Chúng ta có thể dễ dàng đoán được cuộc hẹn của Morrel diễn ra ở đâu. Khi rời khỏi nhà Monte Cristo, anh thong thả bước về phía dinh thự của Villefort. Sở dĩ chúng ta nói là thong thả, bởi vì Morrel có thừa nửa tiếng đồng hồ để đi hết năm trăm bước chân ấy, nhưng anh đã vội vã cáo từ bá tước chỉ vì muốn được ở một mình với những suy nghĩ của riêng mình. Anh tính toán rất chuẩn thời gian – đó là khoảng khắc Valentine đem bữa sáng cho ông nội Noirtier, và anh chắc chắn sẽ không bị làm phiền khi đang thực hiện nghĩa vụ đầy hiếu thảo này. Cả ông Noirtier lẫn Valentine đã cho phép anh đến thăm hai lần một tuần, và giờ đây anh đang tận dụng sự cho phép ấy.
Anh đến nơi; Valentine đã đợi sẵn. Trong trạng thái lo âu đến phát cuồng, nàng nắm lấy tay anh và dẫn vào chỗ ông nội. Sự bồn chồn đến mức hoảng loạn này bắt nguồn từ dư luận về biến cố của gia đình Morcerf, bởi vụ việc ở nhà hát Opera đã lan truyền khắp nơi. Không một ai trong nhà Villefort nghi ngờ việc một trận quyết đấu sẽ nảy sinh từ chuyện đó. Bằng trực giác của phụ nữ, Valentine đoán rằng Morrel sẽ làm người làm chứng cho Monte Cristo, và vì lòng dũng cảm nổi tiếng cũng như tình cảm sâu sắc của chàng trai trẻ dành cho vị bá tước, nàng sợ rằng anh sẽ không chịu đóng vai trò thụ động được giao phó. Chúng ta có thể dễ dàng hiểu được nàng khao khát dò hỏi, trao đổi và đón nhận các chi tiết ra sao; và Morrel đã có thể đọc được niềm vui khôn tả trong ánh mắt của người mình yêu khi nàng biết rằng kết cục của vụ việc ấy vừa may mắn lại vừa bất ngờ đến thế.
“Bây giờ,” Valentine vừa nói, vừa ra hiệu cho Morrel ngồi xuống gần ông nội, trong khi nàng chọn một chỗ ngồi trên chiếc ghế đẩu đặt chân của ông, — “bây giờ chúng ta hãy nói chuyện của mình đi. Anh biết đấy, Maximilian, ông nội đã từng nghĩ đến việc rời khỏi ngôi nhà này và thuê một căn hộ bên ngoài nhà ngài de Villefort.”
“Vâng,” Maximilian nói, “anh nhớ dự định đó, và anh hoàn toàn ủng hộ.”
“Thế thì,” Valentine nói, “em có thể ủng hộ lại lần nữa đấy, vì ông nội lại đang nghĩ đến chuyện đó.”
“Hoan hô,” Maximilian nói.
“Và anh có biết không,” Valentine nói, “lý do ông nội đưa ra để rời khỏi ngôi nhà này là gì không?” Ông Noirtier nhìn Valentine để ra hiệu bảo nàng giữ im lặng, nhưng nàng chẳng để ý; ánh mắt, cái nhìn, nụ cười của nàng đều dành trọn cho Morrel.
“Ồ, dù lý do của ngài Noirtier là gì đi nữa,” Morrel đáp, “anh cũng hoàn toàn tin đó là một lý do xác đáng.”
“Một lý do tuyệt vời ấy chứ,” Valentine nói. “Ông viện cớ rằng không khí ở khu Faubourg Saint-Honoré không tốt cho sức khỏe của em.”
“Thật sao?” Morrel nói; “về điểm này ngài Noirtier có lẽ đúng; dạo này trông em có vẻ không được khỏe trong nửa tháng nay rồi.”
