Ngay trước ngưỡng cửa nhà viên ngân hàng, Beauchamp chặn Morcerf lại.

— Nghe này, — cậu ta nói, — vừa rồi tớ đã bảo cậu rằng chính M. de Monte Cristo là kẻ mà cậu phải đòi giải thích cơ mà.

— Đúng vậy, và bọn mình đang đến nhà ông ta đây.

— Morcerf, hãy suy nghĩ lại một chút trước khi đi.

— Tớ phải suy nghĩ về điều gì chứ?

— Về tầm quan trọng của bước đi mà cậu sắp thực hiện.

— Nó nghiêm trọng hơn việc đến gặp M. Danglars sao?

— Đúng thế; M. Danglars là kẻ mê tiền, mà cậu biết đấy, những kẻ yêu tiền thường quá coi trọng tính mạng để dễ dàng bị xúi giục đấu súng. Trái lại, xét mọi bề, người kia đích thực là một nhà quý tộc; nhưng cậu không sợ vớ phải một kẻ cùn, một tên du côn hay sao?

— Tớ chỉ sợ một điều duy nhất; đó là tìm không ra một kẻ chịu đấu mà thôi.

— Cậu đừng lo, — Beauchamp nói; — hắn sẽ tiếp chiến. Tớ chỉ sợ rằng hắn quá mạnh đối với cậu thôi.

— Bạn tôi ơi, — Morcerf đáp với một nụ cười dịu dàng, — đó chính là điều tớ mong muốn. Điều hạnh phúc nhất có thể đến với tớ lúc này là được chết thay cho cha; điều đó sẽ cứu rỗi tất cả chúng ta.

— Mẹ cậu sẽ chết vì đau khổ mất.

— Người mẹ tội nghiệp của tớ! — Albert đưa tay gạt ngang mắt, — tớ biết ngài sẽ đau lòng; nhưng thà thế còn hơn chết vì hổ thẹn.

— Cậu đã quyết định hẳn rồi chứ, Albert?

— Rồi; chúng ta đi thôi.

— Nhưng cậu có chắc là chúng ta sẽ gặp bá tước ở nhà không?

— Ông ấy định về sau tớ vài tiếng, và chắc chắn giờ này ông ấy đã có mặt ở nhà rồi.

Họ ra lệnh cho đánh xe đến số 30 đại lộ Champs-Élysées. Beauchamp muốn một mình vào trước, nhưng Albert nhận định rằng vì đây là một trường hợp bất thường, cậu có thể được phép phá lệ phép tắc thông thường của các cuộc đấu gươm súng. Lý do mà chàng thanh sự theo đuổi quá đỗi thiêng liêng khiến Beauchamp chỉ còn biết tuân theo mọi ý muốn của bạn; cậu nhượng bộ và đành lẽo đẽo theo sau Morcerf. Albert từ phòng gác cổng bước thẳng lên những bậc thềm. Cậu được Baptistin tiếp đón. Quả thực bá tước vừa mới về, nhưng ông đang tắm và đã ra lệnh không tiếp bất kỳ ai.

— Nhưng sau khi tắm thì sao? — Morcerf hỏi.

— Chủ tôi sẽ đi ăn tối.

— Còn sau bữa tối?

— Ngài sẽ nghỉ ngơi một tiếng.

— Thế sau đó?

— Ngài sẽ đi nhà hát Opera.

— Cậu chắc chứ? — Albert hỏi.

— Thưa vâng, thưa ngài; chủ tôi đã ra lệnh chuẩn bị xe ngựa đúng tám giờ.

— Rất tốt, — Albert đáp; — đó là tất cả những gì tớ muốn biết.

Rồi quay sang Beauchamp, cậu nói: — Nếu anh có việc gì cần giải quyết, Beauchamp, hãy làm ngay đi; nếu anh có cuộc hẹn nào tối nay, hãy hoãn lại đến ngày mai. Tớ trông cậy vào việc anh đi cùng tớ đến nhà hát Opera; và nếu được, hãy rủ cả Château-Renaud đi cùng.

