Khi Franz hoàn hồn, cậu nhìn thấy Albert đang uống một ngụm nước, mà trông qua vẻ xanh xao của anh thì rõ là đang rất cần; còn vị bá tước thì đang khoác lên mình bộ trang phục hóa trang. Cậu máy móc đưa mắt nhìn ra quảng trường—cảnh tượng đã thay đổi hoàn toàn; giàn treo cổ, đao phủ, nạn nhân, tất cả đều đã biến mất; chỉ còn lại đám đông ngập tràn tiếng ồn ào và náo nhiệt. Tiếng chuông nhà thờ Monte Citorio, vốn chỉ rung lên khi giáo hoàng qua đời và khi hội hóa trang khai mạc, đang đổ những hồi chuông vui tươi.

— Thế nào, — cậu hỏi bá tước, — chuyện gì đã xảy ra vậy?

— Không có gì, — bá tước đáp; — chỉ là, như anh thấy đấy, hội hóa trang đã bắt đầu. Hãy mau chóng thay trang phục đi.

— Quả thật, — Franz nói, — cảnh tượng kinh hoàng này trôi qua nhanh như một giấc mơ.

— Đó chỉ là một giấc mơ, một cơn ác mộng đã làm phiền anh thôi.

— Đúng vậy, tôi đã phải chịu đựng điều đó; nhưng còn kẻ có tội thì sao?

— Đó cũng là một giấc mơ; chỉ là hắn vẫn chìm trong giấc ngủ, trong khi anh đã thức tỉnh; và ai mà biết được ai trong hai người mới là kẻ may mắn hơn chứ?

— Nhưng còn Peppino—hắn ta ra sao rồi?

— Peppino là một chàng trai khôn ngoan, không giống phần lớn mọi người vốn lấy làm vui sướng khi được chú ý, cậu ta lại vô cùng thích thú khi thấy mọi sự chú ý đều đổ dồn vào kẻ đồng hành với mình. Cậu ta đã tận dụng sự xao nhãng đó để lẻn đi giữa đám đông, thậm chí chẳng thề cất lời cảm ơn những vị linh mục tốt bụng đã đi cùng mình. Quả thật con người là một loài sinh vật vô ơn và ích kỷ. Nhưng anh hãy mau thay trang phục đi; kìa, ngài de Morcerf đang làm gương cho anh đấy.

Albert đang kéo chiếc quần dài bằng vải satanh trùm ra ngoài chiếc quần âu đen và đôi giày da bóng của mình.

— Này Albert, — Franz nói, — anh có còn chút hứng thú nào để tham gia vào cuộc vui này không? Nào, hãy trả lời thành thật xem nào.

— Chúa ơi, không đâu, — Albert đáp. — Nhưng tôi thực sự vui vì đã được chứng kiến một cảnh tượng như thế; và tôi đã hiểu điều bá tước nói—rằng một khi anh đã quen với một cảnh tượng tương tự, thì đó sẽ là thứ duy nhất khơi gợi lên cảm xúc trong anh.

— Chưa kể đây là khoảnh khắc duy nhất để anh có thể nghiên cứu bản chất con người, — bá tước nói; — trên bậc thềm đoạn đầu đài, cái chết xé toạc chiếc mặt nạ vẫn được đeo suốt cả cuộc đời, và bộ mặt thật mới chính thức lộ diện. Phải thừa nhận rằng Andrea không lấy gì làm đẹp đẽ cho cam, cái tên khốn nạn gớm ghiếc ấy! Nào, xin mời các vị hãy thay trang phục đi thôi.

Franz cảm thấy thật nực cười nếu không noi theo gương của hai người bạn. Cậu mặc trang phục vào, rồi đeo chiếc mặt nạ vốn chẳng thể sánh bằng vẻ xanh xao trên chính gương mặt cậu. Khi việc chuẩn bị hoàn tất, họ bước xuống; cỗ xe ngựa đang đợi sẵn ngoài cửa, chất đầy kẹo ngọt và những bó hoa. Họ hòa mình vào dòng xe ngựa nối đuôi nhau.

Thật khó để hình dung nổi sự thay thế hoàn hảo đã diễn ra. Thay vì cảnh tượng của cái chết ảm đạm và tĩnh lặng, Quảng trường Popolo giờ đây hiện lên với một khung cảnh vui tươi, náo nhiệt đầy tiếng cười đùa và tiệc tùng. Một biển người đeo mặt nạ đổ xô tới từ mọi ngả, tuôn ra từ các cánh cửa, ùa xuống từ những ô cửa sổ. Từ khắp các con phố và mọi góc đường, những cỗ xe ngựa chở đầy những kẻ hề, nhân vật Harlequin, người khoác áo domino, nghệ sĩ múa rối, kịch câm, dân vùng Transtevere, các hiệp sĩ và nông dân, đang hò hét, đùa giỡn, khua tay múa chân, ném những quả trứng đầy bột mì, kẹo confetti, những bó hoa, tấn công bằng những lời châm chọc và đạn dược của họ vào bất kỳ ai—cả bạn bè lẫn kẻ thù, người quen lẫn người lạ—một cách bừa bãi, thế nhưng chẳng ai thấy khó chịu hay làm gì ngoài việc cười vang.

Franz và Albert lúc này giống như những kẻ, để xua tan đi nỗi buồn đau dữ dội, phải nhờ cậy đến hơi men, và khi uống vào rồi say sưa, họ cảm thấy có một lớp màn dày đặc được kéo xuống ngăn cách giữa quá khứ và hiện tại. Họ nhìn thấy, hay đúng hơn là vẫn tiếp tục nhìn thấy, hình ảnh của những gì họ vừa chứng kiến; nhưng dần dần cơn chóng mặt lan tỏa khắp đám đông đã cuốn lấy họ, khiến họ cảm thấy mình buộc phải hòa vào bầu không khí ồn ào và hỗn độn ấy.

Một nắm kẹo confetti bắn ra từ cỗ xe bên cạnh, trong khi phủ đầy bụi lên người Morcerf cùng hai người bạn, lại châm chích vào cổ và phần khuôn mặt không bị mặt nạ che khuất của anh như cả trăm cây kim đâm, đã kích thích anh tham gia vào cuộc chiến chung mà tất cả những chiếc mặt nạ xung quanh đang cuốn vào. Đến lượt mình, anh đứng vùng dậy, vốc từng nắm kẹo confetti và bánh kẹo đầy ắp trong xe, rồi ném đi bằng tất cả sức lực và sự khéo léo mà anh có.

Cuộc giao tranh đã thực sự bắt đầu, và ký ức về những gì họ chứng kiến nửa giờ trước đó cứ thế mờ dần đi trong tâm trí hai chàng trai, bởi họ đã bị cuốn hút hoàn toàn vào đoàn người rực rỡ và vui tươi đang bày ra trước mắt.