“Cũng không hẳn là khỏe lắm,” Valentine nói. “Và ông nội đã trở thành bác sĩ của em, còn em thì đặt trọn niềm tin nơi ông, bởi vì ông biết tất cả mọi thứ.”
“Thế ra em thực sự đang chịu đựng đau đớn sao?” Morrel hỏi dồn.
“Ồ, không thể gọi là đau đớn được; em chỉ thấy mệt mỏi trong người, thế thôi. Em mất cảm giác thèm ăn, và dạ dày cứ có cảm giác như đang phải gồng lên để thích nghi với điều gì đó.” Ông Noirtier không bỏ sót một từ nào trong những lời Valentine nói.
“Và em áp dụng phương pháp điều trị nào cho thứ bệnh kỳ lạ này?”
“Một cách rất đơn giản,” Valentine nói. “Mỗi buổi sáng em uống một thìa hỗn hợp thuốc được bào chế cho ông nội. Khi em nói là một thìa, thì lúc đầu em uống một thìa — giờ thì em uống bốn thìa. Ông nội bảo đây là một thứ thuốc tiên vạn năng.” Valentine mỉm cười, nhưng rõ ràng là nàng đang phải chịu đựng sự đớn đau.
Với tất cả sự tận tụy, Maximilian lặng lẽ ngắm nhìn nàng. Nàng rất đẹp, nhưng nước da vốn dĩ đã nhợt nhạt nay càng tái hơn; đôi mắt rực rỡ hơn bao giờ hết, và đôi bàn tay vốn thường trắng ngần như xà cừ, giờ lại giống như sáp ong mà thời gian đang phủ lên một sắc vàng úa.
Từ Valentine, chàng trai trẻ chuyển ánh nhìn sang ông Noirtier. Cụ già đang dõi theo cô thiếu nữ bằng một sự quan tâm kỳ lạ và sâu sắc, hoàn toàn chìm đắm trong tình cảm của nàng, và cũng giống như Morrel, cụ lần theo những dấu hiệu của nỗi đau đớn nội tâm vốn quá mờ nhạt đối với một người quan sát bình thường đến mức chúng thoát khỏi sự chú ý của bất kỳ ai ngoại trừ người ông và người tình của nàng.
“Nhưng,” Morrel nói, “anh tưởng thứ hỗn hợp này, mà bây giờ em uống tới bốn thìa, được bào chế dành riêng cho ngài Noirtier cơ mà?”
“Em biết nó rất đắng,” Valentine nói; “đắng đến mức mọi thứ em uống sau đó đều có vẻ mang cùng một vị ấy.” Ông Noirtier nhìn cô cháu gái với vẻ đầy dò hỏi. “Vâng, thưa ông,” Valentine nói; “đúng là như vậy. Lúc nãy, trước khi xuống gặp ông, em đã uống một cốc nước đường; em đã bỏ lại một nửa, vì nó có vẻ quá đắng.” Ông Noirtier tái mặt và ra hiệu rằng ông muốn nói chuyện.
Valentine đứng dậy đi lấy cuốn từ điển. Ông Noirtier dõi theo nàng với nỗi đau đớn hiện rõ trên nét mặt. Thực tế là máu đã dồn lên đầu cô thiếu nữ từ lúc nào, đôi má nàng đang dần ửng đỏ.
“Ồ,” nàng kêu lên, vẫn giữ nguyên vẻ tươi vui, “thật là kỳ lạ! Em chẳng nhìn thấy gì cả! Có phải ánh nắng chiếu thẳng vào mắt em không?” Và nàng tựa người vào cửa sổ.
“Trời có nắng đâu,” Morrel nói, cảm thấy hoảng hốt vì vẻ mặt của ông Noirtier hơn là vì sự khó chịu của Valentine. Anh vội chạy về phía nàng. Cô thiếu nữ mỉm cười.
