— Thế rồi, — Beauchamp tiếp lời, — tôi nhân lúc bóng tối và sự im lặng trùm lấy ngôi nhà để rời đi mà không bị ai phát hiện. Người thị giả đã dẫn tôi vào đang đợi sẵn ở cửa, liền đưa tôi qua các hành lang để đến một lối đi riêng thông ra phố Vaugirard. Tôi ra về với nỗi buồn tủi và niềm hân hoan lẫn lộn. Xin lỗi anh nhé, Albert — buồn vì hoàn cảnh của anh, và vui vì người thiếu nữ cao quý ấy đã đòi lại được công lý cho người cha quá cố. Phải, Albert, dù cú đánh ấy xuất phát từ bất cứ ai — có thể từ một kẻ thù đi chăng nữa, thì kẻ thù ấy cũng chỉ là kẻ thi hành ý muốn của Đấng Tối Cao mà thôi.

Albert ôm đầu trong hai bàn tay; anh ngẩng gương mặt đỏ bừng vì hổ thẹn và đầm đìa nước mắt lên, rồi nắm chặt lấy tay áo Beauchamp:

— Bạn tôi ơi, — anh nói, — cuộc đời tôi thế là chấm hết. Tôi không thể bình tĩnh thốt lên như anh rằng: “Chính Chúa đã giáng đòn này;” nhưng tôi phải tìm ra kẻ nào đang theo đuổi tôi với lòng thù hận ấy, và khi tìm thấy hắn, tôi sẽ giết hắn, hoặc hắn sẽ giết tôi. Tôi trông cậy vào tình bạn của anh để giúp đỡ tôi, hỡi Beauchamp, nếu như sự khinh miệt chưa quét sạch tình cảm ấy khỏi trái tim anh.

— Khinh miệt ư, bạn tôi? Bất hạnh này thì liên quan gì đến anh? Không, may mắn thay, cái định kiến bất công quy trách nhiệm của người cha lên đầu người con ấy đã chìm vào quên lãng rồi. Hãy nhìn lại cuộc đời mình xem, Albert; dẫu nó chỉ mới bắt đầu, nhưng có ánh bình minh của một ngày hè tươi đẹp nào lại tinh khôi hơn sự khởi đầu trong sự nghiệp của anh chưa? Không, Albert, hãy nghe lời khuyên của tôi. Anh còn trẻ và giàu có — hãy rời khỏi Paris đi — mọi thứ sẽ sớm bị lãng quên trong cái thành phố lớn đầy náo nhiệt và lắm đổi thay này. Chỉ ba bốn năm nữa anh sẽ trở về cùng một nàng công chúa Nga làm vợ, và chẳng còn ai nhớ đến chuyện ngày hôm qua nữa, hệt như nó đã xảy ra từ mười sáu năm trước vậy.

— Cảm ơn anh, người bạn thân mến của tôi, cảm ơn những tình cảm tốt đẹp đã thôi thúc anh đưa ra lời khuyên; nhưng không thể được. Tôi đã bày tỏ ý nguyện, hay đúng hơn là quyết định của mình rồi. Anh hiểu đấy, vì là người trong cuộc, tôi không thể nhìn nhận sự việc theo cùng một góc độ như anh. Điều mà anh cho là xuất phát từ cõi thiên thai, thì với tôi lại bắt nguồn từ một nơi kém thanh tao hơn nhiều. Đấng Tối Cao dường như chẳng dính líu gì đến chuyện này cả; và thật may mắn làm sao, bởi thay vì phải đối mặt với một kẻ sai khiến vô hình, mơ hồ của ơn phước và hình phạt thiên đình, tôi sẽ tìm ra một kẻ bằng xương bằng thịt rõ ràng, và tôi xin đảm bảo với anh, tôi sẽ trả thù hắn cho tất cả những gì tôi phải chịu đựng suốt tháng qua. Giờ thì tôi nhắc lại, Beauchamp, tôi muốn trở về với cõi đời thực tại và con người phàm tục này, và nếu anh vẫn là người bạn đúng như anh vẫn tuyên bố, hãy giúp tôi vạch mặt kẻ đứng sau giáng đòn chí mạng ấy.