Về phần Bá tước xứ Monte Cristo, ngài chưa từng mảy may lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bản thân đã bị dao động. Hãy thử tưởng tượng dãy phố Corso rộng lớn và lộng lẫy, kéo dài từ đầu này đến đầu kia với những tòa lâu đài nguy nga, những ban công treo đầy thảm và những ô cửa sổ rợp cờ hoa. Tại các ban công ấy là ba trăm ngàn khán giả—người Roma, người Ý, du khách từ khắp nơi trên thế giới, hội tụ đủ tầng lớp quý tộc về dòng dõi, tài sản và trí tuệ. Những người phụ nữ kiều diễm, đắm chìm trong sức hút của khung cảnh, rướn người qua ban công hoặc ngả mình bên cửa sổ, thả xuống những trận mưa kẹo confetti để rồi nhận lại những bó hoa đáp trả; bầu không khí dường như tối sầm lại bởi kẹo confetti rơi lả tả và những cánh hoa bay lượn. Trên đường phố, đám đông náo nhiệt khoác lên mình những bộ trang phục kỳ quái nhất—những bắp cải khổng lồ bước đi vẻ uy nghiêm, những chiếc đầu trâu rống lên từ trên vai những người đàn ông, loài chó đi bằng hai chân sau; giữa tất cả những thứ đó, một chiếc mặt nạ được nhấc lên, và, giống như trong bức tranh Sự cám dỗ của Thánh Anthony của Callot, một gương mặt kiều diễm hiện ra, khiến ta chỉ muốn đuổi theo, nhưng lại bị ngăn cách bởi những tốp quỷ sứ. Điều này sẽ phần nào mang lại cho bạn một hình dung về hội hóa trang ở Roma.

Đến vòng quay thứ hai, bá tước cho dừng xe và xin phép được rời đi, nhường lại cỗ xe hoàn toàn cho họ sử dụng. Franz ngước nhìn lên—họ đang ở đối diện cung điện Rospoli. Tại ô cửa sổ chính giữa, nơi treo tấm vải gấm trắng thêu cây thánh giá đỏ, là một chiếc áo domino màu xanh, dưới lớp áo đó, trí tưởng tượng của Franz dễ dàng phác hoạ nên bóng dáng người phụ nữ Hy Lạp xinh đẹp ở nhà hát Argentina.

— Thưa các ngài, — bá tước vừa nói vừa nhảy xuống xe, — khi nào các ngài chán làm diễn viên và muốn trở thành khán giả của cảnh tượng này, các ngài biết là mình có sẵn chỗ ngồi tại các ô cửa sổ của tôi mà. Trong thời gian đó, cứ tự nhiên sử dụng người đánh xe, xe ngựa và gia nhân của tôi nhé.

Chúng ta quên chưa nhắc đến một điều, đó là người đánh xe của bá tước khoác trên mình một bộ da gấu, trông y hệt như bộ của Odry trong vở kịch Con gấu và vị Pasha; còn hai tên gia nhân đứng phía sau thì được hóa trang thành những chú khỉ xanh, mang mặt nạ lò xo để chúng làm đủ trò hề nhăn nhở với bất kỳ ai đi ngang qua.

Franz cất lời cảm ơn bá tước vì sự chu đáo ấy. Về phần Albert, anh đang bận rộn ném những bó hoa về phía một cỗ xe chở toàn những thiếu nữ nông dân người Roma đang chạy lướt qua gần đó. Thật không may cho anh, đoàn xe ngựa lại tiếp tục di chuyển, và trong khi xe của họ đi xuống Quảng trường Popolo, thì cỗ xe kia lại hướng lên phía cung điện Palazzo di Venezia.

— Ái chà, anh bạn thân mến ơi, — anh quay sang nói với Franz; — cậu có thấy không?

— Thấy gì cơ?

— Kìa,—cỗ xe mui trần chở đầy những cô thôn nữ người Roma ấy.

— Không.

— Chà, tôi dám cá là tất cả bọn họ đều là những phụ nữ vô cùng quyến rũ.

— Thật tiếc là anh lại mang mặt nạ đấy, Albert, — Franz nói; — đây chính là cơ hội để bù đắp cho những lần lỡ làng trước kia đấy.

— Ồ, — anh đáp, nửa đùa nửa thật; — tôi hy vọng là hội hóa trang này sẽ không trôi qua mà không có chút đền bù nào, dù dưới hình thức này hay hình thức khác.

Thế nhưng, bất chấp hy vọng của Albert, ngày hôm đó trôi qua mà chẳng có sự kiện nào đáng kể, ngoại trừ hai hoặc ba lần chạm mặt cỗ xe chở các cô thôn nữ Roma. Trong một lần chạm mặt như thế, dù là vô tình hay cố ý, mặt nạ của Albert đã bị tuột ra. Anh lập tức đứng vùng dậy và ném số bó hoa còn lại vào trong cỗ xe. Chắc hẳn một trong những bóng hồng kiều diễm mà Albert đã tinh mắt phát hiện ra dưới lớp cải trang kiêu kỳ ấy đã cảm động trước sự hào hiệp của anh; bởi vì khi cỗ xe của hai người bạn vượt qua nàng, nàng đã ném lại một bó hoa vio-lét. Albert chộp lấy nó, và vì Franz chẳng có lý do gì để cho rằng bó hoa ấy dành cho mình, nên cậu để mặc Albert giữ lấy nó. Albert cài bó hoa lên khuyết áo, và cỗ xe kiêu hãnh lướt đi.

— Chà, — Franz nói với anh; — thế là khởi đầu của một cuộc phiêu lưu rồi đấy nhé.

— Cậu cứ cười đi nếu muốn—thực sự là tôi nghĩ vậy đấy. Thế nên tôi sẽ không đời nào vứt bỏ bó hoa này đâu.

— Phải phép thật đấy, — Franz vừa cười vừa đáp, — để làm bằng chứng cho sự vô ơn của anh đấy phỏng.

Tuy nhiên, trò đùa ấy chẳng mấy chốc đã trở nên nghiêm túc; bởi khi Albert và Franz một lần nữa chạm trán cỗ xe chở những cô thôn nữ contadini, người thiếu nữ đã ném hoa vio-lét cho Albert liền vỗ tay vui sướng khi nhìn thấy nó nằm trên khuyết áo anh.

— Bravo, bravo, — Franz nói; — mọi chuyện tiến triển tuyệt vời đấy chứ. Tớ có nên rời đi không? Có lẽ anh thích ở một mình hơn nhỉ?

— Không, — anh đáp; — tôi sẽ không rơi vào bẫy ngớ ngẩn ngay trong lần lộ diện đầu tiên bằng một buổi hẹn hò dưới chiếc đồng hồ đâu, như người ta vẫn hay nói ở các buổi dạ vũ nhà hát opera ấy. Nếu cô thôn nữ xinh đẹp muốn đẩy mọi chuyện đi xa hơn, chúng ta sẽ tìm thấy nàng, hoặc đúng hơn là nàng sẽ tìm thấy chúng ta vào ngày mai; khi đó nàng sẽ đưa ra cho tôi một dấu hiệu nào đó, và tôi sẽ biết mình phải làm gì.

— Xin thề với cậu đấy, — Franz nói, — cậu khôn ngoan chẳng khác gì Nestor lại thận trọng như Ulysses, và nàng Circe xinh đẹp của cậu chắc phải là một tay rất cừ hoặc vô cùng quyền lực thì mới có thể biến cậu thành một con thú nào đó được.

Albert đã đúng; người đẹp bí ẩn nợ chắc hẳn đã quyết định không đẩy mối tình cờ này đi xa hơn nữa; bởi mặc dù hai chàng trai đã lượn thêm vài vòng, họ không còn nhìn thấy chiếc xe mui trần ấy đâu nữa, vì nó đã rẽ vào một con phố gần đó. Sau đó, họ quay trở lại cung điện Rospoli; nhưng bá tước và bóng áo domino màu xanh cũng đã biến mất; hai ô cửa sổ treo vải gấm vàng vẫn đang có những vị khách do bá tước mời đến sử dụng.