“Xin ông đừng lo,” nàng nói với ông Noirtier. “Đừng hoảng sợ, Maximilian; không có gì đâu, nó qua đi rồi mà. Nhưng nghe kìa! Có phải em nghe thấy tiếng xe ngựa ở ngoài sân không?” Nàng mở cửa phòng ông Noirtier, chạy ra cửa sổ ở hành lang, rồi vội vã quay lại. “Đúng rồi,” nàng nói, “là phu nhân Danglars cùng con gái đến thăm chúng ta đấy. Thôi chào anh; — em phải chạy đi đây, vì thể nào họ cũng sai người tìm em ở đây cho mà xem, hay đúng hơn là, hẹn gặp lại anh sau nhé. Hãy ở lại với ông nội đi, Maximilian; em hứa với anh là em sẽ không ở lại lâu đâu.”
Morrel dõi theo bóng nàng rời khỏi phòng; anh nghe thấy nàng bước lên cầu thang nhỏ dẫn thẳng lên phòng của phu nhân de Villefort và phòng của nàng. Ngay khi nàng vừa khuất dạng, ông Noirtier ra hiệu cho Morrel lấy cuốn từ điển. Morrel tuân lệnh; dưới sự hướng dẫn của Valentine, anh đã học được cách hiểu cụ già một cách nhanh chóng. Tuy nhiên, dù đã quen với công việc này, anh vẫn phải đọc lại hầu hết các chữ cái trong bảng chữ cái và tìm từng từ trong từ điển, thế nên phải mất tới mười phút suy nghĩ của cụ già mới được dịch lại qua những từ sau đây:
“Hãy lấy cốc nước và bình đựng nước từ phòng của Valentine mang xuống đây.”
Morrel lập tức rung chuông gọi người hầu đã thay thế vị trí của Barrois, và nhân danh ông Noirtier truyền đạt lệnh đó. Người hầu nhanh chóng quay lại. Cả bình đựng nước lẫn chiếc cốc đều hoàn toàn trống rỗng. Ông Noirtier ra hiệu rằng ông muốn nói.
“Tại sao cốc và bình lại trống không?” cụ hỏi; “Valentine nói rằng con bé chỉ uống có nửa cốc cơ mà?”
Việc dịch lại câu hỏi mới này mất thêm năm phút nữa.
“Tôi không biết,” người hầu đáp, “nhưng cô hầu phòng đang ở trong phòng tiểu thư Valentine: có lẽ cô ấy đã đổ chúng đi rồi.”
“Hãy hỏi cô ta,” Morrel nói, lần này dịch lại ý nghĩ của ông Noirtier bằng ánh mắt. Người hầu bước ra ngoài, nhưng trở lại gần như ngay lập tức. “Tiểu thư Valentine đã đi băng qua phòng để sang phòng phu nhân de Villefort,” hắn nói; “và trên đường đi, vì khát nước, cô ấy đã uống nốt phần nước còn lại trong cốc; còn chiếc bình thì Cậu chủ Edward đã đem đi đổ hết nước để làm ao cho đám vịt của cậu ấy rồi.”
Ông Noirtier ngước mắt lên trời, giống như một con bạc đặt cược tất cả vào một ván bài duy nhất. Kể từ khoảnh khắc đó, ánh mắt của cụ già dán chặt vào cánh cửa và không rời đi nửa bước.
Đó quả thực là phu nhân Danglars và con gái mà Valentine vừa nhìn thấy; họ đã được dẫn vào phòng của phu nhân de Villefort, người đã nói rằng sẽ tiếp đón họ ở đó. Đó là lý do tại sao Valentine phải đi qua phòng của mẹ kế, căn phòng nằm cùng tầng với phòng Valentine và chỉ bị ngăn cách bởi phòng của Edward. Hai quý bà bước vào phòng khách với cái vẻ trang trọng mang tính nghi thức mở đầu cho một cuộc giao thiệp xã giao. Trong giới thượng lưu, phong thái là thứ có sức lây lan. Phu nhân de Villefort tiếp đón họ với sự trang nghiêm tương tự. Valentine bước vào đúng lúc này, và những nghi thức xã giao lại tiếp tục diễn ra.