— Đành vậy thôi, — Beauchamp nói; — nếu anh buộc tôi phải hạ phàm, tôi đành chịu; và nếu anh muốn đi tìm kẻ thù của mình, tôi sẽ giúp anh, và tôi xin cam đoan sẽ tìm cho ra hắn, bởi danh dự của tôi cũng bị cuốn vào đó chẳng kém gì anh.

— Vậy thì, anh hiểu đấy, Beauchamp, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tìm kiếm ngay lập tức. Mỗi phút chậm trễ đối với tôi đều dài đằng đẵng như cả thế kỷ. Kẻ vu khống vẫn chưa bị trừng phạt, và hắn có thể đang ảo tưởng rằng mình sẽ thoát tội; nhưng xin thề trên danh dự của tôi, nếu hắn nghĩ thế thì hắn đã lầm to.

— Thôi được, hãy nghe đây, Morcerf.

— A, Beauchamp, tôi biết là anh đã nắm được manh mối gì rồi; anh sắp cứu sống tôi đấy.

Này tôi không dám chắc những điều sắp nói là hoàn toàn xác thực, nhưng ít ra đó cũng là một tia sáng giữa đêm tối; bám theo nó, biết đâu chúng ta sẽ khám phá ra điều gì chắc chắn hơn.

— Nói đi; hãy làm thỏa mãn sự sốt ruột của tôi đi.

— Được rồi, tôi sẽ kể cho anh nghe điều mà lúc mới từ Yanina trở về tôi chưa tiện nhắc tới.

— Cứ nói đi.

— Tất nhiên là tôi đã tìm gặp viên ngân hàng lớn nhất thị trấn để dò la thông tin rồi. Ngay từ câu đầu tiên, thậm chí khi tôi còn chưa kịp nhắc đến tên cha anh —

— “A,” hắn liền nói. “Tôi đoán được vì sao anh đến đây rồi.”

— “Sao cơ, vì điều gì chứ?”

— “Bởi vì nửa tháng trước tôi đã bị chất vấn về chính chủ đề này.”

— “Bởi ai?”

— “Bởi một chủ ngân hàng ở Paris, người cộng sự của tôi.”

— “Mà tên ông ta là——”

— “Danglars.”

— Hắn ta! — Albert kêu lên; — đúng vậy, chính hắn là kẻ bấy lâu nay vẫn đeo bám theo đuổi cha tôi với lòng đố kỵ căm hờn. Hắn, kẻ luôn khao khát được nổi danh, không sao tha thứ cho việc Bá tước de Morcerf được phong tước quý tộc; rồi cuộc hôn nhân này bị hủy bỏ mà không đưa ra nổi một lý do chính đáng — phải, tất cả đều bắt nguồn từ một nguyên do ấy.

— Hãy điều tra đi, Albert, nhưng đừng nổi giận vô cớ; cứ dò la cho kỹ, và nếu đúng là như vậy——

— Ồ, vâng, nếu đúng là như thế, — chàng thanh niên thét lên, — hắn sẽ phải trả giá đắt cho tất cả những gì tôi đã gánh chịu.

— Hãy thận trọng, Morcerf, lão ta dẫu sao cũng đã là một người lớn tuổi.

— Tôi sẽ tôn trọng tuổi tác của lão hệt như cách lão tôn trọng danh dự gia đình tôi; nếu cha tôi đã xúc phạm lão, sao lão không đường đường chính chính đối đầu với ông? Không đời nào, lão quá hèn nhát để dám đối mặt trực diện cơ chứ.

— Tôi không kết án anh, Albert; tôi chỉ muốn kìm hãm anh lại thôi. Hãy hành động cho khôn ngoan vào.

— Ồ, đừng lo; vả lại, anh sẽ đi cùng tôi mà. Hỡi Beauchamp, những vụ việc trọng đại thế này cần phải có người làm chứng chứng giám. Trước khi ngày hôm nay khép lại, nếu ông Danglars có tội, lão sẽ phải bỏ mạng, hoặc tôi sẽ chết. Pardieu, Beauchamp, đám tang của tôi chắc chắn sẽ vô cùng hoành tráng cho mà xem!

— Một khi đã đưa ra những quyết định như vậy, Albert, ta phải nhanh chóng thực thi. Anh có muốn đến gặp ông Danglars không? Đi ngay thôi nào.