Đúng lúc này, tiếng chuông hồi nãy từng vang lên báo hiệu sự khởi đầu của hội hóa trang lại vang lên hồi hiệu lệnh rút lui. Dòng xe trên phố Corso tản ra, và chỉ trong chớp mắt, tất cả các cỗ xe đều biến mất. Franz và Albert đang ở đối diện phố Via delle Muratte; người đánh xe lẳng lặng cho xe rẽ vào đó, đi qua Quảng trường Tây Ban Nha cùng cung điện Rospoli rồi dừng lại trước cửa khách sạn. Ngài Pastrini đã đứng sẵn ở cửa để đón các vị khách của mình.

Franz vội vã hỏi thăm về bá tước và bày tỏ sự tiếc nuối vì đã không về kịp thời gian; nhưng Pastrini đã trấn an cậu rằng Bá tước xứ Monte Cristo đã đặt một cỗ xe riêng cho mình, và cỗ xe ấy đã đi đón ngài từ cung điện Rospoli từ lúc bốn giờ.Hơn nữa, bá tước còn dặn ông ta nhường lại chìa khóa lô ghế của mình tại nhà hát Argentina cho hai người bạn. Franz liền gặng hỏi Albert về dự định của anh; nhưng Albert có quá nhiều kế hoạch lớn cần thực hiện trước khi đến nhà hát; và thay vì trả lời, anh lại hỏi liệu ngài Pastrini có thể tìm giúp mình một thợ may hay không.

— Thợ may ư, — chủ khách sạn ngạc nhiên hỏi; — để làm gì cơ chứ?

— Để may cho chúng tôi hai bộ trang phục nông dân Roma từ đây cho đến ngày mai, — Albert đáp.

Ông chủ khách sạn lắc đầu.

— May cho hai vị hai bộ trang phục từ đây cho đến ngày mai ư? Tôi xin lỗi sự đường đột của các ngài, nhưng đây quả là một đòi hỏi mang phong cách Pháp đích thực; chứ trong suốt tuần tới, các ngài sẽ chẳng tìm nổi dù chỉ một người thợ may nào chịu nhận khâu sáu chiếc cúc áo vào áo ghi-lê ngay cả khi các ngài có trả họ một đồng vương miện cho mỗi chiếc cúc đi nữa.

— Vậy là tôi phải từ bỏ ý định này sao?

— Không; chúng tôi có sẵn đồ may sẵn mà. Cứ giao phó mọi việc cho tôi; và ngày mai, khi thức dậy, các ngài sẽ tìm thấy cả một bộ sưu tập trang phục khiến các ngài phải hài lòng.

— Albert thân mến của tôi ơi, — Franz nói, — hãy phó mặc tất cả cho ông chủ của chúng ta đi; ngài ấy đã chứng tỏ mình là một người cực kỳ tháo vát rồi; chúng ta hãy cứ thong thả ăn tối, rồi sau đó đi xem vở L’Italienne à Alger nhé!

— Nhất trí, — Albert đáp; — nhưng hãy nhớ đấy, ngài Pastrini, cả tôi lẫn người bạn của tôi đều đặt ưu tiên cao nhất cho việc ngày mai phải có được những trang phục mà chúng tôi đã yêu cầu.

Ông chủ khách sạn lại một lần nữa đảm bảo rằng họ có thể hoàn toàn tin tưởng ở ông ta, và những mong muốn của họ sẽ được đáp ứng chu đáo; nghe vậy, Franz và Albert liền bước lên phòng, chuẩn bị cởi bỏ bộ trang phục hóa trang. Khi cởi bộ đồ ra, Albert cẩn thận nâng niu giữ lại bó hoa vio-lét; đó chính là vật tín vật mà anh để dành cho ngày mai.

Hai người bạn ngồi vào bàn ăn; nhưng họ không khỏi để tâm đến sự khác biệt giữa bàn ăn của Bá tước xứ Monte Cristo và của ngài Pastrini. Dẫu không muốn thừa nhận, Franz, dường như dẫu có chút ác cảm với vị bá tước đi chăng nữa, cũng buộc phải thú nhận rằng lợi thế không hề thuộc về phía Pastrini. Giữa lúc dùng món tráng miệng, người hầu phòng bước vào hỏi xem mấy giờ họ muốn dùng xe ngựa. Albert và Franz nhìn nhau, thực sự ái ngại vì sợ lạm dụng lòng tốt của bá tước. Người hầu hiểu ý họ ngay.

— Thưa các ngài, ngài Bá tước xứ Monte Cristo đã đưa ra chỉ thị rõ ràng rằng cỗ xe sẽ tiếp tục phục vụ theo ý muốn của các ngài trong suốt cả ngày hôm nay, thế nên các ngài cứ việc sử dụng mà không cần phải e ngại điều gì bất lịch sự cả.

Họ quyết định tận dụng lòng tốt của vị bá tước, liền ra lệnh cho đánh xe ngựa tới, trong lúc họ thay bộ đồ dự tiệc thay cho trang phục đang mặc—vốn đã sờn rách đôi chút sau vô số những cuộc chiến họ vừa trải qua.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, họ đến nhà hát và an vị trong lô ghế của bá tước. Ngay màn diễn đầu tiên, Nữ bá tước G—— bước vào. Ánh nhìn đầu tiên của nàng hướng thẳng về lô ghế nơi nàng từng thấy vị bá tước vào tối hôm trước, thế nên nàng đã nhận ra Franz và Albert đang ngồi ở vị trí của chính người mà nàng từng bày tỏ những nhận định kỳ lạ với Franz. Ống nhòm opera của nàng cứ hướng chằm chằm về phía họ, khiến Franz hiểu rằng sẽ thật nhẫn tâm nếu không thỏa mãn sự tò mò của nàng; thế là, tận dụng một trong những đặc quyền của khán giả tại các nhà hát Ý—những người thường dùng lô ghế của mình để tiếp khách—hai người bạn liền đến chào hỏi nữ bá tước. Vừa bước vào, nàng đã ra hiệu cho Franz ngồi vào chiếc ghế danh dự. Về phần Albert, anh lùi lại ngồi ở phía sau.

— Chà, — nàng nói, gần như không để Franz kịp ngồi xuống ghế, — xem ra các ngài chẳng có việc gì hay ho hơn để làm ngoài việc đi kết thân với vị Chúa tể Ruthven mới nổi này nhỉ, và giờ thì các ngài đã trở thành những người bạn thân thiết nhất trên đời rồi còn gì.

— Dù chưa tiến xa đến mức đó đâu, thưa nữ bá tước thân mến, — Franz đáp, — tôi cũng không thể chối cãi rằng chúng tôi đã lạm dụng lòng tốt của ngài ấy suốt cả ngày hôm nay.

— Suốt cả ngày ư?

— Vâng; sáng nay chúng tôi ăn sáng cùng ngài ấy; chúng tôi đi xe của ngài ấy suốt cả ngày, và giờ thì chúng tôi đang chiếm dụng cả lô ghế của ngài ấy đây.

— Thế ra các ngài quen biết ngài ta à?

— Vừa quen lại vừa không.

— Sao lại thế được chứ?

