Như chúng ta đã biết, Villefort vội vã quay trở lại dinh của phu nhân de Saint-Méran ở Place du Grand Cours. Khi bước vào nhà, anh thấy những vị khách ban nãy còn ngồi quanh bàn ăn nay đang nhâm nhi cà phê trong phòng khách. Cùng với mọi người, Renée đang thấp thỏm chờ đợi anh, và sự xuất hiện của anh lập tức khơi lên một loạt tiếng kêu kinh ngạc từ khắp phòng.

— Nào, hỡi kẻ chuyên chém đầu, người gìn giữ quốc gia, bậc bảo hoàng, hỡi một Brutus thời nay, chuyện gì thế? — một người lên tiếng. — Hãy nói cho chúng tôi nghe xem nào.

— Phải chăng chúng ta lại sắp đối mặt với một Triều đại Khủng bố mới? — người khác hỏi.

— Có phải con quỷ xứ Corse đã xổng chuồng rồi không? — người thứ ba kêu lên.

— Thưa hầu tước phu nhân, — Villefort vừa nói vừa bước lại gần mẹ vợ tương lai, — xin thứ lỗi vì sự đường đột bỏ dở bữa tiệc này. Xin hầu tước có thể dành cho tôi vài phút riêng tư được chứ?

— Ồ, vậy là chuyện thực sự nghiêm trọng sao? — hầu tước hỏi, nhận ra nét u ám trên vầng trán Villefort.

— Nghiêm trọng đến mức tôi buộc phải cáo từ quý vị trong vài ngày; vì thế, — anh quay sang Renée, — chính em hãy tự đánh giá xem nó có quan trọng hay không.

— Anh sắp rời xa chúng em sao? — Renée thốt lên, chẳng thể giấu nổi vẻ xúc động trước lời báo trước đầy bất ngờ ấy.

— Than ôi, — Villefort đáp, — tôi buộc phải đi!

— Thế anh định đi đâu? — bà hầu tước gặng hỏi.

— Thưa phu nhân, đó là bí mật quốc gia; nhưng nếu phu nhân có việc cần nhắn gửi ở Paris, tối nay một người bạn của tôi sẽ lên đường và sẽ rất vui lòng giúp đỡ. Những vị khách nhìn nhau đầy ẩn ý.

— Anh muốn nói chuyện riêng với tôi phải không? — hầu tước hỏi.

— Vâng, xin chúng ta hãy vào phòng sách. Hầu tước liền choàng tay qua tay anh, và họ rời khỏi phòng khách.

— Nào, — ông hỏi ngay khi chỉ còn hai người, — hãy nói cho tôi nghe có chuyện gì đi chứ?

— Một vụ việc vô cùng hệ trọng, đòi hỏi sự có mặt lập tức của tôi tại Paris. Giờ thì, xin hầu tước lượng thứ cho sự thất lễ này, ngài có khoản bất động sản nào không?

— Toàn bộ gia tài của tôi đều nằm trong các quỹ công trái; khoảng bảy, tám trăm nghìn franc.

— Vậy hãy bán tháo đi — hãy bán hết đi, thưa hầu tước, bằng không ngài sẽ mất sạch.

— Nhưng làm sao tôi có thể bán ở đây được chứ?

— Ngài có môi giới chứng khoán riêng cơ mà?

— Có chứ.

— Vậy hãy viết cho ông ta một bức thư, bảo bán sạch không được chậm trễ một giây nào, biết đâu lúc này tôi đã lên đường quá muộn.

— Quỷ thật! — hầu tước đáp, — thế thì chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa!

Nói rồi, ông ngồi xuống, viết một bức thư gửi cho người môi giới của mình, ra lệnh bán toàn bộ theo giá thị trường.

— Bây giờ thì, — Villefort nói khi nhét bức thư vào ví, — tôi cần thêm một bức nữa!

— Gửi cho ai?

— Gửi nhà vua.

— Gửi nhà vua ư?

— Vâng.

— Tôi không dám viết thư cho bệ hạ.