Họ cho gọi một cỗ xe cabriolet. Vừa bước chân vào dinh thự của viên chủ ngân hàng, họ đã trông thấy chiếc xe phaeton cùng người hầu của ngài Andrea Cavalcanti.

— A! parbleu! hay lắm, — Albert nói với giọng âm u. — Nếu ông Danglars chịu đấu kiếm với tôi, tôi sẽ giết luôn con rể tương lai của hắn; chắc chắn Cavalcanti sẽ chẳng từ chối thượng đài đâu.

Người đầy tớ vào thông báo sự hiện diện của chàng thanh niên; nhưng viên chủ ngân hàng, nhớ lại những gì vừa xảy ra ngày hôm trước, liền không muốn tiếp đón anh. Tuy nhiên, mọi chuyện đã quá muộn; Albert đã đi theo sát gót tên gia nhân, và khi nghe lệnh từ chối được truyền ra, anh liền xô cửa bước vào, theo sau là Beauchamp, để rồi có mặt ngay trong phòng làm việc của chủ nhà.

— Thưa ngài, — kẻ vừa bị xông vào gầm lên, — tôi không còn quyền tự do tiếp đón những ai tôi muốn trong nhà mình nữa sao? Có vẻ như ngài đang cư xử quá ư vô lễ đấy.

— Không đâu, thưa ngài, — Albert lạnh lùng đáp; — có những hoàn cảnh mà nếu từ chối tiếp đón một số người nào đó, thì hành động ấy chỉ có thể coi là hèn nhát — tôi xin nhường lại tiếng xấu đó cho ngài đấy.

— Vậy mục đích ngài đến đây gặp tôi là gì, thưa ngài?

— Ý tôi là, — Albert tiến lại gần, dường như hoàn toàn phớt lờ Cavalcanti đang đứng quay lưng về phía lò sưởi, — ý tôi là đề nghị một cuộc đọ sức tại một góc khuất nào đó mà trong vòng mười phút sẽ không một ai đến quấy rầy; ngần ấy thời gian là quá đủ — nơi hai người gặp nhau, và chỉ có một kẻ được bước chân rời khỏi mặt đất.

Danglars tái mặt đi; Cavalcanti bước lên một bước, và Albert liền quay phắt sang phía hắn.

— Cả anh nữa, — anh nói, — hãy đến đây nếu anh muốn, thưa ngài; anh hoàn toàn có tư cách ấy, bởi anh sắp trở thành người một nhà rồi cơ mà, và tôi sẵn sàng ban ơn cho bao nhiêu cuộc hẹn kiểu này tùy thích, miễn là tìm được những kẻ sẵn lòng đón nhận.

Cavalcanti ngẩn người nhìn Danglars với vẻ mặt đờ đẫn, còn viên chủ ngân hàng thì cố nén sợ hãi, đứng phắt dậy và bước chen vào giữa hai chàng thanh niên. Lành đòn tấn công vừa rồi của Albert nhắm vào Andrea đã đẩy sự việc sang một hướng khác, và hắn thầm hy vọng chuyến viếng thăm này mang một động cơ khác với những gì hắn tưởng tượng ban đầu.

— Thật tình mà nói, thưa ngài, — hắn quay sang nói với Albert, — nếu ngài đến đây để gây sự với vị quý ông này chỉ vì tôi đã chọn anh ta làm rể thay vì ngài, tôi sẽ chuyển ngay vụ việc này cho công tố viên nhà vua xử lý.

— Ngài hiểu lầm rồi, thưa ngài, — Morcerf đáp với một nụ cười nhạt đầy cay đắng; — tôi hoàn toàn không hề đả động gì đến chuyện hôn nhân ở đây, và tôi chỉ lên tiếng với ngài Cavalcanti vì anh ta có vẻ chõ mũi vào chuyện giữa chúng ta. Xét về một khía cạnh nào đó thì ngài nói đúng, bởi hôm nay tôi sẵn sàng gây sự với bất kỳ ai; nhưng ngài mới là người có ưu tiên hàng đầu, thưa ngài Danglars.

— Thưa ngài, — Danglars đáp lại, sắc mặt tái xanh vì giận dữ và sợ hãi, — tôi xin cảnh báo ngài rằng, khi tôi gặp phải một con chó dại, tôi sẽ đập chết nó ngay lập tức; và thay vì cảm thấy có tội, tôi tin rằng mình đang làm một việc thiện cho xã hội. Giờ thì, nếu ngài thực sự phát điên và định lao vào cắn xé tôi, tôi sẽ không thương tiếc mà hạ sát ngài. Đó có phải lỗi của tôi khi cha ngài tự chuốc lấy sự nhơ nhuốc cho danh dự của mình đâu?