Beauchamp tận dụng sự cho phép của Albert và rời đi, hứa sẽ ghé đón cậu lúc kém mười lăm phút tám giờ. Khi về đến nhà, Albert ngỏ ý muốn Franz Debray và Morrel đến nhà hát Opera với mình tối hôm ấy. Sau đó, cậu vào thăm mẹ, người từ sau những biến cố của ngày hôm trước đã từ chối tiếp khách và giam mình trong phòng. Cậu tìm thấy mẹ đang nằm trên giường, chìm ngập trong đau khổ vì nỗi nhục nhã ê chề trước công chúng.

Cảnh tượng của Albert tạo ra hiệu ứng đúng như có thể đoán trước ở Mercédès; bà siết chặt tay con trai và nức nở, nhưng những giọt nước mắt ấy đã phần nào làm dịu bớt nỗi lòng bà. Albert đứng lặng người một lát bên giường mẹ. Nhìn gương mặt tái nhợt và đôi mày nhíu chặt của cậu, người ta có thể thấy rõ quyết tâm trả thù đang dần nhạt phai.

— Mẹ kính yêu của con, — cậu nói, — mẹ có biết M. de Morcerf có kẻ thù nào không?

Mercédès giật mình; bà nhận ra chàng trai trẻ đã không thốt lên tiếng “cha tôi”.

— Con trai ta, — bà nói, — những người ở địa vị của bá tước có rất nhiều kẻ thù trong bóng tối. Những kẻ lộ diện lại không phải là những kẻ nguy hiểm nhất.

— Con biết điều đó, và con muốn nhờ cậy đến sự sắc sảo của mẹ. Mẹ có một trí tuệ siêu việt đến mức chẳng có gì qua mắt được mẹ cả.

— Sao con lại nói thế?

— Bởi vì, chẳng hạn như mẹ đã nhận ra vào tối bữa tiệc chúng ta tổ chức, rằng M. de Monte Cristo đã không chịu chạm môi vào bất cứ thứ gì ở nhà chúng ta.

Mercédès chồm dậy trên cánh tay hãy còn run rẩy vì sốt.

— M. de Monte Cristo! — bà kêu lên; — và ông ta thì dính líu gì đến câu hỏi của con?

— Mẹ biết đấy, M. de Monte Cristo gần như là một người phương Đông, và phong tục của người phương Đông là bảo đảm quyền tự do trả thù trọn vẹn bằng cách không ăn uống tại nhà của kẻ thù.

— Con bảo M. de Monte Cristo là kẻ thù của chúng ta ư? — Mercédès đáp, mặt tái nhợt đi như tấm vải trải giường bọc lấy bà. — Ai đã nói với con điều đó? Con điên mất rồi, Albert ạ! M. de Monte Cristo chỉ tỏ lòng tốt với chúng ta. Chính M. de Monte Cristo đã cứu mạng con; chính con đã giới thiệu ông ta với gia đình. Ồ, mẹ nài xin con, con trai của mẹ, nếu con từng ấp ủ ý nghĩ đó, hãy dập tắt nó đi; và lời khuyên của mẹ — không, đó là lời cầu xin — hãy giữ lấy tình bạn của ông ấy.

— Mẹ ơi, — chàng thanh niên đáp lại, — mẹ có những lý do đặc biệt để bảo con phải lấy lòng con người đó.

— Ta ư? — Mercédès nói, vừa đỏ bừng mặt như vừa chuyển sang trắng bệch rồi lại còn tái nhợt hơn cả trước.

— Vâng, chắc chắn là vậy; và chẳng phải là để ông ta không bao giờ làm hại chúng ta sao?

Mercédès rùng mình, dán ánh mắt dò xét lên con trai, bà nói: — Con ăn nói thật lạ lùng, Albert, và con có vẻ như đang mang những thành kiến kỳ quái. Bá tước đã làm gì nào? Mới ba ngày trước con còn ở cùng ông ta bên Normandie; mới ba ngày trước chúng ta còn coi ông ấy là người bạn tốt nhất cơ mà.