— Đó là cả một câu chuyện dài.

— Hãy kể cho tôi nghe đi.

— Nó sẽ làm ngài sợ chết khiếp đấy.

— Thế thì lại càng đáng nghe hơn chứ sao.

— Ít ra thì hãy đợi cho đến khi câu chuyện có cái kết đã chứ.

— Thôi được; tôi vốn thích những câu chuyện có đầu có đuôi hơn; nhưng hãy kể xem các ngài quen ngài ta thế nào đi? Có ai giới thiệu ngài ta cho các ngài à?

— Không; chính ngài ấy là người tự giới thiệu với chúng tôi.

— Khi nào cơ?

— Tối qua, sau khi chúng tôi rời khỏi chỗ ngài.

— Bằng cách nào thế?

— Thông qua một phương thức vô cùng phàm tục từ chủ nhà trọ của chúng tôi.

— Thế ra ngài ta cũng ở khách sạn Hôtel de Londres cùng các ngài à?

— Không chỉ cùng khách sạn, mà còn ở cùng một tầng nữa cơ.

— Tên ngài ta là gì thế? Chắc là các ngài biết chứ?

— Bá tước xứ Monte Cristo.

— Đó đâu phải là tên họ đúng không?

— Không, đó là tên hòn đảo mà ngài ấy đã mua lại.

— Và ngài ấy là bá tước thật sao?

— Một vị bá tước xứ Tuscan.

— Chà, thế thì đành phải chấp nhận vậy, — nữ bá tước nói, bản thân nàng vốn xuất thân từ một trong những dòng dõi quý tộc cổ xưa nhất ở Venice. — Ngài ta là người thế nào vậy?

— Hãy hỏi Tử tước de Morcerf ấy.

— Ngài nghe thấy rồi đấy, thưa ngài de Morcerf, tôi được hướng dẫn là hỏi ngài kìa, — nữ bá tước nói.

— Chúng tôi sẽ thật khó tính lắm đấy, thưa phu nhân, — Albert đáp, — nếu lại không thấy ngài ấy vô cùng tuyệt vời. Một người bạn gắn bó mười năm trời cũng chẳng thể làm gì hơn cho chúng tôi, hoặc bày tỏ sự nhã nhặn hoàn hảo hơn thế.

— Thôi nào, — nữ bá tước mỉm cười nhận xét, — tôi hiểu ra rằng ma cà rồng của tôi thực chất chỉ là một tên đại gia triệu phú nào đó, kẻ đã khoác lên mình lớp vỏ bọc của Lara để tránh bị nhầm lẫn với ngài de Rothschild mà thôi; thế còn các ngài đã gặp nàng ta chưa?

— Nàng ta nào cơ?

— Nàng tiểu thư người Hy Lạp xinh đẹp ngày hôm qua ấy.

— Không; có lẽ chúng tôi có nghe thấy tiếng đàn guzla của nàng, nhưng nàng vẫn hoàn toàn ẩn mình.

— Khi các ngài nói là ẩn mình, — Albert ngắt lời, — thì đó chỉ là cách để duy trì sự bí ẩn mà thôi; chứ các ngài nghĩ chiếc áo domino màu xanh ở ô cửa sổ có rèm trắng là của ai cơ chứ?

— Ô cửa sổ có rèm trắng ấy ở đâu thế? — nữ bá tước hỏi.

— Ở cung điện Rospoli.

— Vị bá tước có tận ba ô cửa sổ ở cung điện Rospoli cơ à?

— Vâng. Thế ngài có đi qua phố Corso không?

— Có chứ.

— Thế ngài có để ý thấy hai ô cửa sổ treo vải gấm vàng và một ô treo vải gấm trắng thêu thánh giá đỏ không? Đó chính là những ô cửa sổ của bá tước đấy.

— Ồ, ngài ta chắc phải là một tay triệu phú giàu sụ rồi. Các ngài có biết ba ô cửa sổ đó trị giá bao nhiêu không?

— Hai hay ba trăm đồng vương miện Roma gì đó chăng?

— Hai hay ba nghìn ấy chứ.

— Quỷ thật!

— Hòn đảo của ngài ta mang lại khoản doanh thu lớn đến thế cơ à?

— Chẳng mang lại nổi một xu bajocco nào ấy chứ.

— Thế thì tại sao ngài ta lại mua nó làm gì?

— Chỉ vì một cơn hứng chí ngẫu hứng thôi.

— Thế ra ngài ta là một kẻ dị thường à?

— Thực ra mà nói, — Albert nhận xét, — ngài ấy có vẻ hơi kỳ quặc trong mắt tôi; nếu ngài ấy ở Paris và hay la cà các rạp hát, tôi sẽ bảo ngài ấy là một gã khốn khổ thực sự điên rồ. Sáng nay ngài ấy vừa có hai hoặc ba màn lui sân xứng đáng với Didier hay Anthony vậy.

Đúng lúc này, một vị khách mới bước vào, và theo lệ thường, Franz nhường chỗ ngồi của mình cho người đó. Hơn nữa, tình huống này cũng góp phần làm thay đổi chủ đề trò chuyện; một tiếng đồng hồ sau, hai người bạn quay trở lại khách sạn của mình.

Ngài Pastrini đã bắt tay ngay vào việc chuẩn bị trang phục hóa trang cho ngày hôm sau theo đúng yêu cầu; và ông ta cam đoan rằng họ sẽ hoàn toàn hài lòng. Sáng hôm sau, vào lúc chín giờ, ông bước vào phòng của Franz, theo sau là một thợ may đang vắt trên tay tám hoặc mười bộ trang phục nông dân Roma; họ chọn ra hai bộ y hệt nhau, rồi giao việc cho người thợ may khâu vào mỗi chiếc mũ của họ khoảng hai mươi thước ruy-băng, đồng thời tìm mua cho họ hai chiếc thắt lưng lụa dài khác màu mà tầng lớp bình dân hay dùng để làm đẹp trong các ngày lễ hội.

Albert tỏ ra vô cùng sốt ruột muốn xem trông mình ra sao trong bộ trang phục mới—một chiếc áo khoác ngắn và quần ống lụa màu xanh nhung, tất lụa có hoa văn, giày khóa cài và một chiếc áo ghi-lê lụa. Bộ trang phục đẹp như tranh vẽ này đã tôn lên dáng người anh một cách hoàn hảo; và khi anh đã thắt chiếc khăn choàng quanh eo, rồi chiếc mũ được đội một cách kiêu kỳ lệch sang một bên, buông thả rủ xuống vai những dải ruy-băng bồng bềnh, Franz đành phải thừa nhận rằng trang phục đóng vai trò rất lớn trong việc tạo nên sự ưu việt về ngoại hình mà chúng ta thường gán cho một số quốc gia nhất định. Người Thổ Nhĩ Kỳ từng rất đỗi uy nghi với những bộ áo choàng dài tha thướt, nhưng chẳng phải giờ đây họ trông thật gớm ghiếc với những chiếc áo khoác xanh cài khúc tận cằm và chiếc mũ đỏ khiến họ trông hệt như một chai rượu vang đóng nắp niêm phong đỏ đó sao? Franz cất lời khen ngợi Albert, người đang ngắm mình trong gương với một nụ cười thỏa mãn không chút giấu giếm. Họ đang mải mê như thế thì Bá tước xứ Monte Cristo bước vào.