— Phải, quân khốn nạn! — Morcerf thét lên, — chính là lỗi của mày.

Danglars lùi lại mấy bước. — Lỗi của tôi ư? — hắn lắp bắp; — chắc anh điên thật rồi! Tôi biết gì về vụ việc bên Hy Lạp chứ? Tôi đã từng đặt chân đến xứ sở đó bao giờ đâu? Hay chính tôi đã xúi giục cha ngài bán cái lâu đài ở Yanina — rồi phản bội——

— Câm miệng! — Albert gầm lên một tiếng như sấm sét. — Không; không phải chính mày là kẻ trực tiếp phanh phui mọi chuyện và giáng tai ương này xuống đầu chúng tao, nhưng mày chính là kẻ đã đạo đức giả khơi mào cho nó.

— Tôi ư?

— Phải! Mày đấy! Làm sao mà chuyện đó bị bại lộ được chứ?

— Chắc là ngài đọc được trên báo thông qua bản tin từ Yanina chứ gì?

— Ai đã viết thư tới Yanina?

— Tới Yanina á?

— Đúng thế. Ai là kẻ đã viết thư đòi hỏi tường tận chi tiết về cha tôi?

— Tôi tưởng ai mà chẳng viết thư đến Yanina được.

— Nhưng chỉ có duy nhất một người viết!

— Chỉ một người thôi sao?

— Đúng vậy; và kẻ đó chính là mày!

— Chắc chắn là tôi có viết. Nhưng thiết nghĩ, khi chuẩn bị gả con gái cho một chàng thanh niên, việc tìm hiểu đôi chút về gia thế của cậu ta là hoàn toàn đúng đắn; đó không chỉ là quyền lợi, mà còn là bổn phận nữa.

— Ngài đã viết thư, thưa ngài, và thừa biết mình sẽ nhận được câu trả lời gì.

— Tôi á? Tôi xin đảm bảo với ngài, — Danglars kêu lên với một vẻ tự tin và chắc nịch xuất phát không phải từ sự sợ hãi, mà từ mối quan tâm thực sự mà hắn dành cho chàng thanh niên, — tôi xin long trọng tuyên bố với ngài rằng, nếu tôi có chút hay biết gì về những bất hạnh của Ali Pasha, tôi đã chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện viết thư sang Yanina.

— Vậy thì ai đã xúi giục ngài viết? Nói mau!

— Pardieu! đó là một chuyện đơn giản nhất trên đời. Khi ấy tôi đang bàn tán về quá khứ của cha ngài. Tôi có nhắc đến việc nguồn gốc gia tài của ông ấy vẫn còn là một điều bí ẩn. Người mà tôi ngỏ ý thắc mắc liền hỏi tôi rằng cha ngài đã tạo dựng gia sản ở đâu. Tôi đáp: “Ở Hy Lạp.” — “Thế thì,” người đó bảo tôi, “hãy viết thư sang Yanina đi.”

— Và ai đã đưa cho ngài lời khuyên đó?

— Không ai khác chính là bạn của ngài, Bá tước de Monte Cristo.

— Bá tước de Monte Cristo đã bảo ngài viết thư sang Yanina ư?

— Vâng; và tôi đã viết, tôi sẵn sàng trưng ra những bức thư từ qua lại cho ngài xem nếu ngài thích.

Albert và Beauchamp đưa mắt nhìn nhau.

— Thưa ngài, — Beauchamp nãy giờ vẫn im lặng bỗng lên tiếng, — ngài dường như đang quy tội cho bá tước, người hiện không có mặt ở Paris và hoàn toàn không thể tự bào chữa được.

— Tôi chẳng quy tội cho ai cả, thưa ngài, — Danglars đáp; — tôi chỉ thuật lại sự thật, và tôi sẵn sàng nhắc lại trước mặt bá tước những gì tôi vừa nói với các ngài.

— Bá tước có biết câu trả lời mà ngài nhận được không?

— Có chứ; tôi đã đưa cho ngài ấy xem mà.

