn có thể—đi đi.

Tôi đi đây, Albert nói và cúi đầu chào từ biệt.

Ngay lúc anh đi ngang qua lô của vị bá tước, cửa mở ra, và Monte Cristo bước ra ngoài. Sau khi đưa ra vài chỉ dẫn cho Ali đang đứng ngoài hành lang, vị bá tước liền choàng tay ôm lấy cánh tay Albert. Cẩn thận đóng cửa lô lại, Ali đứng chắn ngay trước cửa, trong khi một đám đông khán giả tụ tập xung quanh người nô lệ Nubia.

Thật tình mà nói, Monte Cristo nói, Paris là một thành phố kỳ lạ, và người dân Paris cũng là một đám đông vô cùng khác thường. Nhìn kìa, đám người tụ tập xung quanh tội nghiệp Ali, kẻ cũng đang ngơ ngác chẳng kém gì họ; thực tình người ta cứ ngỡ hắn là tên người Nubia duy nhất mà họ từng được thấy trong đời không bằng. Mà tôi dám hứa với anh rằng, một gã người Pháp có thể xuất hiện công khai ở Tunis, Constantinople, Bagdad hay Cairo mà chẳng bao giờ bị đối xử theo kiểu đó đâu.

Điều đó cho thấy các dân tộc phương Đông có đủ sự khôn ngoan để không lãng phí thời gian và sự chú ý vào những đối tượng chẳng đáng bận tâm. Tuy nhiên, chừng nào còn nói về Ali, tôi có thể đảm bảo với anh rằng sự quan tâm mà hắn khơi gợi chỉ đơn thuần xuất phát từ hoàn cảnh hắn là người hầu của anh—chính anh, người vào khoảng khắc này đang là nhân vật nổi tiếng và thời thượng nhất ở Paris.

Thật thế sao? Và cái gì đã mang lại cho tôi một vinh dự đáng khích lệ đến vậy cơ chứ?

Cái gì à? Thì chính bản thân anh chứ gì nữa! Anh đem tặng những con ngựa trị giá cả ngàn louis; anh cứu mạng những phu nhân quyền quý và xinh đẹp; dưới danh nghĩa Thiếu tá Black, anh cho tranh tài những con ngựa thuần chủng được điều khiển bởi những tay nài nhí chẳng to hơn con mác-mốt là bao; rồi đến khi giành được chiếc cúp vàng chiến thắng, thay vì giữ lại chút giá trị nào cho nó, anh lại đem tặng nó cho bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào mà anh nhìn thấy đầu tiên!

Và ai đã nhồi nhét vào đầu anh tất cả những thứ nhảm nhí này thế?

Thì trước hết, tôi nghe điều đó từ Bà Danglars, nhân tiện thì bà ấy đang chết thèm được gặp anh trong lô của mình, hoặc muốn được thiên hạ thấy anh ở đó; thứ hai, tôi đọc được từ tờ báo của Beauchamp; và thứ ba là từ trí tưởng tượng của chính tôi. Này, nếu anh muốn ẩn mình, tại sao lại đặt tên con ngựa của mình là Vampa chứ?

Đó quả là một sự sơ suất, chắc chắn rồi, vị bá tước đáp; nhưng nói cho tôi nghe đi, Bá tước de Morcerf không bao giờ tới xem opera sao? Tôi đã tìm kiếm ông ta nhưng chẳng thấy tăm tích đâu.

Tối nay ông ấy sẽ có mặt ở đây.

Ở góc nào của nhà hát vậy?

Trong lô của nữ nam tước, tôi tin là vậy.

Cô thiếu nữ xinh đẹp ngồi cùng bà ấy chính là con gái của bà ấy à?

Vâng.

Tôi xin chúc mừng anh nhé.

Morcerf mỉm cười.

Chúng ta sẽ thảo luận chi tiết về vấn đề đó vào một dịp khác nhé, anh nói. Nhưng anh nghĩ sao về âm nhạc?

Âm nhạc nào cơ?

Thì thứ âm nhạc mà anh vừa thưởng thức nãy giờ ấy.