— Thưa các ngài, — ngài nói, — dù có bạn đồng hành là một điều thú vị, nhưng sự tự do hoàn toàn đôi khi lại còn tuyệt vời hơn thế nữa. Tôi đến đây để nói rằng hôm nay, và cho đến hết quãng thời gian còn lại của hội hóa trang, tôi xin giao hoàn toàn cỗ xe cho các ngài tùy ý sử dụng. Ông chủ khách sạn sẽ nói cho các ngài biết là tôi vẫn còn ba bốn chiếc xe nữa cơ, thế nên các ngài cứ yên tâm là chẳng hề làm phiền gì đến tôi đâu. Xin hãy cứ thoải mái sử dụng nó cho niềm vui hoặc công việc của các ngài nhé.

Hai chàng trai muốn từ chối, nhưng họ chẳng tìm được lý do nào hợp lý để từ chối một lời đề nghị quá đỗi dễ chịu đối với họ. Bá tước xứ Monte Cristo ở lại với họ khoảng một phần tư giờ, trò chuyện về mọi chủ đề với một phong thái vô cùng thoải mái. Như chúng tôi đã nói, ngài hiểu biết cực kỳ uyên bác về văn học của tất cả các quốc gia. Chỉ một cái liếc nhìn vào những bức tường trong phòng khách của ngài cũng đủ chứng minh cho Franz và Albert thấy rằng ngài là một tay sành sỏi về hội họa. Vài lời thốt ra lướt qua cũng cho họ thấy ngài không hề xa lạ với các ngành khoa học, và có vẻ ngài rất quan tâm đến hóa học. Hai người bạn không dám mời lại bá tước bữa sáng mà ngài từng đãi họ; sẽ thật quá lố bịch nếu đem thứ đồ ăn kém xa lắc của ngài Pastrini ra để đáp lại bữa tiệc tuyệt hảo của ngài ấy. Họ thành thật nói điều đó với ngài, và ngài đã đón nhận lời cáo lỗi của họ với thái độ của một người thấu hiểu sự tinh tế của họ. Albert hoàn toàn bị chinh phục bởi phong thái của bá tước, và điều duy nhất ngăn cản anh công nhận ngài là một quý ông hoàn hảo chính là sự hiểu biết phong phú đến ngạc nhiên của ngài.

Đặc quyền được tùy ý sử dụng cỗ xe là điều làm anh thích thú hơn cả, bởi các cô thôn nữ xinh đẹp từng xuất hiện trên một cỗ xe vô cùng thanh lịch vào tối hôm trước, và Albert cũng không ngại ngần gì khi được đứng ở vị thế cân bằng với họ. Vào lúc một giờ rưỡi, họ bước xuống nhà, người đánh xe và gia nhân đều đã mặc bộ đồng phục bên ngoài lớp trang phục hóa trang của họ, điều đó khiến họ trông càng trở nên nực cười hơn bao giờ hết và mang lại cho họ những tràng pháo tay tán thưởng từ Franz và Albert. Albert đã cẩn thận cài bó hoa vio-lét đã héo úa vào khuyết áo của mình. Ngay khi tiếng chuông vừa vang lên, họ vội vã lao ra phố Corso qua ngả Via Vittoria.

Đến vòng quay thứ hai, một bó hoa vio-lét tươi rói được ném xuống từ một cỗ xe chở đầy những nhân vật Harlequin đã ra hiệu cho Albert biết rằng, giống như anh và người bạn của mình, những cô thôn nữ kia cũng đã thay đổi trang phục; và chẳng biết đó là sự tình cờ ngẫu nhiên, hay do họ có chung một cảm xúc tương đồng, khi anh khoác lên mình trang phục của họ, thì họ lại hóa trang thành bộ dạng của anh.

Albert cài bó hoa tươi thắm lên khuyết áo, nhưng anh vẫn giữ lại bó hoa héo trên tay; và khi họ một lần nữa chạm trán cỗ xe mui trần ấy, anh đưa nó lên môi hôn, một hành động có vẻ như làm cho không chỉ người đẹp từng ném nó xuống mà cả những người bạn vui vẻ của nàng vô cùng thích thú. Ngày hôm nay cũng vui tươi không kém gì ngày hôm trước, thậm chí còn náo nhiệt và sôi động hơn; vị bá tước xuất hiện thoáng qua bên ô cửa sổ của ngài, nhưng khi họ đi ngang qua lần nữa thì ngài đã biến mất. Hầu như chẳng cần phải nói thì ai cũng đoán được rằng màn tán tỉnh giữa Albert và cô thôn nữ xinh đẹp vẫn tiếp tục diễn ra suốt cả ngày.

Vào buổi tối, khi trở về khách sạn, Franz nhận được một bức thư từ đại sứ quán, thông báo rằng anh sẽ có vinh dự được diện kiến Đức Giáo hoàng vào ngày hôm sau. Trong mỗi chuyến viếng thăm Roma trước đây, anh đều khẩn khoản xin và đã đạt được vinh dự tương tự; và được thúc đẩy bởi cả lòng kính ngưỡng tôn giáo lẫn lòng biết ơn, anh không đành lòng rời khỏi thủ đô của thế giới Thiên chúa giáo mà không đặt nụ hôn kính cẩn của mình dưới chân một trong những vị kế vị Thánh Phêrô—người đã nêu lên tấm gương hiếm hoi về mọi đức hạnh. Lúc đó anh chẳng màng gì đến hội hóa trang nữa, bởi dẫu cho sự nhã nhặn và lòng nhân hậu cảm động của ngài là thế, người ta vẫn không thể không cúi mình với vẻ kinh sợ trước vị giáo hoàng già nua đáng kính và cao quý mang tên Gregory XVI.

Khi trở về từ Vatican, Franz cẩn thận tránh xa con phố Corso; anh mang theo trong lòng một kho tàng những suy tư thánh thiện, mà niềm vui điên cuồng của những kẻ mang mặt nạ sẽ chỉ là một hành động báng bổ đối với nó.

Đến mười phút sau năm giờ, Albert bước vào với vẻ mặt rạng rỡ niềm vui. Nàng Harlequin đã mặc lại bộ trang phục thôn nữ của mình, và khi đi ngang qua, nàng đã hé mở mặt nạ. Nàng vô cùng kiều diễm. Franz cất lời chúc mừng Albert, người đón nhận những lời chúc ấy với bộ dạng của một kẻ thừa biết rằng mình hoàn toàn xứng đáng với chúng. Anh đã nhận ra qua một số dấu hiệu không thể nhầm lẫn rằng người đẹp ẩn danh của mình xuất thân từ giới quý tộc. Anh đã hạ quyết tâm sẽ viết thư cho nàng vào ngày hôm sau.

Trong lúc kể lại những chi tiết đó, Franz nhận thấy Albert dường như có điều gì muốn nhờ vả mình, nhưng lại ngập ngừng không dám ngỏ lời. Anh bèn chủ động nài nỉ, tuyên bố trước rằng mình sẵn sàng hy sinh bất cứ điều gì mà người kia mong muốn.

