Đó là những ngày tháng Bảy oi ả nhất, khi mùa hè đưa đẩy đến đúng ngày thứ Bảy diễn ra buổi tiệc khiêu vũ tại dinh thự của ngài de Morcerf. Lúc đó là mười giờ đêm; những cành cây lớn trong khu vườn nhà bá tượng nổi bật lên một cách táo bạo trên vòm trời xanh thẳm lấp lánh những vì sao vàng, nơi vẫn còn vương vấn vài đám mây mỏng manh cuối cùng của cơn giông vừa dứt.
Từ các căn phòng ở tầng trệt, người ta có thể nghe thấy âm thanh hòa cùng nhịp điệu cuồng nhiệt của vũ điệu waltz và galop, trong khi những luồng ánh sáng rực rỡ chiếu qua các khe chớp của tấm rèm Venetian. Vào lúc này, khu vườn chỉ có khoảng mười người hầu đang thực hiện lệnh chuẩn bị bữa tối từ bà chủ, khi thời tiết ôn hòa ngày càng dịu mát. Cho đến lúc đó, người ta vẫn chưa quyết định liệu bữa tối sẽ diễn ra trong phòng ăn hay dưới một chiếc lều dài dựng trên bãi cỏ, nhưng bầu trời xanh tuyệt đẹp lấp lánh đầy sao đã định đoạt kết quả nghiêng về phía bãi cỏ.
Khu vườn được thắp sáng bằng những chiếc lồng đèn đủ màu sắc theo phong tục của người Ý, và như thường lệ ở những xứ sở am tường nghệ thuật ẩm thực – thứ xa hoa bậc nhất trong mọi sự xa hoa – bàn tiệc được bày biện ngập tràn nến sáp và hoa tươi.
Vào thời điểm Nữ bá tước de Morcerf quay trở lại các phòng tiếp khách sau khi đã ban hành các chỉ thị, rất nhiều khách khứa đang tấp nập kéo đến, họ bị thu hút bởi lòng hiếu khách duyên dáng của nữ bá tước hơn là bởi địa vị hiển hách của vị bá tước; bởi vì, nhờ vào gu thẩm mỹ tinh tế của Mercédès, ai nấy đều chắc chắn sẽ tìm thấy trong buổi tiệc của nàng những điểm độc đáo đáng để trầm trồ khen ngợi, hay thậm chí có thể học hỏi nếu cần.
Bà Danglars, người mà những sự kiện chúng ta vừa kể trên đã gây ra nỗi lo lắng sâu sắc, từng do dự không muốn đến dự tiệc nhà de Morcerf, cho đến khi cỗ xe của bà tình cờ gặp cỗ xe của Villefort vào buổi sáng hôm đó. Người đàn ông ra hiệu, và khi hai cỗ xe đã tiến sát lại gần nhau, ông ta liền cất lời:
“Bà sẽ đến dự tiệc nhà de Morcerf chứ?”
“Không,” bà Danglars đáp, “tôi đang mệt lắm.”
“Bà đã lầm,” Villefort thâm trầm đáp lại; “bà cần phải xuất hiện ở đó.”
“Ông nghĩ vậy sao?” nữ bá tước hỏi.
“Tôi chắc chắn thế.”
“Nếu vậy thì tôi sẽ đi.”
Và hai cỗ xe tiếp tục lăn bánh về những hướng khác nhau của họ. Thế nên bà Danglars đã đến, không chỉ kiều diễm về sắc vóc mà còn rực rỡ trong xiêm y lộng lẫy; bà bước vào từ một cánh cửa đúng lúc Mercédès xuất hiện ở lối đi. Nữ bá tước liền dẫn Albert đến đón tiếp bà Danglars. Chàng tiến lại gần, dành cho vị phu nhân những lời khen ngợi vô cùng xứng đáng về bộ trang phục, rồi lịch sự chìa tay đỡ lấy cánh tay bà để dẫn đến chỗ ngồi. Albert đảo mắt nhìn quanh.
“Chàng đang tìm tiểu thư nhà tôi phải không?” bà bá tước mỉm cười hỏi.
“Tôi xin thú nhận là có,” Albert đáp. “Chẳng lẽ bà lại nhẫn tâm đến mức không đưa tiểu thư đi cùng sao?”