— Tôi không đòi ngài viết thư cho bệ hạ, mà là nhờ ông de Salvieux làm việc đó. Tôi cần một bức thư có thể giúp tôi diện kiến nhà vua mà không phải trải qua những thủ tục xin yết kiến rườm rà; điều đó sẽ làm mất đi những phượng giờ quý báu.

— Nhưng sao cậu không tìm gặp Bộ trưởng Bộ Tư pháp; ông ấy có quyền ra vào điện Tuileries và có thể lo cho cậu một buổi yết kiến vào bất kỳ giờ nào trong ngày lẫn đêm.

— Chắc chắn là thế; nhưng chẳng có lý do gì để tôi phải chia sẻ vinh quang trong phát hiện của mình với ông ta cả. Vị bộ trưởng ấy sẽ đẩy tôi ra phía sau và vơ vét toàn bộ công trạng về mình. Thưa hầu tước, tôi nói thật đấy, sự nghiệp của tôi coi như được định đoạt nếu tôi là người đầu tiên đặt chân đến điện Tuileries, bởi nhà vua sẽ không quên công lao mà tôi đã tận tụy dâng hiến.

— Nếu vậy thì hãy đi chuẩn bị đi. Tôi sẽ gọi Salvieux tới và bắt tay viết thư.

— Hãy làm càng nhanh càng tốt, tôi phải khởi hành trong vòng mười lăm phút nữa.

— Hãy bảo đánh xe trạm dừng ngay trước cửa.

— Xin ngài chuyển lời cáo lỗi của tôi đến phu nhân hầu tước và tiểu thư Renée, thật tiếc khi tôi phải rời xa họ vào đúng ngày trọng đại này.

— Cậu sẽ gặp lại cả hai người họ ở đây thôi, hãy tự mình nói lời từ biệt đi.

— Ngàn lần cảm ơn ngài — và giờ thì xin bức thư.

Hầu tước kéo chuông, một người hầu bước vào.

— Hãy nhắn với bá tước de Salvieux rằng ta muốn gặp ông ấy.

— Giờ thì, hãy đi đi, — hầu tước bảo.

— Tôi chỉ vắng mặt chớp nhoáng thôi.

Villefort vội vã rời khỏi căn phòng, nhưng rồi sực nhớ rằng hình ảnh một vị phó biện lý chạy thục mạng trên đường phố đủ sức làm cho cả thành phố hoảng loạn, anh đành bước chậm lại với nhịp điệu bình thường. Ngay trước cửa nhà, anh nhận ra một bóng người đang ẩn mình trong bóng tối như thể chờ đợi mình. Đó chính là Mercédès; không hay biết gì về tin tức của người yêu, nàng đã lén lút đến đây để dò la tung tích anh.

Khi Villefort đến gần, nàng bước ra chặn đường anh. Dantès từng nhắc đến Mercédès, và Villefort lập tức nhận ra nàng. Vẻ đẹp kiều diễm cùng phong thái đài các của nàng khiến anh kinh ngạc, và khi nàng hỏi điều gì đã xảy ra với người yêu mình, anh chợt có cảm giác chính nàng mới là quan tòa còn anh kẻ đang đứng trước vành móng ngựa.

— Chàng thanh niên mà cô vừa nhắc tới, — Villefort cộc củng nói, — là một tên tội phạm nguy hiểm, và tôi chẳng thể làm gì cho hắn ta được đâu, thưa cô.

Mercédès oà khóc nức nở, và khi Villefort toan lách qua người nàng, nàng lại cất lời níu giữ.

— Nhưng ít ra, xin hãy cho tôi biết anh ấy đang ở đâu, để tôi còn hay biết anh ấy sống hay chết, — nàng van xin.

— Tôi không biết; hắn không còn nằm trong quyền hạn giải quyết của tôi nữa, — Villefort đáp.

Và để chấm dứt cuộc gặp gỡ này, anh đẩy dứt khoát nàng ra, bước vào trong rồi đóng sầm cửa lại, như thể muốn gạt bỏ nỗi đau đớn đang cào xé tâm can. Nhưng sự cắn rứt làm sao có thể bị xua đuổi phũ phàng như thế; tựa như người anh hùng bị thương trong sử thi Virgil, anh vẫn mang mũi tên găm sâu trong vết thịt, và khi vừa bước vào đến phòng khách, Villefort bật ra một tiếng thở dài nghe tựa tiếng nấc rồi quỵ xuống chiếc ghế bành.