Ồ, nó cũng tàm tạm như một sản phẩm do một nhà soạn nhạc phàm trần tạo ra, được cất lên bởi những kẻ hai chân không lông, trích lời của triết gia Diogenes quá cố.

Từ đó xem ra, thưa bá tước thân mến, anh có thể tùy ý thưởng thức những giai điệu thần tiên cất lên từ bảy tầng trời thiên đàng cơ à?

Anh nói đúng phần nào đấy; khi tôi muốn lắng nghe những âm thanh hòa quyện vào giai điệu tuyệt diệu hơn bất kỳ đôi tai phàm trần nào từng được nghe, tôi đi ngủ.

Thế thì hãy ngủ ở đây đi, bá tước thân mến. Điều kiện rất thuận lợi đấy chứ; opera được phát minh ra để làm gì nữa cơ chứ?

Không, cảm ơn anh. Dàn nhạc của các anh ồn ào quá. Để có thể ngủ theo cách mà tôi nói, cần phải có sự tĩnh lặng và bình yên tuyệt đối, cùng với một sự chuẩn bị nhất định——

Tôi biết rồi—thứ ma dược hashish nổi tiếng!

Chính xác. Thế nên, thưa tử tước thân mến, bất cứ khi nào anh muốn được thiết đãi bằng âm nhạc, hãy đến và dùng bữa tối với tôi.

Tôi đã từng tận hưởng sự đãi ngộ đó khi dùng bữa sáng cùng anh rồi mà, Morcerf nói.

Ý anh là ở Rome á?

Đúng vậy.

À, thế thì tôi đoán anh đã nghe thấy tiếng đàn guzla của Haydée rồi; người thiếu phụ lưu vong tội nghiệp ấy thường hay khỏa lấp những giờ phút mệt mỏi bằng cách tấu lên cho tôi nghe những khúc ca quê hương cô ấy.

Morcerf không đào sâu thêm chủ đề đó nữa, và bản thân Monte Cristo cũng chìm vào một khoảng suy tư trầm mặc.

Vào khoảnh khắc đó, tiếng chuông reo vang báo hiệu màn kịch tiếp tục kéo lên.

Anh sẽ thứ lỗi cho tôi vì phải rời khỏi anh chứ? vị bá tước nói, quay người về hướng lô của mình.

Cái gì? Anh định đi á?

Xin hãy gửi tất cả những lời tốt đẹp nhất đến Nữ bá tước G—— từ người bạn ma cà rồng của nàng nhé.

Và tôi nên mang thông điệp gì đến cho nữ nam tước đây?

Rằng được sự cho phép của bà ấy, tôi sẽ vinh dự đến bày tỏ sự kính trọng trong suốt buổi tối hôm nay.

Màn thứ ba đã bắt đầu; và trong suốt diễn biến của nó, Bá tước de Morcerf, đúng như lời hứa, đã xuất hiện trong lô của Bà Danglars. Bá tước de Morcerf vốn không phải là nhân vật khơi gợi sự tò mò hay quan tâm ở một chốn vui chơi công cộng; do đó sự hiện diện của ông hoàn toàn không bị chú ý, ngoại trừ những người có mặt trong chính chiếc lô mà ông vừa mới an tọa.

Tuy nhiên, ánh mắt tinh tường của Monte Cristo đã nhận ra sự xuất hiện của ông; và một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý thoáng qua trên môi ông. Haydée, người có tâm hồn dường như dồn trọn vào diễn biến trên sân khấu, cũng giống như bao bản tính chân chất khác, luôn cảm thấy thích thú với bất cứ thứ gì thu hút thị giác hay thính giác.

Màn thứ ba trôi qua như thường lệ. Các cô Noblet, Julia và Leroux thực hiện những bước nhảy xoay vòng quen thuộc; Robert một lần nữa khiêu chiến với Hoàng tử Granada; và vị quốc vương phụ thân của công chúa Isabella, dắt tay con gái bước những bước uy nghi vòng quanh sân khấu để khoe rõ hơn những lớp nếp gấp tráng lệ trên chiếc áo choàng nhung của mình. Sau đó tấm màn lại hạ xuống, và khán giả ùa ra khỏi nhà hát để hướng về các hành lang hay phòng khánh tiết.