“Cứ bình tĩnh nào. Nó đã gặp tiểu thư de Villefort và đang khoác tay cô ấy kìa; kìa, họ đang đi theo sau chúng ta đấy, cả hai đều mặc váy trắng, một người cầm bó hoa sơn trà, người kia cầm bó hoa lưu ly. Nhưng này...”
“Vâng, bà muốn hỏi gì ạ?”
“Tối nay Bá tước de Monte Cristo sẽ đến đây chứ?”
“Người thứ mười bảy!” Albert đáp.
“Ý cậu là sao?”
“Ý tôi là vị bá tước dường như đang là tâm điểm của mọi sự chú ý,” vị tử tước mỉm cười đáp, “và ngài là người thứ mười bảy đặt ra cùng một câu hỏi đó với tôi. Ngài bá tước đang rất được săn đón; tôi xin chúc mừng ngài ấy.”
“Và cậu đã trả lời mọi người giống như cách cậu vừa đáp tôi chứ?”
“À, phải rồi, tôi chưa trả lời bà; xin cứ yên tâm, chúng ta sẽ có mặt vị ‘sư tử’ này; chúng ta nằm trong số những người được đặc quyền mà.”
“Hôm qua cậu có đến Nhà hát lớn không?”
“Không.”
“Ngài ấy có ở đó.”
“Thật sao? Và vị khách kỳ lạ đó lại có hành động độc đáo nào nữa thế?”
“Làm sao tránh khỏi điều đó khi ông ta xuất hiện? Elssler đang biểu diễn vở Le Diable boiteux; vị công chúa Hy Lạp tỏ ra vô cùng phấn khích. Sau vũ điệu cachucha, ngài ấy đã cài một chiếc nhẫn tuyệt đẹp vào thân một bó hoa rồi ném nó cho nữ vũ công kiều diễm, để rồi đến màn thứ ba, nhằm bày tỏ lòng biết ơn đối với món quà, cô ấy đã tái xuất với chiếc nhẫn đeo trên ngón tay. Thế còn vị công chúa Hy Lạp – cô ấy có đến đây không?”
“Không, bà sẽ phải chịu thiệt thòi vì không được tận hưởng niềm vui đó; vị trí của cô ta trong dinh thự của ngài bá tước vẫn chưa được rõ ràng cho lắm.”
“Khoan đã; hãy để tôi ở lại đây, và đi nói chuyện với bà de Villefort đi, người đang tìm cách thu hút sự chú ý của cậu kìa.”
Albert cúi đầu chào bà Danglars rồi bước về phía bà de Villefort, người có đôi môi đang hé mở khi chàng tiến lại gần.
“Tôi dám cá,” Albert ngắt lời, “rằng tôi biết bà định nói gì.”
“Nào, nói thử xem?”
“Nếu tôi đoán trúng, bà sẽ thú nhận chứ?”
“Được.”
“Lấy danh dự của bà ra thề nhé?”
“Lấy danh dự của tôi.”
“Bà định hỏi tôi xem Bá tước de Monte Cristo đã đến chưa, hay ngài ấy có được trông đợi đến đây không.”
“Hoàn toàn không. Tôi không hề nghĩ đến ông ta lúc này. Tôi định hỏi xem cậu có nhận được tin tức gì của ngài Franz chưa.”
“Rồi ạ – ngày hôm qua.”
“Ngài ấy nhắn gì với cậu?”
“Rằng ngài ấy sẽ khởi hành cùng lúc với bức thư của mình.”
“Thế nào, giờ thì nói về ngài bá tước đi?”
“Ngài bá tước sẽ đến, bà cứ yên tâm về điều đó.”
“Cậu có biết ngài ấy còn một cái tên khác ngoài Monte Cristo không?”
“Không, tôi không biết.”
“Monte Cristo là tên một hòn đảo, còn ngài ấy có họ tên gia tộc hẳn hoi.”
“Tôi chưa từng nghe bao giờ.”
“Thế thì tôi nắm rõ thông tin hơn cậu rồi; tên của ngài ấy là Zaccone.”
“Điều đó cũng có thể.”
“Ông ta là người Malta.”
“Điều đó cũng hoàn toàn có thể.”