Đó cũng là lúc những đợt dao động đầu tiên của một nỗi tra tấn vĩnh hằng bắt đầu bủa vây lấy trái tim anh. Người đàn ông mà anh hy sinh cho tham vọng cá nhân, nạn nhân vô tội ấy bị đem ra hiến tế trên bàn thờ những lỗi lầm của cha anh, bỗng hiện lên trước mắt với vẻ mặt tái mét, đầy đe dọa, dắt theo người vợ hứa hôn của mình và mang theo nỗi giày vò — không phải thứ hối hận cuồng nộ và khủng khiếp như cách người cổ đại tưởng tượng, mà là nỗi đau đớn âm ỉ, gặm nhấm, ngày một tăng cấp qua từng giờ cho đến tận phút lâm終.

Khoảnh khắc ấy, anh thoáng chần chừ. Đã bao lần anh từng đòi hỏi án tử hình cho những kẻ phạm tội, và nhờ tài hùng biện sắc bén của mình, chúng đã bị kết án; thế nhưng chẳng một bóng mây hối hận dù là nhỏ nhất từng vẩn đục vầng trán Villefort, bởi đơn giản chúng là tội phạm; ít ra thì anh tin là thế. Nhưng ở đây lại là một con người hoàn toàn vô tội mà chính tay anh đã hủy diệt hạnh phúc. Trong vụ án này, anh không còn là vị quan tòa nữa, mà chính là đao phủ.

Khi suy ngẫm như vậy, anh cảm nhận rõ rệt cảm giác mà chúng ta vừa miêu tả — thứ cảm giác từ trước tới nay vẫn xa lạ với anh — đang dâng trào trong lồng ngực và lấp đầy tâm trí anh bằng những nỗi âu lo mơ hồ. Giống như một kẻ bị thương sẽ bản năng run rẩy mỗi khi có ngón tay chạm vào vết thương cho đến khi nó thực sự khép miệng; nhưng vết thương của Villefort lại thuộc loại không bao giờ lành lặn, hoặc nếu có khép lại, thì chỉ để rồi bùng phát trở lại với nỗi đớn đau buốt nhói hơn xưa. Giá như vào lúc này, giọng nói ngọt ngào của Renée cất lên bên tai anh để cầu xin sự khoan hồng, hay nàng Mercédès kiều diễm bước vào và cất lời: «Nhân danh Chúa, tôi khẩn cầu anh hãy trả lại người chồng đính hôn cho tôi», thì đôi bàn tay lạnh ngắt và run rẩy kia chắc chắn đã ký vào tờ giấy phóng thích cho anh ta; nhưng chẳng có âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng của căn phòng, và cánh cửa chỉ mở ra khi người đầy tớ của Villefort bước vào để báo rằng xe ngựa đường trường đã sẵn sàng.

Villefort chồm dậy, hay đúng hơn là bật tung khỏi chiếc ghế bành, vội vã mở một ngăn kéo bàn làm việc, trút toàn bộ số vàng bên trong vào túi áo, đứng như trời trồng trong giây lát, tay ôm chặt lấy đầu, lẩm bẩm vài câu không rõ nghĩa, rồi khi nhận ra người hầu đã khoác chiếc áo choàng lên vai mình, anh lao ra xe, ra lệnh cho những tên đánh xe phóng thẳng đến dinh thự của ông de Saint-Méran. Số phận của bất hạnh Dantès đã được định đoạt.

Đúng như lời hầu tước đã hứa, Villefort tìm thấy phu nhân hầu tước cùng Renée đang đợi sẵn. Anh giật mình khi nhìn thấy Renée, vì tưởng rằng nàng lại sắp sửa cất lời xin xỏ cho Dantès. Than ôi, những xúc cảm của nàng hoàn toàn chỉ mang tính cá nhân: nàng chỉ đang nghĩ đến việc Villefort sắp sửa lên đường.