Một nụ cười mỉa mai thoáng qua trên môi Albert. Mercédès nhìn thấy điều đó và với bản năng kép của phụ nữ và người mẹ, bà đoán được tất cả; nhưng vì là một người thận trọng và có nghị lực, bà giấu kín cả nỗi buồn lẫn nỗi sợ hãi của mình. Albert lặng thím; một lát sau, nữ bá tước lại cất lời:

— Con đến để hỏi thăm sức khỏe của mẹ; mẹ thành thật thừa nhận là mẹ không được khỏe. Lẽ ra con nên ở lại đây để sưởi ấm sự cô quạnh này. Mẹ không muốn bị bỏ lại một mình.

— Mẹ ơi, — chàng trai trẻ nói, — mẹ biết con sẵn lòng tuân lệnh mẹ biết bao, nhưng một việc vô cùng khẩn cấp và quan trọng buộc con phải rời mẹ suốt buổi tối nay.

— Thôi được, — Mercédès thở dài đáp, — đi đi, Albert ạ; mẹ sẽ không bắt con phải làm nô lệ cho đạo hiếu của mình đâu.

Albert vờ như không nghe thấy, cúi đầu chào mẹ và bước ra ngoài. Cánh cửa vừa đóng lại, Mercédès liền gọi một người hầu cận tin cậy, ra lệnh cho anh ta đi theo Albert bất cứ nơi đâu vào tối nay và lập tức quay về báo cho bà biết những gì quan sát được. Sau đó, bà gọi thị phi tới, dẫu thân hình rệu rã, bà vẫn thay trang phục để sẵn sàng đối phó với bất kỳ chuyện gì có thể xảy ra. Nhiệm vụ của tên đầy tớ vô cùng dễ dàng. Albert về phòng mình và sửa soạn y phục với sự chăm chút lạ thường. Còn mười phút nữa là đến tám giờ thì Beauchamp tới; cậu ta đã gặp Château-Renaud, người đã hứa sẽ có mặt ở khu vực ghế dàn nhạc trước khi tấm màn nhung kéo lên. Cả hai bước lên chiếc coupe của Albert; và vì chàng thanh niên chẳng có lý do gì phải giấu giếm điểm đến của mình, cậu cất cao giọng hô lớn: “Đến nhà hát Opera.” Do sự nôn nóng, cậu đã đến nơi trước khi buổi biểu diễn bắt đầu.

Château-Renaud đã có mặt ở vị trí của mình; được Beauchamp thông báo tình hình, anh chẳng cần Albert phải giải thích thêm điều gì. Hành động của người con trai muốn đứng ra trả thù cho cha là điều quá đỗi tự nhiên nên Château-Renaud không hề có ý định khuyên can, mà chỉ khẳng định lại lòng trung thành của mình. Debray chưa tới, nhưng Albert biết rằng người bạn này hiếm khi bỏ lỡ một màn biểu diễn nào ở Opera.

Albert lang thang khắp nhà hát cho đến khi tấm màn được kéo lên. Cậu hy vọng sẽ chạm mặt M. de Monte Cristo ở hành lang hoặc trên cầu thang. Tiếng chuông reo giục mọi người về chỗ ngồi, và cậu bước vào khu ghế dàn nhạc cùng Château-Renaud và Beauchamp. Nhưng mắt cậu hầu như chẳng rời khỏi chiếc lô nằm giữa các cột trụ, cứ kiên quyết đóng kín suốt màn thứ nhất. Cuối cùng, khi Albert đưa đồng hồ ra xem lần thứ cả trăm, vào đầu màn thứ hai, cánh cửa mở ra và Monte Cristo bước vào, mặc trang phục đen, dựa người vào thành lô đưa mắt quan sát khu vực ghế dài. Morrel theo sau ông, cũng đảo mắt tìm kiếm anh chị mình; chẳng mấy chốc cậu nhận ra họ ở một chiếc lô khác và đưa tay vẫy chào.

Trong lúc quan sát khu ghế dài, vị bá tước bắt gặp một gương mặt tái nhợt cùng ánh mắt đằng đằng sát khí đang cố thu hút sự chú ý của ông. Ông nhận ra Albert, nhưng nghĩ tốt hơn hết là lờ đi vì trông cậu ta có vẻ vô cùng giận dữ và bấn loạn. Không để lộ suy nghĩ của mình cho người đi cùng biết, ông ngồi xuống, rút ống nhòm ra và nhìn sang hướng khác. Dù bề ngoài có vẻ không để ý đến Albert, nhưng ông chưa bao giờ rời mắt khỏi cậu, và khi tấm màn hạ xuống vào cuối màn thứ hai, ông thấy cậu rời khỏi khu ghế dàn nhạc cùng hai người bạn. Sau đó, bóng dáng cậu lướt qua phía sau các lô ghế, và bá tước biết rằng cơn bão sắp tới nhằm vào chính ông. Lúc bấy giờ ông đang trò chuyện vui vẻ với Morrel, nhưng ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sắp xảy ra.