“Con trai của một chủ tàu.”
“Thật đấy, bà nên kể lại chuyện này thật lớn tiếng xem nào, chắc chắn bà sẽ gặt hái thành công vang dội đấy.”
“Ông ta từng phục vụ ở Ấn Độ, phát hiện ra một mỏ khoáng sản ở Thessaly, và đến Paris để mở một cơ sở chữa bệnh bằng nước khoáng tại Auteuil.”
“Chà, tôi dám chắc,” Morcerf nói, “đây quả là một tin tức động trời! Tôi có được phép kể lại chuyện này không?”
“Có chứ, nhưng phải cẩn thận, hãy kể từng chuyện một thôi, và tuyệt đối đừng nói là do tôi cung cấp nhé.”
“Tại sao lại thế?”
“Bởi vì đó là một bí mật vừa mới bị lộ tẩy.”
“Bởi ai thế?”
“Cảnh sát.”
“Vậy nguồn tin đó bắt nguồn từ——”
“Từ dinh thự của viên tổng cảnh sát trưởng đêm qua. Cậu có thể hiểu được đấy, Paris đang vô cùng kinh ngạc trước vẻ xa hoa bất thường như thế, và lực lượng cảnh sát đã tiến hành điều tra.”
“Trời ạ! Thật chẳng thiếu thứ gì nữa, chỉ còn thiếu nước bắt giữ ngài bá tước vì tội lang thang với cái cớ là ông ta quá giàu có mà thôi.”
“Quả thực, điều đó chắc chắn đã xảy ra nếu giấy tờ tùy thân của ông ta không quá hoàn hảo.”
“Tội nghiệp ngài bá tước! Và liệu ngài ấy có ý thức được mối nguy hiểm mà mình vừa trải qua không?”
“Tôi nghĩ là không.”
“Vậy thì báo cho ngài ấy biết sẽ là một việc làm vô cùng tử tế. Khi ngài ấy đến, tôi nhất định sẽ làm điều đó.”
Ngay lúc ấy, một chàng trai khôi ngô tuấn tú với đôi mắt sáng ngời, mái tóc đen và bộ râu mép bóng mượt, cung kính cúi đầu chào bà de Villefort. Albert liền đưa tay ra hiệu.
“Thưa bà,” Albert nói, “xin cho phép tôi được giới thiệu với bà ngài Maximilian Morrel, đại úy trung đoàn Spahis, một trong những sĩ quan xuất sắc nhất, và trên hết là dũng cảm nhất của chúng tôi.”
“Tôi đã có vinh dự gặp vị sĩ quan này tại Auteuil, trong dinh thự của Bá tước de Monte Cristo rồi,” bà de Villefort đáp, đoạn quay mặt đi với vẻ lạnh lùng rõ rệt.
Câu trả lời đó, và đặc biệt là giọng điệu cất lên, đã bóp nghẹt trái tim tội nghiệp của Morrel. Nhưng một phần thưởng xứng đáng đang chờ đón anh; khi quay đầu lại, anh nhìn thấy gần cánh cửa một gương mặt xinh đẹp rạng ngời với đôi mắt xanh to tròn đang đăm đăm nhìn về phía mình không chút giấu giếm cảm xúc, trong khi bó hoa lưu ly được nhẹ nhàng nâng lên đôi môi.
Cử chỉ chào hỏi ấy quá đỗi ăn ý khiến Morrel, với ánh mắt ngập tràn tâm sự y hệt, liền đưa chiếc khăn tay lên miệng; và hai bức tượng sống ấy, với những trái tim đang đập loạn nhịp bên dưới lớp vỏ bọc băng giá, đứng cách nhau trọn chiều dài của căn phòng, đã quên mất bản thân mình trong khoảnh khắc, hay đúng hơn là quên đi cả thế giới xung quanh để đắm chìm trong ánh nhìn dành cho đối phương. Họ có lẽ còn chìm đắm trong thế giới riêng ấy lâu hơn nữa nếu không có ai chú ý đến sự thẫn thờ của họ. Bá tước de Monte Cristo vừa mới bước vào.