Vị bá tước rời khỏi lô của mình và chỉ một khoảnh khắc sau đã đến chào Nữ nam tước Danglars, người không thể kìm nén được một tiếng kêu pha trộn giữa sự hân hoan và ngạc nhiên.

Chào mừng ngài đã đến, thưa bá tước! bà thốt lên khi ông bước vào. Tôi đã vô cùng mong mỏi được gặp ngài, để có thể trực tiếp nói lên những lời cảm ơn mà con chữ qua trang viết chẳng thể nào diễn tả nổi.

Chắc chắn một hoàn cảnh nhỏ nhặt đến thế không đáng để ngài phải bận tâm ghi nhớ đâu. Xin ngài hãy tin tôi, tôi đã quên bẵng nó đi mất rồi.

Nhưng chẳng dễ gì để quên được đâu, thưa ngài, rằng ngay ngày hôm sau món quà vương giả của ngài, ngài đã cứu mạng người bạn thân yêu của tôi, Bà de Villefort, người suốt chút nữa đã gặp nguy hiểm bởi chính những con thú mà lòng rộng lượng của ngài đã trả lại cho tôi.

Ít nhất là lần này, tôi không xứng đáng nhận được lời cảm ơn của ngài. Chính Ali, tên nô lệ người Nubia của tôi, mới là người đã mang lại ân huệ đó cho Bà de Villefort.

Có phải Ali, Bá tước de Morcerf lên tiếng hỏi, là kẻ đã giải cứu con trai tôi khỏi tay bọn cướp không?

Không, thưa bá tước, Monte Cristo đáp, vừa đưa tay nắm lấy bàn tay mà vị tướng đang chìa ra cho mình; trong trường hợp này, tôi hoàn toàn có thể đường đường chính chính đón nhận lời cảm ơn của ngài; nhưng ngài đã bày tỏ chúng từ trước rồi, và đã thanh toán sòng phẳng món nợ của mình—nếu quả thực từng có món nợ nào tồn tại—và tôi cảm thấy gần như áy náy khi thấy ngài cứ mãi nhắc lại chủ đề đó. Liệu tôi có thể xin phép ngài nam tước cho tôi vinh dự được giới thiệu với con gái ngài không?

Ồ, ngài đâu phải người xa lạ gì—ít ra là không xa lạ qua danh tiếng, Bà Danglars đáp, và suốt hai ba ngày qua chúng tôi thực sự chẳng bàn tán về ai khác ngoài ngài. Eugénie, nữ nam tước tiếp lời, quay sang con gái mình, đây là Bá tước de Monte Cristo.

Vị bá tước cúi đầu, trong khi Tiểu thư Danglars khẽ gật đầu chào.

Tối nay ngài đi cùng một thiếu nữ duyên dáng thật đấy, thưa bá tước, Eugénie nói. Đó là con gái ngài à?

Không, thưa tiểu thư, Monte Cristo đáp, có chút kinh ngạc trước sự điềm tĩnh và bạo dạn trong câu hỏi ấy. Cô ấy là một thiếu nữ Hy Lạp bất hạnh được gửi gắm dưới sự bảo bọc của tôi.

Và cô ấy tên là gì vậy?

Haydée, Monte Cristo đáp.

Người Hy Lạp á? Bá tước de Morcerf lầm bầm.

Vâng, đúng vậy thưa bá tước, Bà Danglars nói; và hãy nói cho tôi nghe đi, ngài đã từng bao giờ nhìn thấy tại triều đình của Ali Tepelini—người mà ngài từng phục vụ một cách đầy vinh quang và dũng cảm—một giai nhân nào tuyệt mỹ hơn hay trang phục lộng lẫy hơn thế chưa?

Có phải tôi vừa nghe đúng không thưa ngài, Monte Cristo nói, rằng ngài từng phục vụ ở Janina?

Tôi từng là tổng thanh tra quân đội của vị pasha, Morcerf đáp; và chẳng có gì là bí mật khi tôi mang ơn gia tài của mình—dù nó có ra sao đi nữa—nhờ sự rộng lượng của vị thủ lĩnh người Albania lừng lẫy đó.

Nhưng hãy nhìn kìa! Bà Danglars thốt lên.