Cánh cửa mở ra, và Monte Cristo quay người lại, nhìn thấy Albert đang tái mét, run rẩy, đi theo sau là Beauchamp và Château-Renaud.

— Nào, — ông cất tiếng với vẻ lịch thiệp nhân hậu từng làm cho lời chào của ông khác hẳn những xã giao tầm thường trên đời, — chàng hiệp sĩ của tôi đã đạt được mục đích rồi đây. Chào buổi tối, M. de Morcerf.

Vẻ mặt của con người sở hữu khả năng tự chủ phi thường trước mọi cảm xúc ấy toát lên sự niềm nở hoàn hảo. Lúc bấy giờ Morrel mới sực nhớ lại bức thư nhận được từ vị tử tước, trong đó, chẳng nêu rõ lý do, cậu nài nỉ anh đến nhà hát Opera, và giờ thì anh hiểu rằng có điều gì đó khủng khiếp đang chực chờ.

— Chúng tôi đến đây không phải để trao đổi những lời lịch thiệp đạo đức giả hay những lời xưng tụng tình bạn giả tạo, thưa ông, — Albert nói, — mà là để đòi một lời giải thích.

Giọng nói run rẩy của chàng thanh niên gần như không thể nghe rõ.

— Đòi giải thích ngay tại nhà hát Opera ư? — vị bá tước cất tiếng với giọng điệu bình thản cùng ánh mắt sắc bén vốn là đặc trưng của kẻ nắm chắc phần lý. — Dù tôi có ít hiểu biết đến đâu về thói quen của người Paris, tôi cũng không nghĩ đây là nơi thích hợp cho một yêu cầu như thế.

— Dẫu vậy, nếu người ta cứ cố tình đóng cửa trốn tránh, — Albert nói, — và không chịu cho gặp với lý do bận tắm, bận ăn tối hay đang ngủ, thì chúng tôi buộc phải chớp lấy bất kỳ cơ hội nào khi có thể nhìn thấy họ.

— Tôi đâu phải là kẻ khó tiếp cận, thưa ông; vì ngày hôm qua, nếu trí nhớ tôi không lừa dối, chính ngài đã đến nhà tôi cơ mà.

— Hôm qua tôi đã đến nhà ông, thưa ông, — chàng thanh niên nói; — bởi vì lúc đó tôi chưa biết ông là ai.

Khi thốt lên những lời này, Albert đã cố cất cao giọng để những người ở các lô bên cạnh và ngoài hành lang đều nghe thấy. Nhờ vậy, sự chú ý của rất nhiều người đã bị thu hút bởi cuộc cãi vã này.

— Ngài từ đâu đến thế, thưa ông? — Monte Cristo nói. — Trông ngài hình như không còn làm chủ được tâm trí nữa thì phải.

— Miễn là tôi hiểu rõ sự bội bạc của ông, thưa ông, và thành công trong việc bắt ông hiểu rằng tôi sẽ trả thù, thì tôi thừa sự tỉnh táo, — Albert giận dữ đáp.

— Tôi chẳng hiểu ngài đang nói gì cả, thưa ông; — Monte Cristo đáp; — và giả sử có hiểu đi nữa, thì giọng điệu của ngài quá ư cao ngạo. Tôi đang ở nhà của mình, và chỉ một mình tôi có quyền cất cao giọng hơn người khác. Mời ngài rời khỏi lô ngay!

Monte Cristo chỉ tay về phía cửa với một vẻ uy nghi tối thượng.

— À, tôi sẽ biết cách buộc ông phải bước ra khỏi cái gọi là nhà của mình! — Albert đáp, bàn tay co quắp siết chặt chiếc găng tay mà Monte Cristo vẫn không hề rời mắt.