Chúng ta đã từng nhắc đến việc luôn có một sức hút kỳ lạ ở con người vị bá tước khiến mọi ánh nhìn phải đổ dồn về ngài bất cứ nơi đâu ngài xuất hiện. Đó không phải là bộ âu phục với đường may hoàn hảo dù vô cùng giản dị và không hề có họa tiết trang trí; đó không phải là chiếc áo lê-gê màu trắng trơn; đó cũng không phải là chiếc quần tôn lên dáng bàn chân thon gọn đến hoàn mỹ – hoàn toàn không phải những thứ đó thu hút sự chú ý – mà chính là làn da tái nhợt, mái tóc đen bồng bềnh, vẻ điềm tĩnh và thanh thản, ánh mắt tối màu đượm buồn, cùng đôi môi được tạc đẽo một cách tinh xảo đến kỳ diệu, dễ dàng biểu lộ sự khinh miễn cao ngạo – chính những điều ấy đã níu giữ ánh nhìn của tất cả mọi người hướng về ngài.
Nhiều người đàn ông có thể sở hữu vẻ ngoài điển trai hơn, nhưng chắc chắn chẳng có ai mang một diện mạo mang nhiều tầng ý nghĩa sâu xa hơn thế, nếu được phép dùng từ ngữ ấy. Mọi chi tiết ở con người ngài bá tước đều như ẩn chứa một ý nghĩa nào đó, bởi thói quen suy ngẫm lâu năm đã tôi luyện cho nét mặt ngài, và thậm chí cả trong từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất, một sự tự nhiên và mạnh mẽ khó lòng tài nào nắm bắt nổi. Thế nhưng, thế giới thượng lưu Paris lại kỳ lạ đến mức, ngay cả tất cả những điều đó cũng chưa chắc đã giành được sự chú ý nếu không đi kèm với một câu chuyện đầy bí ẩn được dát vàng bởi khối tài sản khổng lồ.
Trong khi đó, ngài tiến bước giữa đám đông khách khứa dưới làn đạn của những ánh mắt tò mò hướng về phía bà de Morcerf. Đang đứng trước chiếc lò sưởi được trang trí bằng hoa tươi, nữ bá tước đã nhìn thấy bóng ngài bước vào qua chiếc gương soi đặt đối diện cửa ra vào, và nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp ngài. Nàng quay lại hướng về phía ngài với một nụ cười điềm đạm đúng vào khoảnh khắc ngài cúi đầu chào nàng. Chắc hẳn nàng đã tưởng rằng vị bá tước sẽ mở lời với mình, trong khi về phần ngài bá tước, ngài lại nghĩ rằng nàng sắp sửa cất lời với ngài; nhưng rồi cả hai đều lặng thinh, và sau một cái gối đầu chào xã giao, Monte Cristo rảo bước về phía Albert, người đang đón tiếp ngài bằng thái độ nồng hậu.
“Cậu đã gặp thân mẫu của tôi chưa?” Albert hỏi.
“Tôi vừa có được niềm vinh hạnh ấy,” vị bá tước đáp; “nhưng tôi chưa gặp thân phụ của cậu.”
“Kìa, ngài đang đứng đằng kia kìa, đang bàn chuyện chính trị với nhóm các bậc vĩ nhân nhỏ bé đó.”
“Thật sao?” Monte Cristo nói; “Và hóa ra những vị quý ông đằng kia lại là những nhân tài kiệt xuất đấy. Tôi chắc sẽ chẳng thể đoán ra được. Và họ nổi tiếng về loại tài năng nào thế? Cậu biết đấy, tài năng thì có đủ loại.”
“Vị cao lớn với vẻ mặt khắc khổ kia rất uyên bác, ngài ấy đã phát hiện ra ở vùng lân cận Roma một loài thằn lằn có nhiều hơn các loài thằn lằn thông thường một đốt sống, và ngài ấy lập tức đệ trình phát hiện của mình lên Viện hàn lâm. Vấn đề đã được tranh luận suốt một thời gian dài nhưng cuối cùng đã ngã ngũ theo hướng có lợi cho ngài ấy. Tôi có thể đảm bảo với cậu rằng chiếc đốt sống đó đã tạo ra một tiếng vang lớn trong giới bác học, và vị quý ông đó, vốn chỉ là một hiệp sĩ Bắc đẩu Bội tinh, đã được phong làm quan chức cấp cao.”