“Bạn thân mến của tôi,” nữ bá tước lên tiếng trong lúc hai cô gái đang bắt tay nhau, “tôi và Eugénie đến đây để trở thành những người đầu tiên loan báo với chị về lễ cưới cận kề giữa con gái tôi với hoàng tử Cavalcanti.” Danglars vẫn giữ nguyên tước hiệu hoàng tử. Viên chủ ngân hàng bình dân thấy rằng cách gọi đó có lợi hơn là tước hiệu bá tước.
“Cho phép tôi gửi tới chị những lời chúc mừng chân thành nhất,” phu nhân de Villefort đáp lại. “Hoàng tử Cavalcanti tỏ ra là một thanh niên có những phẩm chất hiếm có.”
“Nghe này,” nữ bá tước mỉm cười nói; “nói chuyện với chị như những người bạn, tôi có thể nói rằng hoàng tử vẫn chưa bộc lộ hết tất cả những gì cậu ấy có. Cậu ấy mang chút phong thái ngoại quốc khiến những người Pháp có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên đối với một nhà quý tộc Ý hoặc Đức. Hơn nữa, cậu ấy cho thấy một bản tính vô cùng tử tế, sự sắc sảo tuyệt vời, và về mặt gia thế, ngài Danglars đảm bảo với tôi rằng gia tài của cậu ấy thực sự vĩ đại — đó là nguyên văn lời ông ấy.”
“Và rồi,” Eugénie vừa nói vừa lật giở các trang trong cuốn album của phu nhân de Villefort, “xin hãy nói thêm rằng mẹ đã đem lòng say mê chàng trai trẻ ấy.”
“Và,” phu nhân de Villefort tiếp lời, “tôi không cần phải hỏi xem cháu có chia sẻ sự say mê đó không.”
“Con ư?” Eugénie đáp lại với vẻ thẳng thắn thường thấy. “Ồ, không hề có chút nào đâu thưa phu nhân! Mong muốn của con không phải là trói buộc bản thân vào những ân tình gia đình hay những thói thất thường của bất kỳ người đàn ông nào, mà là trở thành một nghệ sĩ, và do đó được tự do trong tâm hồn, trong thân xác và trong suy nghĩ.”
Eugénie thốt ra những lời đó với một giọng điệu kiên quyết đến mức khiến máu dồn cả lên đôi má của Valentine. Thiếu nữ rụt rè không thể hiểu nổi bản tính mạnh mẽ dường như chẳng hề mang chút rụt rè nào của phụ nữ ấy.
“Dù sao đi nữa,” cô nói tiếp, “vì đằng nào con cũng phải kết hôn dù muốn hay không, con nên tạ ơn Chúa vì đã giải thoát con khỏi lời hứa hôn với ngài Albert de Morcerf, bằng không thì ngày hôm nay con đã trở thành vợ của một kẻ mất hết danh dự rồi.”
“Đúng là như thế,” nữ bá tước nói, với thứ sự ngây thơ kỳ lạ đôi khi vẫn bắt gặp ở những phu nhân quyền quý, thứ mà sự giao thiệp bình dân không bao giờ có thể tước bỏ hoàn toàn ở họ, — “đúng là rất đúng rằng nếu nhà Morcerf không do dự, con gái tôi đã kết hôn với ngài Albert rồi. Viên tướng quân đặt rất nhiều kỳ vọng vào đó; ông ấy thậm chí còn đến ép buộc ngài Danglars. Chúng ta suýt chút nữa thì rơi vào rắc rối lớn.”
“Nhưng,” Valentine rụt rè lên tiếng, “có phải toàn bộ sự hổ thẹn của người cha lại đổ dồn lên đầu người con trai đâu? Ngài Albert đối với em có vẻ hoàn toàn vô tội trước lời buộc tội phản quốc nhắm vào vị tướng quân.”