Nàng yêu Villefort, và anh lại rời xa nàng đúng vào thời điểm anh chuẩn bị trở thành phu nhân của mình. Villefort chẳng biết khi nào mình mới trở về, và Renée, thay vì cầu xin cho Dantès, lại đem lòng căm ghét kẻ mà tội ác của hắn đã chia rẽ nàng khỏi người yêu.

Trong khi đó, còn Mercédès thì sao? Nàng đã gặp Fernand ở góc phố Rue de la Loge; nàng quay trở lại khu phố Catalans và ngã quỵ xuống chiếc giường với nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Fernand quỳ sụp bên cạnh, nắm lấy bàn phu nhân và phủ lên đó những nụ hôn mà Mercédès thậm chí chẳng hề hay biết. Nàng cứ trải qua đêm dài đằng đẵng như thế. Chiếc đèn cạn dầu tắt lịm từ lúc nào, nhưng nàng mặc kệ bóng tối bao trùm, rồi ánh bình minh ló dạng, nàng cũng chẳng nhận ra đó là một ngày mới. Nỗi đau đớn đã khiến nàng mù lòa trước vạn vật, ngoại trừ duy nhất một hình bóng — đó là Edmond.

— À, anh đây rồi, — cuối cùng nàng cũng cất lời, quay sang nhìn Fernand.

— Anh vẫn chưa rời bỏ em từ hôm qua đến giờ, — Fernand đau đớn đáp.

Ông Morrel đã không dễ dàng chịu từ bỏ cuộc chiến. Khi hay tin Dantès bị bắt giam vào ngục tối, ông đã chạy đôn chạy đáo tìm gặp tất cả những người bạn cũ và những nhân vật có thế lực trong thành phố; nhưng lời đồn đại Dantès bị bắt vì là điệp viên của phái Bonapartists đã lan truyền khắp nơi; và vì phần lớn những kẻ lạc quan nhất cũng coi mọi âm mưu tái chiếm ngai vàng của Napoleon là điều bất khả thi, ông chẳng nhận lại gì ngoài những lời từ chối phũ phàng, để rồi phải trở về nhà trong nỗi tuyệt vọng, tuyên bố rằng vụ việc quá ư nghiêm trọng và chẳng còn cách nào cứu vãn.

Caderousse cũng bồn chồn và đứng ngồi không yên chẳng kém, nhưng thay vì tìm cách cứu giúp Dantès giống như ông Morrel, hắn lại tự nhốt mình cùng hai chai rượu mạnh nho đen với hy vọng mượn rượu giải sầu. Thế nhưng hắn chẳng thể làm được điều đó; hắn đã say mèm đến mức chẳng đủ sức đi mua thêm rượu, nhưng lại chưa đủ bất tỉnh để quên đi những gì vừa xảy ra. Cùi chỏ chống lên mặt bàn, hắn ngồi ngây dại giữa hai vỏ chai rỗng không, trong khi những bóng ma nhảy múa lập loè dưới ánh nến chưa được hớt bấc — những bóng ma hệt như thứ văn phong mà Hoffmann thường rải rác trên những trang sách đẫm hơi rượu rum, tựa như thứ bụi đen kỳ dị và ma quái.

Chỉ riêng Danglars là cảm thấy mãn nguyện và hoan hỉ — hắn đã tusi được một kẻ cản đường và củng cố vững chắc địa vị của mình trên con tàu Pharaon. Danglars thuộc về tuýp người sinh ra với cây bút giắt sau tai và một lọ mực thay cho trái tim. Đối với hắn, vạn vật trên đời chỉ quy về phép nhân hoặc phép trừ. Mạng sống của một con người đối với hắn còn chẳng có giá trị bằng một chữ số, nhất là khi việc xóa sổ nó có thể làm gia tăng tổng số những ham muốn của chính mình. Hắn lên giường đi ngủ đúng giờ giấc mọi ngày và chìm vào giấc ngủ vô cùng bình yên.

Villefort, sau khi nhận được bức thư của ông de Salvieux, ôm tạm biệt Renée, hôn tay bà hầu tước và bắt tay hầu tước, chính thức khởi hành đi Paris theo con đường hướng về Aix.

Lão Dantès đang héo mòn trong nỗi lo lắng tột độ để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Edmond. Nhưng chúng ta thì thừa hiểu số phận của Edmond rồi đấy.