“Nào,” Monte Cristo nói, “chiếc huy chương này đối với tôi có vẻ được trao thưởng một cách vô cùng khôn ngoan. Tôi đoán rằng, nếu ông ta tìm thêm được một đốt sống phụ nữa, họ chắc sẽ phong ông ta làm chỉ huy trưởng mất.”
“Rất có thể lắm chứ,” Albert nói.
“Và kẻ nào là kẻ đã nổi hứng quấn mình trong chiếc áo khoác xanh thêu viền xanh lá cây kia thế?”
“Ồ, chiếc áo khoác đó không phải ý tưởng của riêng ông ta đâu; đó là của nền Cộng hòa, khi ủy quyền cho David thiết kế một bộ đồng phục dành riêng cho các viện sĩ.”
“Thật vậy sao?” Monte Cristo nói; “Vậy ra vị quý ông này là một viện sĩ cơ à?”
“Mới tuần trước thôi, ông ta vừa được kết nạp vào hội đồng bác học đó.”
“Và tài năng đặc biệt của ông ta là gì thế?”
“Tài năng của ông ta á? Tôi tin là ông ta chuyên châm kim xuyên qua đầu những con thỏ, bắt gà ăn củ địa hoàng, và dùng xương cá voi để chọc tủy sống của loài chó.”
“Và ông ta được bầu làm viện sĩ Viện hàn lâm Khoa học vì những việc này ư?”
“Không; Viện Hàn lâm Pháp.”
“Nhưng Viện Hàn lâm Pháp thì liên quan gì đến tất cả những chuyện này chứ?”
“Tôi đang định kể cho cậu nghe đây. Có vẻ như——”
“Rằng các thí nghiệm của ông ta đã đóng góp đáng kể cho sự tiến bộ của khoa học, chắc là thế rồi?”
“Không; mà là văn phong viết lách của ông ta rất xuất sắc.”
“Điều này chắc phải khiến những chú thỏ bị châm kim vào đầu, những con gà bị nhuộm đỏ xương, và những con chó bị chọc tủy sống cảm thấy vô cùng vinh dự và khích lệ nhỉ?”
Albert phì cười.
“Thế còn người kia?” vị bá tước gặng hỏi.
“Người đó á?”
“Đúng vậy, người thứ ba.”
“Người mặc chiếc áo khoác xanh sẫm ấy phỏng?”
“Phải.”
“Đó là đồng nghiệp của ngài bá tước, đồng thời là một trong những kẻ chống đối quyết liệt nhất ý tưởng trang bị đồng phục cho Viện Quý tộc. Ông ta đã đạt được thành công vang dội trong vấn đề đó. Ông ta từng mất điểm trầm trọng trước các tờ báo tự lập, nhưng lập trường phản đối cao thượng của ông ta đối với ý nguyện của hoàng gia giờ đây đang giúp ông ta ghi điểm trong mắt giới báo chí. Người ta đang đồn thổi về việc cử ông ta làm đại sứ.”
“Và tư cách để ông ta bước chân vào Viện Quý tộc là gì?”
“Ông ta đã sáng tác hai hoặc ba vở opera hài, viết bốn hoặc năm bài báo trên tờ Siècle, và bỏ phiếu ủng hộ phe bộ trưởng suốt năm sáu năm trời.”
“Tuyệt lắm, thưa tử tước,” Monte Cristo mỉm cười nói; “cậu quả là một hướng dẫn viên tuyệt vời. Và bây giờ cậu sẽ làm ơn giúp tôi việc này nhé?”
“Chuyện gì thế ạ?”
“Đừng giới thiệu tôi với bất kỳ vị quý ông nào trong số này; và nếu họ có ý định đó, cậu hãy báo trước cho tôi.” Ngay lúc ấy, vị bá tước cảm thấy cánh tay mình bị siết nhẹ. Ngài quay người lại; đó chính là Danglars.
“A! Lại là ngài đấy à, ngài nam tước?” ngài cất lời.
“Sao cứ gọi tôi là nam tước thế?” Danglars nói; “ngài thừa biết tôi chẳng màng gì đến cái tước hiệu đó mà. Tôi không giống như ngài đâu, thưa tử tước; cậu thích tước hiệu của mình lắm phải không?”