“Xin lỗi em nhé,” cô thiếu nữ không khoan nhượng cắt lời, “ngài Albert đòi hỏi và hoàn toàn xứng đáng nhận lấy phần của mình. Có vẻ như sau khi thách đấu ngài de Monte Cristo tại nhà hát Opera ngày hôm qua, thì ngày hôm nay anh ta lại đến xin lỗi.”
“Không thể nào,” phu nhân de Villefort thốt lên.
“Ái chà, bạn thân mến,” phu nhân Danglars nói với vẻ ngây thơ mà chúng ta đã nhận thấy trước đó, “đó là sự thật đấy. Tôi nghe chính ngài Debray kể lại, người đã có mặt trong buổi giải thích đó.”
Valentine cũng biết sự thật, nhưng nàng không đáp lời. Chỉ một từ duy nhất đã nhắc nhở nàng rằng Morrel đang chờ đợi mình trong phòng ngài Noirtier. Chìm đắm trong một thứ suy tưởng nội tâm sâu sắc, Valentine đã ngừng tham gia vào cuộc trò chuyện trong một khoảnh khắc. Quả thực, nàng sẽ thấy không thể nào nhắc lại được những gì vừa được nói trong vài phút vừa qua, thì đột nhiên bàn tay của phu nhân Danglars siết chặt lấy cánh tay nàng, đánh thức nàng khỏi cơn u mê.
“Có chuyện gì thế cháu?” nàng giật mình cất tiếng, sự va chạm từ bàn tay phu nhân Danglars khiến nàng có cảm giác như vừa bị một luồng điện giật.
“Chỉ là, Valentine thân mến của ta,” nữ bá tước nói, “trông cháu có vẻ đang không khỏe thì phải.”
“Cháu ư?” cô thiếu nữ vừa nói vừa đưa tay xoa trán đang nóng bừng.
“Đúng thế, cháu hãy tự nhìn mình trong gương kìa; sắc mặt cháu đã chuyển từ tái nhợt sang đỏ ửng liên tục ba hay bốn lần chỉ trong một phút.”
“Quả thật,” Eugénie kêu lên, “cậu trông nhợt nhạt lắm đấy!”
“Ồ, xin đừng lo lắng; cháu đã bị như thế này nhiều ngày nay rồi.” Dù ngây thơ là thế, cô thiếu nữ vẫn biết rằng đây là cơ hội để rời đi, hơn nữa phu nhân de Villefort cũng đã lên tiếng giúp nàng.
“Hãy lui về phòng đi, Valentine,” bà nói; “cháu thực sự không khỏe, và các vị đây sẽ thông cảm cho cháu thôi; hãy uống một ngụm nước lọc, nó sẽ giúp cháu hồi sức lại.”
Valentine hôn tạm biệt Eugénie, cúi chào phu nhân Danglars — người lúc này đã đứng dậy để cáo từ — rồi bước ra ngoài.
“Tội nghiệp đứa trẻ ấy,” phu nhân de Villefort nói khi Valentine vừa đi khuất, “con bé làm tôi rất lo lắng, và tôi sẽ chẳng lấy làm lạ nếu nó đang mắc một căn bệnh trầm trọng nào đó.”
Trong khi đó, Valentine, trong một trạng thái kích động tột độ mà bản thân không sao hiểu nổi, đã băng qua phòng của Edward mà không để ý đến những trò nghịch ngợm của đứa trẻ, và đi qua phòng mình để ra tới cầu thang nhỏ.
Nàng chỉ còn cách chân cầu thang ba bước chân; nàng đã nghe thấy tiếng Morrel, thì đột nhiên một màn sương đen kéo qua trước mắt, đôi chân đang cứng đờ của nàng hụt bước, đôi bàn tay không còn chút sức lực nào để bám lấy thành lan tuyền, và ngã nhào vào bức tường, nàng hoàn toàn mất đi thăng bằng rồi ngã khuỵu xuống sàn. Morrel lao vút tới cửa, giật mở ra và thấy Valentine đang nằm bất động dưới chân cầu thang. Nhanh như chớp, anh bồng thốc nàng lên tay và đặt nàng vào một chiếc ghế. Valentine mở hé mắt.