— Lão ta có biết tên thánh của cha tôi là Fernand và họ của ông ấy là Mondego không?

— Có, tôi đã kể cho ngài ấy nghe từ lâu lắm rồi, và tôi chỉ làm những điều mà bất cứ ai ở hoàn cảnh của tôi cũng sẽ làm, thậm chí có khi còn ít hơn ấy chứ. Khi mà ngay sau ngày nhận được câu trả lời đó, cha ngài theo lời khuyên của Monte Cristo đến hỏi cưới con gái tôi cho ngài, tôi đã thẳng thừng từ chối, nhưng hoàn toàn không đưa ra bất kỳ lời giải thích hay bóc mẽ nào cả. Nói tóm lại, dính líu đến chuyện đó thì tôi được lợi gì? Danh dự hay sự ô nhục của ngài de Morcerf thì liên quan quái gì đến tôi? Nó chẳng làm tài sản của tôi tăng lên hay sụt đi một xu nào cả.

Albert cảm thấy máu dồn cả lên trán; chẳng còn hoài nghi gì nữa. Danglars tự vệ với sự đê tiện, nhưng đồng thời cũng với sự chắc nịch của một kẻ đang nói sự thật — ít ra là một phần sự thật, chứ không phải toàn bộ — không phải vì sự cắn rứt lương tâm, mà vì nỗi sợ hãi. Hơn nữa, điều mà Morcerf đang tìm kiếm là gì? Không phải việc Danglars hay Monte Cristo ai có tội nhiều hơn hay ít hơn; mà là tìm một kẻ phải chịu trách nhiệm cho sự nhục mạ này, dù nhẹ hay nặng; đó là tìm một kẻ dám đứng lên đấu kiếm, và rõ ràng là Danglars chẳng đời nào dám đấu.

Thêm vào đó, tất cả mọi chi tiết từng bị lãng quên hoặc bỏ sót bỗng chốc ùa về trong tâm trí anh. Monte Cristo biết tất cả mọi thứ, bởi chính hắn đã mua lại con gái của Ali Pasha; và vì biết hết mọi chuyện, hắn đã xúi giục Danglars viết thư sang Yanina. Khi đã biết rõ câu trả lời, hắn lại thuận theo mong muốn của Albert để được diện kiến Haydée, rồi khéo léo lái câu chuyện xoay quanh cái chết của Ali, lại chẳng hề ngăn cản lời kể của Haydée (chỉ là chắc hẳn hắn đã thì thầm dặn dò cô thiếu nữ bằng vài từ tiếng Hy Lạp cổ rằng không được liên lụy đến cha của Morcerf). Hơn thế nữa, chẳng phải chính hắn từng nài nỉ Morcerf không được nhắc đến tên cha trước mặt Haydée đó sao? Cuối cùng, hắn đã kéo Albert về vùng Normandy ngay khi biết thời điểm giáng đòn chí mạng đã cận kề. Không còn nghi ngờ gì nữa, tất cả mọi thứ đã được tính toán và sắp đặt sẵn từ trước; vậy ra Monte Cristo chính là kẻ đồng lõa với những kẻ thù của cha anh. Albert kéo Beauchamp ra một góc và thì thầm trao đổi những suy đoán ấy với bạn.

— Anh nói đúng, — người bạn đáp; — ông Danglars chỉ đóng vai trò là một kẻ sai nha thứ yếu trong vụ việc đáng buồn này, và chính ngài Bá tước de Monte Cristo mới là người mà anh phải đòi giải thích cho ra lẽ.

Albert quay phắt người lại.

— Thưa ngài, — anh lạnh lùng nói với Danglars, — hãy hiểu rằng tôi chưa vội tính sổ dứt điểm với ngài đâu; tôi cần phải xác minh xem những lời bóng gió của ngài có chính xác hay không đã, và giờ tôi phải đi tìm Bá tước de Monte Cristo để hỏi cho ra nhẽ.

Anh cúi đầu chào viên chủ ngân hàng rồi cùng Beauchamp bước ra ngoài, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Cavalcanti. Danglars tiễn họ ra tận cửa, nơi hắn lại một lần nữa quả quyết với Albert rằng không hề có bất kỳ động cơ thù hằn cá nhân nào thúc đẩy hắn chống lại Bá tước de Morcerf.