“Tất nhiên rồi,” Albert đáp, “vì nếu không có tước hiệu thì tôi chẳng là gì cả; trong khi ngài, dẫu có từ bỏ tước hiệu nam tước, thì vẫn mãi là một triệu phú cơ mà.”
“Điều đó đối với tôi có vẻ là tước hiệu tuyệt vời nhất dưới thời vương triều tháng Bảy,” Danglars đáp.
“Đáng tiếc thay,” Monte Cristo nói, “tước hiệu triệu phú lại chẳng kéo dài suốt đời như nam tước, quý tộc Pháp, hay viện sĩ; đơn cử như hai triệu phú Franck & Poulmann ở Frankfurt, vừa mới tuyên bố phá sản đấy thôi.”
“Thật thế sao?” Danglars thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu.
“Phải; tôi vừa nhận được tin tức này vào tối nay qua một người đưa thư. Tôi có khoảng một triệu trong tay họ, nhưng nhờ được cảnh báo kịp thời, tôi đã rút về từ một tháng trước.”
“Chúa tôi ơi!” Danglars kêu lên, “họ vừa ký hối phiếu đòi tôi thanh toán 200.000 franc đấy!”
“Chà, ngài có thể từ chối thanh toán hối phiếu đó; chữ ký của họ giờ chỉ đáng giá năm phần trăm thôi.”
“Đúng thế, nhưng đã quá muộn rồi,” Danglars nói, “tôi đã thanh toán các khoản hối phiếu của họ rồi còn đâu.”
“Thế thì,” Monte Cristo nói, “vậy là 200.000 franc đã bay theo mây khói rồi——”
“Suỵt, đừng nhắc đến mấy chuyện này nữa,” Danglars nói; đoạn tiến lại gần Monte Cristo, hắn nói thêm, “nhất là trước mặt cậu thanh niên Cavalcanti đây;” nói xong, hắn mỉm cười rồi quay sang phía chàng trai trẻ vừa được nhắc đến.
Albert đã rời khỏi vị bá tước để đến trò chuyện với mẹ mình, còn Danglars thì bận rộn giao thiệp với chàng thanh niên Cavalcanti; trong khoảnh khắc, Monte Cristo chỉ đứng một mình. Trong khi đó, cái nóng trở nên ngột ngạt quá mức. Những tên đầy tớ đang tất bật di chuyển qua các căn phòng với những chiếc khay đầy ắp kem lạnh. Monte Cristo đưa tay lau giọt mồ hôi trên trán, nhưng lại lùi lại khi chiếc khay được chìa ra trước mặt; ngài hoàn toàn không dùng gì cả. Bà de Morcerf vẫn không rời mắt khỏi Monte Cristo; bà thấy ngài chẳng ăn uống gì, thậm chí còn chú ý cả cái phẩy tay từ chối của ngài.
“Albert,” bà hỏi nhỏ, “con có để ý điều đó không?”
“Chuyện gì vậy mẹ?”
“Rằng vị bá tước chưa từng chịu thưởng thức bất kỳ món ăn nào dưới mái nhà của ngài de Morcerf.”
“Vâng; nhưng là vì ngài ấy đã dùng bữa sáng với con – thực ra, đó cũng là lần đầu tiên ngài ấy xuất hiện trước công chúng nhân dịp đó mà.”
“Nhưng nhà con đâu phải dinh thự của de Morcerf,” Mercédès thì thầm; “và từ khi ngài ấy đặt chân đến đây, mẹ đã luôn quan sát ngài ấy.”
“Và sao ạ?”
“Và ngài ấy vẫn chưa chạm vào bất cứ thứ gì cả.”
“Ngài bá tước là người rất tiết chế trong ăn uống.”
Mercédès mỉm cười buồn bã.
“Hãy đến gần ngài ấy đi,” bà nói, “và khi chiếc khay tiếp theo đi qua, hãy nài nỉ ngài ấy dùng một chút gì đó.”
“Nhưng tại sao lại thế hả mẹ?”