Albert để cho bạn nài ép đúng mức độ mà tình bạn đòi hỏi, rồi mới thú nhận với Franz rằng anh sẽ mang ơn Franz rất lớn nếu được phép một mình sử dụng cỗ xe vào ngày mai. Albert cho rằng chính sự vắng mặt của Franz là nguyên nhân khiến cô thôn nữ xinh đẹp bày tỏ sự tử tế tột cùng là hé mở tấm mặt nạ của nàng. Franz không phải là kẻ ích kỷ đến mức cản trở Albert giữa một cuộc phiêu lưu hứa hẹn sẽ mang lại vô vàn điều thú vị cho sự tò mò và làm thỏa mãn lòng kiêu hãnh của bạn mình. Anh thầm nghĩ sự thiếu kín đáo đến hoàn hảo của người bạn thân chắc chắn sẽ thuật lại đầy đủ cho anh nghe mọi chuyện đã xảy ra; và vì suốt ba năm trời ròng rã du ngoạn khắp nước Ý, một vận may tương tự chưa từng mỉm cười với mình, Franz hoàn toàn chẳng buồn phiền gì khi được học hỏi cách hành xử trong một tình huống như thế. Thế nên anh đã hứa với Albert rằng ngày mai mình sẽ chỉ bằng lòng ngắm nhìn hội hóa trang từ những khung cửa sổ của cung điện Rospoli mà thôi.

Sáng hôm sau, anh nhìn thấy Albert đi qua đi lại vài bận, trên tay cầm một bó hoa khổng lồ mà chắc hẳn anh dự định sẽ dùng để làm sứ giả trao đi bức thư tình của mình. Niềm tin ấy đã trở thành sự thật khi Franz nhìn thấy bó hoa đó (nổi bật với vòng hoa trà trắng viền quanh) nằm trên tay một nàng Harlequin xinh đẹp mặc chiếc áo satin màu hồng cánh sen.

Buổi tối hôm đó không còn là niềm vui nữa, mà đã biến thành sự cuồng nhiệt ngây ngất. Albert không mảy may nghi ngờ việc người đẹp ẩn danh sẽ hồi âm theo cách tương tự. Franz đoán trước mong muốn của bạn nên đã nói rằng tiếng ồn làm anh thấy mệt, và anh sẽ dành trọn ngày hôm sau để viết lách và xem lại nhật ký của mình. Albert đã không đoán sai, bởi vào tối hôm sau, Franz nhìn thấy anh bước vào với dáng vẻ đắc thắng, tay dang giơ một tờ giấy gấp khúc cầm ở một góc.

— Thế nào, — anh nói, — tớ đã nhầm đâu nào?

— Nàng đã hồi âm cho cậu rồi ư! — Franz kêu lên.

— Đọc đi.

Từ này được thốt lên với một giọng điệu thật khó có thể diễn tả bằng lời. Franz cầm lấy bức thư và đọc:

“Tối thứ Ba, lúc bảy giờ, hãy bước xuống khỏi cỗ xe của anh đối diện phố Via dei Pontefici và đi theo người phụ nữ nông dân Roma đang giật lấy ngọn đuốc trên tay anh. Khi anh đến bậc thềm đầu tiên của nhà thờ San Giacomo, hãy nhớ cài một chiếc nơ ruy-băng màu hồng lên vai bộ trang phục Harlequin của mình để người ta có thể nhận ra anh. Cho đến lúc đó, anh sẽ vẫn chưa được gặp em đâu. — Sự kiên định và Kín đáo.”

— Nào, — Albert hỏi khi Franz đọc xong, — cậu nghĩ sao về điều đó?

— Tớ nghĩ rằng cuộc phiêu lưu này đang mang một diện mạo vô cùng thú vị đấy.

— Tớ cũng nghĩ vậy, — Albert đáp; — và tớ rất lo rằng cậu sẽ phải một mình đến dự buổi dạ vũ của Công tước Bracciano rồi.

Franz và Albert vừa nhận được lời mời từ vị ngân hàng gia nổi tiếng người Roma vào sáng hôm đó.

— Hãy cẩn thận đấy, Albert, — Franz nhắc nhở. — Toàn bộ giới quý tộc Roma đều sẽ có mặt ở đó, và nếu người đẹp ẩn danh của cậu thuộc tầng lớp thượng lưu, chắc chắn nàng ấy cũng sẽ tới.

— Dù nàng có đến đó hay không, quan điểm của tớ vẫn không thay đổi, — Albert đáp. — Cậu đã đọc thư rồi đấy chứ?

— Rồi.

— Cậu thừa biết phụ nữ tầng lớp mezzo cito ở Ý được giáo dục kém thế nào phải không? (Đó là tên gọi dành cho tầng lớp bình dân.)

— Đúng vậy.

— Nào, hãy đọc lại bức thư ấy đi. Hãy nhìn vào nét chữ xem, và tìm xem có bất kỳ hạt sạn nào trong câu cú hay chính tả không nhé.

Nét chữ thực sự vô cùng đẹp đẽ, và lỗi chính tả thì hoàn hảo không tì vết.

— Cậu sinh ra đã gặp vận may lớn rồi đấy, — Franz vừa nói vừa trả lại bức thư.

— Cậu cứ cười cho đã đời đi, — Albert đáp, — tớ đang yêu thật rồi đấy.

— Cậu làm tớ phát hoảng lên đấy, Albert, — Franz kêu lên. — Tớ thấy mình không chỉ phải đi một mình đến nhà Công tước Bracciano, mà còn phải thui thủi trở về Florence một mình nữa mất thôi.

— Nếu người đẹp ẩn danh của tớ đáng yêu đúng như nhan sắc của nàng, — Albert nói, — tớ sẽ bám trụ lại Roma ít nhất là sáu tuần. Tớ tôn sùng Roma, và từ trước đến nay tớ luôn có một niềm say mê lớn với khảo cổ học.

— Nào, nếu có thêm hai hay ba cuộc phiêu lưu thế này nữa, tớ hoàn toàn không hoài nghi gì về viễn cảnh cậu sẽ trở thành viện sĩ Viện hàn lâm đâu đấy.

Chắc chắn là Albert chuẩn bị tranh luận một cách nghiêm túc về quyền lợi chiếc ghế viện sĩ của mình thì họ được thông báo rằng bữa tối đã dọn xong. Tình yêu của Albert vẫn chưa đến mức làm anh mất đi cảm giác thèm ăn. Anh vội vã cùng Franz ngồi vào bàn, để mặc sự tranh luận có thể tiếp tục sau bữa tối. Dứt bữa, người ta thông báo sự hiện diện của Bá tước xứ Monte Cristo. Họ đã không gặp ngài suốt hai ngày nay. Ngài Pastrini thông báo với họ rằng công việc kinh doanh đã gọi ngài đến Civita Vecchia. Ngài đã khởi hành từ tối hôm trước và chỉ vừa mới trở về cách đây một tiếng. Ngài trông thật quyến rũ. Dù là do ngài biết kiềm chế bản thân, hay do sự tình cờ nào đó mà ngài không khơi lại những nốt nhạc cay đắng từng bị chạm đến trong những hoàn cảnh khác, tối nay ngài cũng hòa đồng như tất cả mọi người.

Con người này quả thực là một ẩn số đối với Franz. Vị bá tước hẳn phải biết chắc rằng Franz đã nhận ra mình; thế nhưng ngài lại chẳng thèm thốt ra dù chỉ một lời ám chỉ đến mối quan hệ quen biết trước đó giữa họ. Về phần mình, dẫu cho Franz khao khát đến nhường nào được nhắc lại cuộc gặp gỡ năm xưa ấy, nỗi sợ làm phiền lòng một kẻ từng ban ơn mưa móc cho anh và người bạn thân đã ngăn cản anh không thể mở lời.