“Ồ, sao mà em hậu đậu thế này cơ chứ,” nàng thốt lên với vẻ kích động sốt sắng; “em chẳng nhớ nổi đường đi nữa. Em lại quên mất là vẫn còn ba bậc thang nữa mới tới chiếu nghỉ.”
“Có lẽ em đã bị thương rồi,” Morrel nói. “Anh có thể làm gì cho em đây, Valentine?”
Valentine đảo mắt nhìn xung quanh; nàng nhận thấy sự kinh hoàng tột độ hằn lên trong ánh mắt của ông Noirtier.
“Đừng lo lắng, ông nội kính yêu,” nàng nói, cố gắng nặn ra một nụ cười; “không có gì đâu — không có gì đâu ạ; em chỉ hơi chóng mặt một chút thôi.”
“Lại một cơn chóng mặt nữa,” Morrel nói, đan chặt hai bàn tay vào nhau. “Ồ, xin em hãy chú ý đến sức khỏe của mình đi, Valentine, anh nài nỉ em đấy.”
“Nhưng không mà,” Valentine nói, — “không, em bảo với anh là nó qua hết rồi và chẳng có gì đáng ngại đâu. Nào, để em kể cho anh nghe một tin tức nhé; Eugénie sẽ kết hôn trong một tuần nữa, và ba ngày nữa sẽ có một buổi đại tiệc, một lễ đính hôn lớn. Tất cả chúng ta đều được mời, cha em, phu nhân de Villefort, và cả em nữa — ít nhất là em hiểu là như vậy.”
“Khi nào thì mới đến lượt chúng ta nghĩ đến những chuyện này đây? Ồ, Valentine, em là người có sức ảnh hưởng rất lớn đối với ông nội, hãy cố gắng làm sao để cụ chịu trả lời đi — Sớm thôi mà.”
“Và anh,” Valentine nói, “lại trông cậy vào em để thúc đẩy sự chậm chạp và đánh thức trí nhớ của ông nội sao?”
“Đúng vậy,” Morrel kêu lên, “hãy mau lên em. Chừng nào em chưa thuộc về anh, Valentine, anh sẽ mãi mãi nghĩ rằng mình có thể mất em bất cứ lúc nào.”
“Ồ,” Valentine đáp lại với một cử động co giật, “ôi, quả thực, Maximilian, anh quá rụt rè đối với một sĩ quan, đối với một người lính mà người ta đồn rằng chưa bao giờ biết đến sợ hãi là gì. Ha, ha, ha!”
Nàng bật ra một tiếng cười gượng gạo và đầy vẻ u sầu, đôi tay cứng đờ và xoắn lại, đầu ngã ngửa ra sau ghế, và nàng cứ thế nằm bất động. Tiếng kêu cứu kinh hoàng bị nghẹn lại trên đôi môi ông Noirtier dường như bật ra từ chính đôi mắt cụ. Morrel hiểu ngay; anh biết rằng mình phải gọi người giúp đỡ. Chàng trai trẻ giật mạnh chuông cửa; cô hầu phòng từng ở trong phòng tiểu thư Valentine và người đầy tớ thay thế vị trí của Barrois cùng lúc lao vào. Valentine quá nhợt ngheạt, quá lạnh lẽo và vô tri đến nỗi chẳng cần biết người ta nói gì, họ đã bị cuốn vào nỗi sợ hãi đang bao trùm khắp ngôi nhà ấy, và họ lao ra hành lang la hét kêu cứu. Phu nhân Danglars và Eugénie lúc đó đang chuẩn bị ra về; họ nghe thấy nguyên nhân của sự hỗn loạn.
“Tôi đã bảo rồi mà!” phu nhân de Villefort thốt lên. “Tội nghiệp đứa trẻ!”