“Coi như làm ơn vì mẹ đi, Albert,” Mercédès nói. Albert hôn lên tay mẹ rồi bước lại gần vị bá tước. Một chiếc khay khác lại đi qua, ngập tràn thức ăn giống như những chiếc trước; nàng nhìn thấy Albert cố gắng thuyết phục vị bá tước, nhưng ngài vẫn kiên quyết từ chối. Albert quay trở lại bên mẹ; sắc mặt bà lúc bấy giờ vô cùng nhợt nhạt.
“Thế nào,” bà cất lời, “con thấy ngài ấy từ chối phải không?”
“Vâng ạ; nhưng sao điều này lại khiến mẹ phải bận lòng đến thế?”
“Con biết đấy, phụ nữ vốn là những sinh vật kỳ lạ. Mẹ rất muốn nhìn thấy vị bá tước chịu dùng thứ gì đó trong nhà mình, dẫu chỉ là một ly kem. Có lẽ ngài ấy không quen với phong cách sinh hoạt của người Pháp, và sẽ thích một món nào đó khác hơn chăng.”
“Ồ, không đâu ạ; con từng thấy ngài ấy ăn mọi thứ ở Ý mà; chắc là tối nay ngài ấy không thấy có hứng thú thôi.”
“Và vả lại,” nữ bá tước nói tiếp, “vốn đã quen với những vùng khí hậu oi bức, có lẽ ngài ấy không cảm nhận cái nóng gay gắt như chúng ta.”
“Con không nghĩ thế, vì ngài ấy vừa phàn nàn là cảm thấy ngột ngạt đến phát nghẹt, và còn hỏi tại sao người ta không mở cả các tấm rèm che lẫn cửa sổ ra nữa cơ mà.”
“Nói tóm lại,” Mercédès kết luận, “đó chỉ là một cách để ngầm xác nhận rằng việc ngài ấy không chịu dùng gì là hoàn toàn có chủ ý.”
Và nàng bước ra khỏi phòng.
Chỉ một phút sau, các khung cửa chớp liền được mở tung, và xuyên qua những khóm hoa là nhài cùng hoa leo phủ kín cửa sổ, người ta có thể nhìn thấy khu vườn lung linh ánh đèn cùng bàn tiệc được bày biện tươm tất dưới túp lều. Những vũ công, người chơi bài, kẻ trò chuyện, tất cả đều thốt lên những tiếng reo vui thích – ai nấy đều hít hà tận hưởng làn gió mát rượi thoảng qua. Cùng lúc đó, Mercédès xuất hiện trở lại, sắc mặt còn tái nhợt hơn trước nhưng mang theo cái thần thái điềm nhiên đến bất động mà thỉnh thoảng nàng vẫn hay thể hiện. Nàng đi thẳng đến chỗ nhóm người mà chồng nàng đang làm tâm điểm.
“Xin đừng giữ chân các vị quý ông ở đây nữa, thưa bá tước,” nàng cất lời; “tôi nghĩ họ sẽ thích hít thở không khí ngoài vườn hơn là ngột ngạt ở trong này, vì dẫu sao họ có chơi bài bạc gì đâu.”
“À,” một vị tướng già hào hoa, người từng ngân nga khúc hát Partant pour la Syrie vào năm 1809, lên tiếng – “chúng ta sẽ không ra vườn một mình đâu.”
“Vậy thì,” Mercédès nói, “tôi sẽ dẫn đường.”
Quay sang hướng Monte Cristo, nàng nói thêm: “thưa bá tước, ngài có phiền khi cho tôi điểm tay không?”
Vị bá tước suýt ngã quỵ trước những lời giản đơn ấy; rồi ngài đăm đăm nhìn Mercédès. Đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đối với nữ bá tước, nó kéo dài đằng đẵng như cả thế kỷ, bởi có quá nhiều cảm xúc được gửi gắm trong ánh nhìn duy nhất đó. Ngài chìa tay cho nữ bá tước vịện; nàng đón lấy, hay đúng hơn là chỉ chạm nhẹ những ngón tay nhỏ nhắn của mình vào tay ngài, và cả hai cùng bước xuống những bậc thềm được viền quanh bởi hoa đỗ quyên và hoa sơn trà. Phía sau họ, từ một lối đi khác, khoảng hai mươi người ùa ra khu vườn trong tiếng reo hò thích thú vang dội.