— Thôi nào, thôi nào, — Monte Cristo điềm tĩnh nói, — tôi thấy ngài rất muốn gây sự với tôi; nhưng tôi xin tặng ngài một lời khuyên, ngài nên ghi nhớ lấy. Thật là kém sang khi mang một lời thách đấu ra để trưng bày trước thiên hạ. Sự phô trương đó không phù hợp với tất cả mọi người đâu, M. de Morcerf.

Vừa nghe đến cái tên này, một tiếng thì thầm ngạc nhiên lan truyền khắp nhóm khán giả chứng kiến sự việc. Cả ngày hôm đó, họ chỉ bàn tán về mỗi mình chuyện của Morcerf. Albert hiểu ngay ngụ ý trong câu nói ấy và định ném chiếc găng tay vào mặt bá tước, nhưng Morrel đã kịp chộp lấy tay cậu, trong khi Beauchamp và Château-Renaud vì sợ sự việc vượt quá giới hạn của một cuộc thách đấu thông thường nên đã giữ chặt cậu lại. Thế nhưng Monte Cristo, chẳng thèm đứng dậy, chỉ nhoài người về phía trước ghế ngồi, vươn tay ra và nhặt lấy chiếc găng tay đẫm mồ hôi và nhàu nát từ trong bàn tay đang siết chặt của chàng thanh niên:

— Thưa ông, — ông nói với giọng điệu trang nghiêm, — tôi xem như chiếc găng của ngài đã được ném ra, và tôi sẽ trả lại nó kèm theo một viên đạn bọc quanh. Giờ thì hãy rời khỏi đây, nếu không tôi sẽ gọi gia nhân tống cổ ngài ra cửa.

Mất trí, gần như không còn ý thức và với đôi mắt đỏ ngầu, Albert lùi lại phía sau, và Morrel khép cửa lại. Monte Cristo cầm lại chiếc ống nhòm như thể chẳng có chuyện gì xảy ra; mặt ông lạnh như đá cẩm thạch và lòng ông cứng như đồng thau. Morrel thì thầm: — Anh đã làm gì cậu ta thế?

— Tôi ư? Không gì cả — ít nhất là về mặt cá nhân, — Monte Cristo đáp.

— Nhưng phải có nguyên nhân gì chứ đằng sau màn kịch kỳ quái này.

— Biến cố của Bá tước de Morcerf đang làm cho chàng thanh niên phẫn nộ.

— Anh có dính líu gì đến chuyện đó không?

— Chính qua Haydée mà Viện Thượng nghị viện đã biết được tội phản quốc của cha cậu ta.

— Thật thế ư? — Morrel nói. — Tôi từng nghe người ta đồn đại nhưng không dám tin rằng người nô lệ Hy Lạp mà tôi từng thấy đi cùng anh ngay tại chiếc lô này chính là con gái của Ali Pasha.

— Dẫu vậy, đó là sự thật.

— Thế thì, — Morrel nói, — tôi hiểu ra tất cả rồi, và màn kịch này đã được chuẩn bị từ trước.

— Sao cơ?

— Vâng. Albert viết thư giục tôi đến nhà hát Opera, chắc chắn là để tôi làm nhân chứng cho sự lăng mục mà cậu ta định giáng xuống đầu anh.

— Có lẽ vậy, — Monte Cristo đáp với sự điềm tĩnh không gì lay chuyển nổi.

— Nhưng anh định đối xử với cậu ta thế nào?

— Với ai cơ?

— Với Albert.

— Tôi sẽ làm gì với Albert á? Maximilian này, chắc chắn như việc tôi đang siết chặt tay anh lúc này, tôi sẽ giết hắn trước mười giờ sáng mai.

Morrel bèn đưa cả hai tay nắm lấy tay Monte Cristo, và anh rùng mình khi cảm nhận được bàn tay ấy lạnh giá và vững chãi biết bao.

— Ồ, bá tước, — anh nói, — cha cậu ta yêu quý cậu ấy biết nhường nào!

— Đừng nói với tôi về điều đó nữa, — Monte Cristo cắt ngang với chút giận dữ hiếm hoi bộc lộ ra ngoài; — tôi sẽ bắt hắn phải đau khổ.