Ở đâu cơ? Morcerf lắp bắp.

Đằng kia kìa, Monte Cristo nói, vòng tay qua người vị bá tước và cùng ông nhoài người qua thành lô, đúng lúc Haydée, người đang bận rộn đảo mắt khắp nhà hát để tìm kiếm người giám hộ của mình, nhận ra những nét mặt tái nhợt của ông đang ở sát ngay mặt Morcerf. Cảm giác như cô thiếu nữ đang tận mắt nhìn thấy đầu của nữ thần Medusa vậy. Cô nhoài người về phía trước như để xác thực tính chân thực của những gì mình đang thấy, rồi thốt lên một tiếng kêu nhỏ và ngả người ra phía sau ghế ngồi. Âm thanh ấy lọt vào tai những người xung quanh Ali, khiến họ ngay lập tức đẩy tung cửa lô ra.

Trời ạ, thưa bá tước, Eugénie kêu lên, chuyện gì đã xảy ra với người giám hộ của ngài thế? Trông cô ấy có vẻ như vừa đột ngột ngất xỉu.

Rất có thể là vậy, vị bá tước đáp. Nhưng xin đừng quá hoảng hốt vì cô ấy. Hệ thần kinh của Haydée vốn rất nhạy cảm, và cô ấy cực kỳ dễ bị ảnh hưởng bởi mùi hương—thậm chí ngay cả mùi hoa cỏ—chưa kể có những loài hoa có thể khiến cô ấy ngất lịm ngay lập tức nếu mang đến gần. Dù sao đi nữa, Monte Cristo tiếp lời, rút từ trong túi ra một chiếc lọ nhỏ, tôi có một phương thuốc chữa bách bệnh.

Nói đoạn, ông cúi đầu chào nữ nam tước cùng con gái, trao đổi một cái bắt tay từ biệt với Debray và vị bá tước, rồi rời khỏi lô của Bà Danglars. Khi quay trở lại bên Haydée, ông thấy cô vẫn còn rất xanh xao. Ngay khi nhìn thấy ông, cô liền chộp lấy tay ông; đôi bàn tay của chính cô thì ẩm ướt và lạnh ngắt như băng.

Người mà anh vừa đứng nói chuyện đằng kia là ai vậy? cô hỏi.

Là Bá tước de Morcerf, Monte Cristo đáp. Ông ấy bảo với anh rằng ông ấy từng phục vụ người cha lừng lẫy của em, và rằng ông ấy mang ơn gia tài của mình nhờ lão ấy.

Đồ khốn nạn! Haydée thốt lên, đôi mắt lóe lên những tia giận dữ; chính hắn đã bán cha tôi cho người Thổ, và cái gia tài mà hắn đang lớn tiếng khoe khoang ấy chính là cái giá của sự phản bội! Chẳng lẽ ngài không biết điều đó sao, chúa công thân yêu của tôi?

Anh cũng từng nghe thoáng qua điều đó ở Epirus, Monte Cristo nói; nhưng những chi tiết cụ thể thì anh vẫn chưa rõ. Em sẽ kể lại chúng cho anh nghe nhé, đứa con bé bỏng của anh. Chắc chắn chúng vừa kỳ lạ lại vừa thú vị đây.

Vâng, vâng; nhưng chúng ta hãy đi thôi. Em có cảm giác như việc phải nán lại lâu bên cạnh gã đàn ông tồi tệ đó sẽ giết chết em mất.

Nói đoạn, Haydée đứng dậy, quấn quanh mình tấm áo khoác choàng burnouse bằng vải cashmere trắng thêu ngọc trai và san hô, rồi vội vã rời khỏi lô ngay vào khoảnh khắc tấm màn nhung đang kéo lên cho màn thứ tư.

Anh có để ý thấy không, Nữ bá tước G—— nói với Albert, người vừa quay trở lại bên cạnh nàng, gã đàn ông đó chẳng bao giờ làm việc gì giống với người khác cả; hắn chăm chú lắng nghe màn thứ ba của vở Robert le Diable đến tận cùng, thế mà vừa sang màn thứ tư là đã cuốn gói chuồn thẳng.