Bá tước hay tin hai người bạn đã sai người đến đặt mua lô ghế tại nhà hát Argentina nhưng được thông báo là đã hết sạch vé. Do đó, ngài mang đến cho họ chìa khóa lô ghế của chính mình—ít nhất thì đó cũng là lý do rõ ràng cho chuyến ghé thăm này. Franz và Albert có chút ngượng ngùng, viện cớ sợ tước đoạt đi chỗ ngồi của ngài; nhưng bá tước đáp rằng vì ngài chuẩn bị đi xem nhà hát Palli, nên lô ghế ở nhà hát Argentina sẽ thành lãng phí nếu họ không tận dụng nó. Sự quả quyết này đã thuyết phục hai người bạn nhận lời.

Franz dần dần đã quen với vẻ xanh xao của vị bá tước—điều từng làm cậu chấn động mạnh mẽ trong lần gặp đầu tiên. Cậu không khỏi thán phục nét đẹp sắc sảo trên gương mặt ngài, mà khuyết điểm duy nhất, hay đúng hơn là ưu điểm nổi bật nhất của nó chính là sắc da xanh nhợt nhạt ấy. Quả thực là một nhân vật mang phong cách Byron! Franz, chúng ta không thể nói là chỉ nhìn ngắm ngài, mà ngay cả khi nghĩ về ngài, cậu cũng không thể không mường tượng ra khuôn mặt lạnh lùng ấy ngự trên đôi vai của Manfred, hay ẩn dưới chiếc mũ giáp của Lara. Trán ngài hằn lên đường nét biểu thị sự hiện diện thường trực của những ưu tư cay đắng; ngài sở hữu ánh nhìn rực lửa như xuyên thấu tận tâm can, cùng bờ môi trên kiêu hãnh và ngạo mạn mang lại cho những lời ngài thốt ra một sắc thái kỳ lạ khắc sâu vào tâm trí những kẻ được nghe.

Vị bá tước không còn trẻ nữa. Ngài ít nhất phải tứ tuần; thế nhưng người ta vẫn dễ dàng hiểu được rằng ngài sinh ra là để thống trị những thanh niên mà ngài hiện đang kết giao. Và để hoàn thiện nét tương đồng với những người hùng kỳ ảo của thi sĩ người Anh, vị bá tước dường như có một thứ quyền năng thôi miên kỳ lạ. Albert không tiếc lời ca ngợi vận may của họ khi được gặp gỡ một con người như thế. Franz ít hào hứng hơn; thế nhưng bá tước cũng đồng thời chiếm thế thượng phong đối với cậu—thứ uy quyền mà một tâm trí mạnh mẽ luôn dễ dàng áp đảo lên một tâm trí ít lấn lướt hơn. Cậu đã nghĩ nhiều lần về dự định đến thăm Paris của vị bá tước; và cậu không mảy nghi ngờ rằng, với tính cách kỳ quặc, gương mặt đặc trưng cùng khối tài sản khổng lồ của mình, ngài chắc chắn sẽ tạo ra một tiếng vang lớn ở đó. Thế nhưng, tự đáy lòng, cậu lại chẳng hề muốn có mặt ở Paris vào thời điểm vị bá tước xuất hiện tại đó.

Buổi tối trôi qua như phần lớn những buổi tối tại các nhà hát Ý; nghĩa là người ta chẳng mảy may chú ý lắng nghe âm nhạc, mà dùng thời gian đó để đi thăm hỏi và trò chuyện. Nữ bá tước G—— muốn gợi lại chủ đề về vị bá tước, nhưng Franz thông báo rằng anh có một câu chuyện mới mẻ hơn nhiều để kể, và bất chấp những điệu bộ khiêm tốn giả tạo của Albert, anh đã kể cho nữ bá tước nghe về sự kiện lớn đã chiếm trọn tâm trí họ suốt ba ngày qua. Vì những cuộc tình kiểu này không phải là hiếm ở Ý, nếu chúng ta có thể tin vào lời kể của các du khách, nữ bá tước không hề bày tỏ chút hoài nghi nào mà thay vào đó đã gửi lời chúc mừng thành công đến Albert. Khi chia tay, họ hứa hẹn sẽ gặp lại nhau tại buổi dạ vũ của Công tước Bracciano—nơi toàn bộ giới thượng lưu Roma đều được mời đến dự.

Nữ anh hùng của bó hoa vio-lét đã giữ đúng lời hứa; nàng không hề hé lộ bất kỳ dấu hiệu nào về sự tồn tại của mình vào ngày hôm sau hay ngày hôm sau nữa.

Cuối cùng thì ngày thứ Ba cũng đến, ngày cuối cùng và cũng là ngày hỗn loạn náo nhiệt nhất của hội hóa trang. Vào ngày thứ Ba, các nhà hát mở cửa từ mười giờ sáng, bởi Mùa Chay sẽ bắt đầu từ sau tám giờ tối. Vào ngày thứ Ba, tất cả những ai vì thiếu thốn tiền bạc, thời gian hay nhiệt huyết, chưa từng đi xem hội hóa trang trước đó, đều đổ xô ra đường hòa mình vào niềm vui chung và góp phần khuấy động bầu không khí thêm phần ồn ào náo nhiệt. Từ hai giờ cho đến năm giờ chiều, Franz và Albert hòa mình vào dòng người trẩy hội, liên tục tung hứng những nắm kẹo confetti qua lại với các cỗ xe ngựa khác và đám đông người đi bộ đang luồn lách chen chúc ngay dưới chân ngựa và bánh xe mà chẳng hề xảy ra bất kỳ tai nạn, vụ cãi vã hay ẩu đả nào.

Các lễ hội thực sự là những ngày hội vui chơi đích thực đối với người Ý. Tác giả của cuốn sách này, người từng cư trú ở Ý khoảng năm hoặc sáu năm, không thể nhớ nổi có từng chứng kiến bất kỳ buổi lễ nào bị gián đoạn bởi những sự cố vốn rất phổ biến ở các quốc gia khác. Albert tỏ ra vô cùng đắc thắng trong trang phục Harlequin của mình. Một chiếc nơ ruy-băng màu hồng rủ xuống từ vai anh gần chạm tới mặt đất. Để tránh gây nhầm lẫn, Franz mặc trang phục nông dân của mình.

Khi ngày tàn dần, sự hỗn loạn càng lúc càng dâng cao. Chẳng còn lấy một cái lưỡi nào chịu giữ im lặng, hay một cánh tay nào ngừng khua khoắn trên vỉa hè, trên những cỗ xe, hay bên những ô cửa sổ. Đó là một cơn bão con người, được tạo nên từ sấm sét của những tiếng hò reo và trận mưa đá của bánh kẹo, hoa trái, trứng, cam và những bó hoa.

Vào lúc ba giờ chiều, tiếng súng pháo hoa bắn lên từ Quảng trường Popolo và Quảng trường Venezia (dù khó lòng nghe thấy giữa tiếng ồn ào và hỗn loạn) đã báo hiệu rằng cuộc đua ngựa sắp sửa bắt đầu.