Morrel kinh ngạc buông tay Monte Cristo ra. — Bá tước! Bá tước! — anh thốt lên.

— Maximilian thân mến, — bá tước ngắt lời, — hãy lắng nghe xem Duprez đang cất cao câu hát tuyệt vời làm sao,—

“O Mathilde! idole de mon âme!”

— Tôi là người đầu tiên phát hiện ra Duprez ở Napoli, và cũng là người đầu tiên vỗ tay tán thưởng cậu ấy. Bravo, bravo!

Morrel hiểu rằng có nói thêm cũng vô ích nên đành im lặng. Tấm màn nhung vốn được kéo lên lúc kết thúc màn kịch với Albert lại hạ xuống, và một tiếng gõ cửa vang lên.

— Vào đi, — Monte Cristo nói với giọng điệu không hề để lộ chút cảm xúc nào; và ngay lập tức Beauchamp xuất hiện. — Chào buổi tối, M. Beauchamp, — Monte Cristo cất lời như thể đây là lần đầu tiên ông gặp nhà báo ấy trong buổi tối hôm nay; — mời ngồi.

Beauchamp cúi đầu, ngồi xuống rồi nói: — Thưa ông, vừa rồi tôi đi cùng M. de Morcerf, như ông đã thấy đấy.

— Và điều đó có nghĩa là, — Monte Cristo cười lớn đáp, — có lẽ hai anh vừa cùng nhau dùng bữa tối xong. Tôi rất vui khi thấy, M. Beauchamp, anh tỉnh táo hơn cậu ta nhiều.

— Thưa ông, — M. Beauchamp nói, — Albert đã sai, tôi thừa nhận điều đó, khi bộc lộ quá nhiều cơn giận dữ, và tôi đến đây, với tư cách cá nhân, để xin lỗi thay cho cậu ấy. Và khi đã làm điều đó, hoàn toàn với tư cách cá nhân xin được nhấn mạnh lại, tôi muốn nói thêm rằng tôi tin ông là một quý ông đáng kính để không từ chối đưa ra một lời giải thích nào đó liên quan đến mối quan hệ của ông với Yanina. Sau đó tôi sẽ bổ sung thêm hai lời về cô gái trẻ người Hy Lạp.

Monte Cristo ra hiệu bảo cậu ta im lặng. — Thôi nào, — ông cười nói, — bao nhiêu hy vọng của tôi sắp tiêu tan cả rồi đây.

— Sao cơ? — Beauchamp hỏi.

— Chắc hẳn anh muốn biến tôi thành một nhân vật kỳ dị lắm đây. Trong mắt anh, tôi là một Lara, một Manfred, một Chúa tể Ruthven; thế rồi, ngay lúc tôi sắp đẩy mọi thứ lên cao trào, anh lại tự tay phá hỏng mục đích của mình và cố biến tôi thành một con người tầm thường. Anh kéo tôi xuống ngang hàng với anh và đòi hỏi những lời giải thích! Quả thật, M. Beauchamp, chuyện đó buồn cười thật đấy.

— Tuy vậy, — Beauchamp ngạo nghễ đáp, — có những lúc sự chính trực buộc người ta phải——

— M. Beauchamp, — con người kỳ lạ ấy xen vào, — Bá tước de Monte Cristo chỉ ngả đầu trước mỗi một mình Bá tước de Monte Cristo mà thôi. Xin anh đừng nói thêm gì nữa. Tôi làm những gì mình thích, M. Beauchamp, và việc đó lúc nào cũng đúng đắn cả.

— Thưa ông, — chàng thanh niên đáp, — những người trung thực không dễ bị qua mặt bằng thứ tiền lẻ đó đâu. Tôi đòi hỏi những sự đảm bảo mang tính danh dự.

— Tôi đây, thưa ông, chính là một sự đảm bảo sống bằng xương bằng thịt, — Monte Cristo đáp, vẫn bất động nhưng với ánh mắt đầy đe dọa; — trong huyết quản cả hai chúng ta đều có dòng máu muốn được tuôn chảy — đó là sự đảm bảo chung của chúng ta. Hãy nói lại điều đó với vị tử tước, và rằng ngày mai, trước mười giờ, tôi sẽ đến xem máu của cậu ta có màu gì.

— Vậy thì tôi chỉ việc sắp xếp các thủ tục cho trận đấu súng, — Beauchamp nói.

— Điều đó đối với tôi hoàn toàn chẳng có gì quan trọng, — Monte Cristo nói, — và thật là vô tích sự khi làm phiền tôi tại nhà hát Opera chỉ vì một chuyện vặt vãnh như thế. Ở Pháp người ta đấu bằng gươm hoặc súng ngắn, ở các thuộc địa bằng súng trường, ở Ả Rập bằng dao găm. Hãy nói với thân chủ của anh rằng, dẫu tôi là phía bị lăng mục, nhưng để chiều theo cái sự kỳ quặc của mình, tôi nhường cho cậu ta quyền lựa chọn vũ khí, và tôi sẽ chấp nhận không chút bàn cãi, không chút tranh luận bất kỳ hình thức nào, thậm chí cả việc rút thăm — tuy việc đó lúc nào cũng ngu ngốc, nhưng đối với tôi thì khác hẳn những kẻ khác, vì chắc chắn tôi sẽ thắng.

— Chắc chắn thắng! — Beauchamp lặp lại, kinh ngạc nhìn vị bá tước.

— Dĩ nhiên rồi, — Monte Cristo nhún vai nhẹ; — nếu không thì tôi đã chẳng đấu với M. de Morcerf làm gì. Tôi sẽ giết hắn — tôi chẳng thể làm khác được. Chỉ cần nhắn cho tôi bằng một dòng chữ tối nay tại nhà về loại vũ khí và thời gian; tôi không thích phải chờ đợi đâu.

— Súng ngắn vậy nhé, vào lúc tám giờ, tại rừng Vincennes, — Beauchamp hoàn toàn bối rối nói, không biết mình đang đối phó với một kẻ ba hoa ngạo mạn hay một thực thể siêu nhiên.

— Rất tốt, thưa ông. Giờ thì mọi chuyện đã định đoạt, xin hãy để tôi tiếp tục thưởng thức buổi biểu diễn, và hãy bảo bạn của anh là Albert đừng đến đây nữa vào tối nay; cậu ta sẽ tự làm mình tổn thương với những trò hung hãn chọn sai chỗ mất thôi: cứ bảo cậu ta về nhà và đi ngủ đi.

Beauchamp rời khỏi lô, hoàn toàn sửng sốt.

— Giờ thì, — Monte Cristo quay sang phía Morrel, — tôi có thể trông cậy vào anh chứ, phải không nào?

— Chắc chắn rồi, — Morrel đáp, — tôi hoàn toàn ở tòng mệnh của anh, thưa bá tước; tuy nhiên——

— Sao nào?

— Vẫn tốt hơn nếu tôi biết được nguyên nhân thực sự.

— Ý anh là, anh thà không biết thì hơn ư?

— Không.

— Bản thân chàng thanh niên ấy đang hành động trong mù quáng và chẳng hề biết nguyên nhân đích thực, điều đó chỉ có Chúa và tôi rõ mà thôi; nhưng tôi xin lấy danh dự bảo đảm với anh, Morrel, rằng Chúa — Đấng thấu suốt mọi sự — sẽ đứng về phía chúng ta.

— Đủ rồi, — Morrel nói; — ai sẽ là người làm chứng thứ hai cho anh?

— Ở Paris này tôi chẳng quen ai để có thể trao vinh dự đó ngoài anh và người em trai Emmanuel của anh. Anh nghĩ Emmanuel có sẵn lòng giúp tôi chứ?

— Tôi xin bảo đảm thay cho em ấy, thưa bá tước.

— Tốt lắm! Đó là tất cả những gì tôi cần. Sáng mai, lúc bảy giờ, anh sẽ có mặt ở nhà tôi chứ?

— Chúng tôi sẽ đến.

— Suỵt, tấm màn đang kéo lên kìa. Lắng nghe đi! Tôi chẳng bao giờ bỏ lỡ một nốt nào của vở opera này nếu có thể tránh được; âm nhạc trong William Tell thật là tuyệt diệu.