Các cuộc đua ngựa, cũng giống như nghi thức moccoletti, là một trong những phân cảnh đặc trưng của những ngày cuối hội hóa trang. Ngay khi tiếng pháo hoa vang lên, các cỗ xe ngựa lập tức tản hàng và rút lui vào các con phố lân cận. Tất cả những động tác ấy được thực hiện với sự khéo léo không thể tưởng tượng nổi và tốc độ nhanh đến kinh ngạc, hoàn toàn không cần sự can thiệp của cảnh sát. Đám đông đi bộ tự động dạt sát vào tường; rồi tiếng cọc cạch vó ngựa và tiếng kim loại va chạm vang lên. Một đội cảnh sát cơ binh, mỗi hàng mười lăm người, phi ngựa nước đại qua phố Corso để dọn đường cho cuộc đua ngựa barberi. Khi đội cảnh sát tiến đến Quảng trường Venezia, một loạt pháo hoa thứ hai lại được bắn lên để thông báo rằng con đường đã được thông thoáng.

Gần như ngay lập tức, giữa tiếng la hét vang trời và chấn động khắp nơi, bảy hoặc tám con ngựa, bị kích thích bởi tiếng hò reo của ba trăm ngàn khán giả, phóng qua nhanh tựa chớp. Ngay sau đó, lâu đài Saint Angelo bắn ba phát đại کانô để báo hiệu số ba đã giành chiến thắng.

Lập tức, chẳng cần thêm bất kỳ hiệu lệnh nào khác, các cỗ xe ngựa lại chuyển động, tuôn ra ngập tràn phố Corso từ tất cả các ngả đường, hệt như những dòng thác bị kìm chân bỗng được tháo nước đổ về dòng sông mẹ; và dòng chảy khổng lồ ấy lại tiếp tục hành trình giữa hai bức tường bờ đá granite của nó.

Một nguồn cội mới làm tăng thêm tiếng ồn và sự náo động đã hòa vào đám đông. Những người bán nến moccoletti chính thức bước vào sân khấu. Moccoletti, hay còn gọi là moccoletto, là những cây nến có đủ kích cỡ, từ ngọn nến lớn dùng trong lễ Phục sinh cho đến những cây nến bấc nhỏ xíu, mang lại cho mỗi người tham gia vào màn kết hoành tráng của hội hóa trang hai bài toán vô cùng hóc búa cần phải giải quyết—thứ nhất, làm sao để giữ cho cây nến moccoletto của chính mình không bị tắt; và thứ hai, làm sao để dập tắt những cây nến moccoletto của kẻ khác. Ngọn nến moccoletto cũng giống như cuộc đời vậy: con người chỉ tìm ra đúng một cách duy nhất để truyền nó đi, và cách thức đó xuất phát từ Thượng đế. Thế nhưng họ lại phát hiện ra hàng ngàn cách để tước đoạt nó đi, và ác quỷ thì đã góp phần không nhỏ vào chuyện đó. Cây nến moccoletto được thắp sáng bằng cách đưa nó lại gần một ngọn lửa khác. Nhưng ai có thể mô tả nổi hàng ngàn cách để dập tắt một ngọn nến moccoletto cơ chứ?—nào là những chiếc quạt gió khổng lồ, những chiếc ống dập nến quái dị, những cái quạt to lớn siêu phàm. Mọi người đều đổ xô đi mua nến moccoletti—Franz và Albert cũng không ngoại lệ.

Màn đêm đang buông xuống rất nhanh; và ngay theo tiếng hô “Moccoletti!” vang lên từ thanh âm lanh lảnh của hàng ngàn người bán hàng, hai hoặc ba đốm sáng bắt đầu bùng lên giữa đám đông. Đó chính là hiệu lệnh. Chỉ trong vòng mười phút ngắn ngủi, năm mươi ngàn ngọn đèn bừng sáng rực rỡ, đổ ào xuống từ cung điện Palazzo di Venezia tới Quảng trường Popolo, rồi lại ngược lên từ Quảng trường Popolo tới cung điện Palazzo di Venezia. Trông nó chẳng khác nào lễ hội của những chiếc đèn lồng ma trơi.

Thật không tài nào hình dung nổi nếu bản thân chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy. Hãy tưởng tượng tất cả những vì sao trên bầu trời đều đồng loạt sà xuống mặt đất rồi hòa mình vào một điệu nhảy cuồng nhiệt giữa nhân gian; toàn bộ khung cảnh ấy được đệm bằng những tiếng hò hét chưa từng vang lên ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới này. Kẻ lao động nghèo facchino sánh bước bên nhà quý tộc, người dân vùng Transtevere hòa cùng dân thường, tất cả đều đang thổi, đang dập tắt, rồi lại thắp sáng lên. Giả sử thần gió Aeolus xuất hiện vào khoảnh khắc này, ngài chắc chắn sẽ được tôn làm vua của xứ sở moccoletti, còn thần gió Bắc Aquilo sẽ là hoàng thái tử kế vị ngai vàng.

Trận chiến của sự điên rồ và ngọn lửa ấy kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ; con phố Corso sáng rực như ban ngày; người ta có thể nhìn rõ cả gương mặt của những khán giả đứng ở tầng ba và tầng cứa bốn của các tòa nhà.

Cứ năm phút một, Albert lại rút đồng hồ ra xem; cuối cùng thì kim đồng hồ cũng chỉ đúng bảy giờ. Hai người bạn đang ở phố Via dei Pontefici. Albert liền nhảy tót xuống, tay lăm lăm cầm ngọn nến moccoletto. Hai hoặc ba kẻ mang mặt nạ cố tình lao vào hất ngọn nến trên tay anh; nhưng Albert, một võ sĩ quyền Anh cừ khôi, đã cho từng tên ngã lăn kềnh ra đường, rồi tiếp tục sải bước hướng về phía nhà thờ San Giacomo.

Những bậc thềm chật cứng những kẻ đeo mặt nạ, đang cố gắng giật lấy ngọn đuốc của nhau. Franz dán mắt theo dõi Albert và nhìn thấy anh bước lên bậc thềm đầu tiên.

Ngay lập tức, một chiếc mặt nạ khoác bộ trang phục quen thuộc của một nữ nông dân đã giật phăng ngọn nến moccoletto trên tay anh mà chẳng gặp phải sự kháng cự nào. Franz đứng quá xa nên không nghe rõ họ nói gì; nhưng chắc chắn chẳng có chuyện thù hằn nào xảy ra, bởi cậu nhìn thấy Albert khuất dạng trong tay trong tay với cô thôn nữ. Cậu dõi theo bóng họ đi xuyên qua đám đông một lúc, nhưng rồi cuối cùng cũng mất hút trong con phố Via Macello.

Bất chợt, tiếng chuông phát tín hiệu chấm dứt hội hóa trang vang lên, và cùng khoảnh khắc đó, tất cả các ngọn nến moccoletti đồng loạt tắt ngấm như có phép thuật. Cảm giác như thể có một trận cuồng phong khổng lồ vừa thổi bay tất cả mọi ngọn nến trong chớp mắt.

Franz bỗng thấy mình chìm nghỉm trong bóng tối hoàn toàn. Chẳng còn âm thanh nào lọt vào tai ngoại trừ tiếng xe ngựa chở những người hóa trang trở về nhà; chẳng còn thứ gì lọt vào tầm mắt ngoài vài ngọn đèn hiếm hoi hắt ra từ sau ô cửa sổ.

Hội hóa trang đã chính thức khép lại.